Текст книги "Нужная кровь (СИ)"

Автор книги: Андрей Абабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– Тогда стоит отправиться морем, ваше величество.

– Чтобы имперский флот перехватил меня там?

– Мы можем вызвать наш флот из Рема, – предложил капитан, – Не думаю, что адмирал Озанн решится на бой против целой эскадры.

Имперский адмирал, попивший много крови элурцев и наведший порядок на Ночном море, прекратив безобразия пиратов, получил в свое распоряжение несколько новых кораблей и вновь курсировал вдоль побережья. По крайней мере, так сообщала разведка, ибо самих кораблей никто пока не встречал.

– А флот в Реме разве готов?

– Офицеров не хватает, – признался капитан, – Но, думаю, это не проблема.

– Тогда сообщи в Рем, что я жду эскадру в Мюре.

– Решили поехать морем, ваше величество?

– Нет, – Карл понизил голос, – Но всем мы будем говорить именно это.

*****

– Ну ладно, все мужики козлы и придурки, но тебя то, подруга, куда понесло?

– А что? – с вызовом бросила Мария.

– А то! – Ольга со злобой отвесила девушке подзатыльник, от которого та не стала уворачиваться, – Мозгов нет? За двести лет все высохли?

– Не ругайся, – уже более миролюбиво произнесла Мария, – Мне это было надо.

– Выпустила пар?

– Да, – мечтательно закатила глаза вампиресса.

– Недотрах – это конечно неприятно, но зачем ложиться под новеньких? Что теперь с ним делать будешь?

– Трахаться дальше.

– Чего? – от возмущения Ольга поперхнулась.

– Понравился он мне. Как мужчина и как человек, ну, в смысле, как вампир.

– Он герцог!

– Тем лучше!

– А ну ка! – Ольга резко достала кинжал и резанула себя по запястью, и Марии не оставалось ничего другого кроме как повторить ее действия и обменяться с подругой кровью.

Некоторое время после этого вампирессы сидели молча, только Ольга бросала в сторону Марии непонятные взгляды, но рта не открывала.

– Влюбилась значит, – наконец произнесла она удивительно спокойным тоном.

– Ага. Хотя я предпочитаю называть это глубокой симпатией.

Глава 15

Глава 15

Как известно, хорошие мысли часто приходят в голову сразу нескольким людям одновременно. Вот и Гектор Илорин, бродя по своему кабинету, размышлял примерно о том же, о чем недавно Александр так подробно рассказывал Леониду.

Главный разведчик Ордена Охотников, так же как и вампир, считал, что наилучшим решением всех проблем коалиции против Ильхори было бы объединение различных армий и отрядов под эгидой ордена и его непосредственным командованием. Естественно, этот человек хотел достичь иные, чем триумвир, цели. Занять место главы и возглавить всех Охотников было давней мечтой тщедушного мужчины, и впервые он увидел реальное средство, как это можно было бы сделать. Ведь если Наместник объявит очистительный поход против нелюди, то тот, кто его возглавит, может рассчитывать на любые карьерные подвижки, даже самые невозможные. А значит надо будет убедить его подобие в том, что такое объединение сил будет прежде всего выгодно Церкви, и что возглавить коалицию должен именно он – Гектор Илорин. Вот последняя задача и казалась священнику почти неразрешимой.

Несмотря на свой высокий пост в Ордене Охотников, Илорин почти не пользовался в их среде популярностью. Физическая слабость мужчины вызывала у представителей воинственного ордена презрительную усмешку. Гектора ценили лишь отдельные руководители, понимавшие, что сила без ума значит крайне немного. В рядах Ордена, офицеров, осознающих эту истину, можно было сосчитать по пальцам одной руки.

«Хм! А ведь на этом можно сыграть! Наместник однозначно не даст старику Пайсу завоевать среди простых людей еще больше популярности, возглавив будущую коалицию. Но я-то совсем другое дело. Я в его глазах почти никто! Его подобие наверняка согласится отдать мне командование, посчитав, что я фигура в Церкви малозначимая и потому не угрожающая никому!»

