Текст книги "Подвиг совершеннолетия(СИ)"

Автор книги: Андрей Лобанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Вы ударите безоружного? – ухмыльнулся Донго. – А как же ваши понятия чести?

– Я бы это козла ухайдакал без всякой чести, – зло сплюнул Виктор.

Максим, не ответил на его слова, отыскал на полу среди мечей и шпаг гвардейцев дуэльные шпаги и протянул оружие императору. И сразу заметил, как необычно порозовели щёки Донго.

– Берегитесь, Максим! – воскликнула Роймина. – Он проглотил капсулу стимулятора!

Максим уже и сам понял это, и по необычному блеску глаз Донго, и по тому, как тот набросился на него. С необычайной яростью и остервенением. Максиму пришлось уйти в глухую оборону. Хотя он и не терял головы. Первая заповедь, которую всё время вбивали ему в сознание инструкторы – ясное сознание. И он увидел свою победу. Донго лез напролом, хотел взять нахрапом, натиском, темпом. Но как раз в такой битве и попадают на обезоруживающий удар Звёздных Рейнджеров. Не зря же Кристиан его этому удару учил. Максим ещё подался назад, завлекая Донго. Тот поддался на уловку, продолжил наседать. Максим отбил один его выпад, второй, третий, подготовил свою атаку. И начал её. Заблокировал выпад Донго, молниеносным круговым движением чуть отбил острие его шпаги влево и вверх. Тут же шпага перелетела из правой руки Максима в левую, ещё более отбила вражеское оружие влево и вверх, и сразу же последовал колющий выпад с левой руки, при этом локоть продолжал отводить оружие императора, не пуская его к груди. И пусть рубящая кромка шпаги Донго едва не рассекла ему рукав куртки, острие шпаги Максима вошло глубоко в правое плечо, разрывая мышцы и сухожилия плечевого сустава императору.

Донго с воплем схватился за плечо, его правая рука повисла плетью, шпага выпала из онемевших пальцев. Максим вырвал шпагу из раны, перехватил правой рукой и упёр острие в кадык Донго.

– У меня большой соблазн проткнуть тебя насквозь, – сказал Максим. – Но ты сможешь спасти себе жизнь, если признаешь поражение. Ну?

Донго буравил его полным ненависти взглядом. Максим чуть усилил нажим на шпагу и заметил, как ненависть во взгляде уступает место страху. До императора начало доходить, что он полностью в руках Максима. И что тот вправе убить его, поскольку не были произнесены слова признания себя побеждённым.

– Ты победил… – с исказившимся от злобы лицом прошипел Донго.

– Уважаемый Линдон, я вправе потребовать отречения от престола? – поинтересовался Максим.

– Вы вправе требовать чего угодно, что не выходит за рамки приличия, этикет и законов, – отозвался Властительный соправитель.

– Прелестно, я в восторге! Так, быстро отрекайся от престола, окурок жизни! – потребовал Максим. – Или я всё же продырявлю твою пустую башку.

– Не смей отрекаться! – истерично взвыла императрица-мать. – Он не посмеет! Или я объявлю вендетту его семье, его роду! На колени перед императором, подонок! Мерзавец!!! Ублюдок!!! На колени!!!

Максим зло улыбнулся, в нём поднималась злость. Кьёнго и Утуно, обрекавшие его самого, и его друзей на смерть, были верными слугами Донго. Сейчас их не было рядом, но был тот, кто отдавал приказы, кто одобрял и благословлял все их грязные делишки. Движение его руки было молниеносным. Шпага вошла глубоко в живот Донго. Тот захрипел, схватился левой рукой за клинок, его пальцы заскребли по нему.

– Остановитесь, Максим! – повисла на нём Роймина. – Ради всего святого, остановитесь!

– Вот отречется он от престола, и остановлюсь…

Донго понял, что его жизнь висит на волоске.

– Отрекаюсь от престола…. признаю своё полное поражение… гвардейцам сложить оружие, – стараясь говорить чётко и отчетливо, произнёс он и рухнул на пол.

– Я отомщу! Мы отмстим! – истошно завыла императрица-мать. – Дитя моё, мы ещё всё вернём! Мы ещё поставим их на колени!

Но её уже никто не слушал.

