Текст книги "Трон галактики будет моим! Книга 4 (СИ)"

Автор книги: Андрей Скоробогатов

Соавторы: Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Трон галактики будет моим! Книга 4

Глава 1
Антикризисный ивент-менеджмент за пять дней

Как тихо, спокойно и торжественно, совсем не так, как на Хтони, подумалось мне, совсем не так, как мы мочили ордынцев, кричали и дрались, совсем не так, как убегали от ядерного взрыва, совсем не так ползут облака по этому высокому бесконечному небу. Как же я не видал прежде этого высокого неба? И как я счастлив, что узнал его наконец. Да! Всё пустое, всё обман, кроме этого бесконечного неба…

От окончательного падения в пучину цитирования литературной классики из Пантеона меня прервало вылезшее на внутреннем экране сообщения от Макса:

«Молот найден, капитан»

И в тот же миг Лидия буквально вскочила с пассажирского сиденья:

– Ты! Ты что наделал!

Я промычал в ответ, пожав плечами. Я же действительно не знал ещё, как именно Макс отыскал молот.

– Ты за всё заплатишь! – нахмурилась она.

Что ж, может, и заплачу. Не знаю, сколько мы летели, но я уже начал дремать, когда мы пошли на посадку. На жёсткую, надо сказать, посадку, молчаливый электронный мозг челнока тоже не отличался сообразительностью и аккуратностью.

Снаружи лил дождь.

– Папа! Папенька! – воскликнула Лидия и побежала куда-то из салона.

Через открытую дверь я услышал поодаль мужской голос.

– Я же говорил тебе не прилетать сюда!

– Но папенька! Папа! Посмотри, кого я тебе привезла. Поверь, тебе это понравится!

Всё ещё сидевшие в салоне мужики вскоре меня подняли – надо отдать должное, вмеру вежливо и деликатно. Так, чтобы я предстал перед очами княжеского егеря и охраны заповедника – пареньков в бордовых камзолах с капюшонами. Которые взяли на мушку всех нас, включая ненаглядную дщерь папеньки-егеря.

Егерь был суров. Одноглазый, рослый, сухой и явно закалённый в боях, как старая курительная трубка. Стоял без зонта и капюшона, дождя совсем не боялся. Левая нога явно была неродной, то ли аккуратно выполненный имплант, то ли донорская.

– Кто он? – спросил он, а затем, видимо, прочитал мой профиль импланта, который я открыл для просмотра. – Ты… Что наделала⁈ Ты притащила сюда барона⁈ Вдобавок – имперского рыцаря⁈ Немедленно освободите и напоите его.

Уличные головорезы мигом куда-то испарились, а мною занялись уже местные.

Действительно, развязали, дали воды, провели в сухое помещение.

Комплекс на острове, надо сказать, был весьма приличный и явно хорошо оборудованный. Почувствовал себя в комфорте и тепле. Но на мушке меня держать продолжили. Ходил под конвоем, и это начинало раздражать.

Через полчаса, когда я наелся в номере, привёл себя в порядок и отдохнул, егерь уселся напротив, посмотрел одним глазом внимательно, строго.

– Значит, вы тот самый Александр?

– В некотором роде – тот самый.

– И это вы, стало быть, разгромили корабль Орды на Хтони…

– Разгромил, – подтвердил я.

– Похвально, похвально. И поэтому вас вызвал князь?

– Поэтому, – кивнул я. – Только вот князь ли? У меня создалось впечатление, что послание было не от него. Что ему вообще наплевать на всех вызванных к нему. Или я ошибаюсь?

Он подумал, пожёвывая что-то, словно думая, отвечать мне, или нет.

– Так и есть, вас вызвала княжеская канцелярия. А она работает в соответствие с законами… иногда работает.

– Я ничего не понял, по правде сказать.

Егерь продолжал сидеть, сверля меня единственным зрачком и постукивая пальцами по столу.

– Хорошо. Я организую вам встречу с князем, – сказал он и почему-то отвёл единственное око.

– Вот как? Значит, вы можете. Отлично. Когда? Пусть ваши люди свяжутся с моими людьми, сообщат точную дату и место. Я обкашляю вопросики, поставлю событие в календаре и пребуду точно в срок.

