Текст книги "Нужная кровь (СИ)"

Автор книги: Андрей Абабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

– Только вот баронет вообще не сын барона Медера, – продолжил Верон, – Недавно мои люди совершенно случайно узнали об этом. Родная мать баронета выдала его за сына барона, но уверена в этом не была. Сам барон так хотел мальчика, что наплевал даже на банальную проверку у магов.

– А скорее, не захотел платить за нее, – усмехнулся король, перебив графа.

– Очень даже может быть и так, – кивнул Верон, – Барон болезненно скуп. В любом случае, мои люди провели такую проверку. Баронет не его сын.

– Я все еще не понимаю, – Александр вновь одним глотком опустошил чашку, чем заслужил очередной неодобрительный взгляд со стороны короля, который ценил сам напиток, а не эффект, который он давал, – При чем здесь семья барона и его специфические забавы?

– Видишь ли, Алекс, – осторожно начал Карл, вернув нити разговора в свои руки, – Изначально в качестве твоей невесты мы рассматривали совсем другую девушку. Я сам предложил ее. Но когда граф Верон доложил мне о том, что в одном из моих баронств сложилась такая ситуация с наследниками, а сам барон известен своими… кх-м… забавами, я тут же подумал о тебе. Ну, а когда узнал, что у барона есть дочь и ей семнадцать лет, то все сомнения улетучились.

– И какая же хитрая комбинация родилась в твоей королевской голове?

– Я дарую тебе невесту. Зная о твоем отношении к браку и свадьбе, вся знать королевства получает четкий сигнал о том, кто же из нас двоих главный. Это хорошо, но мало, – Карл прищурил глаза, – А вот если ты станешь еще и моим личным вассалом…

Договаривать король не стал. В целом, Александру расклад интриги тоже стал понятен. Если через некоторое время после того, как герцог Кас сочетается законным браком с баронессой Медер, ее отец внезапно скончается, а люди короля предъявят доказательства того, что баронет не является родным сыном барона Медера, то единственным законным наследником будет именно он, Алекс Блад, как муж старшей дочери.

– А почему вы мне это все сразу не сообщили?

– Тут такое дело, – Карл замялся и, чтобы не создавать ненужных пауз, быстро налил герцогу еще кофе, опустошив тем самым кофейник, – И я, и граф Верон были убеждены, что ты узнаешь о забавах барона Медера только после свадьбы. А заодно узнаешь и о том, что своих дочерей он, фактически, продает. Зная тебя, я был уверен, что после этого ты убьешь ублюдка. Тихо и естественно. Как ты умеешь. И вот тогда бы люди графа обнародовали бы данные о баронете и его истинной родне.

– В такие интриги меня надо посвящать! – Александр показал королю кулак.

– А как же тренировка? – возмутился Карл, – Если я сумею обвести вокруг пальца самого Блада, – я сумею обмануть кого угодно!

– Лучше тренируйся на придворных, – вампир кивнул в сторону Верона, – Я для всего этого слишком стар!

– Стар он, – усмехнулся король, но тут же стал серьезным, вспомнив истинный возраст собеседника, – А ты точно вскорости не помрешь?

– Не волнуйся. Я еще тебя переживу.

– Помни! Ты мне это обещал! – на полном серьезе заявил Карл.

– Помню. Но, возвращаясь к барону Медеру, почему его присутствие на помолвке необходимо?

– Твоя легитимность как жениха не должна ставиться под сомнение. У него есть и другие родственники. Кто-то обязательно захочет оспорить мое решение передать баронство тебе.

– Боюсь, что это уже неминуемо.

– Что случилось? – нахмурился король.

– Я забыл тебе рассказать, – Александр открыто глумился и не скрывал этого, – Утром, когда я навещал свою невесту, у меня состоялся конфликт с ее отцом, в результате которого я его несколько… помял. А моя охрана и вовсе постукала его тушку в разных местах.

– Алекс! – расстроено-возмущенно скривился король, – Неужели нельзя было быть вежливым с будущим родственником?

