Текст книги "Трон галактики будет моим! Книга 4 (СИ)"

Автор книги: Андрей Скоробогатов

Соавторы: Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

А тут и челнок Сирот взлетел и умчался к горизонту. Дел у них до завтра и впрямь – не впроворот.

А я сидел в павильончике среди парка среди горячей бескрайней пустыни и бездумно улыбаясь попивал жгучий герберский кофеек, заваренный по старопещерски, как надо, со специями.

А жизнь-то, налаживается!

Вот так вот! Что-ж. Значит, решено. Через двадцать четыре часа по Восточно-Герберскому времени, прямо на Королёвском меридиане, на высоте тысячи километров и состоится наша последовательная дуэль четырех вымпелов.

Отличный же план? Что может пойти не так⁈

Так, что завтра. Ровно в полдень.

Жду не дождусь!

Глава 20
Империя с тобой!

Этой ночью перед дуэлью три на одного я лежал в постели, глядел в потолок и думал. Мысли, навязчивые и цепкие, вихрем кружились в голове, упрямо уводя к единственной теме – к будущему. Как же иначе?

Я ведь и проиграть могу эту дуэль. Двадцать пять процентов риска – это не ничтожная статистическая погрешность, не досадный шанс из тысячи. Это каждый четвертый исход. Это вполне себе осязаемая, грубая вероятность, которая пахнет озоном после взрыва и железом крови. И погибнуть могу. На хорошей войне люди тоже погибают. И что тогда будет с этим миром?

Понятно, что ничего хорошего. Рухнет всё. Империя, не выдержав очередного удара извне или предательства изнутри, запросто рассыплется в прах. Ордынские полчища, не знающие пощады, сметут остатки человеческой цивилизации.

И всё это – потому что одного-единственного человека, меня, не оказалось в нужное время в нужном месте.

Неужели всё так хрупко? Неужели не найдется никого, кто мог бы встать на моё место? Что за абсурд – эта исключительная, почти божественная роль моей выдающейся, но скромной личности?

Но неужели не найдется никого, чтобы меня заменить? Что за, блин, исключительная роль моей личности в глобальной истории? Не то, чтобы я против, но как же историческая роль масс? Неужто многомиллиардное человечество, этот кишащий муравейник, не выдвинет из своих глубин ни одной более-менее адекватной замены?

Пока, признаться, кандидатов не видно.

Хотя, может я и есть тот, кого массы выдвинули? Тот, кого они, пусть и неосознанно, выдвинули на гребне общей воли, коллективного бессознательного, инстинктивного желания выжить? Это хорошо бы. Но это и означает, что проигрывать мне ну никак нельзя. Я – ставка всего человечества в его последней, отчаянной партии. Впрочем, тут как раз ничего нового. Просто ночь перед битвой – не лучшее время для философских умозаключений.

Я бросил эти экзистенциальные думы и решил ещё покопаться в моем новом админском интерфейсе, на сон грядущий.

Вот так, погружённый в изучение уже привычных пунктов меню суперадминистратора Системы, я и наткнулся на неё. Ещё одну, ранее невидимую, подсвеченную мягким голубоватым светом менюшку. Она была скромно упрятана в самом низу, в разделе «Служебное». Надпись гласила: «Связь с Империей». А под ней – один-единственная, дразнящая опция: «Включить».

А может, и не было её раньше? Недавно появилась?

Любопытство – не порок, а двигатель прогресса.

Ну, я мысленно ткнул в кнопку и включил.

Я как лежал, так и остался лежать, но меня подкинуло и куда-то потащило с головокружительной скоростью сквозь вихрь света и теней! Это было похоже на процесс гиперброска.

А перенесло меня в тот самый небоскреб из стекла и хрома. В котором я провел так много незабываемых лет, пребывая в состоянии гибернации, пока моё тело исцелялось. Да уж, давно я тут не был. Собственно, я стою весь в губернаторской парадке перед массивной дверью из тёмного, отполированного до зеркального блеска дерева в кабинет Империи Терровны Леоновской, глядя на посеребренную табличку с её именем.

Видимо, правила приличия даже здесь, в виртуальной реальности, требовали проявить вежливость и постучать. Что я и сделал, по-прежнему удивляясь тому, что костяшки пальцев ощущали твёрдость и прохладу дерева вполне реалистично. Великолепная детализация. Я словно тут на самом деле нахожусь.