Загоревшись новой идеей, Илорин бросил все свои дела и помчался в Вобанэ, молясь, чтобы Наместник принял его как можно быстрее. И то-ли молитвы были услышаны Демуром, то-ли кто-то находился в хорошем настроении, но оказаться перед троном Наместника и им самим получилось весьма быстро.

Идея Очистительного похода под знаменем Церкви впечатлила первосвященника настолько, что он тут же возвел Гектора в кардиналы, то есть, сделал его уже равным Главе Ордена Охотников, и поручил возглавить церковную миссию по формированию коалиции. Уже через сутки новый кардинал был представлен Императору, который полностью одобрил его план и издал указ о присвоении священнику звания консула и дал власть над имперскими легионами. Еще через сутки было официально объявлено, что отныне коалиция против нелюди собирается под знаменем Светлой Церкви, а главой коалиции назначается еще недавно никому неизвестный кардинал, почему-то носящий цвета Ордена Охотников.

Немного ошалевший от свалившейся на него власти, Илорин быстро доказал всем, что не зря занимал свой предыдущий пост и считался очень умным. Уже через неделю были готовы все документы по формированию коалиции, а еще через неделю были получены согласия почти всех королевств на участие в ней. Авторитет Церкви позволил обойти все проблемы или же не обращать на них внимание. Да и страх перед новым Нашествием делал свое дело, подталкивая людей к принятию верных и нужных решений.

Довольный своими впечатляющими успехами, Илорин даже немного зазнался и перестал слушать советы других людей, поставленных, чтобы помочь ему в руководстве коалицией. Из всех поданных ему за последние дни идей он воспринял только одну. Письмо от анонимного автора практически полностью излагало его же идею, только вот поход в ней назывался Светлым, а не Очистительным. Светлая Церковь, Светлый поход. Аналогия так понравилась Илорину, что он тут же издал официальное предписание о новом названии для коалиции.

Другую же часть предложения неизвестного автора, а именно о запрете на время похода любых других войн между человеческими королевствами, требовалось обсудить с Наместником и Императором, при этом, конечно же, подав ее как свою. Право прямого доклада обеим правителя кардинал имел уже несколько дней, чем очень гордился, а потому, немного поразмыслив, сперва пошел с новым предложением к Императору. Если сильнейший монарх людей найдет его достойным, то можно не сомневаться, что и все остальные его примут с радостью. И может быть даже дадут больше войск. А там, чем Мур не шутит, может быть удастся не только занять пост Главы Ордена Охотников, но и сохранить столь сильную человеческую армию для нужд Церкви.

Эти перспективы так захватили Илорина, что он вернулся к себе и стал думать уже о том, как с помощью собранной коалиции не только принести вечный мир на земли людей, но и приструнить Валерию и Элур. Ведь там, где есть один Светлый поход, можно сделать и еще парочку! И Гектор Илорин был полностью уверен, что у него все получится. Уверен настолько, что стал задумываться не только о лаврах победителя нелюди и латах Главы Ордена Охотников, но и о троне Наместника…

*****

– Сколько у нас магов?

– Меньше, чем хотелось бы, – мужчина в легких латах ухмыльнулся, – Но больше, чем у имперцев.

– И что тебя так в этом веселит?

– Это будет славная битва. У нас с тобой есть шанс показать себя и сравняться по популярности с генералом Каларгоном и «Дикими утками»!

– Я уже королевский генерал, – хмурый Кулдин не видел поводов для веселья собеседника, – А ты со своими «Красными Быками» уже не менее известен, чем «Утки». И, главное, ты жив и твой отряд цел!