– Он не оставил мне шансов! – изначально Александр не собирался оправдываться за содеянное, но оно получилось само собой, и потому он быстро перевел разговор на ошибки самих заговорщиков, – Вот поэтому и надо ставить в известность о таких долгоиграющих интригах всех участников процесса!

– Лучше расскажи, что точно произошло! – распорядился король.

Быстро пересказав утренние приключения и в лицах передав точные угрозы барона Медера, Александр принялся наблюдать за тем, как умилительно Карл размышляет над ситуацией. Лицо короля за короткий отрезок времени менялось несколько раз. Сначала это было одобрение, потом тревога, затем появились нахмуренные складочки на лбу, и наконец все это было перекрыто сияющей улыбкой.

– А так даже лучше! Только вот присутствие барона на помолвке теперь точно необходимо!

– Думаешь, что после того, как весь дворец узнает о том, что мои люди били барона, его явка на помолвку только укрепит мнение о том, что я его «любимый» родственник?

– Естественно! – Карл посмотрел на вампира, как на маленького, – Придворные именно так и решат. А значит в будущем, когда ты убьешь барона, мы сможем это использовать еще эффективней.

– Эй! Какой еще «ты убьешь»?

– А ты не хочешь убить барона? – удивился король.

– Хочу. Но не буду!

– Иногда вы напоминаете мне большого ребенка, герцог, – неодобрительно покачал головой граф Верон, – Барона убьют мои люди.

– Доживешь до моих лет, вот тогда и поговорим, – огрызнулся Александр, – А барона убьют мои люди. Не хватало еще, чтобы кто-то из ваших проговорился.

– Хорошо, ваше сиятельство, только прошу: пусть смерть будет как можно более естественной и случится не позднее чем через месяц после свадьбы.

– Договорились, – кивнул вампир, – Только прошу провести помолвку как можно быстрее. Например, завтра.

– Ладно, – согласился король, – Завтра так завтра. Только будь с баронессой… нежен. Раз уж утащил ее в свои покои!

– Она сама пошла! Я только предложил. И не волнуйся, Селма мне понравилась – так что, все будет на высшем уровне. Про служанок только не забудь мажордому сказать.

– Не забуду.

– Тогда я пойду.

– Сначала допей, – Карл указал на чашку кофе, – А вечером приходи с невестой на ужин. Будут только свои.

– Хорошо, – Александр махом опрокинул остывший напиток в себя и с довольной улыбкой покинул компанию короля и графа.

*****

В последний раз расширенный Совет Воинов собирался еще в середине гражданской войны – тогда, когда неминуемое поражение в ней стало очевидно. После в нем не было необходимости, и даже решение о бегстве из Великого леса Эриэль принимал самостоятельно. Необходимости в Совете не было и сейчас, но Ратнику хотелось разделить бремя ответственности со всеми старейшинами. А то очень уж радикальными были некоторые требования нового сюзерена.

– А я вам говорю, еобходимо потребовать от герцога запретить книгу этой Марты! Вы ее читали? Это же позор! Эта магичка порочит всех эльфов!

Вот из-за таких разговоров, что обычно и происходят на Советах, Эриэль и не любил их. Вот кому какое дело до мнений человеческих магов, да еще и ныне мертвых? Но, нет! Чуть ли не каждый день хоть кто-то, но приходит к главе Воинов и заводит разговор об этой злосчастной книге!

– Плевать на Марту и ее книгу! Вы слышали о требовании герцога уничтожить касту?! Вот где позор! Мы должны будем признать низших равными! Где это видано, чтобы эльфы так жили?!

– Пусть тогда дает нам рабов!

– Кастовая система уже давно себя изжила и требования герцога абсолютно правильны!

– Может быть, мы все вспомним о достоинстве и будем говорить по порядку?

– А чем вы собираетесь кормить детей, если хотите перечить воле герцога?

– Книга Марты! Ее запрет покажет, что герцог Кас учитывает наши интересы!