Я собрался встать, но егерь меня остановил.

– Нет, так не годится, – покачал он головой. – Присядьте-ка обратно, Александр. Давайте я поговорю с вами начистоту. Князь, как вы уже могли понять, не интересуется никаким делами. Уже давно. Очень давно. Канцелярия, вы правда сказали, работает без толку. Мои попытки вытащить его из скорлупы не увенчались успехом. Он…

Мой собеседник замялся.

– Да что, чёрт возьми, с ним происходит? – спросил я.

– Он боится. Уже особо не секрет, что на него было совершено покушение. И он боится, не выходит из замка на горе уже пару лет. Два года назад мне удавалось вытащить его сюда на охоту, но сейчас я потерял уже все возможные методы воздействия на него.

Он вздохнул. Тяжело вздохнул.

– Но ведь кто-то принимает решения на планете? – предположил я. – Экономика… я вижу признаки кризиса, но это не совсем уж, простите, задница, какая бывает…

– Задница! – вдруг выкрикнул он. – Полнейшая, стало быть, задница, чёрт её побери! Планета, простите за такое выражение, в полнейшем дерьме, и дерьма будет становиться всё больше! Повстанцы-луддиты в Кристобальском лесу. Эпидемия низкоуровневого серв-вируса. Последствия сбоя климатической системы, урагана, который стёр три побережные агломерации три года назад – никто даже не думает устранять! Строительный картель ещё. А теперь ещё… теперь ещё и Орда до нас добралась!

Он встал, подошёл к малоприметному шкафчику, достал маленькую, совсем крохотную фляжку. Выпил три капли. Даже жалко стало дядьку – примерно так и начинают спиваться все ответственные, старательные люди.

Но я его после этого спича прямо-таки зауважал. Ведь он не разыгрывает меня. Действительно переживает за судьбу Империи. Переживает ровно также, как и я. Пусть и всего в масштабах одной единственной, наверняка родной для него планеты.

– Извините, – сказал он и снова присел. – Вообще-то я не… Но очень много проблем навалилось. Да, вы правы. Три серых кардинала, простите за выражение. Граф и два региональных барона из Цветка, имеют очень большую власть. Но их беспокоит только сытость собственных родов, ну и тех, кто успевает наживаться и собирать сливки. А я, некогда бывший на их месте, теперь впал в немилость.

– Соболезную, – сказал я.

– Но теперь у меня есть вы. Вы – главный подарок для князя, – Егерь снова вскочил с места, принявшись нервно прохаживаться взад-вперёд. – Вы наделали очень много шума, испортили собственность князя…

– Это какую, прошу уточнить? – усмехнулся я.

– Планету Хтонь, конечно же… и её орбиту. И при этом, как честный подданный, признали свою вину. Не доставили нам хлопот, сами явились сюда, на планету, не заставили себя даже искать. Это очень, очень хорошо. Я преподнесу вас, Александр, как величайшего преступника последнего десятилетия, добровольно явившегося прямо в лапы к княжеским палачам.

Снова встал и принялся сверлить меня взглядом. Эта дуэль в гляделки продолжалась долгие секунд двадцать.

А потом я дёрнулся, как будто бы собираюсь резко куда-то убежать.

А он сделал жест, и стоящие у входа охранники с бластерами попытались взять меня под локти.

А в следующий миг я расхохотался.

Ну, правда же, очень, очень смешно?

И примерно в это же время все снаружи забегали, принялись колошматить дверь, заверещали вокруг.

– Господин егерь! Крейсер! Неопознанный крейсер в небе! – услышал я через дверь…

* * *

Итак, я всё ещё формально был под арестом.

А мой малый крейсер «Принц Евгений» висел в зените над заповедной базой князя Орхидеи. Завис примерно в километре на маневровых и гравитаторах, слепя прожекторами через дождь и указывая на серьёзной намерений.

Его окружала дюжина челноков-истребителей княжеской охраны, поднятых по тревоге с соседних баз. Все боязливо держались в километре с лишним от «Принца Евгения», и правильно делали – даже в дождевых тучах крейсеру хватило бы мощности, чтобы разметать их в щепки из рельсоганов, да и квадробластеры могли вполне достать.