– Славы много не бывает! – Руперт Вог, капитан личного наемного отряда и одновременно командир всех наемников под знаменем Каса, показал рукой назад, туда где были построены войска Элура, – Никто из них не откажется от известности, даже посмертной. «Утки» прославили свое имя в веках. У нас есть шанс стать не хуже!

– Ты все твердишь об Утках, – думаешь, мы можем проиграть?

– Вот сейчас поговорим с имперскими легатами, и я отвечу на твой вопрос!

Генерал элурской армии и командир сводного отряда наемников Каса стояли посреди поля и ждали, когда к ним подъедут имперские посланники. Оба командующих решили, что перед боем надо дать противнику шанс сдаться, для чего еще утром послали гонца с предложением о временном перемирии и личной встрече. Имперцы ожидаемо ответили согласием. Никто из двух воинов не надеялся на положительный ответ, но сам красивый жест должны были оценить все, ну а кроме этого их войска получали несколько часов дополнительного отдыха. Все же быстрый марш на юг был утомительным, а наемники так и вовсе возвращались к Айдеру почти от ородской границы. Поэтому, когда хитрый Вог предложил переговоры о капитуляции, Кулдиг тут же согласился с этой идеей и взял капитана с собой.

Легаты подъехали также вдвоем. Причем было видно, что они несколько соревнуются между собой. Сначала оба генерала старались опередить друг друга по пути к месту встречи, а затем демонстративно ехали ноздря в ноздрю. Похоже, что договорится о единоначалии они не смогли или же не успели, хотя последнее было бы странным, так как времени у десанта было достаточно.

– Вы отрезаны от империи и обречены. Я предлагаю вам почетную капитуляцию, – сходу заявил Кулдиг, как только взаимные приветствия были завершены, – Знамена будут сохранены, доспехи останутся при вас, оружие вернем после заключения мира.

– Ха-ха-ха! Это самая смешная шутка, что я слышал за последнее время, – один из легатов в голос рассмеялся, – Ваши войска устали. У вас нет ни шанса против нас!

– Даже если мы проиграем, вы все равно умрете здесь с голоду. До сих пор ваша армия не смогла взять ни одного значимого города или замка, а после сражения ваши возможности в любом случае будут еще меньше.

– Это временные трудности, – отрезал второй легат, – Тем более, думаю, нужная нам еда найдется в ваших обозах!

– Не проще ли сдаться, а не надеяться на победу?

– Надеетесь здесь только вы! Ваше предложение оскорбительно. Это все, что вы хотели сказать нам?

– Собственно, да, – Кулдиг развел руками, показывая, что хотел лишь дать своим противникам шанс на пристойный выход из сложного положения.

– Мы уничтожим вас! – первый легат зло посмотрел на обеих элурцев и вскочил на своего коня.

– Этим болванам я не проиграю, – глядя на то, как легаты стараются вновь обогнать друг друга, спеша к своим войскам, капитан Вог презрительно сплюнул.

– Да уж. А вообще, странно это все, – генерал вставил ногу в стремя, – Второй десант подряд, буквально выброшенный имперцами к нам на берег без организации нормального снабжения.

– Нам-то чего о том думать? – удивился Вог, который не так давно по приказу герцога Каса и уничтожил остатки первого имперского десанта, – Если у императора так много легионов, что ему их не жалко, то лично я с удовольствием сокращу их количество и попрошу еще.

– Все бы тебе мечом воевать. Прямо как Каларгон! Вы там на севере, случаем, ничего странного в пищу не принимаете?

– Война – это жизнь наемников, – Вог пожал плечами и направил коня в сторону элурских войск, – Без нее мы бесполезны.

– Но зачем сражаться-то? Ведь куда лучше затяжные войны без крупных сражений! И деньги в кармане, и жизнь при тебе!

– А вот сейчас ты рассуждаешь прямо как наемник! – капитан «Красных Быков» рассмеялся, – Но кроме денег и жизни я еще люблю славу. А эта девушка любит кровь!