– Мы должны показать свое единство и продемонстрировать людям, что эльфы – это высшая раса! Для этого нам надо вспомнить об истоках Великого плана…

Решив, что пришло время прервать весь этот балаган, Эриэль встал на ноги и вышел на середину поляны. Зря он собрал этот Совет. Никаких решений здесь принято не будет. Значит надо поговорить о текущих делах и навсегда забыть о Старейшинах и их мнении. Герцог Кас был прав, предлагая изменить общество. Теперь это очевидно всем. А кому еще не очевидно, вскоре станет понятно. Надо только очень явно это продемонстрировать.

– Прошу тишины, мудрейшие! Я буду задавать вам вопросы. А вы будете на них отвечать.

– Хорошо!

– Давай!

– Мы слушаем!

Дождавшись окончания криков одобрения и разрешения, Эриэль чуть склонил голову и начал.

– Первый вопрос. Накопились ли у каких-нибудь семей излишки продовольствия и есть ли семьи, которым чего-либо не хватает?

Полная тишина стала ответом Эриэлю. Старейшины озирались, глядя друг на друга и ища кого-нибудь из своих помощников.

– Ладно. Тогда второй вопрос, мудрейшие. Есть ли у кого-то надобность в одежде или вещах первой необходимости?

И снова молчание.

– Может, кому-то нужны кухонные принадлежности? Есть нехватка очагов для приготовления пищи? Котлы?

Старейшины по-прежнему молчали.

– Тогда третий вопрос. Есть ли надобность в лекарях?, – вновь не получив ответ на вопрос, Эриэль наконец поднял голову, – Четвертый вопрос. Что вы думаете о землях, выделенных нам?

Ответа на этот вопрос не было ни у кого, а врать друг другу эльфы так и не научились, поэтому над поляной все еще висела тишина. И продолжалось это долго.

– Четырнадцатый вопрос! – видя, что уже все старейшины готовы провалиться сквозь землю от стыда, Эриэль был беспощаден, – Какие виды животных мы должны будет приручить в первую очередь, кроме драконов?

Тишина и стыд в глазах присутствующих.

– Пятнадцатый вопрос! Хотя, думаю, хватит. Я услышал ваше мнение, мудрейшие, – Ратник горько усмехнулся, – А теперь вы услышьте мой приказ.

Убедившись, что возражений нет, Эриэль продолжил.

– К Драконьей горе подходить запрещено под страхом смерти. Я знаю, что некоторые из вас уже интересуются тем, что там происходит. Забудьте! Герцог Кас дал четко понять, что эта гора полностью вне зоны наших интересов! Вы должны проследить, чтобы молодежь следовала этому приказу.

Дождавшись от старейшин подтверждения, ратник стал распоряжаться дальше.

– Если к нам придут люди и будут предлагать вступить в армию, чтобы пойти в поход в соседнее королевство, где, как вы возможно знаете, появились вампиры, то я запрещаю кому-либо вступать в такие отряды. Более того, любой такой человек должен быть максимально вежливо задержан и передан людям герцога Каса.

Глава беглецов тяжело вздохнул и выдал последний на сегодня приказ.

– Всем вам надлежит как можно скорее провести ритуал принятия в семью для каждого из слуг. Через десять дней все эльфы должны принадлежать к касте Воинов. После чего я объявлю о ее роспуске! – поднявшийся ропот Эриэль прервал взмахом руки, – Мы сохраним некоторые из наших традиций, но жить отныне будет иначе! Благодарю вас, мудрейшие, что дали мне возможность высказаться! Остальные свои решения я приму без вашего совета! На этом заседание Совета Воинов объявляю закрытым навсегда!

*****

Сборы на ужин к королю превратились в кошмар. Александр, конечно, был прекрасно осведомлен о всех сторонах семейной жизни, но одно дело знать об этом из памяти крови или рассказов, а другое – переживать на собственной шкуре.

Для начала, у баронессы не оказалось подходящих украшений.

Эту проблему быстро решили, взяв необходимое у Анны Тарон. Бывшая королевская фаворитка обладала солидной коллекцией всевозможных женских побрякушек и с радостью на время уступила ее невесте герцога.

