Текст книги "Нужная кровь (СИ)"

Автор книги: Андрей Абабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

Глава 9

Глава 9

Набравшись наглости, Константин навестил замок Блад сразу после того, как туда заехала принцесса Лота. В принципе, замок все еще являлся официальной резиденцией Триумвирата и в таком поступке алукарда не было ничего необычного, вот только начиная с момента отмены Изоляции местом обитания правителей вампиров было Гнездо и его Центральный замок, а в Блада они наведывались наскоками и всегда предупреждали об этом заранее. А потому охрана замка с некоторым недоумением взирала на скромный кортеж Константина и его самого и задавалась вопросом о том, что же вообще происходит и почему их не предупредили о визите алукарда.

Сам же виновник некоторого переполоха на хаос вокруг своей персоны внимания не обращал. Очутившись в замке, он здесь же поднялся до апартаментов принцессы и, нагло зайдя в них, пригласил хозяйку на трапезу.

Удивленная Лота с некоторой робостью взирала на странного мага, который еще вчера крайне необычно и скромно вел себя с ней, а ныне с легкой улыбкой на губах уверенно предлагает ей совместный обед. Как относиться к происходящему, принцесса не понимала. Загадкой оставалось и положение стоящего перед ней человека. Тем не менее, Лота приглашение приняла, правда посетовала на отсутствие у нее нужного количества слуг и заранее извинилась за свой не совсем приличествующий положению вид на обеде.

Через десять минут покои принцессы была заполнены слугами, а бедная служанка, что проделала с Лотой весь путь с юга, оказалась оттерта в сторону и откровенно бездельничала. Сама принцесса окончательно потеряла способность мыслить ясно. Было очевидно, что так настойчиво добивающийся обеда с ней человек является большой шишкой в магическом ордене герцога Каса и обладает немалой властью. Вот только было неясно, зачем же ему принцесса, и что он от нее хочет. Все же, слухи о магах среди обычных людей ходили самые разные, и Лота впервые со времен побега от мужа начала нервничать.

Именно нервозность девушки в первую очередь и заметил Константин, когда та появилась в столовой. Это настолько контрастировало с тем, что он наблюдал в Гнезде, где перед ним предстала весьма уверенная в себе особа, что вампир сразу поинтересовался, что происходит, и получил откровенный ответ. Под испуганным взглядом растерянной девушки он рассмеялся.

– Вам не о чем беспокоится, ваше высочество, – поспешил тут же исправиться алукард, понимая, что своим смехом только еще больше пугает гостью, – Вы мне понравились. Именно по этой причине я пригласил вас на обед.

– Честно… и дерзко, – Лота покачала головой и моментально успокоилась.

– Я не привык ждать.

– Раз так…, – принцесса недолго колебалась, – Может быть проясните мою дальнейшую судьбу? Что со мной будет? Вчера вы так настойчиво избегали этой темы.

– Просто мы еще не решили, что с вами делать, милая Лота.

– А какие есть варианты? – принцесса вспыхнула от обращения, но взяла себя в руки и постаралась сделать вид, что все идет как положено.

– Варианты…, – Константин скривился, – Их слишком много. Вы же понимаете, что вокруг вас сейчас начнется огромное количество интриг? А нам все это совсем не нужно.

– Значит, вы меня казните?

– О, нет! Убить я вас не дам! – излишне громко и эмоционально заявил вампир, – Есть и другие способы ограничить количество интриганов вокруг вас.

– Так какие же? – принцесса стала терять терпение.

Очень вовремя в столовой стали появляться слуги с блюдами, и разговор сам собой на некоторое время стих. Лота с интересом рассматривала роскошные фарфоровые тарелки с изумительным рисунком, что расположили перед ней, а Константин командовал что и куда поставить.

– И когда только все успели приготовить? – Лота оторвалась от разглядывания тарелки и обнаружила заставленный яствами стол.

– Здесь отличные повара.

– И не только повара, – принцесса подняла свою пустую тарелку и помахала ею в воздухе, – Я таких даже при дворе не видела.

– Замок Блад – наша официальная резиденция. Здесь все должно быть на высшем уровне, – пожал плечами Константин и пальцем указал на стол, – Ребрышки или вырезку?

– Рыбу, – Лота указала на огромную запеченную щуку, – Но давайте вернемся к моей судьбе.