А когда мы вылезли на улицу поглазеть на это, к нему в корму прилетела небольшая светящаяся сигара – то был Солнышко, ювелирно вышедший по суборбитальной траектории.

Уже позже я узнал, что Макс всё-таки уговорил Солнышко сесть на крышу пентхауса Лидии, снеся по пути половину чердака и раздавив бассейн с верандой. Чудом никто из содержавшихся в нижнем этаже рабов не пострадал.

Молот был у них.

– В заливе яхта, господин, – тихо сказал егерю подбежавший сотрудник. – С вооружением.

Конечно там была яхта с вооружением! Ведь я ещё вчера, перед сном написал сообщение Иоланте, чтобы они меняли курс и направлялись к Заповедному острову. Так, на всякий случай.

Егерь поморщился, затем махнул на меня рукой.

– Этот парень меня переиграл. Я слишком увлёкся… Даже если сейчас его посудина погибнет в битве – моему плану уже всё равно никогда не сбыться. Ладно. Рассказывайте.

– Вы и так знаете, какой вариант устроит нас обоих.

– Какой же?

– То, в чём вы хороши. Никаких подарков в виде пленника. Княжеская охота.

– Что?

Егерь вытянул лицо от удивления. Потом на лице отразилась задумчивость, и в конце он покачал головой.

– Нет. Бесполезно. Я пытаюсь вытащить князя из своего логова уже два года. Тщетно. Его перестали интересовать традиции.

– Это вы откуда знаете?

– Он именно так и сказал моему человеку. «Скучно», говорит.

– А кто у вас главный ивент-менеджер? – осведомился я. – Вы?

– Чего? – нахмурился Егерь.

Вероятно, оскорбился ещё.

– Устроитель торжества?

– Доезжачий, стало быть? Я, конечно же. По стародавней традиции я, княжеский егерь, являюсь также и главным организатором княжеской охоты.

– И каков логлайн планирующегося вами торжества?

– Ась?

– Месседж, так сказать. И лайнап тоже интересует. Кто хэдлайнер?

– Это какой-то… древний язык? – предположил Егерь. – А, вроде бы на нём разговаривают в отдалённых колониях, слышал такое…

– Нет, это то, в чём вы должны разбираться! Ведь вы, как это сказали, доезжачий, так? Так какие вы запланировали дополнительные активности? Зонироваие интересно посмотреть. Этапность работ по подготовке, когда дедлайны. Кто у вас подряжается на кейтеринг? Хаусбрэнды используете, или привозное? Бэк-лайн какой используете? И кто, вам, чёрт возьми, пишет креативы для ведущего? Только не говорите мне, что вот этот парень!

Я указал в случайного парня, следящего за процессом.

– Мне бы сценарий мероприятия посмотреть. Или у вас пока что только бриф? И меню княжеского застолья ещё давайте.

Я разошёлся. Мог бы ещё продолжать.

– Где… где вы всего этого нахватались.

– Если бы вы, любезный сударь, потрудились бы изучить мою биографи, то обнаружили бы, что я проводил парад перед самим Императором!

Это произвело впечатление. Я старался особо не делиться этим фактом, потому что было сложно обнаружить в новейшей истории хотя бы какие-то намёки на парад перед Императором. Как и упоминание самого Императора за последние годы.

Да уж, в этом они с князем были похожи

Ну и, конечно же, я не сказал всей правды. Тут не только парад – опять Пантеон помог!

Когда я только начинал свою карьеру в «ПАО Космическая компания Империя», меня, как молодого и активного специалиста, пару раз брали в оргкомитет ежегодного летнего корпоратива. За премию в четверть месячного оклада.

Не то, чтобы я хотел этим заниматься. Так себе работёнка. За те два года я изрядно устал тратить летом свободное время после основной работы. Но не зря же Империя таким образом тренировала мою организаторскую жилку? Не пропадать же ценному опыту?

– Вижу, Александр, вы действительно в этом всём разбираетесь… Лидия! Не думал, что скажу это, но спасибо за ценный подарок. Только привози его в следующий раз в более пристойном виде, а не оленя подстреленного.

– Обращайся, папочка! Ты, главное, соглашайся! Зря я, что ли, его выкрала!