Потом внезапно выяснилось, что в сундуках Селмы нет ни одного подходящего платья.

Александр даже засомневался в этом заявлении невесты и на всякий случай лично перебрал все ее вещи. Но это не помогло. Приличные платья были, нормальных – нет. И если с ужином все было не так страшно, ведь король говорил, что там будут присутствовать только «свои», то вот с помолвкой все было не так радужно и из-за простого платья она могла быть перенесена на более поздний срок. За вечер, ночь и утро требовалось соорудить достойное платье, чтобы баронесса могла присутствовать на столь важной церемонии без всякого стеснения и неудобств, связанных со своим внешним видом.

На решение этой задачи вновь была брошена баронесса Тарон. Александр разрешил ей тратить любые суммы, отдавать его именем любые приказы и пообещал ей фантастические сто бочек, если к моменту помолвки платье будет готово. Баронесса впечатлилась и убежала исполнять поручение герцога. А сам он пошел переодеваться в самый скромный свой наряд, чтобы на его фоне Селма выглядела более-менее пристойно.

Наконец, служанки закончили одевать и наряжать девушку, и пара двинулась к королевским покоям. Селма была возбуждена и немного напугана предстоящим знакомством с королем. Александр же вспоминал все забавные истории и анекдоты, что знал, небезосновательно считая, что это пригодится ему за столом.

В малой столовой Александр со спутницей появились последними. Было видно, что остальные ожидают только их. Но никаких упреков по этому поводу не последовало. Король вежливо поздоровался, познакомился с баронессой, сделал ей комплимент, познакомил со всеми остальными присутствующими и, лично усадив за стол, приказал слугам подавать.

Сам же Александр почти истерически ржал, естественно, молча. А все дело было во взглядах, которые граф Нури бросал на его наряд. Со всеми женскими сборами вампир совершенно забыл о негласном соревновании, которое шло у него с канцлером.

Пользуясь неограниченными возможностями баронства Блад и имея за спиной опыт иного мира, Александр был при дворе главным франтом и признанным законодателем мужской моды. Единственным человеком, который пытался составить ему в этом конкуренцию, был именно граф Нури. В отличие от герцога Гуяна, который тоже одно время соревновался с Касом, но быстро понял всю бесперспективность этой затеи и вышел из борьбы, канцлер сдаваться не собирался.

В настоящее время на него работало четыре портных, которые не принимали никакие другие заказы, а обслуживали только запросы Нури и думали над тем, как бы графу обставить герцога. На ужин канцлер пришел в роскошном наряде и всерьез рассчитывал сегодня выйти победителем, вот только его соперник явился в дорожном камзоле. Но хуже всего, что и все остальные гости короля и сам Карл, будто по команде, оделись подчеркнуто скромно и обычно. И разодетый канцлер на их фоне смотрелся белой вороной.

Но неожиданное развлечение в лице придворного быстро закончилось. Появившиеся слуги споро накрыли шикарный стол, и граф Нури, смирившись со своим очередным поражением, занял свое место рядом с королем. Вампир тоже успокоился, демонстративно отодвинул от невесты бокал с вином и полностью отдался факту приема пищи.

Отправляя в рот маленькие кусочки какого-то мяса и тщательно их пережевывая, Александр, казалось, совершенно выпал из застольной беседы. Но это ощущение было обманчивым. Он внимательно слушал все, что говорили, и отмечал даже малейшие изменения в лицах людей. Изначально это получилось случайно, ведь обычно именно он и был центром разговоров, но в этот раз все внимание было отдано баронессе, и вампир смог примерить на себя непривычное амплуа стороннего наблюдателя. И, надо сказать, не пожалел.

Быстро выяснилось, что граф Верон, несмотря на внешние проявления симпатии, абсолютно равнодушен к Селме, на что явно указывали его глаза, смотрящие на кого угодно, кроме единственной девушки за столом. Граф Нури же, наоборот, вроде бы был настроен к баронессе, сидящей рядом с ним, неприветливо, но так тщательно и быстро ей угождал на еще не высказанные просьбы, что его истинное отношение к девушке было понятно.

