Текст книги "Подвиг совершеннолетия(СИ)"

Автор книги: Андрей Лобанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

3

Когда Максим проснулся, то увидел, что он проспал почти семь часов. И в этом не было ничего удивительного, защитные экраны не хуже перины или матраца позволяли выспаться даже на голой земле. Он сбросил защитный экран, Боевой Клинок мгновенно прыгнул ему в ладонь. Но предосторожность оказалась напрасной, рядом с ним никого не было.

Он на ощупь нашёл Роймину и несколько раз толкнул её в защитный экран. Девушка тут же проснулась, но не сразу поняла, где она находится.

– Что такое? Где я? Что случилось? – растеряно воскликнула она.

– Тс-с! – зашипел Максим. – Что вы верещите, Ваше Высочество! Вокруг гвардейцы шныряют, а вы тут кричите…

Роймина умолкла, но долго ещё возилась с браслетом, пытаясь снять режим "невидимка". Максим, в конце концов, потерял терпение и убрал "невидимку" сам, с помощью команды со своего командирского браслета.

– Какие планы? – спросил он.

Девушка неопределённо пожала плечами. Максим безнадёжно махнул рукой и осторожно подкрался к выходу из их убежища, выглянул в коридор. Внимательно осмотрелся.

– Что там? – спросила Роймина, когда он вернулся назад.

– Суета улеглась. Обслуживающий персонал бродит спокойно. Но патрули торчат на своих местах.

– Проверяют всех?

– Нет, теперь у них сканеры в руках появились.

– Это плохо…

– Да уж, не здорово. Слушайте, а ещё ниже какие-нибудь этажи есть?

– Есть. Только… лучше туда не соваться. Дренажная система, канализация, заброшенные подвалы и ярусы. Эллинги старые, постоянно росли вверх по мере модернизации. Нижние ярусы приходили в запустение. Там можно повстречать целые шайки опустившихся людей. Да и животные есть такие, с которыми лучше не встречаться.

– Ничего, прорвёмся. Это даже хорошо, что ярусы заброшенные. Как туда попасть?

– У вас какая-то нездоровая тяга к подобным местам!

– У меня тяга к местам, где я смогу укрыться от неприятностей. Как туда попасть?

– Очень просто, через любую дверь с указателем направленным вниз.

– И где поблизости такая дверь?

– Как раз напротив выхода из нашего убежища!

– Отлично, идём туда. Делаем беззаботный вид, лица кирпичом…

– Чем лица?

– Не чем, а как! Придаём им самый нахальный вид. И вот ещё что. Патрули по левую руку от нас. Поэтому, будьте любезны, держитесь справа от меня.

Максим осторожно выглянул в коридор, затем постарался придать себе самый беззаботный вид и шагнул из прохода. Роймина тут же пристроилась справа от него. Они пересекли коридор, и девушка толкнула дверь. Но дверь не поддалась. На лице Роймины было написано неописуемое изумление.

– Странно, обычно такие двери никогда не запирались, – тихо произнесла она. – Или я что-то неправильно поняла…

– Без паники, – успокоил её Максим. – Просто забыли…

Он мельком оглянулся. Пока, к счастью, никто не обращал на них внимания. Он небрежно провёл рукой по поясу, Боевой Клинок незаметно юркнул ему в ладонь. Оружие с едва слышным гудением выдвинулось из рукояти сантиметров на двадцать. Максим приставил клинок к видневшейся прорези электронного замка и аккуратно рассёк его. Надавил ладонью на дверь, и она плавно ушла в сторону. Едва образовалась щель, достаточная чтобы человек мог протиснуться через неё, Максим тут же запихнул туда Властительную Наследницу и протиснулся сам. Навалился на дверь и аккуратно задвинул её на место.

