Текст книги "Нужная кровь (СИ)"

Автор книги: Андрей Абабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Но ничего страшного не случилось. После завтрака гарнцы стали строиться в штурмовые колонны и спустя всего час пошли на приступ городских стен.

Первыми двигались отряды наемников. Была ли их магическая защита признана более хорошей, или же гарнцы решили пожертвовать ими, пока было не ясно. Потому многие, находящиеся на стенах, с тревогой смотрели за приближением врага. Отсутствие магических ударов и обстрелов из осадных орудий смущало, и все подозревали хитрость или же нестандартный ход.

Не дожидаясь команды, элурские боевые маги стали метать в противника заклинания, и тут же вскрылось, что защита наемников находится на высоте. Радужные дымки магических полей расцветали над головами штурмующих и не пропускали вообще ни одного удара.

– Они тоже вложили все силы в свою защиту.

Повернувшийся на знакомый голос Кулдиг тут же склонился в поклоне.

– Ваше величество, – озадаченный капитан не находил слов, наблюдая короля рядом с собой, – Что вы здесь делаете?

– Я буду командовать боем отсюда, – не обращая внимания на подчиненного, Карл подошел к краю надвратной башни и выглянул в бойницу, – Здесь обзор лучше.

– С главной башни…

– Не отвлекайтесь, капитан, – король с раздражением посмотрел на Кулдига, – Занимайтесь своими делами и не обращайте на меня внимания.

– Да, ваше величество, – происходящее было не по плану, и барону это не нравилось, но и спорить с королем во время боя он не собирался.

В то же время элурские маги продолжали тщетные попытки поразить атакующих. Десятки огненных, ледяных и земляных стрел, молнии, сгустки яда и тьмы и еще ряд других заклинаний летели на наемников и разбивались о защиту. Подувший было холодный ветер так и не смог превратиться в буран и тоже не нанес никакого ущерба, разве что разгоряченным ожиданием схватки солдатам стало хорошо от временной прохлады.

– Прикажите магам прекратить, – Карл, не отрываясь, следил за ходом магической дуэли, – Они зря расходуют силы.

К моменту, когда штурмующие почти подошли к стенам, приказ короля уже был выполнен, и маги прекратили свои бесполезные атаки. Теперь элурцы терпеливо ждали хода врага и делали это не зря.

Оказавшись под стенами Мюра, прикрытые магией наемники явили миру задумку гарнского генерала. Многочисленные паладины, одетые в одежды обычных солдат, запрыгнули на крепостные стены города и устроили в рядах защитников хаос. Видя начавшуюся на стенах драку, Кулдиг заволновался, прекрасно понимая, что могут устроить личные маги на столь короткой дистанции боя. По сути, стены можно было считать уже захваченными.

– Как предсказуемо, – Карл демонстративно зевнул, показывая свите, что он ожидал от врага подобный ход.

Капитан хотел было указать королю на всю серьезность ситуации, но тут в дело вступили солдаты, до этого стоящие в городской застройке недалеко от стен. Кулдиг знал об этих группах бойцов, но не понимал, зачем они были раскиданы по всему городу весьма небольшими отрядами.

Оказалось, что каждый такой маленький отряд сопровождал королевского паладина и являлся его своеобразной охраной. Видимо, Карл ожидал от противника подобный ход, но предполагал, что паладины врага не задержатся на стенах, а просочатся в город, потому и организовал своих лучших бойцов в летучие команды, разбросанные по всему Мюру. Теперь же элурские паладины спешили на помощь своим соратникам.

Пока на боевом ходу* шла сеча, наемники внизу бойко пристроили к стенам штурмовые лестницы и стали взбираться по ним. Именно этот момент и выбрал архимаг Агрон, чтобы вступить в бой. Под ногами атакующих выросли многочисленные ледяные шипы, к появлению которых маги врага были почему-то совершенно не готовы, и основания городских стен превратились в филиал скотобойни.