А сама подмигнула мне и сказала что-то.

– Ты мне за всё заплатишь, – прочитал я.

А сама улыбается, довольная такая. Ну, к тому времени она уже знала, что её пентхаус более-менее уцелел, да и никто из дворовых не пострадал. А я заплачу, чего уж там.

Сейчас заработаю кучу денег и заплачу.

Тут у меня, правда, закрались подозрения. А что, если она не только хитрая, но и достаточно умная? Что именно так всё и запланировала? Что прибыль будет куда больше возможного риска. Возможно, она понимала, какие козыри есть у меня в рукаве, и позволила ими воспользоваться в ответственный момент.

Ну, я решил, что не буду пытаться разобраться во всех этих хитросплетениях. Мне казалось, что мы его уже дожали.

Но тут егерь вдруг замотал головой.

Как будто вмиг спало очарование. Он выпрямился, словно вытянулся по струнке перед лицом начальствующим. Вспомнил, видимо, как это всё надо делать по правилами, и в соответствие с традициями.

– И всё же, нет, Александр. Вы преступник, понимаете? Я по всем правилам обязан вас арестовать. Содержать в комфорте, но преподнести именно как преступника. И даже аргументы в виде яхты с головорезами и зависшего над макушкой крейсера не должны меня в этом разубедить! Вот.

– Но у меня есть ещё один аргумент. Вернее, целых два аргумента.

– Даже не пытайтесь! – нахмурился егерь. – Пусть я погибну в неравном, но честном бою, но я не позволю вам…

– Юлий и Цезарь.

– Чего? – снова нахмурился егерь.

– Так их зовут. Два моих аргумента. Полтора метра ростом.

– Это ваши какие-то сотрудники?

Я кивнул.

– Можно и так сказать. Реликтовый вид, полуразумные раптусы Герберы. Подростки. С врождённым инстинктом стайной охоты. Поверьте, князь будет доволен. К тому же, теперь он обо мне точно узнает, – сказал я и указал пальцем в небо.

В трёхсотметровый сталекомпозитный аргумент, зависший в километре над головой.

– В смысле, вы хотите сказать…

– И я хочу быть, как вы это сказали, доезжачим вместо вас. О такой штуке над личной охотничьей базой князю точно доложат. И наверняка ему будет очень интересно узнать, что на малом крейсере «Принц Евгений» прибыл не тот, кто собирается бомбить его родную планету, а человек, который хочет подарить ему праздник.

Егерь стоял и думал. Долго думал. А дождь, хоть и поутих, но всё никак не кончался, я уже изрядно промок и продрог.

– Решайте, чёрт возьми! Скоро сюда по тревоге пребудут эсминцы, узнав, что я покинул штатную стоянку на Лифте. А мне совсем не хочется тратить бюджетные деньги на такие дорогостоящие манёвры. И тем более не хочется разносить в труху эсминцы и подлежащий ландшафт. Решайте, господин егерь. Сообщите князю о том, кто прибыл, и зачем. И доверьтесь мне.

И егерь сдался.

И передал сообщение князю с предложением и приглашением на княжескую охоту. И тот… о чудо! Согласился, ответив сообщением, которое я приведу полностью:

«Давай через пять дней».

Надо было видеть лицо старика, когда он его прочитал. Два года, целых два долгих года он ждал сообщения от своего начальства!

Признаться, я тоже разделил его радость.

А вот прибывшие на место Октавия с Дарьей явно были не очень-то этому рады.

– Как мы это всё вывезем, Саша? – вздохнула Даша. – Хватало нам забот, а теперь ещё и это.

И началась работа. Долгая, тяжёлая, внушительная по своим затратам работа.

Мы заключили договор, по которому я становился главным подрядчиком мероприятия. Бюджет мероприятия, с учётом зависших за прошлые годы на счетах средств, составлял восемнадцать миллионов имперских кредитов. Не то, чтобы это было достаточно, чтобы покрыть мой кредит на двадцать миллионов… Но смысл тогда в этом кредите?

Мне же хотелось принести присягу, заплатить за услугу Витольду Олеговичу Мендесу и получить баронские регалии абсолютно законно.