Они оказались на лестнице, освещённой несколькими тусклыми светильниками. Максим внимательно осмотрелся, Боевой Клинок вырос на стандартную длину, он достал фонарик, включил его, Властительная Наследница последовала его примеру, и они начали осторожно спускаться вниз по спиральной лестнице. Лестница вилась вокруг массивной трубы. Периодически эта труба содрогалась, и ней вниз что-то, то ли сыпалось, то ли лилось. Максим шёл первым и был предельно острожен. У него не было никакого желания повстречаться с гвардейским патрулём нос к носу на какой-нибудь площадке. Но на их счастье лестница была пустынна. Чувствовалось, что за ней иногда ухаживают, но очень редко. Во всяком случае, слой пыли на ней был не тронут. И эта пыль производила очень странное впечатление в эллингах звездолётов, где гонялись за каждой пылинкой, сдували её с микросхем и разъёмов. Но зато эта пыль прекрасно иллюстрировала заброшенность лестницы.

Чем ниже они спускались, тем толще становился слой пыли, тем всё больше всевозможного хлама попадалось им. В конце концов, они оказались на самой нижней площадке, на которую выходила наглухо запертая дверь. Максиму опять пришлось пустить в ход Боевой Клинок.

За дверью оказался тоннель. Максим осторожно выглянул туда, посветил фонариком. Справа тоннель уходил куда-то в темноту, слева разветвлялся. Освещение почти отсутствовало, не считая трёх или четырёх светильников, отбрасывавших слабый свет. По стенам тоннеля змеились истрёпанные кабели, из-под потолка свисали излохмаченные трубопроводы. Трудно было сказать, когда в последний раз кабелей и трубопроводов касалась рука ремонтника.

– Куда направимся? – спросил Максим.

– Ой, даже не знаю, – сконфузилась Роймина. – Пока мы по лестнице кружили, я ориентировку потеряла.

– Следопытка… – уничижительно усмехнулся он.

Максим внимательно осмотрелся по сторонам. Обвёл лучом фонаря стены тоннеля. Сквозь наслоения грязи виднелись какие-то надписи.

– Что написано? – спросил он.

Девушка приблизилась к стене, вчиталась в надписи.

– Это силовые кабели питания агрегатов кораблей, когда те находятся в эллингах, – сказала она. – Чтобы не держать активированными энергоблоки. О! Вот стрелки, указывающие направление подачи энергии. Значит, эллинги в той стороне, – указала она в один из концов тоннеля.

– Прекрасно, направимся в противоположную сторону, – сказал Максим. – Идёте слева от меня и чуть сзади, но не отстаёте ни на шаг.

Он шёл впереди, но ежеминутно оглядывался назад, на Роймину. Чёрт его знает, какие сюрпризы может таить этот тоннель, сцапает какой-нибудь монстр девчонку, она и пикнуть не успеет. Однажды ему показалось, что один из люков, в изобилии разбросанных на полу, торопливо захлопнулся. Максим насторожился и некоторое время пристально вглядывался в сумрак, переводя луч фонаря с одного люка на другой.

– Вот что, Властительная Наследница, – сказал он. – Дайте-ка мне вашу руку. Или держитесь за меня. Чтобы не умыкнул кто-нибудь вас.

Роймина дёрнула плечиком, но промолчала и взяла Максима за руку, но тут же отдёрнула её, словно её ожгло огнём, и взялась за рукав его куртки. Максима только посмотрел искоса на девушку, хмыкнул, но промолчал.

Тоннели представляли собой настоящий лабиринт. И в них легко можно было сбиться с пути. Но Максим использовал старый проверенный способ: держаться правой стороны. И поэтому они шли достаточно уверенно, не плутая.

Но вскоре Максиму всё настойчивее стало казаться, что за ним следят. Он несколько раз замечал странные силуэты, похожие на человеческие, силуэты каких-то животных. Животных выдавали огоньки глаз. Судя по тому, как они метались по полу и стенам, Максим решил, что это что-то вроде крыс. Или какие-то похожие на них животные.