(*Боевой ход или же валганг – верхняя часть крепостной стены, защищенная зубцами.)

Смотрящий на все это Кулдиг почувствовал прилив тошноты и с большим трудом удержал в себе содержимое желудка. Судя по виду окружающих, почти все они решали ту же самую проблему, и только Карл, несмотря на свой малый возраст, спокойно взирал на случившуюся бойню. Капитан даже на секунду усомнился в его человеческой природе, но тут же одернул себя. Великим людям не обязательно быть как все, а в то, что молодой король Элура будет великим правителем, никто из его окружения не сомневался.

Тем временем гарнский командир отправил на штурм остальных своих солдат, при этом они бежали к стенам, а не шли строем. Барон решил, что они хотят спасти лестницы, которых у атакующих было крайне мало, и которые сейчас находились без контроля. Не будь обороняющиеся заняты сражением с паладинами, они бы, без сомнения, уничтожили их, и на этом штурм можно было бы считать законченным.

Добравшись до лестниц, солдаты быстро полезли по ним наверх. В этот раз архимаг никак им не мешал, и вскоре бой на стенах закипел с новой силой. Пришедшее к паладинам подкрепление спасло их и подарило гарнцам еще один реальный шанс взять Мюр с первой атаки.

К королю стали подбегать многочисленные гонцы с сообщениями о происходящем на разных участках. Карл хладнокровно их выслушивал и давал указания. Иногда он отправлял посыльных к резервным отрядам и вводил их в бой. Сражение на стенах задерживалось, и ни одна сторона не могла получить тотального преимущества. Несмотря на потери и отпор, гарны целеустремленно продолжали лезть вверх и стараться зацепиться за вершину, а элурцы умирали, но не отступали.

Находящийся вне этого кровавого пира Кулдиг начал злиться. Ни башню, ни ворота никто не атаковал, и все это «веселье» проходило мимо честолюбивого капитана. Если так пойдет и дальше, о генеральском звании можно будет мечтать еще очень долго. Барон хотел уже было подойти к королю и попросить его отправить его куда-либо, но Карл нашел его сам.

– Капитан, – юноша хлопнул Кулдига по предплечью, – Сажайте свой отряд на коней и готовьтесь по моему приказу покинуть город.

– Но бой на стенах…

– Там справятся и без вас. Уже справились, – Карл выглядел немного напряженным, но довольным, – Вы же должны будете атаковать оставшиеся отряды врага. Сейчас гарнцы растеряны. Как только их скинут со стен, их боевой дух опустится до земли, и тогда наступит самое время окончательно их добить. И тут я рассчитываю на вас. Если ваши солдаты смогут быстро покинуть город, построиться и атаковать, армия Гарна будет разбита.

– Я все сделаю, ваше величество! – энтузиазм капитана был так заметен, что на него стали пялиться придворные, – Можете положиться на меня!

Командуя своими людьми и организовывая их на площади за воротами, Кулдиг не мог поверить своей удаче. Король выделил его! И поручил ему самое ответственное дело! Если он выполнит его, то все мечты сбудутся. Потому капитан с особой тщательностью подготавливал бойцов и ждал приказа к атаке.

Когда прибыл гонец от короля, барон Кулдиг ударил себя в грудь кулаком, хищно улыбнулся и, вскочив на коня, показал солдатам у ворот, чтобы они начали их открывать. Он же первым покинул Мюр и задал линию построения для выезжающих латников. Капитан не знал, откуда взялось хладнокровие и спокойствие, но ему удалось дождаться, пока все его люди покинут город, и только после этого он отдал приказ об атаке гарнского лагеря и остатков войск.

А потом было четыре часа боя, когда элурские латники сначала смяли немногочисленные боеспособные отряды противника, а потом преследовали бегущих врагов. Когда в полночь Кулдиг вернулся в Мюр и положил перед своим королем голову командующего гарнской армией, личном убитого им в поединке, он уже был генералом.