– Давайте, – легко согласился Константин, взглядом отдавая приказ слугам выполнить просьбу его гостьи, – Оградить вас, моя дорогая, от интриг можно несколькими способами. Самым очевидным решением выглядит ваше официальное пленение и поселение в отдаленном месте. Скажем, мы построим замок или даже крепость на перевалах Налимского хребта, разместим там небольшой гарнизон и вас с парочкой слуг. Ни один человек случайно появиться в таком месте не сможет, его сожрут гоблины. Вы будете надежно изолированы от любых заговорщиков, желающих использовать вас в своих целях

Строительство форта на перевале было уже решенным делом, потому алукард ничуть не врал о такой возможности. Замок в столь отдаленном месте был нужен вампирам и для контроля за своими новыми землями, и для добычи крови гоблинов, и для возможного противостояния с имаго. Официально поселить там беглую элурскую принцессу было проще простого.

– Другим вариантом было бы поселить вас здесь, в Бладе, и проверять всех ваших гостей у менталистов. Королю такая идея, наверняка, очень понравится. Ведь все недовольные его политикой будут лететь сюда, как мухи… кмх… как пчелы на мед.

– Интересные идеи, – осторожно заявила принцесса, сделав вид, что не заметила оговорку собеседника и его неудачное изначальное сравнение.

– Это все для простых смертных. Но на самом деле будет иначе.

– И как же?

– А это зависит от вас, моя дорогая, – Константин широко улыбнулся.

– От меня?

– Конечно! Видите ли, как я и сказал ранее, вы мне очень сильно понравились. Очень-очень сильно.

– И вы желаете сделать меня своей любовницей?

– Я желал бы сделать вас своей женой, но временно согласен и на любовницу! – алукард был предельно серьезен.

С ним и ранее случались такие «помутнения рассудка», когда случайно увиденная на улице девушка буквально сводила его с ума, при этом не отличаясь ни красотой, ни какими-то еще внешними данными. Чистая страсть и не более, так он определял это для себя. Но все это было еще в той, человеческой жизни и совсем в другом мире. За два века жизни вампиром он и забыл, каково это быть настолько серьезно пораженным романтическими эмоциями и желаниями. Даже два века отношений с Марией были забыты, тем более вампиресса и сама не стремилась наладить с ним общение и вела себя подчеркнуто холодно.

– Я уже замужем, – напомнила принцесса.

– Это ненадолго. Как только нам станет это выгодно, вы превратитесь во вдову.

– Вы все время говорите «нам» или «мы», а не «его сиятельству» или «его высокопревосходительству», – заканчивать свою мысль девушка не стала и просто внимательно посмотрела на мага.

Константин разыграл некоторое смущение и даже по-простецки почесал затылок, после чего рассмеялся. Несмотря на юный возраст, принцессе нельзя было отказать в уме и проницательности, хотя ранее о ней отзывались лишь как о весьма неприятной и сварливой особе. Собственно, память крови это подтверждала, так что наблюдатели вампиров при дворе были правы. Но выпавшие на долю девочки испытания существенно изменили ее характер и отношение к жизни и к людям вокруг.

– Смехом вы не отделаетесь, ваше превосходительство, – хмуро заявила Лота, – Я понимаю, что вы приложили значительные усилия, чтобы вытащить меня из Ура, и собираетесь использовать в своих интересах. И я готова вам помогать в этом! Как минимум, вы спасли меня, и я вам благодарна за это! Но я хочу знать, что именно мне предстоит! На чьей стороне мне придется играть?

Прекратив глупо улыбаться, Константин собрался и, кивком головы отослав из столовой слуг людей, пристально посмотрел в глаза собеседнице. Куда заведут его чувства к девушке и будут ли они ответными еще не известно, но от того, как он ответит, зависит многое. Здесь и сейчас определялось будущее их возможных отношений и врать не хотелось.

– Вам придется играть на стороне вампиров, ваше высочество.

– Это очень глупая шутка, господин маг! – разозлилась Лота.

– Боюсь, я предельно серьезен, – Константин открыл рот и нарастил клыки.

Пусть известные людям вурдалаки не делали ничего похожего и, соответственно, наличие клыков в ротовой полости ничуть не доказывало принадлежность кого-либо к кровопийцам, но сам факт того, что кто-то так явно проявляет свою нечеловеческую природу… Девушка ойкнула и в ту же секунду Константин оказался за ее спиной и, сжав ее голову руками, наклонился к уху принцессы.