Но когда он этих животных подкараулил, и они попали в свет его фонаря, Максим был ошеломлён. Небольшие, юркие существа, передвигающиеся на задних лапах, передние лапы были прижаты к груди, но были достаточно длинными, чтобы животное могло лазать по стенам, длинный хвост служил для баланса, на не длинной, но гибкой шее, сидела голова с вытянутой вперёд пастью, усеянной зубами.

– Ёжкин кот! – ахнул Максим. – Да это же динозавры! Откуда они здесь?!

– Никто не знает, – пожала плечами Властительная Наследница. – Скорее всего, их занесли сюда патрульные корабли с дальних миров.

Хищники оказались весьма сообразительными. Едва они оказались в луче света, как сорвались с места, словно их пришпорили. Чувствовалось, хищники привыкли иметь дело с людьми и знали, что ничего хорошего от тех ждать не приходится, если их заметили. Но чувствовалось и то, что они привыкли считать человека своей законной добычей.

Но более всего Ройминуи Максима беспокоили человеческие силуэты, случайно замеченные в ответвлениях тоннелей. Судя по всему, это были не соглядатаи охраны, иначе бы тоннели уже кишели бы гвардейцами. И люди эти, попав в лучи света фонарей, торопливо искали укрытия. Но это только добавляло тревоги, потому-то эта слежка могла вестись с самыми недобрыми намерениями. Нервы Максима и Роймины были напряжены до предела, они ежесекундно ожидали нападения. И это постоянное напряжение выматывало до предела. Они уже почти сутки ничего не ели и не пили. Боевой рацион в контейнерах оставался на месте. Но фляги на крейсере они в спешке наполнить не догадались. А в тоннеле воды они не нашли.

– Вы слышите? – внезапно насторожился Максим.

До них слабо доносился ровный гул.

– Похоже, мы к вентиляционной системе выбрались, – предположила Властительная Наследница. – И к шахтам, по которым трубопроводы и силовые кабели на поверхность выходят.

– А там охрана, это точно…

– Ты прав, там много охраны, – внезапно раздался из сумрака чей-то голос.

4

Звуки человеческого голоса прозвучали для Максима и Роймины как гром среди ясного неба. Они на долю мгновения опешили, но затем Максим действовал уже на уровне рефлексов. Он резко толкнул Роймину в сторону, в какой-то угол, закрыл её собой, и Боевой Клинок прыгнул ему в руку.

– Кто вы такие? – резко спросил он.

– Властелины подземелий, – отозвался всё тот же голос. – А вот кто вы такие?

Роймина сделала движение, чтобы выйти из-за спины Максима, но он бесцеремонно остановил её. Неизвестно ещё как отнесутся к ним, если узнают, кто она такая.

– Пусти, – зашипела девушка.

– Цыть, курица безмозглая! – рыкнул на неё Максим и продолжил, обращаясь к незнакомцу: – Мы люди с планеты Земля. Это очень и очень далеко. На другом конце Вселенной.

– Зачем вы забрались сюда?

– Скрываемся от ищеек императора Донго. Но хотелось бы знать, всё же, кто это такие – Властелины подземелий?

– Мы потомки тех, кто первыми ступили на эту планету. И кто не захотел уходить отсюда, когда эта планета стала Престольным Миром Империи. Те, кто не захотел превращаться из свободных и независимых людей в подданных Империи.

– Но ведь для вас выбрали новый мир! – встряла в разговор Роймина и осеклась.

– Девица подозрительно осведомлена, – насторожился обитатель подземелий.

– Просто мы изучали обстановку в ваших мирах, прежде чем появиться здесь, – поспешил успокоить его Максим. – Собрали кое-какую информацию.

– А в этой информации нашлось место для описания того, как на нас охотились? Как на диких зверей!

– Но ведь вас не убивали! Вас просто собирали в одно место, чтобы потом отправить на другую планету! С очень хорошими условиями! – опять не выдержала Роймина.