*****

Весна, позднее названная историками Кровавой, и правда выдалась в Элуре таковой. Пока король убеждал нового правителя Гарна в том, что тот не прав, чуть восточнее один из верных Карлу герцогов делал это же с главным претендентом на трон. Армия Каса наконец-то столкнулась с войсками Бохорского, и первое сражение должно было задать дальнейшую тенденцию и дать преимущество одной из сторон.

– Архимаг Роз в очередной раз подставил герцога Бохорского и уехал из армии, оставив имперца один на один с нами, – Александр медленно пил кровь и наслаждался красотами ночного южного неба, – Потому важно выиграть предстоящее сражение с использованием самого минимума магии, чтобы не подставить нашего невольного союзника под обвинения в саботаже. Осилишь?

– Справимся, – Леонид тоже стоял, задрав голову вверх, и рассматривал непривычно яркие звезды, – Потери, правда, будут немного больше, чем обычно.

– Карл уже почти разобрался с Гарном. Дальше он не пойдет. Смысла нет. Значит, вскоре на юге будет уже две элурские армии против восьми имперских легионов. Причем, не самых лучших.

– А Ород?

– Ты веришь в то, что они смогут взять приграничные крепости?

– Двести лет не могут их взять, – усмехнулся Леонид, – Нет, я не верю в чудеса.

– Вот и я не верю. Потому с Ородом будем разбираться по осени. А сейчас до лета и начала нормальной навигации по Великой нам надо вернуть Ур. Колонии на юге и Южные острова важней всей этой суеты и возни.

– Согласен, – воевода оторвал взгляд от звездного неба, – Но завтра я постараюсь свести наши потери к минимуму. Опытные и обученные солдаты нам еще пригодятся.

– Еще как пригодятся. Но, думаю, это будет не сложно. Наши терции закованы в броню куда лучше легионов. Большая часть присланных легионов вообще одета в кожу.

– У имперцев много магов и артефактов.

– А у нас много арбалетов, – Александр одним махом допил кровь и положил руку на плечо соратника, – Не экономь болты. Пусть привыкают к нашей новой тактике и тому, что мир изменился.

– Артефактные арбалеты, пусть и скорострельные благодаря механической перезарядке, это все же не огнестрельное оружие.

– И хорошо. Все-таки, пули очень уж легко отражаются самой элементарной магией. Нужна накачка зарядов силой, и на болты это сделать куда проще, особенно слабым магам.

– Не учи меня азам, – Леонид похлопал по ладони триумвира на своем плече, – Расскажи лучше, как дела в тылу.

Александр, который за час до встречи с воеводой как раз получил подробный отчет о состоянии дел в столице и на севере, пожал плечами и сложил руки на груди. Ответить на вопрос коротко было сложно, а подробно пересказывать о том, что совершенно не касалось Леонида…

– Нормально там все, – вампир попытался обойтись малой кровью, – По плану.

– Когда можно ждать подкрепления? – Леонид понял, что его вежливо посылают подальше, но уточнить вопросы, касающиеся его сферы деятельности, был обязан.

– Никогда. В этом году у нас в резерве только гномы. И это не изменилось. Зато у тебя теперь все силы южных герцогов. Пользуйся! – Александр рассмеялся.

Смех триумвира был понятен. Ситуация с южанами, которые меняли сторону конфликта с неимоверной легкостью и оттого были похожи на плавающее на ветру дерьмо в проруби, давно веселила всех посвященных в тайны политики. Вот и сейчас, присягнувшие королю герцоги юга были рады, что успели сменить сторону до того, как Кас разбил остатки мятежников и полностью вырезал всех их лидеров. Сейчас все они изображал верноподданнические чувства и спешили доказать Карлу свою верность. Но и недавно проигравшие не растерялись. Воспользовавшись тем, что на поле боя все правящие герцоги были убиты солдатами Каса, наследники без зазрения совести заявили, что они к своим родителям никакого отношения не имеют, были всегда верны Элуру и королю, а все, что делали их предшественники, делалось под давлением герцога Бохорского.