Дверь в кабинет Империи отворилась. Внутри всё было, на первый взгляд, по-прежнему. Огромное, от пола до потолка, панорамное окно, открывающее вид на бескрайний мегаполис, чьи небоскрёбы терялись в дымке горизонта. Огромный стол со столешницей из серебристого мрамора, удобные широченные креслица, придвинутые к столу… И на стене – грозный трёхголовый гербовый дракон, собранный из драгоценных металлов и камней, раскинувший свои мощные крылья.

Внезапно, до меня дошло откуда я содрал стиль собственного кабинета. Забавно как…

Платиновая блондинка Империя, облачённая в безупречно сидящий шикарный брючный костюм от кутюр, встречала меня у дверей. Она выглядела как эталон деловой женщины, с глянцевых страниц.

– Александр, – произнесла она и улыбнулась. – Рада видеть тебя здесь снова.

– Империя, – проговорил я в некотором сенсорном шоке. – Терровна. Тоже рад вас видеть здесь. Как поживаете?

– Твоими стараниями, – улыбнулась Империя. – Прошу, садись.

Я прошел вслед за нею в кабинет, уселся в удобное кресло у стола. Империя выдвинула для себя кресло и села напротив, закинув ногу на ногу.

Я огляделся. На первый взгляд, все здесь по-прежнему. Все, да вот не все.

Город за окном жил своей жизнью, но это была жизнь, полная тревоги. Вдали, в нескольких кварталах, поднимались к небу столбы чёрного, маслянистого дыма. С неба, словно пепел после извержения, сыпалась мелкая чёрная крошка, оседая на стекле и крышах. Воздух, казалось, дрожал от низкого, неразличимого гула. Что-то здесь было фундаментально неладно…

– У вас тут все в порядке? – произнес я.

– Насколько это возможно, учитывая обстоятельства, – улыбнулась Империя.

– Вы никогда не признаете проблем? – внезапно для себя спросил я.

Империя Терровна улыбнулась одними ярко накрашенными губами. Её голубые глаза сияли прочным, безмятежным льдом.

– Это роскошь, которую ни одна империя не может себе позволить, – произнесла она. – Империя и идеал, начинаются на одну букву.

– Этак вы недолго протянете, – пробормотал я. – Закрывая глаза на проблемы.

– Пока справляюсь, – улыбнулась Империя Терровна. – И пока у меня есть такие верные последователи, как ты, моё бытие будет длиться.

– Интересно, – произнес я. – Что было бы, если бы у нас была ещё одна империя. С более трезвым взглядом на вещи.

Империя Терровна тонко улыбнулась, указала мне на безграничный стол сбоку от себя:

– Когда-то, за этим столом, располагалось тридцать с лишним империй. И это было не так уж и давно, полтысячи лет не прошло.

Ага, были такие времена. Эпоха после распада Первой Империи. Смутное время. Чуть больше тридцати секторов в галактике тогда яростно сражались за первенство, как пауки в банке.

– И куда же делись все остальные? – прищурился я.

– А ты догадайся, – мягко одними кончиками губ улыбнулась мне Империя. Родная. Надежная. Своя. Жёсткая. Жестокая. Беспощадная. Крысиный волк среди империй, удавившая в неравной королевской битве тридцать с лишним претенденток.

Здесь не о чем догадываться. Она их всех и убила. И съела. В смысле – поглотила, присоединила, ассимилировала.

Я почувствовал себя несколько неудобно в своем удобном кресле. Вот так даже и не очень понятно как о чем общаться с существом притворяющимся успешной, напористой и очаровательной бизнесвумен лично для меня, а на самом деле является живым воплощением безжалостного естественного отбора в межзвёздном масштабе.

Она заинтересована во мне. И только поэтому мы общаемся.

– Я давно надеялась на эту встречу, – доверительно наклонилась ко мне Империя. – Я так рада, что ты взял всё в свои руки, и теперь мы можем спокойно, а главное – осознанно поговорить. Ты оправдал все мои ожидания, Александр и достоин получить ответы на свои вопросы. Спрашивай.