– Баронесса, а что вы думаете о вампирах?

Вопрос Гуяна заставил Александра собраться и бросить на герцога сердитый взгляд, на который тот отреагировал наглой ухмылкой.

– Мне они кажутся несчастными созданиями, ваше сиятельство.

– Даже так? – удивился Герхард, – Но отчего же, миледи?

– А как иначе, милорд? Ведь от них совершенно не зависит то, как они будут жить! По мне, это ужасно!

– Ужасно, это когда такое «несчастное создание» набросится на вас и начнет рвать на куски, – проворчал граф Нури, – Видел я результаты того, как они «живут». Элур за два века так и не оправился от Нашествия!

– Но это было так давно! – баронесса захлопала глазами.

– У нас есть все шансы вновь испытать на себе всю силу этих «несчастных созданий», – канцлера передернуло от воспоминаний, – Я почти каждую ночь молюсь о том, что Светлый поход в Ильхори оказался успешным! Иначе нас ждет ад!

– Вы сомневаетесь в силах коалиции, канцлер? – граф Верон впервые проявил живые, а не наигранные эмоции, и было отчего.

До этого канцлер никогда открыто не высказывал свои опасения насчет вампиров Ильхори. Со своего поста он предпринимал самые обычные меры по противодействию, и никто не видел, чтобы он слишком уж суетился. А тут выясняется, что третье лицо в королевстве практически в панике!

– Их вырежут, – уверенно заявил Нури, – Все они пойдут на пропитание вампиров!

На этом грозном пророчестве все разговоры за столом как-то и смолки. Карл еще пытался расшевелить людей, приказав открыть какое-то очень редкое и дорогое вино, но гости уже были полностью в своих мыслях, обдумывая все, сказанное канцлером. Ужин завершился сам собой.

Возвращаясь к себе, Александр тоже непроизвольно обдумывал ситуацию с Ильхори. В отличие от канцлера, он не предполагал, а точно знал, что в этом году силы коалиции будут уничтожены. Серьезной трагедии случится было не должно, но погибнуть предстояло многим воинам. И впервые это стало казаться вампиру неправильным.

– А как вы думаете…

– Ты.

– Извини, – смутилась Селма и тут же поправилась, – А как ты думаешь, канцлер прав? Ну, насчет Светлого похода.

– Прав. В Империи почему-то посчитали, что смогут задавить Ильхори численностью. Но для кровососов это просто подарок, – Александр решил ответить максимально честно и развернуто, – Во главе коалиции зачем-то поставили карьериста. Кардинал Илорин, конечно, умный парень, но как военный он полный ноль. Мне докладывали, что он не озаботился даже дополнительными личными амулетами для солдат! Магов тоже не жалует. Делает ставку на отряды Охотников и артефакты.

– И что в этом неправильного? – заинтересовалась Селма.

– Отряды Охотников немногочисленны. Артефакты… В ближнем бою толку от них маловато. Но знаешь, что самое невообразимое?

– Что?

– Церковь не выделила для похода ни грамма дополнительного серебра! Никаких пластин, вживляемых под кожу, серебрения оружия и доспехов или еще чего из арсенала Охотников или времен Нашествия! Ничего! Светлый поход обречен на поражение. Хорошо хоть магов там будет достаточно, и они смогут спасти основную часть армии. А в следующем году кардинал Илорин свои ошибки учтет и возьмет нормального военного советника.

– Значит, Элуру надо будет пережить зиму, каждый день опасаясь вторжения из Ильхори?

– Переживем. Уверен, что от голода умрет больше людей, чем от рук вампиров.

Вот под такие грустные разговоры парочка и дошла до своих покоев. Герцог понаблюдал как служанки помогают Селме привести себя в более домашний вид, и убедившись, что все нормально, приказал им ночевать в здешней комнате для прислуги. Как и обещала баронесса Тарон, девушки были смышлеными и расторопными и вполне понравились вампиру.