Каждому было понятно, что новые хозяева юга врут. Да и у вампиров были материалы о том, как именно наследники себя вели во время недавнего мятежа. Но Карлу и королевству был нужен мир и покой. Потому все сделали вид, что верят южанам и приняли их присягу. Битва Каса была названа последним сражением против мятежников. Сам герцог, которого все чаще называли Белым даже аристократы, был награжден королем за окончательное подавление выступлений против короны, а в Элуре отныне не было никакой гражданской войны. Теперь страна официально имела одного короля и внешнее вторжение.

С одной стороны, вроде бы, так было куда лучше. Карл, признанный король Элура, больше не нуждался в наведении порядка внутри страны и должен был просто воевать за свой трон с иноземными захватчиками. С другой же стороны, юг так и остался некими свободными территориями внутри страны, и все проблемы, которые были ранее, так и остались неразрешенными. Ситуация, когда все можно было исправить решительными и жесткими действиями, была упущена. И прежде всего из-за многочисленных крестьянских восстаний, чьи лидеры стали выставлять все более пугающие любую власть требования. Юный Карл немного испугался такого радикализма и решил временно сделать вид, что никакого восстания герцогов юга не было. Король был свято уверен, что позже сможет навести в стране порядок. Вампиры в этом сомневались, но отговаривать короля не стали. Спокойствие в стране было нужно и им. Да и возможность пользоваться армиями герцогов в своих интересах тоже стояла не на последнем месте. Все же, куда лучше, когда за твои интересы умирают совершенно чужие тебе люди.

Но все это не мешало относиться к новым союзникам с известной степенью пренебрежения и насмехаться над ними в разговорах промеж собой. Причем, так делали не только вампиры, но и остальные подданные короля, бывшие ему верными с самого начала.

– Южане будут собирать новую армию не меньше месяца, – Леонид вынес вердикт на предложение триумвира, – Я не готов столько ждать.

– А ждать резервы из Каса и Блада ты готов?

– Я даже наших наемников с запада ждать не буду. Просто, если что, наплюю на твой запрет применять сильную магию.

– Но-но-но! Это на запрет! – Александр скривился, – Просто просьба. У меня есть планы на Роза, и надо сохранить его репутацию.

– А может, стоит, наоборот, подпортить ее?

– Чтобы Бохорский нанял в Империи другого архимага? – триумвир с недоумением посмотрел на воеводу, – Ты чего?

– Ну, убьем нового, и все, – пожал плечами Леонид, – Еще в пути потопим!

– К черту такие извращения! Пусть Бохорский прячется за спину Роза. В нужным момент мы просто попросим архимага отойти в сторону.

– Да я и не возражаю. Просто предупредил, что если потери возрастут, то применю артефакты.

– Применяй.

На этом вампиры расстались. Александр пошел в свой шатер изображать сон, а на самом деле связываться с Гнездом и отдавать приказы в Кас. Леонид же направился с инспекцией войск и делал это до самого восхода.

А на рассвете элурская армия атаковала порядки имперских легионов. Сначала вооруженные артефактными арбалетами роты издалека проредили строй войск герцога Бохорского, а спустя два часа такого обстрела незатейливо пошли в атаку. Огромные потери на дальних дистанциях заставили самозваного короля Элура не доводить дело до разгрома, и он приказал отступить еще до того, как солдаты на поле боя скрестили мечи. Попытка преследовать организованно отступающих имперцев была пресечена их кавалерией, которая под занавес сражения вырезала несколько латных отрядов армии герцога Каса. Александр и Леонид восприняли это недоразумение спокойно. Все латники принадлежали к силам южных герцогов, и их смерть была на руку сторонникам короля.