– Не стоит меня бояться, милая.

– Я… Я… Я…, – Лота хватала ртом воздух, не зная, как реагировать на случившееся.

– Мне будет достаточно, если вы признаетесь мне в любви.

– Но я не люблю вас!

– Полюбите, – Константин отпустил девушку и присел рядом с ней, взяв ее за руку, – А теперь послушайте меня очень внимательно, Лота. Я не позволю никому причинить вам вред. И вы будете моей. Смиритесь с этим! Я слишком настойчив и уже давно живу на свете, а потому привык получать желаемое.

– У вас весьма странные методы ухаживания за девушками. Или вы, как и мой супруг, предпочитаете получать все силой?

– Вы придете ко мне сами, – Константин страстно поцеловал руку принцессы и вернулся на свое место, – Это просто вопрос времени!

– А если не приду?

– Сопротивляетесь? Мне это нравится! Так интересней! Но шансов у вас нет. Шестнадцатилетняя девочка и двухсотлетний вампир, – мужчина покачал руками, как бы взвешивая эти понятия, – Вот когда вам исполниться лет двести, милая моя, тогда вы сможете противостоять мне, но к тому времени вы будете беззаветно меня любить! И конечно же, будете безумно счастливы, чтобы пытаться хоть что-то изменить.

– Я не доживу до такого возраста.

– Конечно, доживете! И кстати, хотите лично убить своего мужа, выпив всю его кровь?

Принцесса, которая уже было собиралась прекратить этот балаган, так как стала считать, что маг, пользуясь своей силой, просто ее разыгрывает, застыла с открытым ртом. Предложение оказалось настолько необычным и притягательным, что девушке захотелось громко закричать о своем согласии. Вместо этого с ее губ слетел всего один тихий вопрос.

– Так вы и правда вампир?

– Самый настоящий вампир, милая моя, и даже в чем-то изначальный. И с этим секретом вам отныне придется жить до скончания веков.

*****

Толстые стены из известняка почему-то не внушали никакого доверия. Весь город, построенный из этого материала, казался Александру каким-то игрушечным и ненастоящим. И с этим приходилось мириться уже который день. А все нерешительность Карла...

Леонид планировал остановиться в Гардинге совсем ненадолго, лишь бы хватило времени пограбить. Но эти планы были нарушены самим хозяином провинции.

Стоило армии Каса подойти к городу, как его ворота открылись, и из них выехала весьма представительная делегация в составе аж шести южных герцогов. Ремский, Мирайский, Айденский, Гардингский, Куденский и Шафрурский собрались в Гардинге и смиренно ожидали подхода Каса. Пришлось разговаривать и выяснять, что же мятежные вельможи желают от королевского военачальника.

Пока слуги разбивали походный шатер, Александр вел с герцогами обычный светский треп ни о чем. Правда, старался о делах и здоровье не спрашивать. Все же из шести его собеседников только двое могли похвастаться тем, что события прошлого и этого года никак их не коснулись. Остальные так или иначе пострадали, причем, из четверых сразу трое не контролировали столицы своих провинций, а последний мог лишиться этого контроля по результатам текущих переговоров. Наконец представители высшей аристократии королевства прошли в шатер, и Александр смог начать разговор о деле.

Быстро выяснилось, что все шесть герцогов желают прекратить свой мятеж, покаяться и присягнуть королю Карлу в верности. В качестве доказательства своей верности они готовы предоставить свои отряды для королевской армии и помочь выкинуть врагов из Элура. Взамен они просили оставить им их старые вольности и вернуть ситуацию к той, что была при старом короле, и конечно под «старым королем» имелся в виду совсем не Людовик.

С одной стороны, помощь герцогов была не нужна. Александр и его армия с легкостью могли покорить все южные провинции и привести их к покорности королю. Но, с другой стороны, это требовало усилий и долгой войны, которая вампирам была совсем не нужна. Потому окончательное решение вопроса было скинуто на Карла, о чем Кас и сообщил собеседникам. Как он скажет, так Александр и сделает. Но теперь приходилось ждать. И в этом ожидании дни тянулись особенно мучительно.