13

«Орланг» ухоженный, вновь полный блеска и великолепия стоял в эллингах космопорта. Вокруг него, как часовые, на специальных открытых площадках замерли четыре сторожевика дивизиона Драгутина Войковича. Но на каждом из них оставалось лишь по одному человеку, несшему вахту. Все остальные члены экипажей и десантники были приглашены на Большой Имперский Совет.

Вообще-то приглашали всех, но Драгутин оставил вахтенных. Хотя мятеж и считался подавленным, а узурпация власти ликвидированной, всем было известно коварство бывшей императрицы-матери. И корабли Драгутина не ослабляли внимания. Ведь именно на этом Совете должна была пройти церемония отстранения от власти в обоих доменах ветвей Властвующих домов, участвовавших в узурпации власти. Так же предстояло объявление об изгнании Донго, его жены, бывшей императрицы-матери и отца с матерью бывшей императрицы. Бывшая императрица-мать просто бесновалась, и кто его знает, на что она была способна. В бешеной злобе человек становится особенно опасным, от него можно ожидать самых невероятных шагов и поступков. Поэтому экипажи сторожевиков и десантники отправились во дворец в полном боевом снаряжении, несмотря на грубое нарушение этикета.

Большой Имперский Совет проходил в Срединном Дворце. Это было потрясающей красоты здание. К его парадному входу вела парковая аллея, которая просто поражала воображение изяществом и полётом фантазии свои создателей. А нависающая над Срединным Дворцом терраса Верхнего Дворца была искусно превращена висячий парк и водопад.

Гости проходили к парадному входу дворца вдоль строя армейских подразделений. Это был караулы от войск, первыми отказавшихся повиноваться императору, когда он узурпировал власть. И первыми поддержавших Сопротивление.

Срединный Дворец был трёхэтажным. Первый этаж состоял из центральной прямоугольной части и двух изгибающихся крыльев, второй этаж был продолжением центральной части, а третий этаж был сферическим куполом. На первом этаже был главный холл, в боковых крыльях располагались покои Властвующих Семей, где они могли отдохнуть или переодеться, но для долгого пребывания они не предназначались, для этого имелись восемь Нижних Дворцов. На второй этаж вела роскошная лестница в глубине холла, сначала она была прямой, выходила на полукруглую площадку, выдававшуюся из тыльной стены дворца, а с этой площадки две полукруглых пролёта уже выводили на площадку Большого Зала. С площадки же Большого Зала на третий этаж, в купол вели две лестницы. В куполе располагался сам зал Большого Имперского Совета.

Большой Зал выходил парадной стеной с огромными застеклёнными дверьми на балкон на фасаде Срединного Дворца. Размерами Большой Зал напоминал футбольное поле. С двух сторон зал окаймляли восемь гостиных, по числу доменов, четыре с правой стороны и четыре с левой. В гостиные вели высокие двери, украшенные гербами доменов.

Гости и придворные ждали выхода Властвующих Семей Имперского Дома. Придворные привычно занимали свои места, гостей расставляли церемониймейстеры. Максим, Илья и Виктор сразу заметили, что находятся в центре пристального внимания. На остальных людей из экипажей сторожевиков Драгутина внимания обращали мало. Хотя все они тоже выделялись среди парадных одежд своим полным боевым облачением. Взгляды были разные: удивлённые, одобрительные, уничижающие, враждебно-опасливые.

– Что-то некоторые придворные на нас волками смотрят, – заметил Виктор.

– Не бери в голову, – отмахнулся Илья. – Кьёнго и Утуно ещё не так смотрели, когда мы их прищучили.

– А классно мы их припечатали бортовым залпом, – самодовольно ухмыльнулся Виктор.

Максим промолчал. Кьёнго и Утуно они искали почти неделю. Этих двух своих верных клевретов император старался всегда иметь под рукой, и они находились на Престольном Мире. После отречения Донго, они попытались забиться в какую-то глухую нору, но поисковые системы сторожевиков их всё равно нащупали. Прежде чем накрыть бортовым залпом их убежище, Максим, Илья и Виктор запустили в нору разведывательный зонд, чтобы Кьёнго и Утуно узнали, кто несёт им возмездие. И сполна насладились бессильным бешенством двух негодяев. Потом зонд удалился прочь, а сторожевик превратил бункер, где пытались отсидеться советник и агент, в оплавленную воронку глубиной в полсотни метров. Их кровные враги просто испарились. Вообще-то Максим предлагал устроить что-то вроде поединка, но второй пилот только покрутил пальцем у виска и нажал на гашетку.