Первое боевое столкновение показало, что терции вполне уверенно могут выматывать лучшую армию мира еще до начала боя холодным оружием, но пробивание магической защиты легионов стоит очень дорого. Сейчас в арсенале у Каса осталось не более чем по пять магических болтов на каждый арбалет, и для следующего боя этого было недостаточно. Потому Александр без жалости еще раз разделил свою армию и стал подчинять королю южные провинции, подавляя бунты крестьян и приводя к верности королю все еще сомневающихся аристократов, позволив тем самым Бохорскому в очередной раз укрыться с легионами в Уре.

*****

Спокойная морская гладь воспринималась пережившими ужасы дальнего путешествия людьми как нечто неестественное. Но реальность была таковой, что уже пару дней вокруг корабля было тихое и спокойное море, без какого-либо постороннего присутствия.

Вышедшая из Александрии эскадра распалась на отдельные суда еще в первый шторм. С тех пор все корабли шли отдельно, и Каларгон знал только о том, что все они целы. Но вот их местонахождение оставалось тайной даже для видавших виды морских волков. Зато все они были едины в другом мнении. Маги построили великолепные суда, и все они живы только благодаря этому. Адмирал честно заявил, что любые другие корабли это путешествие не пережили бы.

Но, откровенно говоря, Каларгону было плевать на корабли, он с трудом понимал, как это путешествие пережили люди. Мольбы убить их, как и предсказывал на берегу адмирал, были самым обычным и частым событием в трюме флагмана. И, судя по отчетам, на других кораблях происходило точно то же самое.

Теперь же, когда все тяготы пути, вроде как, были позади, перед руководителем экспедиции встала другая проблема. Стоит ли дожидаться сбора всех судов эскадры или же надо высаживаться на Южные острова сходу. Трудностью первого варианта было то, что никто не знал, как собрать эскадру вместе, ведь каждый капитан корабля только весьма приблизительно представлял, где именно он находится и куда плывет. Сложностью второго варианта было то, что на одном флагмане было слишком мало войск для гарантии успеха.

Естественно, Каларгон выбрал второй вариант. И дело было даже не в желании генерала повоевать лично, хотя оно и присутствовало, просто, как опытный командир, он осознал, что держать людей на корабле дольше определенного момента будет опасно. Увидев близкую землю, многие могут просто не выдержать. Тяжелое и страшное путешествие по огибанию Бурного моря заставило людей серьезно пересмотреть свои взгляды на жизнь. Про поседевших в двадцать лет и говорить не приходилось. Потому атаковать с ходу было единственно верной стратегией на ближайшее время.

Острова показались на следующий день. Увидев близкую землю, многие на борту стали плакать. Пришлось силой загонять людей обратно в вонючие трюмы, чтобы не мешать морякам работать.

– Где вас высадить? – адмирал, как и всегда, подошел незаметно.

Вообще, этот неуклюжий на суше человек просто кардинально преобразился на море. Уверенная походка, властный взгляд, полное хладнокровие и абсолютная уверенность. Каларгон зауважал его, как один профессионал может уважать другого.

– А какой это остров?

– Гофорс.

– Вы в этом уверены?

– Генерал, – в голосе адмирала появилось некоторое презрение морского волка перед сухопутной крысой, – Когда вы ведете армию, вы же знаете, куда вы идете?

– Я иду по дорогам и всегда могу спросить путь у местных.

– Вот и я иду по дорогам и могу спросить путь у звезд. Эти места мне незнакомы. Но земля перед нами это Гофорс. Для Сахии мы недостаточно забрались на запад, а для Хемелса мы находимся слишком севернее. Вот сказать, какое же поселение мы увидим первым, я не могу.

– Это могу я, – Каларгон повеселел, твердое заявление адмирала, что они вышли на нужный остров, вызвало в нем пропавшее было чувство уверенности в успехе, – На восточной окраине острова находится всего один город и парочка рыбацких поселений. Ошибиться будет невозможно.

– И вам нужен город?

– Да!