Перед тем как разойтись по комнатам, Александр пожелал невесте приятной ночи, понимая, что с таким количеством «чужих» в покоях ему лучше изображать сон, а не работать. А то можно на пустом месте поиметь проблем всего из-за одного неосторожного слова. Расстелив постель и раздевшись, Александр завалился в кровать, но спать не стал, а устроившись поудобней, принялся изучать финансовые материалы, что подобрали ему на днях в Секретариате и прислали с курьером в столицу.

Шаги в гостиной оторвали его от увлекательного чтения примерно через час. Уловив осторожную женскую поступь, направляющуюся к его двери, вампир удивленно качнул головой и, отложив бумаги на тумбочку, притворился спящим. Так как свет при чтении он не включал, для стороннего наблюдателя все выглядело совершенно естественно: мужчина тихо спит, и ничего более.

Отворившаяся дверь некоторое время оставалась пустой, и человек за ней явно не решался войти. Наконец, девичья фигура в легкой ночной рубашке проскользнула внутрь и осторожно закрыла за собой дверь. В этот момент Александр приоткрыл один глаз и оценил обстановку.

Баронесса была в одной ночнушке, что по местным меркам было верхом разврата, а в руках был ночной подсвечник с одинокой свечой. Никакого оружия или чего-либо еще. Намерения насквозь понятны, да и сложно их не понять, если частота дыхания девушки увеличена, сердце бьется так, что его наверное слышат жандармы охраняющие покои, ну и, конечно, запах пота и возбуждения. Гремучая смесь! Только вот, с чего это баронесса решилась на такой шаг?

Подойдя к кровати, Селма осветила лицо спящего мужчины и в нерешительности остановилась. Казалось, ее сердце было готово немедленно покинуть грудную клетку и воспарить к небесам, все внутренности сдавил животный страх, и ощущение неправильности своего поступка буквально терзало душу. Именно в этот момент Александр открыл глаза и посмотрел на гостью.

– Баронесса, – мягко произнес вампир, не отрывая голову от подушки.

Девушка вздрогнула, запаниковала, но тут же взяла себя в руки и кокетливо улыбнулась.

– Ваше сиятельство, – Селма облизала пересохшие губы, – Я ждала вас. А вы все не шли. И вот я решилась… сама.

– Понятно, – Александр поднялся и присел на край кровати, оказавшись ровно напротив стоящей девушки, – И зачем тебе это надо?

– Но вы пригласили меня в свои покои, – баронесса залилась румянцем, – И я подумала…

– Что я желаю видеть тебя в своей постели, – закончил за девушкой герцог.

– Да!

– Не буду отрицать. Я этого желаю. Но приглашал я тебя к себе не за этим. Ты моя невеста и будешь моей в любом случае. Мне нет нужды торопиться. А вот защитить, надежно защитить, – на всякий случай пояснил Александр, – Я могу тебя только здесь. Кроме обычной защиты дворца в этих покоях стоит еще и моя личная защита. Даже если весь дворец взлетит на воздух, эти комнаты уцелеют.

– Ясно, – тихо проговорила Селма и уронила голову на грудь.

Её нынешние чувства понять было не сложно. Девушка открылась и фактически подарила себя мужчине, а оказалось, что ему это не нужно. Весь ее порыв был глупостью. Чтобы понять, насколько ей сейчас стыдно, пить кровь было не нужно.

Не будь Селма девственницей, Александр без сомнений уже бы сграбастал ее в свои объятия и покрыл поцелуями, но сущность вампира и девственность… Не очень совместимы. Конечно, высосать таким образом из девушки всю кровь будет проблематично, не тот формат раны, но и поступать совсем уж по-свински, думая только о себе, не хотелось. Так что, торопиться Александр точно не собирался, как и оставлять баронессу в таком подавленном состоянии.

– Ложись рядом со мной, – герцог похлопал по кровати, – Если ты, конечно, этого хочешь.