Разговор Ильи и Виктора прервали фанфары, извещавшие о выходе Властвующих Семей из Зала Большого Имперского Совета. Они положили шлемы на согнутые в локте руки и расправили плечи. Точно так же сделали и все остальные, кто относился к экипажам сторожевых кораблей и десантникам. Не склонились в поклонах и ещё некоторые гости, их внешность ясно указывала на принадлежность к иным расам этой галактики, а часть из них не были даже людьми. Но все они выразили знаки приветствия. Придворные же и гости из доменов империи склонились в поклонах. Однако поклоны были не очень глубокими, чтобы можно было свободно видеть выход членов Имперского Дома.

Властвующие Семьи появились на лестнице во всём своем великолепии. Хотя семьи бывшего императора и императрицы чувствовали себя не совсем уютно. Самым удивительным было то, что Властвующие Семьи провели несколько часов в зале Большого Имперского Совета, обсуждая сложные и щепетильные вопросы, но на их лицах не было ни малейшего следа бушевавших там эмоций.

Властительный соправитель Линдон, встретившись взглядом с Максимом, дружески ему подмигнул. Максим ответил едва заметным кивком. И тут же ему на глаза попалась Властительная Наследница Роймина. Она шла следом за своими родителями. Голова девушки была гордо вскинута, она сияла от сознания, что она полноправный член Имперского Дома, что её слово теперь тоже решающее. Её белокурые волосы оттеняли тёмное платье, тёмные брови и глаза.

Максим поспешно отвёл взгляд. Странные чувства переполняли его. За дни, предшествовавшие Совету, он встречался с самыми ослепительными красавицами империи, но всякий раз находился какой-то изъян, который сводил на нет, всю изысканность этих дам.

Первым, согласно этикету, шёл новый император с императрицей. Максим знал, что это был глава Властвующей Семьидомена Аретан. Он прошёл через зал, остановился у возвышения с креслами в простенке между дверьми, ведущими на балкон, помог сесть супруге, сам же повернулся лицом к залу. Властвующие Семьи заняли места справа и слева от него. И фанфары смолкли. Но тут же зал взорвался приветственными овациями и возгласами. Император выждал некоторое время и поднял руку. Шум быстро утих.

– Большой Имперский Совет вынес решение! – звучным голосом произнёс новый император, его голос разнёсся из скрытых динамиков. – Бремя власти во всей Империи возложено на меня, Ильнара, главу Властвующей Семьидомена Аретан. И я извещаю народы империи, что готов принести клятву верности им, клятву хранить законность и неприкосновенность границ. Так же извещаю, что Большой Имперский Совет постановил сменить правящие ветви во Властвующих семьяхдоменов Атаоро и Аргао. Те, из Властвующих Семей, кто был причастен к узурпации власти, отстранены навечно от права претендовать на престолы доменов и империи. Власть передана тем, кто не поддерживал узурпатора! Донго, его мать, его жена и правившие Властитель и Властительница домена Аргао будут отправлены в вечное изгнание на один из самых отдалённых миров империи. Я сказал, я готов принести клятву!

Под сводами зала опять загремели фанфары и по проходу между выстроившимися придворными и гостями, к императору подошли несколько человек. Максим припомнил из того, что им показывали когда-то на "Орланге", что эти люди возглавляют Имперский Сенат и Имперское Собрание Представителей. Они держали в руках толстый фолиант в кожаном переплёте.

Затем началась процедура клятвы. Максим не особенно вникал в её подробности, а незаметно смотрел по сторонам, было интересно наблюдать, с каким воодушевлением внимают всему происходящему придворные и большинство гостей. На лицах гостей из иных миров галактики было написано вежливое понимание.

– Чёрт, эти деятели не предупредили, что эта канитель надолго затянется, – тихо сказал Виктор. – Я проголодался, как волчара. Быка проглочу.

– Ты вообще, о чём-нибудь, кроме жратвы думать умеешь? – зашипел Илья. – Тут исторический момент, а тебе только бы брюхо набить.