Правда, все это протекало в весьма комфортабельных условиях. Терции вампиров пустили в город еще в тот же день, когда высокие договаривающиеся стороны только обсуждали свои предложения. Герцог Гардинг по секрету шепнул Александру о том, что, вне зависимости от решения короля, он сопротивлялся не будет и полностью доверяет герцогу Касу и свою судьбу, и судьбу своих близких. Потому вампир был в замке почетным гостем и ни в чем не нуждался… Естественно, с точки зрения людей.

– Надо было оставить рядом с Карлом хоть кого-то из наших, – проворчал Александр, продолжая рассматривать стены из известняка, – Уже больше недели не может принять решение.

– Ну так, это тебе не на бабу залезть! Тут думать надо! – попытался успокоить босса Леонид, – Да и пока гонец с официальными бумагами доскачет…

– По связи можно и быстрее передать. Гонца пусть герцоги без меня ждут, – отрезал триумвир, – По мне, решение очевидно и думать нечего.

– Они брата короля с пути истинного сбили. Гардинг вообще армией в битве против королевских войск командовал. Не все так просто. Да и встречные условия надо выставить. А то какой договор без торговли?

– Ну да. Иначе получится, что Карл проигравшая сторона, раз уж он так просто принимает условия южан, – согласился Александр.

– Кстати! Знаешь, чего это герцоги так засуетились и приползли к тебе на поклон?

– А чего тут знать? Жареным запахло, вот и побежали к Карлу, поджав хвост. А у некоторых не только запахло, но и так по жопе получили, что уже сидеть не могут.

– Не совсем, – Леонид коварно улыбнулся, – То, что они не контролируют части своих провинций, их не так сильно беспокоит. То, что перспектив у них нет, тоже не волнует. А вот то, что ты за зиму совершенно не занимался Южной армией, пустив все дела там на самотек, их очень сильно взволновало!

– Да? – Александр приподнял одну бровь, – Странно… И что они там такого себе придумали?

– Они решили, что раз ты не занимаешься Южной армией, то это значит, что она больше не нужна. А не нужна она может быть только при одном условии…, – Леонид замолчал, давая возможность собеседнику самому догадаться.

– Они решили, что я планирую их всех уничтожить?

– Ага, – кивнул воевода и рассмеялся.

– Сборище непуганых дегенератов, – проворчал вампир, не разделяя веселья своего приятеля, – Сначала не думают о последствиях, лишь бы им было хорошо, а потом бегут на поклон, забывая о гордости и чести.

– Ты несправедлив к нашим оппонентам. Все же, у тебя весьма специфическая репутация человека и мага, привыкшего все доводить до конца, и при этом абсолютно безжалостного к своим врагам. Ты только вспомни, как тебя называют и какие прозвища дают! – Леонид подошел к триумвиру и похлопал его по плечу, – Так что, по неволе забеспокоишься, если такой монстр, как ты, в противниках. А если легендарный Потрошитель еще и действует не так, как ожидается… Мозг сразу рисует самые жуткие варианты.

– Лучше бы мозг рисовал им эти варианты чуть раньше, до того как… А впрочем, что-то я разворчался, – Александр улыбнулся, – Убить их всех мы и правда успеем. Давай лучше рассказывай, как дела у имперской армии. Ты же за этим пришел?

– Вообще, я хотел отпроситься и съездить посмотреть на оловянный рудник, оценить, так сказать, потенциал, – воевода отошел от триумвира и сел на свое место, – Но могу и о делах доложить.

– И что там?

– Пока самая дерьмовая ситуация в Шорезе. Имперские эмиссары не слезают с тамошнего короля и требуют от него признать Бохорского.

– А что люди Верона делают?

– Клювом щелкают. К нашему южному соседу отправились не самые расторопные агенты графа.

– Я же его просил..., – Александр расстроенно махнул рукой, – Хотя, уже поздно винить исполнителей.

– Именно. Шорез почти гарантированно выйдет из войны и признает Бохорского. Я не думаю, что даже мы смогли бы исправить ситуацию.

– Может, мне самому туда смотаться? – Александр наконец оторвался от окна и сел напротив воеводы, – Завалюсь к королю Августу Тихому, попеняю королеве Элис за то, что она выступает против племянника.

– Набью морду имперским эмиссарам, – продолжил за начальником Леонид, – Если заняться нечем, то лучше напиши письмо. Позиция королевы Элис это единственное, что сейчас сдерживает Августа от немедленного договора с Бохорским.

– И что я должен ей написать?