– Потому о «Диких Утках» все время говоришь? Жалеешь, что не оказался на их месте?

– Нет. Вот поменяться с ними местами я бы не хотел. «Утки» погибли славно, но по глупости своих командиров. Мне было бы неприятно умирать из-за идиотизма принцев. Я мечтаю совсем о другом последнем бое.

– Ну, хорошо! Только постарайся, чтобы сегодняшний им не стал!

– Не волнуйся, генерал. Все будет так, как любит герцог Кас.

– Это как? – заинтересовался Кулдиг.

– Так, как он любит! – повторил Вог и рассмеялся довольный своим розыгрышем над командующим с помощью такой нехитрой выходки.

– Да ну тебя! – генерал махнул рукой и тоже засмеялся над незатейливой шуткой.

Так, довольными и веселыми, оба офицера и въехали в расположение элурских войск. Еще через час закончилось временное перемирие, и ровно в обед сражение на берегах небольшой речушки Чертала началось.

Несмотря на свою меньшую численность, имперские легионы атаковали первыми. Именно им была нужна победа любой ценой, и именно их командиры верили, что порядок, дисциплина и выучка, царящие в их войсках, сделают свое дело. А еще оба легата надеялись на усталость элурцев и слабую подготовку только зимой сформированной королевской армии, потому своими главными противником считали отряды наемников, стоящие в центре. Именно туда штурмовые когорты и нанесли свой удар.

Две тысячи лучших воинов десанта против трех тысяч наемников. И вроде бы такое соотношение сил гарантировало подчиненным Руперта Вога успех, но и легаты не были идиотами. За спиной штурмовых частей они расположили две тысячи своих лучников, которые строго раз в минуту осыпали порядки наемников ровно одной тысячей стрел.

Так как имперцы сосредоточили своих магов на флангах, элурцам пришлось ответить зеркально, из-за чего лишенным магического прикрытия наемникам приходилось несладко. Только благодаря превосходной александрийской стали, из который были сделаны доспехи большинства псов войны, в их рядах не было серьезных потерь. Но, в любом случае, стоять под ливнем стрел и отбивать атаки штурмовой пехоты – это не самое лучшее, что может ждать бойцов на поле боя.

В то время как наемники отражали первый удар, генерал Кулдиг пытался организовать нормальное командование всеми своими войсками. Ускоренный марш не только утомил солдат, но и не позволил самим выбрать будущее поле боя. Когда элурцы подошли к берегам Черталы, имперские легионы уже комфортно располагались здесь. Зажатые с обеих сторон излучиной реки, когорты были надежно ограждены от любых фланговых маневров врага, из-за чего генералу было бы сложно использовать свое преимущество в численности пехоты и кавалерии. С другой же стороны, имперцы сами добровольно заперли себя в ловушку, и Кулдиг вполне мог отступить, давая возможность войскам отдохнуть, а себе выбрать более удачное место для будущего сражения. Вот только разведка серьезно ошиблась, и об особенностях имперского лагеря генерал узнал уже на месте. Отступать на виду врага было поздно.

Зато второй из холмов, благодаря которым и образовалась столь широкая излучина, был полностью в его распоряжении, и Кулдиг мог почти лично наблюдать за всем происходящим на поле боя. Поначалу генерал был полон решимости фланговыми ударами сокрушить магов и кавалерию легионов, а затем добить пехоту. Все построение его армии было направлено именно на это, но внезапно он вспомнил о капитане Воге и его настрое перед боем.

Командир наемников был полностью уверен в своих людях и их возможностях, а еще он желал славы. Так почему бы и не дать ему шанс отличиться? Гонцы, ожидавшие от генерала указаний, так их и не дождались, и пока в центре шла жестокая сеча, на флангах маги вяло перекидывались заклинаниями.