Адмирал молча кивнул и покинул генерала, а уже через три часа Каларгон мог осматривать строения Лессебо, того самого городка, что располагался на восточной окраине острова Гофорс. Никаких укреплений ни со стороны моря, ни с суши, небольшие и опрятные домишки горожан, несколько больших домов, да десяток лабазов у моря – там, где располагались пристани. Вот и весь город, что по первоначальному плану должен был стать базой десанта.

– Высаживаемся! – распорядился генерал.

Элурский галеон со всеми поднятыми парусами нагло вошел в подобие порта и, бросив якорь, стал спускать на воду шлюпки. С берега за всем происходящим наблюдали с полным спокойствием. Незнакомый тип корабля и неизвестные флаги на мачтах* не пугали местных, привыкших, что в проливах южных островов ходят только свои суда.

(*Десант идет под флагами вампиров и герцогства Кас.)

Только когда появившиеся на пристани солдаты стали отбирать оружие у городских стражей, обыватели поняли, что происходит что-то необычное. Но испугаться или оказать сопротивление уже никто не успел. Утро Лессебо встретил под новым флагом и с новыми хозяевами. А потом к нему стали подтягиваться и другие суда странных конструкций. Через четыре дня вся эскадра, вышедшая по весне из Александрии, уже стояла в бухте города, а адмирал с генералом планировали свои дальнейшие действия в этих водах. Все началось отлично, и единственной неудачей можно было считать лишь гонца, которого городской глава успел направить в столицу острова, прежде чем магистрат был захвачен.

*****

– Какова точная численность десанта? – император был в ярости.

Доклад о том, что элурские войска не просто разбили легионы Бохорского и заставили этого жалкого паяца, гордо именующего себя королем, закрыться в Уре, владыка Империи еще стерпеть мог. В конечном итоге, все шло по плану, и разве что отсутствие прибылей и возрастающие день ото дня траты немного напрягали. Но это-то как раз можно было предположить еще в прошлом году. А вот десант на Южные острова… И как только корабли Элура прошли пролив?!

– Нет данных, ваше величество. Гонец сообщил об одном кораблей и сотне солдат, но разведка видела, как минимум, четыре судна под флагом герцога Каса и насчитала не менее тысячи воинов.

– Я хочу, чтобы они были уничтожены. Сколько бы их там ни было! Отмените переброску легионов в Элур, если это потребуется. Земли Империи священны!

– Будет исполнено, ваше величество!

Стоило генералу покинуть кабинет, как в него влетел перепуганный секретарь.

– Во дворец прибыл Глава Ордена Охотников! Преподобный настаивает на срочной аудиенции, ваше величество, он утверждает, что у него есть важные новости.

– Проси! – после смерти жены и ребенка от рук вампиров, император уделял много внимания борьбе с нелюдью и оказывал повышенное покровительство охотникам, что уже два века вели беспощадную борьбу с этими отродьями.

Главу охотников пришлось подождать. Видимо, новость о его приезде во дворец секретарь получил от слуг, и гость просто не успел добраться до кабинета.

– Ваше величество, – мощный старик склонил голову перед молодым императором.

– Рад видеть вас, преподобный Пайс, – император ответил встречной любезностью и тоже склонил свою голову перед церковником, хотя и не так низко, – Что привело вас ко мне? Да еще и так срочно.

– Ужасные вести, ваше величество. Настолько ужасные, что я бросил все дела и лично поспешил в Алье.

– Что случилось? – император стал серьезным и напряженным.

– Вампиры, ваше величество. Все это время твари водили нас за нос, а сами жили прямо под боком с людьми и даже правили ими!

– Чего?!

– Ильхори, ваше величество. Это северное королевство является истинным рассадников вампиров!

Далее Глава Ордена Охотников поведал императору о том, что эскадра адмирала Озанна спасла в море одного легионера, который заявлял о странных и страшных вещах, творящихся в Ильхори. Не желая компрометировать легионы Империи, адмирал по-тихому передал спасенного в руки Охотников, а те провели собственное расследование.