Про акцент на слово «осознанно» захотелось спросить поподробнее. Вспомнилась пара прямо скажем… экзотических снов, про которые у меня были предоположения, касающиеся причастности Империи. Но я не стал спрашивать о таком пустяке.

– Ну, да, у меня накопилось несколько вопросов, – напряженно прищурившись произнес я.

– Постараюсь на них ответить, – улыбнулась мне Империя.

– Хорошо. Итак, суперадминистраторы… – я задумался как выразить, то, что я думаю по этому поводу. – Какого черта вообще?

– Прости? – Империя вежливо приподняла свои горностаевые брови.

– Зачем они вам? – произнес я раздраженно. – Без них, что ли, никак?

– У любой системы есть часть идеальная и практическая, – ответила Империя Терровна. – Идеальная – это та часть, какой эта система должна быть, чтобы оправдывать смысл своего существования. Практическая часть, это та, что противостоит несовершенству реального мира, в котором невозможно обитать, не замарав ног. И рук. Практики склонны видеть в Системе средство решения своих личных проблем. А идеалу приходится работать с тем, что имеет. И надеятся на лучшее. Ты моё лучшее, Александр. Теперь, с тобой, всё изменится к лучшему – я верю.

Вот только я в это порой не очень верю. Но я сейчас проявлю мудрость не по годам, и об этом промолчу. Ни к чему расстраивать Империю.

– Кто остальные суперадминистраторы? – задал я другой, более практический вопрос.

И Империя выдала мне полный список моих личных коллег-недругов:

– Великий герцог Сур, Адамантов. Суперадминистратор Кадетов и Кавалергардов.

– Консул Каверны, барон Ирисов. Суперадминистратор Преторов и Квесторов.

– Старший Перфект Асториазиса, граф Хольмдом. Суперадминистратор третьей сотни Юнкеров и четвертой сотни Пажей.

– Великий Князь, Лорд-магистр гипербросков Выборский. Суперадминистратор верхних двух сотен Претендентов и Наследников.

– Исчерпывающе, – пробормотал я, пролистав список. – Значит, я о них позабочусь.

– Всё в твоих руках, Александр, – отозвалась Империя Терровна, радушно разводя руками.

В это время за окном медленно и величаво, как огромные стволы деревьев, начали падать небоскребы. Империя даже не пошевелилась в своем кресле, продолжая так же радушно и спокойно улыбаться мне. Она могла бы кофеек попивать среди напалмового пожара…

Я покосился на падающие за окном здания. Апокалиптичненько так. В мои времена такой хрени небыло.

– Мне стоит побеспокоиться? – спросил я.

– Конечно нет, – улыбнулась мне Империя. – Покуда я с тобой – тебе не о чем беспокоиться.

– Это обнадеживает, – улыбнулся я в ответ.

А небоскребы продолжали разрушаться, всё ближе и ближе к нам. Что бы их не разносило, это двигалось в нашу сторону.

– Хорошо, – я отвел взгляд от окна. – У меня есть еще вопросы. Кто создал Систему?

– Ее построили Тёмные Адепты, – любезно выдала мне Империя Терровна.

– Кто-кто? – удивился я.

А потом вспомнил. Ну как же! Темные Адепты! Страшилка всех молодых практиков Энергии Большого Взрыва. Группа излишне широко одаренных товарищей, сброшенных за горизонт событий черной дыры. Я даже знаю, что это за дыра. Это та самая Каверна, консулом которой является Ирисов, суперадминистратор Преторов и Квесторов… И такой его титул – наверняка не совпадение.

– Серьезно? – удивился я. – Тёмные Адепты?

– Совершенно серьезно, – отозвалась Империя.

– Их же вроде всех в чёрную дыру сбросили? – нахмурился я.

– И как думаешь, за что? – мило прищурилась Империя. – Точнее, после чего…

– Ах вот как, – произнес я.

Кстати, очень похоже на дом Леоновых. Мавр сделал свое дело и может идти хоть в черную дыру. А лучше мы его туда сами запихаем, чтобы вдруг не вернулся и добавки не попросил.

– Значит, никакой документации по проектированию Системы не существует? – спросил я.

– Возможно что-то осталось у Извергнутых, – улыбнулась Империя.

– А это еще кто? – мрачно поинтересовался я.