– Императоры приходят и уходят, а кушать хочется всегда, – отозвался Виктор. – Кто-то, конечно, может только духовной пищей обходиться, а я не йог.

– Тихо, Витюха, мне кажется, что ты скоро получишь и быка, и сто грамм с закуской, – шепнул Виктору Максим, но он ошибся.

Император произнёс последние слова клятвы, и тот час же загремел гимн империи. Придворные и гости, подданные империи Антой, с воодушевлением подхватили его слова. Максим незаметно огляделся и заметил, что воодушевление неподдельное. У многих даже выступили на глазах слезы. И он вспомнил, что гимн на эти слова Донго запретил под страхом смертной казни.

Когда умолкли последние аккорды гимна, к императору поочерёдно приблизились главы Властвующих Семейвсех доменов империи и громко объявили о признании за Ильнаром императорской власти. Затем об этом же заявили представители Имперского Сената и Имперского Собрания Представителей. Следом пришёл черёд глав дипломатических миссий. Потом выступали представители аристократии, торгово-промышленных кругов, шоу-бизнеса.

Виктор изнывал, но, в конце концов, его мучениям пришёл, всё-таки, конец. В очередной раз прогремели фанфары, и едва умолкли их последние аккорды, как зал начал трансформироваться. Стены и двери гостиных доменов стали складываться, передвигаться, и вскоре Большой Зал получил восемь боковых нефов, где стояли столы с напитками и закусками, отделённых от зала только колоннами. Виктор тихо застонал от нетерпения.

Под сводами зала загремела музыка, и тут же всё смешалось, придворные и гости покинули свои места. Многие устремились к императору, спеша лично засвидетельствовать своё почтение и свои поздравления. Другие направились к Властвующим семьям или же разошлись по нефам. Молодёжь нетерпеливо сбивалась в группки, ожидая сигнала к началу бала.

Виктор не стал терять времени и сразу же нырнул в одну из преобразившихся гостиных и принялся методично истреблять содержимое блюд и салатниц. А Максим и Илья озаботились неожиданным открытием. Вокруг них образовалась какая-то пустота. Придворные и гости охотно общались с Драгутином, другими членами экипажей сторожевиков и десантниками, но их троих обходили пятой дорогой. Максиму это очень не понравилось, закрадывалось подозрение, что бывшая императрица-мать, хоть и отправлена прямо из купола Срединного Дворца в изгнание, всё же сумела как-то напакостить им. И самым удивительным было то, что даже никто из офицеров "Орланга" не подходил. Хотя Максим видел, что Вернон готов нарушить все мыслимые и немыслимые правила, но его удерживает что-то более сильное, чем этикет. Какой-то приказ.

14

Пустота, образовавшаяся вокруг Максима, Ильи и Виктора, встревожила двоих из них, третий – Виктор – пребывал на седьмом небе от счастья, уничтожая четвёртую тарелку салата и строя планы как улизнуть из зала к Альоне. Но и он удивлённо воззрился одного изНаследников Крови из Властвующей семьи домена Атаоро, когда тот два или три раза прошелся мимоМаксима, разглядывая его самым вызывающим образом. Максим же весь напрягся в ожидании подвоха.

– И ты думаешь, что твои заслуги тебя спасут? – внезапно спросил Наследник Крови.

Максим, Илья и Виктор опешили и недоумённо переглянулись.

– О чём это вы? – спросил Максим.

– Да так… – ухмыльнулся Наследник Крови, – ждите сюрпризов. Но об одном я вам сообщу: император в качестве жеста примирения Властвующих Семей собирается помолвить меня и Властительную Наследницу Роймину…

Максима словно обухом по голове ударило. Но он собрал волю в кулак и сделал всё, чтобы остаться невозмутимым.

– А какие другие сюрпризы? – только и спросил он.

– Узнаете лично от императора, – язвительно пообещал Наследник Крови, хотя выглядел он явно расстроенным, видимо, он ожидал от Максима другой реакции. – Кстати, я послан за вами Его Величеством, следуйте за мной.