– А тебе бы понравилось, если бы твой народ изгнали с земель предков? С тех земель, где ты родилась и выросла, где жил твой отец, дед и прадед? С тех земель, где могилы твоих предков? Мы никому не мешали! Мы хотели только одного: мирно возделывать наши пашни и разводить наш скот. Мы даже не взялись за оружие! Мы попытались уйти в девственные леса и джунгли. Но нас и там не оставили в покое! Наши стоянки выискивали из космоса и с воздуха. Мы превратились в кочевников, не ночевали два раза на одном и том же месте. Но всё только ухудшилось. А два года назад нас начали уже просто истреблять. Отряды убийц налетали на наши тайные поселения в лесах и не оставляли никого в живых. Спаслись лишь те общины, которые уже давно начали укрываться в подземельях. Чтобы уцелеть, мы пошли на отчаянный шаг: все перебрались в эти подземелья. Вряд ли кто наверху думает, что мы не уходим в дебри, а сидим у них под носом.

– А вы не боитесь нам всё это рассказывать? – осторожно поинтересовался Максим.

– Нет, потому что вы тоже беглецы. Мы научились с одного взгляда определять: кто есть кто. Ваша аура полна тревоги и ожидания опасности. Ни один, даже самый искусный шпион не способен на такое.

– Но ведь в этих подземельях всё равно бывают люди, – недоверчиво произнесла Роймина. – Как же вам удаётся оставаться незамеченными?

– В этих подземельях люди бывают, – согласился незнакомец. – Но есть ещё подземелья. О них не знает никто. Вернее знают, но уверены, что там невозможно обитать. Канализация, дренажные системы, накопители дезактивирующей жидкости…

Ройминазажала рот рукой, подавляя тошноту.

– Тот подземный город огромен, – продолжил обитатель подземелий. – Там есть всё! Широкие магистрали, просторные залы, глубокие колодцы. И если вы хотите укрыться от погони и выбраться за пределы космопорта – следуйте за мной.

Максим согласно кивнул. Незнакомец тут же шагнул к стене тоннеля, где в сторону отходило ответвление, в которое едва мог протиснуться человек. Максим пропустил Роймину вперёд.

– А что это за звери на двух ногах? – спросил Максим, протискиваясь вслед за девушкой в узкое ответвление.

– Чистильщики, – коротко бросил обитатель подземелий. – Их выпускают в заброшенные ярусы, чтобы они пожирали всех остальных животных. Когда-то на этих ярусах кишмя кишели тонги…

"Местные крысы", – догадался Максим.

– … и ничего их не брало, ни яды, ни отравляющие газы. А чистильщики за год всех их сожрали. Тонги стаей и чистильщики стаей, только куда там тонгам с чистильщиками тягаться. Чистильщик в воздух взовьётся и тонгу на загривок. Куснёт и сразу хребет перекусывает. А когда чистильщику кровь в пасть попадает, он в настоящее неистовство впадает. И убивает до тех пор, пока вокруг ничего живого, кроме его собратьев не остаётся…. а порой и друг друга на части рвали.

– Но ведь сейчас в тоннелях мы не встретили тонгов, – удивилась Властительная Наследница. – Зачем же чистильщики бродят?

– А-а, значит, вы их встретили? Это против нас. Стая чистильщиков, если нападёт на человека, способна его растерзать. И смерть эта – мучительная. Челюсти у чистильщиков небольшие, но с очень острыми зубами, поэтому они выгрызают у человека из его плоти маленькие кусочки. Словно отщипывают. Я сам не видел, но некоторые из наших были свидетелями. Человека словно живой ковёр накрывает. Кричит человек страшно. А потом умолкает. Только кровь вокруг растекается. Когда же чистильщики оставляют жертву, там уже только скелет.

– Сухопутные пираньи… – пробормотал Максим.

– Что? – не понял незнакомец.

– Есть у нас на Земле рыба такая. Тоже за две минуты стаей до скелета обгладывает.

– Везде свои напасти, – философски заметил обитатель подземелий.