– Пусть убедит мужа принять предложение Бохорского, но с одним условием: что по первому нашему слову он тут же переметнется на сторону Элура. Все же это её родная страна, и пресекать свою династию она точно не захочет – Карл, как ты верно заметил, ей не чужой. Пусть убедит Августа немного подыграть нам. Шорез от этого только выиграет.

– А почему я писать это должен? – спросил Александр, в общем-то уже зная ответ.

– Извини, но ты куда как авторитетней кого-либо в Элуре.

Александр, всю последнюю неделю только и делавший, что писавший различные планы для герцогства Кас, вампиров, гномов и эльфов, понуро кивнул, подтвердив, что еще немного руками и головой он поработает. С королевой Элис, и правда, надо было списаться, и сделать это уже давно. Женщина была естественным союзником, хотя и не очень надежным, ведь все влияние, что у нее было, находилось в постели. Хотя, конечно, «ночная кукушка» это сила в любом времени и месте.

– Что с армией Бохорского? – сменил тему Александр, вернув разговор к тому, что ему было по настоящему интересно.

– Все еще стоят под Ретвишем. Никак не могут взять город. Роз дурачит Бохорского, как ты и велел. То приедет в армию, то уедет обратно в Ур. Герцог кипятком с него уже писает, но сделать ничего не может.

– А что армия южан?

– Движется к нам так быстро, как только может.

– Боятся значит, что половина герцогов Элура признают короля, и это страшит их больше, чем имперские легионы.

– Меня бы такое тоже страшило больше, – пожал плечами воевода, – Начинали вместе, а потом половина подельников предала и переметнулась. За такое всегда бьют.

– Может, выйдем им навстречу?

– А зачем? Мы, в отличие от южан, никуда не торопимся. Пусть они маршируют, а мы постоим! Мне Гардинг нравится!

– Тоже находишь его игрушечным? – усмехнулся Александр.

– Ага! – с радостной улыбкой подтвердил Леонид, – Миленький городок!

– Как дела в королевской армии? – триумвир решил не развивать разговор о месте их текущего пребывания.

– Там все чудно! – воевода с энтузиазмом взмахнул руками, – Почти все гарнские войска с территории Элура выбиты, король Хендрик готов заключить с Карлом договор о мире и всем таком. Имперские эмиссары в Перте, конечно, тоже есть, но у них ничего не выходит. Вскоре Гарн признает Карла, и мы получим спокойную западную границу!

– А Ород?

– Ты знаешь, экселенц, – Леонид потер подбородок, – Ород беспокоит меня сильней всего.

– Что так?

– Да странно там все. По последним данным разведки, они собирают очень уж странную армию для вторжения к нам.

– К нам? – переспросил удивленный Александр.

– В Элур! – тут же поправился воевода.

– Ты меня так не пугай! – успокоился триумвир, – И чем она странная?

– Такое впечатление, что они вообще не собираются осаждать крепости.

– Планируют обойти их?

– И оставят в своем тылу Западную армию под командованием опытного генерала, который им уже разок навешивал плюшек по самое не балуйся? Я в это не верю. Ородцы что-то задумали. Что-то хитрое!

– Генерал Гарлан не пальцем деланный, – отмахнулся Александр, – Разберется.

– Генерал смертен, и в случае его гибели или убийства Западная армия превратится в сборище баранов.

– Значит надо его предупредить, чтобы был осмотрительнее. Или предлагаешь охранять?

– Да лучше бы Гена или Серега кого из наших заслали в Ород. Одна капля крови – и все планы у нас.

– Я поговорю с ними. Может что и получится. А пока надо предупредить генерала, – Александр воспринял беспокойство воеводы всерьез и не собирался пускать дело на самотек.

Раз уж вампиры сами спровоцировали вторжение Орода, а точнее, не стали его предотвращать, хотя в целом могли, триумвир считал себя в некоторой степени ответственным за все происходящее на границе. Конечно, особо волноваться было нечего. В Касии остался герцог Гуян и архимаг Агрон, и у них под рукой были достаточные силы, которые, правда, в настоящий момент сдерживали недовольство баронов в королевских владениях. А кроме этого резерва короля был еще и резерв непосредственно самих вампиров – гномьи гирды, как и в прошлом году были готовы выступить по первому требованию своего эрла.