– Это члены Системы, извергнутые администраторами из рядов наследников, – любезно объяснила Империя.

Капец. Век живи, век учись, все равно неучем помрешь. Ничего! Вот ничего не знаю о такой фракции! Хотя название мне даже знакомо. Слышал где-то. Извергнутые, надо же…

– А что надо такое сделать, чтобы тебя извергли из рядов наследников? – немного офигев спросил я.

– Что надо сделать, чтобы суметь уцелеть при этом? – ответила Империя вопросом на вопрос.

И это был действительно ого-го какой важный вопрос. Если таких персонажей даже супердаминистраторы не смогли завалить, смогу ли я с них что-то стребовать?

– Где я могу найти их? – задал я следующий вопрос.

– Рано или поздно они тебя сами найдут, – обнадежила меня Империя Терровна.

Во как! Обнадеживает. Ладно, понял. Посмотрим, запомним, отложим.

– У меня есть возможность продвинуться по цепочке наследования административными методами? – задал я давно назревший вопрос.

– Лучше бы тебе двигаться естественным темпом, – ответила Империя. – Гандикап ты себе поправишь, а вот с заданиями более высокого уровня без соответствующего развития техник Большого Взрыва ты можешь просто не справиться. А вот некоторые из них могут справиться уже с тобой. В дальние походы на одних только Гейзенбергах не доплыть…

– Вас понял, – задумчиво произнес я. В принципе, я примерно так и прикидывал. Ладно, я не оставил идеи зачитерить мое положение в списке, но тут надо двигаться явно обдуманно и осторожно.Вас понял.

О чем бы ещё спросить? Или что еще попросить?

– Как вы относитесь к Двоим? – спросил я. Не то чтобы это важно, но интересно же, чем мне ответит Империя.

– Мы не знакомы лично, если ты об этом, – улыбнулась Империя. – Но при случае я готова устроить им обоим веселую жизнь.

– Так они существуют? – удивился я такому ответу. Я ждал чего-то другого.

– Примерно так же как я, как ты, – Империя ласково по-матерински улыбнулась мне. – Все мы полагаем, что существуем на самом деле.

– Понятно… – пробормотал я

Лучше бы я и не задавал этот вопрос. Ни хрена не понял из её ответа. Кукушка и то – внятнее вещает. Ладно. Сейчас это не самое важное.

– Ну, наверное хватит на сегодня? – покосился я на огромного мясистого годзилыша, крушившего небоскребы за окном и явно направлявшегося в нашу сторону.

Если это не намек закругляться, то что тогда?

– Рада буду побеседовать с тобой в следующий раз. Александр, – радушно отозвалась Империя. – Другие гости тоже требуют своего внимания.

– Я понимаю, да, – задумчиво отозвался я.

Я встал и протянул ей руку. Империя улыбнулась мне и протянула мне свою. Я взял её прохладную руку в свою, наклонился и поцеловал нежную холеную кожу. Даже аромат какой-то уловил – персиков.

Вот даже и не поверишь, что она угробила тьму народу вот этими самыми нежными руками.

Я вышел из её кабинета и вспомнил, что так и не спросил её, стоит ли мне вводить в Систему новых членов, быстро повернулся придержав едва не закрывшуюся дверь.

Кабинета за дверью уже не было.

Эта половина небоскреба просто обрушилась вниз, вместе со всем, что было в кабинете. Воющий разряженный ветер высоты взвыл, заполаскав мне волосы, кидая в лицо жгучие искры.

Дохлый и разложившийся годзиллыш просто вырвал половину небоскреба. А ему на встречу уже поднималась из развалин Империя во всем своем гигантском нечеловеческом величии, мощи ослепительно сияющего белого доспеха и шквальной ярости ледяных глаз. Она одним могучим и неотвратимо медленным ударом невероятных размеров кулака разнесла башку годзиллыша, превратила в медленно падающее с неба облако черных брызг размером с ядерный взрыв.

У Империи похоже тут действительно всё под контролем.

Закрыв обратно дверь, кабинета я выпал из виртуального мира.

Я открыл глаза в своей постели.

Сеанс связи с Империей был окончен.

Вот тут я и понял, что узнал переплетенные цепочки символов плотной сетью покрывавших мертвую кожу сраженного Империей чудовища.