И первым подал пример, вновь оказавшись под одеялом, и развернувшись боком к Селме, мило-мило ей улыбнулся. Девушка вскинула голову, в ее глазах зажегся торжествующий огонек и, поставив свечу на тумбочку, она быстро юркнула под бок к герцогу, который тут же ее обнял.

– И чем мы будем заниматься?

– Думаю, спать ты все равно не сможешь, – усмехнулся Александр, – Давай поговорим.

– Давай! – тут же согласилась баронесса, – А о чем?

– Уверен, что у тебя десятки вопросов ко мне. Задавай. Я отвечу на все.

Баронесса прикусила губу и, чуть помедлив, кивнула. Прижавшись всем телом к Александру, она его приобняла и нежно прошептала первый вопрос.

– А это правда что вам…

– Тебе.

– Что тебе больше трехсот лет?

– Нет. Я младше.

– И сколько тебе?

– Двести двадцать шесть.

– Много. А ты правда архимаг?

– Нет, не правда.

– Но ты же сильный! Все говорят…

Так они и болтали, обнявшись и прижавшись друг к другу. Только под утро переполненная эмоциями и впечатлениями баронесса наконец-то заснула. Вместе с ней решил немного поспать и Александр. День предстоял суетливый, и несколько часов сна не будут лишними даже для организма вампира.

Когда невозмутимые служанки, делающие вид, что совершенно ничего необычного они не наблюдают, разбудили их, Селма некоторое время не могла понять, почему она в постели не одна, а когда вспомнила все события ночи, залилась румянцем и совершенно по-детски спряталась под одеялом.

– Вылезай! – рассмеявшись от такой непосредственности, Александр попытался стянуть с девушки одеяло.

– Нет! Мне стыдно. Теперь все будут говорить, что я шлюха.

– Никто ничего не узнает.

– Но слуги…

– Они будут молчать, – обе служанки тут же подтвердили это заявление Александра кивком головы.

– У-у-у-у! – Селма вновь попыталась натянуть одеяло на голову.

– Если хочешь, мы возьмем их с собой в Кас. Будут твоими личными служанками.

– Да! – вера баронессы в то, что личные слуги не предадут, была почти абсолютной, этой наивностью вампир и воспользовался.

Услышав предложение, служанки замерли, боясь спугнуть удачу. Быть королевскими слугами являлось почетным, но и опасным занятием. Благородные без стеснения распускали руки, требовали услуг, одолжений, информации, а то и вовсе предлагали откровенное предательство. Из-за чего слугам приходилось находить себе покровителя среди тех благородных, кто жил во дворце на постоянной основе. А так как баронесса Тарон перестала быть фавориткой короля, да и свою влюбленность в мага из Блада не скрывала, то и ее протеже были готовы сменить место работы. Правда, рассчитывали они на приглашение самой баронессы, но возможность служить у герцога была куда привлекательней.

– Тогда я попрошу короля отпустить их, – говоря это невесте Александр смотрел только на служанок, которые всем видом показывали свое полное согласие с таким развитием событий, – А ты пока одевайся.

Оказавшись в гостиной, вампир сразу же подошел к старшему жандарму. Андрей уже минут пять дожидался его в комнате, а значит у него была какая-то информация для начальника.

– Там посол Валерии рвется встретиться с вами, экселенц.

– А ему-то чего надо? – расстроился Александр, имевший на завтрак другие планы.

– Не сказал. Но уходить отказался и ждет за дверью.

– Тащи его сюда!

Посол появился уже через минуту, сияя, как хорошо начищенная медяшка, и выражая всем своим видом радость от встречи с могущественным северным вельможей.

– Доброе утро, посол, – поздоровался Александр, переходя на валерианский язык.

– Ваше высокопревосходительство! Я безмерно рад видеть вас.

Отметив титулование себя, как архимага, вампир пригласил дипломата в кабинет, где разместившись в креслах, двое мужчин стали присматриваться друг к другу.

– Меня привело к вам дело, ваше высокопревосходительство, – начал посол, как только заметил на лице герцога первые признаки недовольства затянувшимся молчанием, – Королевство Валерия испытывает огромную нужду в некоторых материалах, которые можно достать только в Элуре.