Первую атаку штурмовых когорт отразили легко, практически играючи. Потеряв около сотни убитыми, легионеры организованно отошли, чтобы перегруппироваться. Наемники использовали это время для того же самого, плюс оттащили всех раненых в тыл. Вторая атака была не в пример яростнее первой. Имперские солдаты были полны решимости сломить оборону элурцев и, прорвав центр их позиций, прижать королевские войска к реке и уничтожить, и только гонор наемников, внезапно вставших насмерть, не позволил легатам осуществить свои планы в самом начале сражения.

Перед третьей атакой имперские лучники вывалили на головы наемников весь свой запас стрел. Именно третья атака и стала решающей и одновременно самой опасной. То в одном, то в другом месте элурцы не выдерживали натиск и начинали отступать, а иногда и вовсе бежать, спасая свою жизнь. Казалось, судьба боя была, наконец, решена, но, как всегда, роль личности в истории оказалась высока и в этот раз сыграла свою положительную роль

Капитан Руперт Вог успевал везде. Уставшим и израненным солдатам казалось, что он появлялся за их спинами буквально из под земли, ободрял парой слов и спешил в другое место, где ситуация складывалась не так хорошо, как бы того хотелось элурцам. И все чаще и чаще над рядами еще стоящих на ногах слышался казалось бы навсегда забытый зов погибшего отряда.

– Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки! – наемники из разных отрядов орали не клич своих рот, а кричали имя погибшего в прошлом году подразделения солдат удачи, – Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки!

– Стоим, ребята! – капитан Вог вытащил свой меч из тела только что убитого им легионера, – Дикие утки! Они не пройдут! Дикие утки!

– Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки! – казалось, возгласы солдат слились в один, – и враг дрогнул.

Видя такую стойкость, штурмовики в очередной раз попятились назад, и третья атака легионов вновь провалилась. А дальше все пошло по накатанной. Имперцы перегруппировывались и вновь спешили в атаку, а получив отпор, также быстро устремлялись назад.

– Ваша милость! Капитан Вог сообщает, что он отбил шестую атаку имперцев!

– Шестую? – генерал в задумчивости почесал себе щеку, – И, похоже, что готовится седьмая.

Перестроения когорт на имперской стороне поля были хорошо видны. Несмотря на потери и ничтожные остатки боевого духа, легаты собирались гнать своих солдат в очередную атаку.

– Думаю, капитан Вог в этой битве уже покрыл свое имя неувядаемой славой, а значит и нам можно последовать его примеру. Пришла пора задействовать фланги, господа. Трубите общую атаку!

Наступление королевской армии стало для имперских офицеров полной неожиданностью. Привыкнув, что в этом сражении атакуют они, легаты оказались не готовы к обороне сами. Метания гонцов, попытки магов создать защиту и удалая контратака кавалерии успеха не имели. Воодушевленные примером наемников, солдаты королевских отрядов сломили сопротивление легионеров всего за час. В плен попала половина десанта, вторая же половина была сожжена на погребальных кострах и закопана в землю излучины Черталы. Оба легата, приведшие вверенные им войска к такому концу, попали в первую половину и возглавили колонну пленников, только уже без почестей, доспехов и оружия.

Раненый в четырех местах и перевязанный на скорую руку, капитан Вог предстал перед генералом, сверкая неуместной в такой ситуации улыбкой до ушей. Помятый и пробитый во многих местах доспех он скинул, как только сражение было закончено, и сейчас сверкал перед королевскими офицерами в непрезентабельных одеждах не первой свежести.

– Ну что, капитан, ты получил желаемое? – Кулдиг искренне обнял офицера, принесшего ему победу, за плечи.

– Без сомнения! Это был мой звездный бой!

– Будем считать, что он был первым из целой серии! Уверен, что его величество оценит твои заслуги!

Карл, получивший подробный отчет о бое, геройство капитана оценил, и у Элура появился еще один генерал.