Ыырхув это был. Кодовый язык Орды.

А ещё у годзилыша было три руки.

Я глядел в темноту и думал. Империя сражалась с Ордой внутри своего идеального мира. Она уже не впервые отражала такие атаки. И, конечно, восстановится.

Но это явно символ, отражающий некую реальность. Это Орда атакует Систему? Почему? Это какой-то взлом, несанкционированное проникновение, значит ли это, что у Орды есть доступ во внутренний мир Системы к её функционалу?

Орда атакует Империю в её святая святых, в Системе Наследования. Империя защищается и успешно, но сам факт! И никто ничего не предпринимает. А может – и не знает даже.

Но я теперь знаю. И я должен это учитывать в своих раскладах. Война идет не только на планетах и в космосе. Впрочем, я всегда это знал.

Блин, какой неприятный оборот принимают события. Мы держимся. Держимся и только. А надо наступать, наносить ответные удары. Переламывать ситуацию, отбирать инициативу. Давить, давить, давить гадину.

А я завтра собираюсь хорошей войной развлекаться.

На что не пойдешь, ради победы…

А еще новый невиданный ранее, незнакомый мне образ грозной Империи запал мне в душу.

Думал ли я о том, что будет с Империей после того, как я займу трон? Думал, конечно. Она останется такой же прекрасной и привлекательной как была всегда. Мать для человечества.

Но в той форме, в какой я видел её сегодня, это не мать. Это повелительница Вселенной.

И я её хочу. Я хочу её себе. Всю.

Видимо, с тем я и заснул, потому, что проснулся утром, солнце всходило над горизонтом, а меня ждала моя утренняя медитация.

Дуэль дуэлью, а самосовершенствование никто не отменял.

И вот так я и встретил этот знаменательный день, полуголым стоя на жаре на одной ноге.

До начала дуэли осталось меньше шести часов.

Глава 21
Предупрежден и вооружен

В общем, так я и стоял на одной ноге, впитывал всем телом вибрации вселенной, так сказать.

До начала серийной дуэли оставалось ещё пять часов.

– А чего это вы сегодня без нас, господин учитель? Только с одним Потемкиным?

Я приоткрыл один глаз, посмотрев на внимательную Иоланту в этом привычном её черном готичном наряде, под зонтиком, поднятым над хозяйкой одной из верных горничных.

Я приоткрыл второй глаз, покосившись вниз. Там в моей тени, подкравшись незаметно, с умильно сосредоточенной мордой честно стоял на одной лапе наш славный броненосец Потемкин. Все остальные лапы он забавно растопырил, во все стороны напоминая маленький стойкий бронированный кактус. Надеюсь, я не выгляжу со стороны так же потешно.

Ну что-ж. Практикуется, значит. Самосовершенствуется, хотя куда ему ещё то? Истово медитирует и растет над собой. Этак скоро его в Систему принимать придется.

Слева от Иоланты стоял Крестовский с верной саперной лопатой на плече и задумчиво наблюдал за нами.

– День сегодня тяжелый, – произнес я, разгибая и опуская на бетон вторую ногу.

– У вас сегодня дуэль с Сиротами, – заметил Крестовский.

– Точно, – согласился я с очевидным, вытирая полотенцем вспотевшую от интенсивной релаксации шею.

– Из-за тёти Епифании? – прищурившись уточнила Иоланта.

– Не совсем.

– А из-за чего? – Иоланта явно настаивала на пространных объяснениях.

Но мне было как-то лень объяснять во всех подробностях.

– Да так, – задумчиво отозвался я. – Не сошлись в толковании одного места из Святого Августина.

– Чего? – нахмурилась Иоланта.

Ну, я бы сильно удивился, если бы она уловила источник цитаты.

– Твоя тётя ни в чем не виновата, Иоланта, – вздохнул я. – Благодаря её содействию всё происходит – по крайней мере, должно произойти – наилучшим образом из возможных.

– Серийная дуэль на крейсерах – это наилучший вариант?

– Представь себе, – пожал я плечами.

– Я вам не верю. – надменно бросила в ответ гордая девочка Иоланта.

– Ну, переубеждать тебя я не стану. Времени на это у меня нет.