– И как я могу вам здесь помочь, посол? С такими вопросами вам стоит обращаться к канцлеру.

– Ах! Я не совсем правильно выразился, ваше высокопревосходительство! Валерии нужны элементы, добываемые в Бладе.

В то, что посол ошибся, Александр не верил ни минуты. С тех пор как этот, на минуточку, специальный посланник Магического совета прибыл в столицу, он успел зарекомендовать себя как опытный и расторопный дипломат. С минимальными уступками и оттого огромной выгодой для своей державы он разместил в банках Истиной Церкви золото магов, заключил парочку соглашений с канцлером, причем составлены они были таким образом, что валерианцы могли разорвать их в любой момент, а вот Элур такой возможности был лишен. Кроме этих двух дел посол успел заключить несколько торговых сделок и договорился о поставках в Элур валерианского зерна сразу на пять лет вперед. В общем, такой прощелыга просто так ошибиться не может.

– И что конкретно вам нужно?

– Корень зимнего папоротника и несушка, ваше высокопревосходительство.

– Так и в чем проблема? И то и другое можно с легкостью купить в Касе.

– Все верно, ваше высокопревосходительство, но речь идет об объемах, которые купить в Касе нереально. И как мне сказали, даже в Константинополе или Александрии я нужного количества этих материалов не найду.

– Сколько же вам надо?

– Четыре тонны высушенной несушки и тонну корня зимнего папоротника.

Каким чудом Александр не рассмеялся, он не знал. Названные объемы, превышали все, что только было можно. За год в Залоне, Касе, Константинополе, Ебурге и Александрии не продавалось и двухсот килограмм драгоценного корня, который уже давно шел на вес лунного серебра. А высушенную несушку и вовсе никто не продавал! Гриб был ценен несколько в иной форме, а потому, если был необходим в сушеном виде, алхимики делали это сами. И опять: запрошенные объемы превышали годовой оборот. Правда, в этот раз не в несколько раз, а лишь процентов на десять.

– А кроме этого, те, кто не имеют разрешения торговать в баронстве Блад, обязаны платить огромную пошлину, – посол сделал грустное лицо, – По сути, платить за товар двойную цену.

– У меня в баронстве пошлины для всех одинаковые

– Верно-верно, королевский закон вы не нарушаете, ваше высокопревосходительство. Но некоторым из купцов вы часть пошлин возвращаете!

Александр и сам прекрасно знал, как именно он обходит королевские законы, и выслушивать лекцию от посла не собирался. Как, впрочем, не имел и желания помогать ему с приобретением нужных товаров. Баронство Блад, а теперь и герцогство Кас, исповедовали идею, что перед продажей товар надо обработать и превратить во что-то более ценное. Так что, никакого интереса хотелки посла для вампира не представляли.

– Боюсь, вы зря тратите свое и мое время, уважаемый, – Александр поднялся, показывая, что аудиенция завершена, но тут же вернул свою тушку обратно, как только посол сделал первое предложение.

– Двойная цена, плюс пятьдесят тысяч осужденных на пожизненное заключение каторжников. Тридцать тысяч мужчин и двадцать тысяч женщин. Все в возрасте до тридцати лет. Но указанные мной объемы нужны уже в этом году, ваше высокопревосходительство.

Нервно сглотнув, Александр первым делом подумал не о возможных прибылях, а о том, что же такого открыли валерианцы, что готовы платить такую серьезную цену за корень и гриб. О том, сколько крови можно будет собрать с такого количества людей, вампир предпочитал не думать.

– У Валерии есть такое количество необходимых каторжников?

– Сделаем, – посол улыбнулся.

Не скрываясь от посла, Александр достал амулет связи и вызвал Шефа Корпуса Стюардов.

– Привет, Кать, это Алекс. Рядом со мной сидит посол Валерии и очень интересуется, можем ли мы продать им одну тонну корня зимнего папоротника и четыре тонны высушенной несушки.