*****

Посольская миссия оказал куда важней, чем эрл думал о ней изначально. Казавшееся блажью короля задание, направленное на то, чтобы отправить неугомонного гнома подальше от трона, обернулось не шуточными выгодами для всего подгорного народа. На одних интригах вокруг места расположения миссии старый эрл заработал столько, что впору было менять род деятельности и становиться штатным дипломатом королевства. Впрочем, во все времена гномы воспринимали эту работу не иначе как наказание, а потому и Дум Безбровый, несмотря на все достигнутые успехи и понимание важности задания, тяготился своим положением.

Новости о вампирах Ильхори старик воспринял как знамение. Похоже, пришло время сделать следующий шаг на пути приучения людей к гномам. Именно сейчас, когда сильнейший владыка людей стал собирать коалицию для уничтожения гнезда нелюдей, и пока дела в этом направлении у него шли не очень гладко, у гномов был уникальный шанс оказаться в числе тех, кто получит в будущем наибольшую выгоду. Если эрл сможет помочь императору совсем немного, но при этом четко обозначив позицию гномов в вопросе коалиции, то в будущем это обязательно принесет плоды. Сколько вопросов можно было бы решить только на одном авторитете от подобного участия!

Жаль, но действовать прямо было невозможно. Пусть император сильнейший правитель людей, но и врагов у него много. Валерия и Гания спят и видят, как империя рушится, а значит и гномам нельзя принимать одну из сторон. Она может оказаться неправильной. Вот и ломал голову старый гном, продумывая, как бы ему помочь императору, но при этом остаться другом и всем остальным.

– Эрл! Там к тебе опять маги в гости пришли, – слуга завалился в комнату без стука.

– Какие?

– Ну эти… из магистрата…

– Идиот! О таких гостях надо докладывать сразу!

– Ну так я и пришел, чего орешь-то?

Плюнув на бестолкового помощника, эрл поспешил к визитерам. Все время с самого своего приезда в Найру гном вел переговоры о возрождении торговли между двумя расами. Во все времена торговля была необходима гномам, как воздух, и только страх перед реальной угрозой и желание выжить любой ценой заставило подгорных жителей прекратить ее два века назад. Городские власти тоже смотрели на восстановление прежних отношений с правильной точки зрения, понимая, что изделия и товары гномов наполнят казну и столицы, и королевства. Но желание достичь быстрых результатов не мешало сторонам переговоров упорно торговаться о каждом пункте будущего договора. И гномы, и люди желали получить от грядущего товарооборота между своими королевства максимум возможной выгоды.

– Герцог! – люди упорно именовали Дума привычным им титулом, – Вы слышали последние новости из империи?

– Нет, – гном в знак приветствия махнул гостям рукой и сел на стул.

– Коалиция против вампиров! Ее руководство отобрали от императора! – довольный маг потряс в воздухе пальцем, – Вырвали молодому хищнику зубы!

– И кто теперь руководит? – эрл моментально заинтересовался новостями.

– Светлая Церковь, – лицо мага тут же утратило довольный вид и стало похожим на сморщенный лимон.

Гном уже достаточно разбирался во взаимоотношениях магов и священников, чтобы понять своего гостя. Да и общее отношение людей к одаренным не было для него загадкой. Зато теперь не надо ломать голову о том, чью же сторону принять! Если гномы поддержат коалицию, то они поддержат Церковь! Тут даже маги ничего не скажут!

– Но я пришел к вам, герцог не за этим! Хочу сообщить вам, – маг сделал театральную паузу, – Что магистрат полностью одобрил строительство двух новых лесопилок, продукция с которых будет полностью поступать во владения гномов. Вам также разрешено выкупить часть паев будущих предприятий!

На эту новость эрл степенно кивнул головой, но про себя позволил немного позлорадствовать. Главный камнем преткновения на переговорах было именно желание Дума Безбрового владеть частью ферм и лесопилок, которые должны были бы поставлять свою продукцию под горы. Магистрат же никак не желал терять и прибыли, и власть. Но после того как несколько дней назад эрл стал обсуждать эти вопросы уже с эльфийским купцом, люди резко поменяли свое решение, о чем ему сейчас и сообщили. Оказывается, можно играть не только на противоречиях королевств, но и рас!