– Я думаю, что предупреждать генерала излишне. Еще обидится, – не поддержал намерения триумвира Леонид, – Если мы хотим помочь Элуру, нам бы лучше обратить внимание на дела морские. Пираты хорошо потрепали Империю. Надо им помочь.

– Об этом будем думать по результатам действий Каларгона. Если у нашего медоеда все получится на Южных островах, то обязательно поможем и усилим. Я уже дал поручение проработать вопрос заказа военных кораблей на верфях Бади и Ильхори.

– А базироваться они где будут?

– Вот тут придется поработать. Намоем остров в устье Ремана и сделаем там базу. Если когда-нибудь прокопаем туда канал от Великой, то вообще будет блеск!

– А ведь Карл за эту идею ухватится! – встрепенулся воевода, сходу оценив все преимущества, которые можно было получить, если удастся воплотить идеи Александра в жизнь.

– Лучше бы Карл побыстрее решал, что делать с герцогами. Мне надоело сидеть на месте!

– Ну, рано или поздно король решение примет. Да и нам сидеть осталось недолго. Южане подойдут через несколько дней!

– Побыстрее бы.

*****

Король Карл в это время решал куда более срочные вопросы будущих отношений с Гарном. Предложение шести южных герцогов ему, конечно, тоже понравилось, но юноша пока так и не смог сформулировать свое отношение к самой идее договора с мятежниками. Тем более, договора, восстанавливающего статус-кво*. Потому пока все было отложено в долгий ящик, никакой спешки не требовалось.

(*Статус-кво – возврат к исходному состоянию, сохранение существующего положения.)

Пришедшие на обед к королю принцы Гарна поначалу вели себя скованно, все же они по статусу являлись пленниками, и их страна продолжала воевать с Элуром. Но постепенно беседа наладилась. Сначала молодые люди разговорились о женщинах и похвастались своими постельными победами, а затем разговор сам собой перешел на политику и события в мире. После этого Карл мысленно поздравил себя с очередным успехом и стал ненавязчиво подталкивать собеседников к тому, чтобы они сами озвучили нужный ему вопрос.

– Пиратские набеги имперского флота показали всю подлую суть правителей в Алье.

– Их сложно назвать пиратскими, любезный брат. Адмирал Озанн уничтожал портовую инфраструктуру, укрепления и дома, но практически не убивал и не грабил. Все это можно назвать обычной военной операцией. Карл позволил себе снисходительно улыбнутся, и Кристиан, младший из принцев Гарна, тут же смутился.

– Но бежал он от нашего флота как самый настоящий пират, ваше величество, – тут же пришел на помощь брату Клеменс.

– Я бы тоже бежал от вашего флота, – Карл пожал плечами, – Избежать боя с сильным противником не позорно. Тем более, империя активно строит новые корабли и уже в следующем году адмиралу Озанну будет чем ответить вам.

– Думаю, даже в этом, – Клеменс нахмурился, в очередной раз осознав проблемы, в которые втравил Гарн его отец, – А вы, ваше величество, не планируете восстанавливать флот Элура?

– У меня этим занимается герцог Кас. Он давно владеет верфями и разбирается в проблеме лучше меня, – раньше времени раскрывать карты и сообщать о Каларгоне и его десанте, что сейчас приближается к Южным островам, Карл не стал.

– Флот очень помог бы вам в борьбе с империей, ваше величество, – Клеменс тактично промолчал о том, что он бы помог и Гарну, разделив с его страной тяжесть войны на море.

– Как решит герцог Кас, – упрямо повторил юный король.

– А вы не слишком доверяете этому магу, ваше величество? – младший Кристиан вернулся в беседу.

– Ровно насколько он того заслуживает, – дипломатичный ответ Карла мог бы стать украшением любой международной переписки, и король нутром почувствовав, что время настало, и озвучил новую тему разговора, – Но давайте уже поговорим о Гарне. Я вызвал вас к себе не просто так, а вы всячески избегаете этой темы.

– Она может быть неприятна вам, ваше величество, – заметил Клеменс, не дав открыть рта брату.

– Ничего неприятного больше нет, – Карл кратко проинформировал принцев о положении дел, – Все ваши войска покинули территорию Элура, и ваш отец наконец-то заговорил о мире и добрососедских отношениях. Я рад, что он вспомнил об этом, хотя и сожалею о том, что для этого вашей армии пришлось потерпеть несколько поражений.

– Вы отпустите нас?