До дуэли оставалась пять часов.

– Возьмите нас с собой, – внезапно бухнул Крестовский.

Ого. Плюс тебе в карму, молодой человек.

– Нет, ребятки, – покачал я головой. – В другой раз. Сегодня в бой идут одни старики.

– Я ваш оруженосец! – явно обиженно воскликнул Владимир.

– Сегодня лопата мне не понадобится, – отозвался я.

В этот момент оказавшийся вне моей тени на палящем солнце броненосец забавно поморщился, а потом оглушительно чихнул. Отдачей его заметно качнуло, и он, не меняя растопыренной позы, как стоял – грохнулся костяным черепом прямо на бетон. Щелкнуло знатно.

– Не ушибся? – с сочувствием поинтересовался я у Потемкина, офигевшего от такой подляны со стороны суки-гравитации. – Впрочем, о чем это я, ты же бронированный. Ты, светлейший, не злоупотреблял бы этим. Поосторожнее бы. Медитации коварны. Вот ты сейчас простой эндемичный броненосец, медитируешь себе понемногу по утрам до завтрака, просто для аппетита, друзей морально поддержать. И вдруг – бах, а вот ты уже адепт, и понеслась. Судьбы вселенной, большая политика, интриги, ученики-балбесы, которые слов абсолютно не понимают…

– Мы все понимаем, – обиженно отозвался Крестовский.

– Тогда изволь не принуждать меня объяснять тебе банальные истины, – раздражённо ответил я. – Мы не можем складывать все яйца в одну корзину, выбрасывать все козыри в начале игры. Вон у Иоланты спроси, она вроде умная, а на второй год по этой дисциплине скоро точно останется.

Иоланта перевела мрачный взгляд с приводившего себя в порядок броненосца на меня и поморщилась.

– Идем, Владимир, – бросила она, разворачиваясь на месте, горничная с зонтом еле увернулась от удара взлетевшей в воздух тугой косы. – Я потом тебе все объясню.

С тем они и ушли.

Надо же она, Крестовского Владимиром назвала. По имени. В пустыне точно ещё одно море пересохло.

До начала дуэли оставалась три часа, когда прибыли Даша и Илья.

Я их позвал, и они пришли.

Даша оставила дела в своем новом баронстве, где продолжала решать вопросы, каким образом интегрировать экономику владения с интересами имперского города Королёв. А Илья отлеживался дома после нашего дела на Хтони, где он был серьезно ранен.

Я встретил их в холле моего мавританского дворца. Улыбнулся, манерно целуя Даше руки.

– Госпожа баронесса!

– Господин барон, – развеселилась Даша, и мы обнялись.

Явно хотели поцеловаться, но оба сдержались – не при всех же. Да и вообще – договорились же.

– Рад тебя видеть, – сообщил я ей на ушко.

– Ну, как ты тут без меня? – спросила она. – Не шалил?

– Конечно, шалил! – воскликнул я. – Всенепременно. Но исключительно в интересах выживания человечества.

– Ну, только если в интересах человечества, – засмеялась Даша.

Илье я пожал руку. Крепкое рукопожатие, как всегда.

– Ты как? – спросил я у Ильи.

– Отлежался малость. Но я готов.

– Я так рад, ребята, что вы сегодня со мной, – сказал я.

– Хороший день, чтобы надрать пару наглых задниц, – улыбнулась Даша.

– Но-но! Ты же баронесса, не пристало тебе упоминать филейные точки. А вообще – задниц три, но денечек, действительно, весьма подходящий, – согласился я.

– Так какой у нас план? – спросил Илья.

– У нас вообще есть план? – уточнила Даша. – Или ты снова заставишь своих придворных историков назвать гениальным планом ту зажигательную и смертельно опасную импровизацию, которую придумаешь за пять минут до начала перестрелки?

– А ты хорошо меня знаешь! – усмехнулся я. – Ценю твою наблюдательность. Но у меня, конечно, есть план. Я вообще самый главный по планам в этой части галактики.

– Но нам ты его не расскажешь, – уверенно заметила Даша.

– А пойдемте лучше вместе позавтракаем, – я улыбнулся ей в ответ. – Я угощаю. Там Юдифь сегодня расстаралась.

И мы пошли все вместе завтракать.