– Хорошая новость! – эрл прокашлялся, – Теперь нам надо договориться о том, кто построит торговое подворье и где.

– Этот вопрос уже решен, герцог! Город за свой счет восстановит старые склады и торговые ряды. Уже в следующем году продукция ваших мастеров сможет быть представлена на рынках Найру наравне с изделиями эльфов и наших собственных мастеров. Все будет как раньше!

– Приятно слышать, – естественно, гному было плевать на такие вещи, но язык дипломатии уже становился для него вторым после матерного, – Тогда давайте еще раз пройдемся по всем пунктам нашего нового договора и убедимся, что он не нарушает старые обязательства!

После ухода гостей эрл поспешил наверх к себе в кабинет и, усевшись за стол да позвав помощника, тут же принялся диктовать послание королю. И касалось оно совсем не прошедших только что успешных переговоров. Торговля была важна, но было кое-что более срочное. Требовалось как можно быстрее получить разрешение правителя на использование боевых гирдов в будущей коалиции против вампиров. Даже десяток отрядов от разных кланов позволил бы подгорному королевству занять достойное место в рядах будущих триумфаторов. Вот только зная, как неспешно гномы ведут дела, Думу оставалось только верить в то, что на этот раз вопрос будет решено хотя бы в не очень огромные сроки, и гирды успеют принять участие в войне, а не прибудут в Ильхори когда все уже будет закончено.

*****

– Племена орков пока удается сдерживать в границах обычных зон их набегов. Все основные крепости и замки держатся нерушимо, хотя неожиданность вторжения тварей и стала для нас неприятным сюрпризом.

– Какими силами мы сейчас располагаем на границе? – молодой император склонился над огромной картой южный территорий своей страны, на которой слуги фигурками показывали положение армий орков.

– Десять легионов, ваше величество, – легат указкой показал на резные фигурки легионеров, – И, конечно же, отряды местной знати.

– Какова общая численность? – император постарался, чтобы его голос не сорвался и звучал ровно.

– Примерно пятьдесят тысяч, ваше величество.

Прикрыв глаза, Марк ругнулся про себя. В последнее время ему стало казаться, что он руководит не самым древним и сильным государством, а огромной ордой, в которой даже старшие чиновники не знают точных данных и не имеют верных сведений о происходящем. Все эти «примерно», «около», «думаем», «предполагаем» уже порядком надоели. Вот и сейчас никто не в состоянии назвать ему точное число вторгнувшихся орков и сказать, сколько именно войск империя имеет на границах против них. Бардак!

– Требуется ли собирать ополчение и объявлять мобилизацию знати в регионах Монтеза и Потенца?

– Нет, ваше величество. Вскоре к десяти легионам, что сейчас успешно противостоят вторжению орков, добавятся остальные двенадцать легионов Бронзовой армии, и мы вышвырнем зеленокожих обратно в степи! Консул полностью уверен в своих силах!

Самоуверенное заявление легата вызвало у императора очередную вспышку ярости, которою он вновь успешно подавил. Префекты обеих упомянутых областей были уверены, что без консолидации сил аристократов атаку орков армия не отобьет. Конечно, это могла быть лишь уловка, благодаря которой префекты планировали увеличить свою власть, но вот тон их посланий скорее говорил о том, что они в панике и искренне не верят в возможности Бронзовой армии самостоятельно справиться с угрозой на границах. И император в этом вопросе был полностью на их стороне.

Элурская авантюра во всей красе показала, что имперские войска уже далеко не те, что были ранее. Истекающее кровью и находящееся в кольце врагов королевство раз за разом успешно громило легионы с ужасающей эффективностью. Хотя именно это и предусматривалось тайным планом императора, но такой скорости и масштабов разгрома не ожидал даже он.