Разговаривая, они втроём протиснулись по нескольким узким проходам, кое-где даже пришлось двигаться на четвереньках. И оказались в небольшой комнате. Обитатель подземелий открыл в полу люк, и оттуда накатила волна зловония. Ройминапобледнела так, что это было заметно даже в неярком свете фонарей, и её едва не стошнило. Максим только усмехнулся и показал на "жилет" боевого снаряжения. Сам тоже достал из кармана-ячейки "жилета" респиратор и очки. Проводник только усмехнулся на их приготовления, но сам тоже достал из кармана особую маску, надел её и первым начал спускаться вниз. За ним последовала Роймина, Максим спустился в люк последним, не забыв прикрыть его крышку.

Спуск был длинным. Но, в конце концов, они оказались в широкой и высокой канализационной трубе. Верхняя часть трубы имела вид сводчатой арки с двумя широкими выступами. А между выступами была канава прямоугольного сечения, по которой и тёк поток нечистот.

Они втроём двинулись по одному из выступов и шли минут десять. А потом их провожатый свернул в боковой водоток, примыкавший к трубе, дно его представляло собой пологую лестницу. Ступени её были сглажены многолетним током воды, но всё же позволяли свободно подниматься по водотоку. Роймина тихо шепнула Максиму, что, скорее всего, они идут по сливу дренажного коллектора, отводящего воду после ливней, обычных в этой части Престольного Мира. Максим усмехнулся в том смысле, что остаётся надеяться на благосклонность небесной канцелярии, чтобы не было ливня и чтобы их не смыло.

Они не прошли и сотни шагов по сливу, как их остановил резкий окрик. Невидимый человек потребовал назвать себя.

– Я – Орнис, сверху возвращаюсь, – спокойно ответил их спутник. – А эти двое со мной. Почему-то страстно хотели выбраться из космопорта по тоннелям и при этом без встреч с императорскими гвардейцами.

– Пусть подходят, – последовал ответ. – Но закон для всех один, им завяжут глаза…

Роймина недовольно зашипела, но Максим дёрнул её за рукав комбинезона.

– Сидите тихо, курица безмозглая! – яростно зашептал он. – Здесь они хозяева!

– Как вы меня назвали? – взгляд девушки мог бы взрывать астероиды, но Максим проигнорировал её гнев.

В стене медленно открылся овальный люк, совершенно незаметный обычному взгляду, и Орнис предложил Максиму и Роймине пролезть в него. Там оказался небольшой тамбур. Люк за ними закрылся. Послышалось шипение. Сверху ударили струи воздуха вперемешку с мельчайшей водяной пылью и чем-то ещё, имевшим приятный запах. Нетрудно было догадаться, что они угодили в шлюз санитарной обработки. Максим оценил предосторожность обитателей подземелий.

Воздушно-водяной душ сменил тёплый, доходящий до горячего воздух. После просушки открылся люк в другой стене, и Максим сРойминойоказались в просторном помещении, где их ждали несколько человек.

Сначала их обоих долго обыскивали. Выпотрошили всё содержание карманов-ячеек "жилетов", подсумков и карманов комбинезонов. Потом ощупали с ног до головы. Ройминанаотрез отказывалась разрешить обыск, но в комнате появились две женщины и увели её за непроницаемую ширму. Максиму пришлось долго убеждать стражей, что его браслет не является сигнальным маяком или передающей станцией. Правда, и истинных возможностей браслета и его предназначения он не рассказал. Пока Максима и Властительную Наследницу обыскивали, один из стражей беседовал с Орнисом на незнакомом языке.

– Кронго спрашивает, не показалась ли мне знакомой девушка, – пояснил Орнис в ответ на вопросительный взгляд Максима. – Ему кажется, что он её уже где-то видел.