В тот же день мы согласовали сценарий, определили число гостей – триста пятьдесят человек, не считая прислуги, и посчитали бюджеты. На второй мы с командой в полном составе переселились из отеля на яхту Иоланты, припаркованную в бухте у охотничьей базы.

Мужики егеря начали строительство быстровозводимых павильонов. Лидия – отправкой приглашений и разговорами с местными графами и баронами. Иоланта с Капитаном Немо, своим безликим дворецким и «фрейлинами» – тренировкой прислуги, кейтерингом и прочими вещами.

Про Капитана Немо я переживал. Ведь охота – совсем не то, что входило в его представления о правильном взаимодействии с природой.

Но у меня состоялся очень важный разговор, и он всё понял и принял.

Даша с Максом принялись обеспечивать безопасность, собрали более-менее соображающих головорезов и принялись их муштровать.

Сестричек Аннушкиных я отправил заниматься чрезвычайно-важным делом: подбирать праздничные платья для гостей и сотрудников.

Я же с Октавией, отцом Лидии и Гоги болтался по всему Заповедному острову, осматриваясь и прибираясь на маршруте.

Ведь мы устраивали на охоту не абы на какого зверя.

Мы устраивали княжескую охоту на Исполинского Шнырька.

Глава 2
Исполинский реликтовый орхидейский шнырек

До этого я понятия не имел, что за Реликтовый Исполинский Орхидейский Шнырёк.

Вернее, я, конечно, знал, кто такие шнырьки. Это такие шестилапые помеси выхухоли и бурундука. Мелкие, насекомоядные или вроде того. Временами даже симпотные.

Но как выглядит конкретно реликтовый орхидейский исполинский – мне показали только архивные фотографии и видеозаписи.

Перед днём «икс», когда первые гости уже начали селиться в номера и коттеджи охотничьей базы, мы устроили генеральную репетицию охоты.

Мы втроём с Октавией и егерем оседлали охотничьи глайдербайки – чрезвычайно медленные, зато достаточно комфортабельные агрегаты с рулём, посередине которого устанавливалась голова лошади.

Взяли ружья – старинные, кинетические, с деревянными прикладами и золочёными завитушками.

Выпустили из спущенных из «Принца Евгения» клеток Юлия и Цезаря. И помчали все вместе вперёд, в полевую охоту.

Местность представляла что-то вроде лесостепи, только деревья были весьма специфические – с угольно-чёрными стволами, в которых в темноте тускло светили люминесцентные прожилки. Вместо птиц здесь были шестилапые рукокрылые и флиши – летучие рыбы, окончательно покинувшие океан и поселившиеся во влажных лесах.

Не очень люблю шестилапую фауну, надо сказать. Во-первых, мясо почти у всех жёсткое, пахнет уксусом и плохо усваивается. Во-вторых – видимо, эффект «зловещей долины»: когда что-то кажется очень привычным и знакомым, но одна маленькая деталь заставляет ужаснуться и подумать – а точно ли эта тварь живая и нормальная? И всё из-за лишней пары конечностей.

То ли дело старые добрые классические млекопитающие, или, на худой конец, четвероноги феррумфаги, поедатели железа вроде нашего незабвенного князя Потёмкина.

Потёмкин поехал со мной, вцепившись лапами в искусственную гриву конской головы глайдербайка. Поездка, похоже, ему нравилась – ветерок в лицо, свежий воздух, природа. По правде сказать, я был уверен: при случае он мог принять самое непосредственное участие в охоте. Стоит только попросить, и сам завалит этого самого реликтового и исполинского.

Маршрутов, по которому должен следовать загон, не так много. Травить предполагалось в две своры, по кругу, забирая в клещи.

Только как? Как выяснилось, это чрезвычайно-редкая и, скорее всего, уже вымершая тварь. И, по правде сказать, жутковатая. Почти полтора метра в длину, лысая, но с бурой гривой, торчащими резцами и перепончатыми лапами. И глаза еще такие… выпученные, огромные.

Не то, чтобы я поощряю истребление реликтовых видов фауны.

Но в данном случае могу хотя бы частично понять мотивы.

В хрониках упоминалось, что эта тварюга издревле являлась объектом княжеской охоты, а некоторые писали, дескать, именно поэтому вид и был истреблен.