Зная, что и где искать, они вскрыли в Ильхори целые поселения вампиров, существующих там уже века, чуть ли не со времен Нашествия. Но самым ужасным было то, что тварей покрывали на самом высоком уровне. Кто-то из верхушки Ильхори знал о ситуации и тщательно ее маскировал.

Так как, по данным разведки, в королевстве обитали тысячи вампиров, Орден Охотников не мог справиться с ними своими силами, а так как их покрывали правители Ильхори, то рассчитывать на помощь местной армии не приходилось. Именно эти обстоятельства и вынудили старого Главу покинуть свой дом и поспешить к императору, как человеку, известному своими непримиримыми взглядами на кровопийц и их место в мире. Ордену Охотников была нужна помощь, и срочно!

– Вы получите всю необходимую помощь, преподобный, – император кипел злостью, но сдерживал себя, понимая, что его собеседник совершенно ни при чем.

Ильхори! Вот где можно будет оторваться и выместить свою злобу. Месть свершится! Вампиры сдохнут! Конечно, придется подождать, но ради отмщения император был готов на это.

– Я немедленно созову легатов и уже завтра скажу, какие силы я предоставлю в ваше распоряжение. Вас же, преподобный, я прошу рассказать обо всем в Вобанэ!

– Я все сделаю, ваше величество, – главный охотник услышал в словах императора то, что хотел, а потому был готов побыть простым гонцом.

Если уж император согласен дать свои войска под командование Ордена, то и Ордену можно поработать на Империю! В конечном итоге, за все надо платить.

*****

– Смотри, куда едешь, слепой урод! – с матами солдат отскочил в сторону, чтобы не оказаться под колесами мощной телеги, въезжавшей в крепость.

– Прошу прощения, господин, – замямлил неосторожный возница.

– Езжай уже дальше, урод! – заорал солдат, оказавшийся запертым между стеной и остановившейся телегой.

– Да, господин. Конечно, господин.

– Стоять! – властный окрик десятника остановил возницу и заставил того вжать голову в плечи, – А чего это твоя телега такая тяжелая, что ты еле-еле ей управляешь? У тебя же сено!

Быстрая проверка выявила, что под сеном в телеге находился совершенно другой груз. Небольшие бочонки, плотно запечатанные сургучом с магическими печатями. Прибежавший комендант крепости стал проводить дознание. Избитый возница божился, что его просто попросили, и он ничего не знает. Дополнительное пинание тела не помогло изменить его показания.

Тогда офицер решил вскрыть один из бочонков. Маги осторожно распаковали сургуч, уничтожив магические печати, и сдвинули крышку. Внутри оказался непонятный порошок. Ситуацию это нисколько не прояснило. Тогда десятник предложил выяснить, а куда же именно этот груз должен был пойти.

Уже через двадцать минут комендант стоял посреди комнаты, наполненной однотипными бочонками – родными братьями тех, что были задержаны на воротах его крепости. И все бы было ничего, да только комната эта находилась в основании главной башни, а таинственный порошок был взрывчаткой. Маги это не просто предположили, а уже и подтвердили.

– Немедленно сообщите генералу о том, что у нас случилось. Возможно, это ородцы, и такие бочонки есть во всех наших крепостях.

Предположение коменданта оказалось верным, вот только немного запоздало. Склады взрывчатки были обнаружены во всех приграничных крепостях Элура, но в некоторых это обнаружение произошло после того, как башни крепостей взлетели на воздух. Подобное случилось сразу в трех твердынях, а уже через пару дней они были заняты вторгнувшейся в Элур ородской армией. Впервые за два века соседи смогли овладеть некоторыми из приграничный крепостей, а Западная армия оказалась разрезана на части и заблокирована. А через границу шли все новые и новые полки Орода, спешащего закрепить полученное тайной операцией преимущество и наконец-то поставить точку в старом конфликте двух королевств.