Наследник Крови направился к императору, сидевшему на своём троне и беседовавшим с кем-то из придворных. Максим пошёл следом. Илья не отставал. Виктор бросил свои салаты и присоединился к друзьям, на всякий случай, проведя рукой по чехлу с Боевым Клинком на поясе, словно проверяя, на месте ли грозное оружие. А заодно оценивающе окинул взглядом стоявших по сторонам от императора телохранителей из космических десантников империи.

– Имперский Властитель, приношу свою верность! Кавалер Властвующей семьи Айдороио Макс и два офицера с ним! – громко сказал Наследник Крови, чуть склонился в едва заметном поклоне и отошёл в сторону.

В зале мгновенно стало тихо.

– Кавалер Макс, – медленно произнёс император, – вы были облечены высшим доверием одной из Властвующих Семей. Но вы унизили свой титул. Вы унизили его личной местью. Вы обнажили меч не в защиту чести Властвующей Семьидомена Айдороио, не во имя вызова или ответа на вызов. Вы обнажили меч по собственной прихоти во имя собственной мстительности. Вы убили Кьёнго и Утуно…

– Мы без мечей обошлись, – встрял Виктор, – мы их просто пристрелили…

Император и глазом не повёл на немыслимую дерзость.

– Кавалер Макс, вы совершили тягчайший проступок, карающийся по законам нашей империи смертью!

– Да ёжкин вас через коромысло! – взорвался Максим. – Вы все здесь помешались! У вас что, аппетит пропадает, если вы меня прикончить не стремитесь?

– Кавалер Макс!!! – возвысил голос император.

– Угомонись!!! – рявкнул Драгутин.

Но Максим уже закусил удила, и его понесло. Он отыскал взглядом среди Властвующих СемейРоймину и отвесил ей шутовской поклон:

– Премного вам благодарен, барышня! Что же вы, коза ободранная, молчали, когда мы за этими двумя типами охоту начали? Мы ж при вас, курица бестолковая, поисковую систему запускали!

– А моё предупреждение остановило бы вас? – зло сверкнула глазами Роймина. – Вы бы остановились, узнав, что не смеете отомстить Кьёнго и Утуно?

Но Максима не так легко было осадить.

– Да уж нашёл бы способ, барышня, как всё устроить! Ребят бы с другого сторожевика попросил бы! Блин, вечно из-за вас в истории влипаю!

– Кавалер Макс!!! – вновь возвысил голос император. – Как вы разговариваете с Властительной Наследницей?!

Максим, наконец, оглянулся на его громоподобный глас. И увидел, что придворные и гости церемонии смотрят на него с благоговейным ужасом в глазах. В императорском дворце с представительницей Императорского Дома разговаривают, пренебрегая титулами и этикетом!

– Кавалер Макс, вы даже не удосужились выслушать меня до конца, – уже спокойнее продолжил император. – Учитывая ваши заслуги в низвержении узурпатора власти в империи, Большой Имперский Совет постановил заменить смертную казнь пожизненным изгнанием. Отныне вы не смеете появляться в пределах империи Антой. Только и всего. Учитывая, что вы так и так должны были отправиться к себе, в свою галактику, вы ровным счётом ничего не теряете. Кроме того, изгнание вступает в силу лишь после официального отбытия четырёх союзных кораблей из пределов империи. А вплоть до отбытия вы находитесь под моим личным покровительством. И никто не посмеет посягнуть на вашу жизнь и честь. Даже Вызов Чести, адресованный вам, будет считаться брошенным мне, а это повлечёт серьёзные проблемы. Для того, кто его бросил. И стоило на Властительную Наследницу Роймину так рычать? Чуть до слёз её не довели.

Максим невольно оглянулся, но Роймины уже не было на месте, она скрылась за спинами своей семьи. Правда, язвительный ответ императору завертелся на кончике языка у Максима, но он увидел кулак, который исподтишка показал ему Драгутин, и решил промолчать.

Император милостивым кивком головы отпустил Максима, Илью и Виктора, и они отошли в сторону. Но их тут же отыскал всё тот же Наследник Крови из домена Атаоро. Он буквально светился от самодовольства, напоминал кота, перед которым поставили миску со сметаной.

– Кавалер Макс, надеюсь, вы поздравите меня и Властительную Наследницу Роймину с помолвкой? – с язвительной улыбкой спросил он.

– А рожа не треснет? – хмуро спросил Максим. – Обойдётесь без моего благословения.