– Ну и где нам его искать? – резонно спросил я егеря, когда мы остановились.

– Не волнуйтесь, – неожиданно расплылся в улыбке одноглазый старик. – Ещё не было ни разу, чтобы исполинский шнырёк не был пойман во время княжеской охоты.

Раптусы сперва шли с опаской, потому что среда была явно не сильно привычна. Но потом быстро освоились, нарастили темп, включили охотничий инстинкт, и вскоре загнали какую-то мелкую чешуйчатую зверюгу, вроде того дикого пса, которого мы видели в Нижнем лепестке Цветка.

Пойдёт. Как-нибудь сымпровизируем.

Спал я, прямо скажем, перед самим мероприятием достаточно неровно и плохо.

А рано утром решил первым делом отзвониться Витольду Олеговичу – благо, терминал квантовой связи на охотничьей базе был, и доступ к нему мне предоставили.

Ждать пришлось прилично: сперва ответил серв, сообщив, что Диана, супруга Витольда, пока занята, а через полчаса, когда я завтракал, ответила уже и она.

– А, Александр Игнатьевич. Добрый день, ага. А Витольда Олеговича нет. Он отбыл на Помпаду. Отзвонится вам оттуда, я передам. Где вы сейчас? Я правильно вижу адрес – Орхидея?

– Правильно. Я именно там и нахожусь.

– Хорошо, хорошо… У вас же будут деньги, чтобы расплатиться?

– Есть, – кивнул я, не уточняя, что это заёмные средства. – Я правильно понимаю, что он свяжется со мной?

– Правильно, – кивнула Диана, а сама выразительно посмотрела на меня. – Александр, мы с Витольдом поспорили и засомневались, не обманываете ли вы меня? Учтите, что крюк до Орхидеи придётся делать изрядный. Если вы не сможете оплатить остаток суммы… я думаю, мы найдём вернуть титул обратно, а задаток уйдёт на транспортные расходы.

– Вот как? Выходит, вы с Витольдом не доверяете мне?

Меня эта новость неприятно огорошила. Я редко ошибаюсь в людях, и пара Мендесов показалась мне вполне заслуживающей уважение и доверие.

Грустно было узнать, что это доверие было не взаимным.

– Немного не так, – покачала головой Диана. – Не доверяю вам конкретно я, а почему Витольд вам доверился – мне неясно. Можете считать, что такая моя женская доля – не доверять каждому встречному. С другой стороны, я, бы всё равно иначе не избавилась бы от этого чёртового титула…

Ну, это я мог понять.

– Я огорчён, но могу вас понять. Можете быть уверены, что у меня и в мыслях не было вас обмануть. Я полон намерения. Так и передайте Витольду.

Как я слышал где-то в Пантеоне, русского человека следует благодарить хотя бы за намерения… Но нет, я нисколько не врал – я был уверен, что смогу не обмануть, выплатить долги, да ещё и остаться в плюсе.

С таким настроем я и приступил к делам.

Первые пару часов поток челноков в небе и скоростных яхт в бухте был сравнимым с таковым в нормальном мегаполисе. Парковка забилась полностью почти мгновенно. Я не сразу понял, откуда такой поток транспорта, ведь гостей было хоть и много, но точно не столько.

Оказалось всё просто и очевидно. Слух о том, что князь устраивает охоту, разнёсся мгновенно. Репортёры, зеваки, а до кучи ещё и некоторые из той самой Великой Очереди, которую я видел неделю тому назад. Да уж, перестановки в ней были колоссальные – ведь уже больше двух лет князь не выбирался из своего имения. А тут – наконец-то!

Разумеется, мы их всех не ждали. Пришлось попросить Макса выйти на стоянку – число челноков тут же заметно поубавилось. Журналистов пустили лишь полдюжины, из числа проверенных, а Октавия, используя дроны из «Термитника», произвела зачистку дронов-репортёров.

Чувства угрызений совести по поводу того, что я отказываю в аудиенции с князем куче людей, я не испытывал. Во-первых, я понимал, что князю сейчас не до того. Во-вторых, был уверен, что увещевания егеря, которые он собирался донести до князя, пойдут тому – и планете в целом – на пользу.