*****

– Тихо! – яростный шепот в ухо, конечно, обезоруживал, но прижатый к горлу нож был куда красноречивее, – Сколько людей на корабле?

– Тридцать, – матрос старался не раздражать таинственного человека и отвечать быстро.

– Капитан на берегу?

– Да.

– Боцман?

– Пьет с коком.

– Спасибо, – поблагодарив невольного информатора, мужчина ударил его рукоятью кинжала по темечку и, осторожно положив тело на палубу, проследовал к камбузу.

В святая святых кока он обнаружил двух мертвецки пьяных людей, заснувших прямо за столом. Видимо, беседа была настолько интересной, что никто не хотел уходить. Мужчина потрогал уши обоих выпивох и неосторожно задел пустую бутылку, которая с грохотом упала и разбилась. Чертыхнувшись, он вернулся на палубу и, скинув с борта канат, стал ждать.

Вскоре внизу раздался шум, словно к борту судна пристала шлюпка, а буквально через несколько секунд по канату ловко забрался еще один мужчина, оказавшись прямо нос к носу с тем, кто и помог ему перебраться на палубу.

– Матросы спят. Боцман мертвецки пьян. Все как и планировали.

– Непуганые, – ухмыльнулся визитер и, развернувшись, помог перебраться на палубу девушке в кожаных доспехах.

– Нам это только на руку.

Спустя два часа стоящие в гавани суда стали один за другим поднимать паруса и покидать рейд города, в тавернах которого продолжали гулять их экипажи. Пятнадцать новейших кораблей Гарна, гордость его флота и основа безопасности его торговли, оказались в море. Никто на берегу или в порте не уделил этому никакого внимания. Кто-то был пьян, кто-то, сжимая золото, смотрел в другую сторону, а кто-то был просто глуп. Но когда утром пропажа была обнаружена, все пятнадцать кораблей были уже далеко и догнать их было невозможно.

Сама эскадра угнанных кораблей в полдень встретилась в море с одиноким купеческим кораблем, с которого приняла к себе на борт дополнительных моряков и, набрав полную скорость, пошла в Рем. Осуществившие это дерзкое похищение вампиры до самого конечного пункта ходили хмурые и следили за тем, чтобы их защита надежно ограждала их от неприятных запахов. Пленные же матросы, помогающие вести украденные суда, воспринимали эту хмурость как предупреждение себе и старались ни в чем не злить похитителей, а оттого работали даже усердней, чем когда служили Гарну. Впрочем, для большинства из них страна значила весьма мало, и они были готовы работать на любого, кто платит деньги. Так почему бы и не на Элур?

*****

– Здесь все, что ты просил.

– Даже кольчуга? – давно не мывшийся кочевник в богатых, но замызганных одеждах, с недоверием посмотрел на человека, возглавлявшего караван из двадцати огромных фур.

– Кольчуги, мечи, составные луки, множество наконечников к ним, древко для пик, седла, упряжи и, конечно, стремена. В Империи для вас будут устроены склады, на которых вы также найдете все необходимое.

– Я проверю! И если ты обманул…

– Если через две недели вы не начнете вторжения в Империю, я буду считать, что обманул здесь ты! – твердо проговорил человек, отчего у кочевника по спине пошли мурашки, – И тогда я приду за твоей семьей. А пока, принимай товар и думай, как ты выполнишь свою часть сделки!

– Мои люди готовы, и если здесь все, что я просил, мы будем в империи уже послезавтра!

Мужчина ничего не ответил на это заявление, а просто отошел в сторонку, позволив кочевникам хозяйничать в грузе, который он привез.

А через день в пределы Империи вторглась новая напасть. Из южных степей пришли отряды кочевников, прекрасно вооруженных и экипированных. Их сопровождало много личных магов, и вся эта орда не стала ограничиваться грабежами на границе, а пошла вглубь имперских территорий. А еще через неделю в Империю вторглись и орды орков.