Нам накрыли в уже полюбившемся мне белом павильоне. Юдифь подавала пустынную кашу с тыквенной манной и карамелизированных в меду крупных хрустящих пустынных кузнечиков. Сбалансированная резко-континентальная диета, то что надо, чтобы озвереть с утра в достаточной степени.

Прямо от стола выпив на дорожку исконно герберского кофею мы отправились на космодром. Куда Макс уже доставил на сервисной каталке дар благодарных обитателей Гиацинта, мои новые абордажные доспехи повышенной прочности. В таких через солнечную корону пройти можно, не поджарив пяток.

– А это зачем? – спросила Даша.

– На всякий случай, – заметил я – А случаи бывают разные, ты и сама знаешь.

– Удачи в бою, – внезапно пророкотал ворвавшийся в эфир Песецъ. – Надеюсь, вы их всех распылите на атомы.

Ну да. А чего ещё ждать от старого массового убийцы?

– Будем стараться, – буркнул я. – Принц Евгений, прием. Ты как там?

– Разогреваюсь перед выступлением, – отважно ответил орденоносный крейсер с орбиты прямо над нами. – Продуваю магистрали.

– Смотри, не продуй там все, – мрачно пророкотал Песець. – Лично потом с тебя спрошу.

– Ой, боюсь-боюсь, – легкомысленно отозвался Евгений.

Кажется, наш Евгений не воспринимал всерьез Песца, прижатого гравитацией к поверхности планеты. И после личной именной награды за Хтонь малость зазвездился.

Или просто зазвездился, как последняя сволочь. Надо будет потом сделать ему внушение насчет почтения к ветеранам. Если выживем. Хотя, честно говоря, Песецъ сам тоже та еще сволочь, даже ангела достанет.

Значит, не поговорю.

На орбиту к «Принцу Евгению» нас поднимал Скотинка. Всё это время челнок натурально рыдал.

– Какой момент, – всхлипывал он в избытке чувств. – Какой исторический великий момент, и я здесь участвую во всем этом! Когда придет моё время, не разбирайте меня на запчасти, сделайте из меня памятник! Ничего более великого в моей судьбе уже не будет!

– Ну, полно, тебе, Скотинка, – улыбнулся я. – Я тебе обещаю, это отнюдь не самое интересное, в чем тебе доведется поучаствовать под моим началом. Ты вспомни, как мы всех порвали на гонке?

– Так то – дела давно минувших дней… Эх, всё самое грандиозное впереди…

Ну, и в этом роде. Что ж, узнаю старого доброго Скотинку!

На высоте в тысячу километров над ярко освещенным оранжевым полушарием Герберы мы вышли на позицию, занятую «Принцем Евгением». На близком к планете «нижнем» краю огромного шара диаметром в две тысячи километров, обозначенного спутниками – активными астробуями. В телескопы челнока на противоположном крае обозначенного шара я мог разглядеть корабли Сирот. Корабли противника, ожидавшие своего череда вступить в бой внутрь шара. Тот, кто вылетел за пределы шара, тоже считается проигравшим. Эдакое космическое сумо с перестрелкой из счетверенных пулеметов практически в упор.

В тысяче километров от нас на близких по высоте орбитах среди сияющих звезд я заметил множество других челноков и даже межпланетных грузовиков.

– А эти тут чего забыли? – удивился я.

– Это наши фанаты, – отозвался Илья. – Новость то разнеслась. Ну, народ и собрался, поболеть.

– Ставки, небось делают? – ксило поинтересовался я.

– Уверен, не без этого, – не стал отпираться Илья.

– Вот же сволочи, – практически искренне расстроился я. – А как же моя доля?

– Ну, ты ещё можешь успеть сделать свою ставку, – сообщил Илья и скинул мне ссылку на вход в подпольный тотализатор. – Ставки еще принимают.

– Андрон? – догадался я. – Этот тысячелетний проходимец?

– Вроде бы он.

– Ох, люди, – засмеялся я. – Не искушайте меня.

Скотинка пристыковался к причальной палубе «Принца Евгения» и дал знать, что переход безопасен.

В шлюзовом переходе из челнока на корабль нас встретил Василий Гаврилович, Дашин дедушка, знатный ударник кораблестроительного труда и всепланетный оптимат-промышленник.