Княжеская семья явилась на закрытую секретную стоянку на трёх челноках, со свитой. Я поспешил туда, но успел увидеть князя только мельком – Его Сиятельство мигом скрылось в шато.

Боится, всё-таки. Понимаю, сложно вылезать из скорлупы после двух лет добровольного заточения.

– Александр, позвольте мне самому его встретить… – сказал егерь. – Начинайте программу, как и планировалось по сценарию.

– Хорошо. Но не переусердствуйте с нравоучениями, – напомнил я. – Позже. Когда будет фуршет.

Ну, и программа началась. Известнейшие ведущие и актёры развлекали на центральное сцене. Официанты разносили выпивку и закуски, бароны и баронессы расположились прямо на траве в огромных креслах-мешках.

Сбоку играли в гигантские шахматы, соревновались по стрельбе из лука, а для прекрасных дам Иоланта привезла самых дорогих платьев и открыла на опушке леса бутик, устроив что-то среднее между показом мод и фотосессией.

Собственно, как и Ассамблея Герберы, сборище бомонда планеты Орхидея становилось всё более похожим на загородный выездной корпоратив какой-нибудь айти-компании времён Пантеона. Только вот по сравнению с Герберой людей было сильно побольше, а люди – побогаче.

Дальше был перекус перед охотой. Я раздал парочку коротких интервью, пообщался со случайными людьми.

Лично меня пока никто и не думал представлять, но мои раптусы, как это легко было предугадать, оказались в центре внимания. Люди подходили, спрашивали, интересовались.

Князя всё ещё не было видно. Я уточнил – мне сказали, что так и нужно. Но княжеские дети – сын с дочерью, лет пятнадцати-шестнадцати, вышли в зону фуршета почти перед самым отбытием на этапы. Отбились от назойливого общения, от журналистов. Затем спросили кого-то из дежурившей егерьской службы, те указали на меня, и они, всеё процессией, включая охрану, каких-то фрейлин-служанок, попёрлись в мою сторону.

– Это вы вытащили папеньку из дворца? – без лишних вопросов спросил княжич.

Вид у него был весьма строгий и слегка надменный. Нормальный такой княжич, примерно такими они и должны быть в более-менее серьёзных родах. Я, правда, пока не мог определиться, считать ли род Нероновых серьёзными. Нероновы, как я знал, не то захватили трон Орхидеи, не то вполне честно сместили прошлую правящую династию чуть меньше века назад, как раз после того, как я лёг в стазис.

– Да, есть такое, – кивнул я.

– … «Есть такое, ваше сиятельство»! – вздёрнул княжич нос, поправив меня. – Вы же барон, а значит, не равны мне!

Ох, какие мы серьёзные! Ладно, ладно – на этот раз подыграем.

– Есть такое, ваше сиятельство, – кивнул я, улыбнувшись. – Что ж вы не занимались ранее вытаскиванием вашего отца вместе с вашей очаровательной сестрой?

Княжич поморщился, вероятно, посчитав меня глупым из-за такого вопроса.

– Нам было не до того. Мы были заняты учёбой! – и повёл сестрицу куда-то подальше.

Как много снобизма! Но я разглядел и другое – целеустремлённость. Это хорошо. Часто снобизм таких детишек проистекает просто из-за того, что они выросли в стерильных условиях. Но что у них реально творится в молодой голове – пока ещё толком не известо. Возможно, парень ещё на что-то сгодится.

А потом прозвучал гонг. Гости расселись по охотничьим глайдерам, распредлились по загонным группам, вывели из клеток гончих. Охота, как и в старину, производилась вместе с гончими псами, только псы тут, как и легко было предположить – были особенные. Высокие, длинноногие, как привычные мне по Пантеону псы, но чешуйчатые и переливчатые, с зазубренными зубами.

К каждой группе приставили старшего из егерьской службы – выжлятника. А я, как доезжачий, был среди них главный, и был обязан следить за всеми охотничьими командами.

Вызывало уважение то, насколько глубоко они погрузились в дебри охотничьих традиций. Словечек-то ещё каких откопали! За жизнь в Патеоне я с этим всем так и не познакомился, эпоха была несколько другая.

– Езжайте с нами, – предложила княжна. – Нам будет интересно посмотреть, каковы раптусы в охоте.