– Это вряд ли, – поспешил развеять подозрения Максим. – Мы из очень далёкого мира…

– Значит, это из-за вас такой переполох в эллингах гвардейцев, – сказал Кронго. – Охранники без сна и отдыха по всему космопорту мечутся. Всё вокруг верх дном перевернули. Даже торговые терминалы переворошили. Мы из-за них нескольких сделок лишились…

– Сделок? – опешил Максим.

– Да, – кивнул головой обитатель подземелий. – Контрабанда есть везде и всюду.

После этой тщательной проверки им завязали глаза и повели по коридорам и тоннелям. Шли они долго. Пришлось несколько раз подниматься вверх и спускаться вниз по каким-то лестницам, петлять по хитросплетениям коридоров. Но Максим успел касанием пальца активировать навигационную систему браслета. И теперь, в случае чего, у них была надежда выбраться этим же путём обратно. Хотя Максим искренне надеялся, что этого делать не придётся.

5

Когда с их глаз сняли повязки, и они освоились с освещением, то Максим и Властительная Наследница в один голос ахнули. Перед их взорами открылась ошеломляющая картина. Вдаль уходила анфилада огромных пещер. Своды пещер терялись в темноте, и из этой темноты выныривали массивные колонны, поддерживающие своды, а так же оконечности сталактитов. Стены пещер, сталактиты и сталагмиты переливались в свете многочисленных светильников всеми цветами радуги, словно всё вокруг было инкрустировано драгоценными камнями. Стены пещер изумляли своей разновидностью. Гладкие, словно отполированные в одном месте, в другом они походили на окаменевший водопад, в третьем казались застывшим в камне лесом, в четвертом – морской зыбью, превратившейся в твердь. В центре пещер недвижной гладью лежали озёра соединённые в один водоём. В неярком свете светильников Максим разглядел тянувшиеся вдоль стен постройки. Эти жилища не были лишены даже какого-то изящества. Люди словно говорили сами себе и всем остальным: пусть нас загнали под землю, но мы не оставим своей тяги к прекрасному, стремления сопровождать жизнь красотой.

Орнис некоторое время наслаждался эффектом, который произвела открывшаяся перед его спутниками картина, а затем жестом предложил следовать за ним и направился к озеру.

– Скажите, а переходной тамбур и комнату досмотра вы сами оборудовали? – спросил у него Максим.

– К счастью, эти помещения и всё оборудование достались нам уже готовыми, – отозвался их провожатый. – Кое-что пришлось, конечно, заменить, подремонтировать, усовершенствовать, добавить. Ведь этот комплекс не использовался уже многие десятилетия. Но сделан был качественно, поэтому и работ было немного. Единственно, намучались с автономным энергоблоком. Так и не решили эту проблему. Поэтому контрабандисты нас буквально за горло держат. Всё время свои цены вздымают. А попробуй, откажись – враз без энергии останешься. Ведь энергоблоки у нас накопительные, а не на расщеплении-синтезе. Не поменяешь вовремя – вся аппаратура, все агрегаты без питания останутся.

Он умолк, потому что они подошли к озеру, где у берега недвижно стояла лодка. Человек в лодке помог Орнису, Максиму и Роймине забраться в судёнышко и рассесться. Тут же ровно и мощно загудел двигатель, и лодка плавно заскользила по водной глади.

– Это тоже одна из статей контрабанды, – усмехнулся Орнис, увидев невысказанный вопрос на лице Максима.

– А что вы даёте взамен? – спросила Роймина.

– Разное… – уклончиво ответил Орнис.

Путь по озёрам занял почти два часа. Иногда им приходилось буквально пластаться по днищу лодки, когда она проплывала под скальными перемычками между пещерами. Максим заметил, что большинство таких вот тоннелей для воды между пещерами – рукотворные. Преодолев третью или четвёртую перемычки, они оказались в очередной анфиладе пещер. Но эти пещеры освещались не только светильниками. Откуда-то сверху падал дневной свет. Видимо где-то в толщах скал были прорублены световые окна.