Наследник Крови только ухмыльнулся и отошёл в сторону. А Максим лишь сжал кулаки. Приступ необъяснимой ревности терзал его. Но он ничего не мог сделать. Даже съездить этому принцу по физиономии. Виктор и Илья только понимающе переглянулись. виктор уже открыл рот, чтобы сказать что-то ехидной, но Илья чувствительно двинул его локтем под рёбра, и Виктор промолчал.

О предстоящей церемонии возвестили фанфары и герольды. В зале тут же возникло оживление. Хотя какие-то слухи и ходили, их подтверждение вызвало большой ажиотаж.

Император поднялся со своего места.

– Империя пережила трудные дни. Многим и многим нанесены смертельные обиды и оскорбления. Кто-то потерял родных и близких. И многих, кто наносил эти обиды и оскорбления, уже настигло возмездие. И ещё настигнет. Но мы не имеем права дать укорениться зёрнам вражды и ненависти в нашем Имперском Доме. И для этого преодоления мы помолвим нескольких Наследников и Наследниц из доменов Айдороио, Айнор, Аргао и Атаоро. И первыми я помолвлю Властительную Наследницу Роймину Властвующей семьи домена Айдороио и Наследника Крови Эрно Властвующей Семьидомена Атаоро! Подойдите ко мне, Наследники!

Властительная Наследница Роймина и Наследник Крови Эрно приблизились к императору. Наследник весь светился от самодовольства, а Роймина была бледна до невозможности. Максим неожиданно почувствовал, как внутри него вскипает волна неудержимой ревности.

– Максим! – внезапно услышал он взволнованный шёпот Креспо. – Если у вас в душе есть хоть капля дружественных чувств к Роймине, умоляю вас, подтвердите всё, что она скажет. Какими бы ошеломляющими не покажутся вам её слова! Умоляю! Мы все просим вас о великодушии! Ради памяти погибшего Айтейо подтвердите!!!

Максим опешил, но ничего не успел сказать, потому что в зале прозвучал вопрос императора:

– У кого из присутствующих есть причины воспрепятствовать помолвке?

– Есть препятствие! – звонко произнесла Властительная Наследница. – Я не невинна!

В зале воцарилась мёртвая тишина. Просто звенящая. Гости и придворные от потрясения потеряли дар речи.

– В один из дней моих странствий, когда я омывалась в речной заводи, мой спутник овладел мною. Не могу объяснить, почему и как, какое на меня нашло наваждение, но я не смогла и не захотела оказать сопротивление. Надеюсь, моих слов достаточно? И никто не станет устраивать мне унизительную проверку?

Император нашёл взглядом Максима. И Максим был готов поклясться, что во взгляде императора читался приказ подтвердить слова Властительной Наследницы.

– Удавлю гниду, – зарычал Максим.

– Подтверждай, чувырло, спасай девчонку, – в один голос яростно зашипели Илья и Виктор. – Или мы тебя самого удавим!

Два чувствительных удара кулаками в бока свидетельствовали о серьёзности намерений.

– Кавалер Макс, вы подтверждаете слова Властительной Наследницы Роймины? – спросил император, и Максиму показалось, что слово "подтверждаете" император произнёс с особым нажимом, повелительным тоном.

– Подтверждаю, – махнул рукой Максим. – Ну, не смог удержаться! Сами понимать должны, столько месяцев воздержания, а здесь такая фифа без одежды.

Наследник Крови разочарованно чертыхнулся, мол, такая партия сорвалась. Однако особого горя или недовольства он не выказал. Видимо принц не прочь был бы стать супругом такой девушки как Роймина, но особо пылких чувств к ней не испытывал.

– Я обращаюсь к Властвующей семье домена Айдороио, – сказал император. – У вас есть девушка, достойная заменить Властительную Наследницу Роймину?

– Есть, – тут же отозвался Властитель и вывел к императору статную, плотного сложения девушку. – НаследницаКрови Эорелла!

– О… а… это… как… что… куда… – растерянно залепетал Наследник Крови Эрно.

– Вы что-то имеете против, НаследникКрови? – спросил император.

– Но ведь… я как-то не… Наследница Эорелла, она… – продолжал лепетать принц.