Ну, я и поехал. Всё равно князь, как я уже знал, в нашей группе уже не появится. По крайней мере, в начале маршрута.

Раптусы следовали за нами – в основном, они отвлекались, когда ловили какую-нибудь мелочь вроде ящериц и сухопутных кальмаров, но и пару флишей в полёте им поймать тоже удалось – даром, что раптусы нелетающие.

– Не злоупотребляйте, – погрозил я им пальцем. – А то будет потом у вас несварение из-за несовместимой фауны.

Княжну это почему-то рассмешило. Ну, она была помоложе княжича, и ещё не потеряла некоторую детскую непосредственность.

– Чем вы их кормите, барон? – осведомился княжич. – Такое чувство, что они у вас голодают.

– О, да. Однажды я чуть не скормил им служанок эрцгерцогини Иоланты.

Мне поступил сигнал от выжлятника соседней команды, и я откланялся – нужно было проверить, не пойман ли след. Мой глайдербайк двигался быстрее остальных, я пересекал опушки и поросшие странными хвощами и папоротниками луга.

Спустя три километра мы пришли в засаду соседней команды. Сперва я не понял, что происходит – трое егерьских сотрудников встали в кустах поодаль, впустив меня, а затем я услышал голос сзади:

– Он попался! Схватить его!

Резко развернулся, готовясь уже врезать энергией Большого Взрыва… Но увидел две довольные мордашки сестриц Аннушкиных. И лёгкий, несильный запах дорогого алкоголя.

Ясно. Опять что-то затевают. А третья, Аэлита, стояла поодаль, хмурая и явно не сильно довольная происходящим.

Успели, значит, продегустировать на фуршете. Осуждаю!

– Ну что же! Мы же попросили схватить! – сказала вторая.

– Госпожа… мы не можем его поймать, он наш командир, – несмело заметил паренёк-выжлятник.

– А, к чёрту, – сказала не то Аида, не то Аделаида.

Подскочила ко мне, буквально запрыгнула на шею и попыталась стащить с глайдербайка. А следом и вторая подошла, со второй стороны. Мне кажется, они даже сами не до конца понимали, есть ли у них какой-то план, и придерживаются ли они его.

Потёмкину такие манипуляции явно не понравились – слез с искусственной гривы коня и отошёл на почтительное расстояние.

– Вам бы такой ловкости, дамы… – отвечал я, с переменным успехом отбиваясь от девиц. – При ловле исполинского реликтового орхидейского шнырька. А ну прекратить! Вы что позволяете⁈ Я очень занят, между прочим!

– Так ведь… праздник же… – как-то наивно и немного разочарованно сказала Аделаида.

– И что из этого? – спросил я.

Аида пояснила:

– Мы видели, как молодой баронет Младородов на фуршете в кустах обнимается с эрц-графиней Петровой!

– Нам завидно!

– Вы тоже должны нас крепко-крепко обнять и расцеловать! По очереди!

Я вздохнул.

– И вы отстанете? Хорошо.

На самом деле – почему бы и нет. Действительно, праздник же. И лучше я, чем какой-то пьяный местный баронишка. Ещё хитростью заманит их и выкрадет.

Я спешился, без лишних предисловий принял в объятия сперва Аиду – целоваться она умела отлично, без всякого рода инородных слюней, процесс был весьма продолжительный и, надо сказать, приятный.

Затем была Аделаида. Сёстры при первом нашем знакомстве упоминали, что у неё до сих пор не было ухажёра, и это было заметно – девушка изрядно волновалась, целовалась вспыльчиво, жарко и больно укусила меня за губу.

– Ай.

– Ой! Александр Игнатьевич! Простите-простите… я… плохо умею… Всего в третий раз в жизни целуюсь.

– И когда успела? Ладно, девушки, вы довольны? Теперь по коням – и за работу.

– Нет-нет, стойте. Аэлитка, иди-ка сюда.

– Не пойду! – нахмурилась третья сестрица, скрестив руки на груди.

А сама раскрасневшаяся стоит.

Ох, девочка. Всё ясно с тобой – созрела, завидно, но при этом боязно и страшно. А сёстры только хуже принялись делать.