– Да, – Карл кивнул и подобрался, так как нужный ему вопрос, ради которого он уже больше часа беседовал с двумя оболтусами и даже хвалился своими любовницами, должен был вот-вот прозвучать.

– И что мы должны будем сделать?

– Этот вопрос мы решим с вашим отцом.

– А пленные? – услышав вопрос, Карл возликовал, ведь именно его он и ждал.

Количество пленных гарнских солдат было довольно велико. И если магов и дворян традиционно выкупали, то обычных бойцов оставляли гнить в плену до тех пор пока противной стороне не надоедало кормить и содержать их. И тогда их просто отпускали на все четыре стороны. Конечно, король Гарна рассчитывал, что в этот раз все пойдет по привычной традиции, и Карл был совсем не против, но связавшийся с ним недавно Кас предложил нарушить устоявшийся порядок и убедил короля в том, что так будет лучше для страны.

А вся суть была всего в одном единственном слове, которое должны были произнести официальные лица Гарна, чтобы можно было разыграть уже свою партию и использовать солдат в интересах Элура. Ни одна страна никогда не отказывалась от своих пленных солдат. О них просто не говорили, как о чем-то неприличном, и в лучшем случае молча выкупали или же забывали в плену и ждали пока их отпустят. В этот же раз выкуп должен был предложить сам Карл, причем вполне официально.

– Вы можете выкупить своих пленных, любезный брат, – небрежно заявил король, стараясь, чтобы его голос не дрогнул.

– Выкупить? – Клеменс решил, что он ослышался, – Солдат?

– Ну, да! А что в этом такого?

– Но это невозможно!

– Невозможно?

– Абсолютно верно, ваше величество! Так никто не делает!

– Ну, раз невозможно, то пусть так оно и будет, – Карл ликовал, – Но мое предложение остается в силе.

Теперь официальный отказ Гарна от своих солдат был у него в кармане, и он мог с легким сердцем отправить всех пленников на рудники Залона, так как герцог Кас, в отличии от короля и принцев, был готов выкупить их немедленно. Ведь Карл это предложил, а Клеменс отказался, уступив таким образом права кому-то еще. И значит можно провернуть такую операцию с кем угодно! Казна Элура наполнится живым ручейком денег, а работники на шахтах увеличат этот ручеек до полноводной реки.

На этом Карл расстался с принцами, но пригласил их на завтрак. Пусть оба сына гарнского короля были старше его, юноше понравилось непринужденно беседовать почти со своими сверстниками, тем более что часть интересов у них оказались общими.

Но завтрак, который должен был стать приятным началом очередного рабочего дня, не состоялся. Взмыленный гонец ворвался прямо в спальню Карла, напугал его очередную пассию и огорошил своего короля дурными известиями.

Хендрик Ния, король Гарна, был свергнут с трона. Купцы и аристократия не простили ему неудачного вторжения в Элур, нескольких поражений и тех расходов, в которые он ввел казну. Заговор тлел еще с прошлого года. Последней же каплей стал рейд имперского адмирала, разорившего побережье Гарна и потопившего несколько десятков торговых судов.

Новым королем соседней державы стал Вито Руан, поспешивший заключить мир с империей, ради чего он официально отказался от любых претензий на трон Элура, которых у него, собственно, и не было, и признал герцога Бохорского королем.

К завтраку Карл спустился совершенно спокойным, но это было спокойствие трупа. Осмотрев офицеров и придворных, которых он приказал созвать чуть ранее, король тихо стал отдавать распоряжения.

– Принцев Клеменса и Кристиана немедленно отпустить и дать им в сопровождение всех дворян и магов, что были выкуплены их отцом из плена.

– Будет исполнено, ваше величество, – тут же подтвердил граф Верон, опередив в этом Пикара.

– Немедленно связаться с Касией, – казалось, Карл даже не заметил своего приближенного, – Вызвать в армию архимага Агрона. Он должен прибыть немедленно. Никакие отговорки я не приму.

Королевский секретарь просто кивнул на это распоряжение короля и жестом попросил графа не вмешиваться в его работу.

– Армии же быть готовой к выступлению в обед…, – выждав паузу и собравшись с мужеством, Карл закончил свой приказ, – Мы атакуем Гарн.

– Но, ваше величество…

– Эти твари признали королем убийцу моего брата, граф Верон! За это я убью их всех!