– А мне кажется, что вы будете прекрасной парой, Наследник Крови, – сказал император. – Во всяком случае, домен, полагающийся вам как членам Властвующей Семьи, будет в надёжных руках!

– О, да, – обречённо вздохнул Наследник Крови и поник головой.

Император едва сдержал улыбку.

– Благодарю вас, Максим, благодарю, – с самой искренней признательностью прошептал Креспо. – Властвующая семья будет вам бесконечно признательна.

Максим промолчал, он почему-то испытал огромное облегчение оттого, что Властительную Наследницу не помолвили.

Помолвки не заняли много времени. Император отпустил последнюю пару и сделал знак церемониймейстеру. Под сводами зала опять прозвучали фанфары. На этот раз их переливы были какими-то игривыми. В зале тот час же началось быстрое движение. Члены Властвующих Семей быстро, без суеты и толкотни заняли места для первого императорского танца. И замерли в ожидании выхода императорской пары, которая должна была открывать бал. Зазвучала музыка, император подал руку императрице, и они сошли с возвышения. Императорский Бал начался. Вслед за императором в танец вступили другие Властвующиепары. Затем пришла очередь других членов Властвующих Семей, последними вступили в танец Наследники и Наследницы.

В первом танце никто из придворных и гостей не участвовали. Но едва послышались первые аккорды следующего танца, как по паркету закружились сотни пар. Губы Максима тронула улыбка, нет, наверное, действительно Вселенная пронизана какими-то связующими нитями. Иначе как объяснить, что в мирах, разделённых десятками мегапарсеков, поведение людей на балах было столь похожим, столь похожи были этикеты и правила. Да и танцы походили на земные.

Экипажи сторожевиков и десантники так же не остались без внимания. Но они старательно отказывались, объясняли, что не знают фигур, и вообще им медведь на ухо наступил. Правда, пришлось объяснять, кто такой медведь.

Максим наблюдал за танцами из угла, и почему-то чувствовал странное облегчение оттого, что ни разу не видел в танце Роймину. Внезапно кто-то тронул его за рукав куртки. Это был императорский порученец. Он сделал знак Максиму следовать за ним. Они спустились по лестнице на первый этаж, свернули в коридор, и порученец пропустил Максима в небольшую и очень уютную комнату. Там уже был император. Он предложил Максиму сесть.

– Максим, – без всякого титула обратился к нему император, – меня интересует один вопрос. Если бы не этот ваш досадный промах, вы могли бы остаться здесь в нашей империи навсегда? При определённых обстоятельствах?

Максим чуть помолчал, вопрос был непростой.

– Нет, не смог бы остаться, – сказал он, наконец. – Мой долг вернуться туда, откуда мы пришли, и нести свою службу. Там моё место, там мои друзья, там моя Родина. И нет у меня иной судьбы, кроме как вернуться и быть стражем её безопасности. Может быть, я вычурно говорю, простыми словами не получается. Короче, здесь я не остался бы.

Император улыбнулся.

– Я рад, что не ошибся в своих ощущениях. Мне удалось кое-что узнать о вас. И ваш ответ только подтвердил мои предположения. Скажу честно, вас и ваших товарищей я с удовольствием был бы рад видеть даже не в армии империи, а воВластвующих семьях доменов. Но вы уходите. Однако не всё так безнадёжно, ваш командир получил особые коды для связи с нашей империей. И если возникнет нужда, Боевой Императорский Флот всегда придёт на помощь.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Максим.

– Не стоит, вы же нам очень помогли. Если не секрет, вы не могли бы рассказать о вашей службе? Кем вы были до того, как попали к вашим могущественным покровителям.

– Отчего не рассказать, – усмехнулся Максим. – Лётчиком я был, летал на истребителе…

Он сам не заметил, как увлёкся рассказом о своей жизни. Император своей искренней заинтересованностью располагал к откровенности. И они проговорили почти час.

– Спасибо за откровенность, – поблагодарил монарх. – Всегда интересно узнать, как устроена жизнь в других мирах. А теперь возвращайтесь в зал. Есть надежда, что одна особа всё же решится пригласить вас на танец. Хотя она очень робеет.

Максим учтиво поклонился и вышел. Постоял в раздумьях. И не пошёл наверх. Пропасть уже разверзалась, и он не имел права вселять надежду, давать поводы для иллюзий.