– Раз консул уверен, что справится без дополнительной помощи, то так тому и быть, – Марк решил дать возможность командующему Бронзовой армией либо сесть в лужу, либо победить самостоятельно.

Как бы ни завершилась эпопея с орками, Бронзовая армия станет такой, как надо императору. А если в процессе этого болезненного изменения консул еще и выживет, будет совсем хорошо.Наученный горьким опытом командующий армией всегда лучше нового.

Пройдя вдоль огромного стола с картой и фигурами на ней чуть в сторону, Марк остановился и пальцем потрогал голову фигурки в лохмотьях и на коне. В этом месте южных границ все было плохо даже на взгляд дилетанта, которым император не являлся по умолчанию. Неопрятных фигурок было очень много, а вот красивых и ладных легионеров практически не было, и самое грустное, что имевшиеся были разрезаны армией врага на две примерно равные части.

– Новости есть?

– Нет, ваше величество, – легата рядом с императором сменил высокий седой мужчина в богатом наряде, Изернию на военном совещании представлял лично префект области.

Вторжение кочевников стало еще более неожиданным, чем атака орков, и положение в регионе было по настоящему ужасающим. Все приграничные крепости и замки уже пали, и на эту минуту отдельные отряды кочевников добирались даже до границ областей Молизе и Прато. Из тридцати двух легионов Железной армии половины уже не существовало. Впрочем, и кочевники получили все эти впечатляющие достижения далеко не малой кровью, похоронив в землях империи, по самым скромным подсчетам, не меньше ста тысяч своих собратьев. Именно поэтому префект бросил свою область и примчался в столицу, надеясь получить здесь дополнительную помощь и тем самым принести людям мир.

– Какова сейчас численность основной армии кочевников?

– Около сорока тысяч, ваше величество.

Вновь услышав примерные цифры, Марк скривился, вот только окружающие восприняли это несколько иначе, решив, что император переживает из-за слишком большой армии врага.

– Если вы немедленно двинете остатки Серебряной армии на помощь Изернии, то уже к середине лета никаких кочевников в пределах границ империи не останется, ваше величество!

Услышав про Серебряную армию, император в очередной раз скривил лицо и, уже не скрывая чувства, стукнул по столу кулаком.

– У вас под рукой не менее семидесяти тысяч легионеров, пусть и разделенных на две армии. У вас не менее сорока тысяч ополчения и почти двадцать тысяч милиции. И вы просите еще сил? Не подумав, что они будут нужны и в других местах? – про Элур и Ильхори Марк не стал упоминать специально, время разговора о них еще придет.

– Да, ваше величество, – префект повинно уронил голову, – Сейчас мы уже превосходим кочевников по численности сил, но вся кавалерия потеряна, а пехота…

– Договаривайте!

– Кочевники не принимают бой на невыгодных условиях и отступают. Догнать их мы не можем, а если пытаемся, то обычно войска попадают в ловушку. Из-за этого наши потери неоправданно высоки.

– Другими словами, вам нужна кавалерия.

– Да, ваше величество. Без нее кочевники могут еще не один год гулять по области практически безнаказанно.

– А если отрезать их от степи? – император лично передвинул несколько фигурок, показывая, как две имперские армии могли бы сделать предложенное им, – Вернуть наши крепости обратно.

– Крепостей больше нет, ваше величество. А в чистом поле армия…

– Вымрет, – закончил Марк за префектом.

– Верно, ваше величество.

Еще раз взглянув на карту, император поочередно посмотрел на канцлера и вице-канцлера, присутствующих на военном собрании. Ситуация с кочевниками складывалась ужасно. Единственным светлым пятном во всем вторжении было то, что богатые прибрежные города все еще оставались нетронутыми. Видимо, на этом и надо пока сосредоточиться.