– Ой, дедушка! – радостно воскликнула Даша, бросаясь обниматься.

– Здравствуй, золотце, – обнял дорогую внучку любимый дедушка.

– А вы что тут делаете. Василий Гаврилович? – удивился я.

– Да так, – махнул рукой старый пройдоха. – Подшаманил по-быстрому вашего принца перед сегодняшним испытанием. Много не успел, так хоть чуть-чуть.

– А что конкретно? – позволил себе поинтересоваться я.

– Немного увеличил скорострельность, – пожал плечами выдающийся дедушка. – Оптимизировал конфигурацию силовой брони, запаралелил жизненно важные магистрали. Увеличил энергоэффективность, повысил ресурсоемкость систем выживания, настроил мониторинг и резервирование систем, и всякого такого ещё по мелочи… Склонил баланс в твою пользу, уж как умею.

– Это вы за ночь, что ли, все успели? – немного прихренел я от этого беззаветного подвига ударного трудоголизма.

– За утро, – махнул рукой Василий Гаврилович. – Поработал, знаете ли, ударно пару часиков. Душу, можно сказать, вложил. Или заложил, как посмотреть. Всё-таки на этом корабле моя любимая внучка в бой пойдет…

– Не знаю как вас и благодарить, Василий Гаврилович, – искренне ответил я.

– Вы лучше живыми останетесь… – буркнул дедушка. – И ты это… победи давай. Ну, как всегда. Как ты это обычно делаешь. Сбереги мне внучку. Ценный кадр. Она же из-за тебя это всё. Сам понимаешь. Условились?

– Конечно, – согласился, я

– Ну вот мне и стало спокойнее, – вздохнул Василий Гаврилович. – Ладно. Ну, я, значит, полетел вниз. А вы располагайтесь тут, Евгений вам расскажет чего у нас теперь как.

До начала дуэльной серии оставался час, когда мне позвонила Епифания. Вот её звонка, признаюсь, я совсем не ожидал.

– Епифания? – воскликнул я в ответ на ее вызов. – Это ты? Хочешь пожелать мне удачи?

– Это конечно, – не стала отпираться Епифания. – Но, на самом деле, я хотела бы тебя предупредить и предостеречь.

Начинается. Пункт мелким шрифтом с обстоятельствами непреодолимой силы и прочими форс-мажорами.

– Ну, говори, что там у тебя? – вздохнул я. – Церберов испортил нам всё народное гуляние?

– Церберов ничего не знает, – ответила Епифания. – Церберов крепко спит. И ничего не узнает, пока не проснется.

– Тогда что у нас за проблема?

– Что-то мне подсказывает, что мои парни как только вырвутся из-под моего присмотра, будут толковать рамочные условия нашего дуэльного соглашения максимально широко, – сообщила Епифания.

– И почему я не удивлен? – я улыбнулся.

А вот это хорошо. Это просто замечательно. Не зря я доставал командиров Сирот все это время. Теперь я совершенно точно знаю, рамки избранного ими стратегического коридора и смогу играть свою партию исходя из этого.

– Слушай, я знаю своих парней, – произнесла Епифания. – Они явно что-то задумали.

– И что ты предлагаешь?

– Не убивай их, а? – попросила меня Епифания.

– Избить их до крови так, чтобы они не расплакались? – саркастично отозвался я. – И как же это я так должен извернуться?

– Ну, ты же гений! – воскликнула Епифания. – Ты придумаешь!

– Ну, конечно, – недовольно буркнул я.

Ненавижу когда вот так ограничивают свободный полет моей творческой мысли.

– Ты справишься, я знаю! – воодушевленно отозвалась Епифания. – Чмоки-чмоки, после победы героя ждет награда!

– Какая ещё награда? – удивился я, но она уже отключилась.

– Действительно, – с подозрением произнесла Даша из второго пилотского кресла. – Какая ещё награда?

Блин, оказывается, она всё это время копалась в двигательных настройках, и я, получается, разболтал ей прямо-таки все.

Не уследил, однако.

– Не знаю, – усмехнулся я. – Открытку, наверное, подарит. На память.

– Вот как, – ровно произнесла Даша. – Значит, вот как это теперь называется. Ну ладно.