В центре этой анфилады находилась огромная сводчатая пещера. Озеро сначала сужалось, затем снова расширялось в самом центре пещеры, затем сужалось ещё раз, прежде чем уйти в соседнюю пещеру. Через узкие места озера были переброшены каменные мосты. От озера к стенам пещеры террасами поднимались строения, столь же изящные и разнообразные, как и в других пещерах. На левом для путешественников берегу озера возвышалось здание в несколько этажей. Центральная часть была усечённой ступенчатой пирамидой и имела пять этажей, в стороны от него отходили два трёхэтажных крыла, которые заканчивались круглыми четырёхэтажными башнями. В окнах здания горел свет.

Лодка ткнулась носом в причал, рядом с дюжиной других таких же лодок. На причале их ждали семь или восемь человек. Максим заметил, что они вооружены, но стараются прятать оружие под одеждой. Но в то же время враждебности на их лицах и в их взглядах он не заметил. Наоборот, читались любопытство, интерес, затаённое ожидание, удивление.

– Мы ждём вас, люди планеты Земля, – сказал один из встречающих, видимо старший этой команды. – Совет Нобилей ждёт вас и готов выслушать.

Он двинулся первым, остальные встречающие жестами предложили Орнису, Максиму и Роймине идти вперёд и двинулись следом. Максим бросил несколько быстрых взглядов по сторонам. На конвой это не похоже. Идут сзади. Скорее всего, они должны подтолкнуть гостей, если те вдруг не захотят сразу войти к нобилям.

Максим и Роимна поднялись по широкой лестнице к дверям здания. Какой-то человек с вежливым полупоклоном распахнул перед ними дверь. Холл здания был скромным, но отделан со вкусом. Всё подчёркивало строгий деловой стиль. Человек попадая в этот холл должен чувствовать себя в обстановке работы, а не роскоши. Длинная стойка регистрации посетителей, широкие, но без излишеств лестницы, ведущие на верхние этажи, широкие коридоры, уходящие вправо и влево из холла. Свет мягкий, не слепящий глаза, но и не тусклый.

Их провели на второй этаж, и они оказались перед дверями, ведущими в зал Совета Нобилей. У этих дверей впервые встретили охрану. Два человека со шпагами на боку и алебардами в руках. Скорее атрибут, чем реальная охрана.

Стражники распахнули двери, пропустили в зал Максима и Роймину, следом вошёл человек, встретивший их на причале.

– Властительная Наследница Роймина, наследующая владетельные права домена Айдороио! – внезапно провозгласил он.

Ройминаиспуганно ахнула и метнулась, было, назад, но там стеной стояли остальные люди, встречавшие их на берегу. Максим схватил девушку за рукав комбинезона и толкнул в угол зала, закрыл её собой. Боевой Клинок прыгнул ему в ладонь. А затем он окинул быстрым взглядом зал.

Помещение было не очень большим. Центральную его часть полукругом охватывали три ряда столов и скамей, уступом возвышавшихся один над другим. Там расположились человек пятнадцать. Все они были преклонного возраста. На Ройминуи Максима они смотрели без враждебности, но отчуждённо.

– Как вы узнали, кто такая моя спутница? – спросил Максим.

Один из нобилей небрежно указал на информационный терминал, стоявший в углу.

– Информационные каналы полны сообщений о пленении Властительной Наследницы Роймины. Ваши лица не сходят с экранов. Вас называют предводителем заговорщиков…

– Надо же, как высоко меня ценят, – фыркнул Максим.

– Да, вы стоите не мало. И с вашей помощью мы спасём наш народ.

– Всегда готов помочь…

– Ваша помощь не потребуется. Мы выдадим вас императору в обмен на право вернуться на земли предков. Эти пещеры великолепны, но жизнь в них трудна и полна лишений. Надеемся, что император оценит наше старание и нашу помощь в ликвидации опасного заговора.

– Ага, как же, ждите! – ухмыльнулся Максим. – Он же хозяин своего слова: захотел – дал, захотел – взял обратно. Он вам с три короба наобещает, лишь бы вы ему Властительную Наследницу нашли. А там лет на десять выполнение обещаний затянется. И, поди, разбери тогда, то ли вы ему обещали что-то, то ли он вам.

– Вы сомневаетесь в выполнении официальных обещаний императора о вознаграждении за поимку вас и Властительной Наследницы? – спросил ещё один нобиль.

– Я не сомневаюсь, я это знаю! – отозвался Максим. – Или не с его ведома вас начали уже не ловить и отселять, а уничтожать? Или не он попрал законы? Он с лёгкостью поднял руку на семьи имперского дома. Неужели его остановит какое-то обещание? Наивные вы люди.

Максим умолк, продолжая внимательно наблюдать за нобилями. На них его слова не произвели ровно никакого впечатления.

– Мы не изменим своего решения, чужеземец, – сказал первый нобиль. – Взять их…

Из прохода между боковой стеной и рядами столов и скамей выступил человек. В руке у него был арбалет в виде пистолета. Стрела оканчивалась ампулой с иглой. Звонко щёлкнула тетива арбалета, стрела свистнула в воздухе. Но на её пути встало сиреневое свечение защитного экрана боевого снаряжения Роймины, и стрела бессильно упала на пол. Обитатели подземелий замерли в изумлении.

Роймина возмущённо ахнула, торопливо вытащила из чехла Боевой Клинок, к изумлению Максима оружие выросло из рукояти, и девушка с воинственным кличем бросилась в атаку на нобилей. Максим опомнился и едва успел схватить Роймину за пояс. Она с отчаянным криком забарахталась в его руках.

– Тихо, вы, Властительная Наследница! – сжал он железной хваткой руку Роймины с оружием. – Обойдёмся без кровопролития!

– Обойдёмся?! – возопила девушка. – Да они продадут нас!

– Не продадут…. я им кое-что предложу…

Максим кое-как утихомирил девушку, заставил её убрать оружие. И повернулся к нобилям.

– Без лучевого оружия вы против нас бессильны, – обвёл он их всех взглядом. – Но у меня есть кое-что предложить вам.

Он достал из кармана-ячейки боевого снаряжения призматический энергоблок, который он снял со скафандра.

– В этом энергоблоке заключена энергия двадцатипятимегатонной термоядерной боеголовки. Если её высвободить мгновенно, то она уничтожит всё вокруг в радиусе пятидесяти километров. Но если эту энергию высвобождать постепенно, она способна обеспечить жизнь целого государства. Для ваших пещер этого кристалла хватит на несколько лет, а то и на несколько десятков лет. Вы избавитесь от диктата контрабандистов.

Главная особенность энергоблока в том, что он отдаёт всю энергию, без остатка. Кроме того, энергоотдача не зависит от уровня энергозапасов. И полный заряд, и одна десятая заряда способны поддерживать энергетический поток нужной мощности. Я помогу подключить энергоблок к системе управления, чтобы вы могли не только получать энергию от него, но и насыщать энергией. Кроме того, на энергоблоке имеется индикатор уровня энергии. И вы всегда будете знать, какой её запас ещё имеется. Я думаю, обмен равнозначный: наша свобода в обмен на энергию.

– Где гарантия, что твой энергоблок действительно таков, как ты говоришь? – недоверчиво спросил один из нобилей.

– Покажите мне ваш главный пост энергоснабжения, и вы всё увидите сами, – ответил Максим. – Но ещё раз скажу, что силой вы ничего не сможете поделать с нами. Только напрасно прольётся кровь. Надеюсь, вы не додумаетесь призвать сюда охрану космопорта, чтобы расправится с нами…

Нобили всё так же отчуждённо взирали на него и Властительную Наследницу. Но сразу ничего не сказали, лишь сделали знак человеку, приведшему Максима и девушку к ним.

– Прошу выйти, – сказал человек. – Совет Нобилей будет принимать решение…