Текст книги "Черные карты. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 9
Предстоящее

Я не спешил уходить из комнаты. То, как Вердо, покачивая бедрами, возвращает трусики на нужное место, – отдельный вид эротического искусства. Странно, но порой именно эта ткань на бедрах возбуждала куда больше, чем полностью обнаженные ягодицы.

– Ау! – Щелкнула Асити по моему уху.

– И не смотрите так, юноша! – улыбочка. – Пока все. – Она подмигнула.

– Да я не… – нужно выдохнуть. Еще немного, и снова буду «в строю». – Это все ты…

– У-у-у, – смотрела Вердо в зеркало. – Я так сильно тебя возбуждаю?

– Ты самая красивая женщина на всей Мертвой Земле. – Я встал и натянул штаны. И опять говорил, даже не задумываясь. – И любые слова… не позволят мне передать это, – прокашлялся я.

– Хм-м-м, – заправила она за ухо прядь волос. – Только внешность, – вспыхнули оранжевые глаза, – Кван?

Я потупил взгляд.

– Мне нравится слушать твой голос, нравится узнавать доселе неизведанное вместе с тобой. – Уголки губ приподнялись. – Нравится приготовленная тобой еда, порыв к действию, стремление к свободе. – Я смотрел на неё. – И очень нравится твоя улыбка. Не грозная Ли Вердо, Палач Персикового Древа, но Асити.

– Тц! – облизнула она край губы. Бэрта была права: Асити… очень любит комплименты. – Вот почему я не хотела жить в поместье. Слишком много ушей и посторонних. – Женщина наконец закончила приводить себя в порядок, наступила очередь верхней одежды.

Говорить или нет? Ну, еще в начале она сказала, что имею право высказываться.

– Этот… – прочищаю горло, – Долтон, сын Перу. – вновь потупил взгляд. – Мне не нравится, как он смотрит на тебя.

– М-м-м? – включила истинную лисицу Вердо. – Ты снова ревнуешь, милый Коста?

– Прости. – Эта тема была закрыта. – Я не очень… опытный в этом.

– Опытный в чем? – на мгновение стала серьезней женщина.

Опытный… в любви. Само собой, не могу произнести этого вслух. Я не глупец, я видел, что теперь нас связывает что-то крепче пошлой игры. Но любит ли меня Асити так же, как я люблю её? По-своему этот вопрос сводил с ума.

– Эх! – так и не дождалась ответа учитель. – Ты ведь понимаешь, что сейчас, когда мы вернемся к ним, Долтон будет смотреть на меня и даже не подозревать, что минуту назад мы с тобой тра… – Она осеклась. – Кхм. Занимались… любовью. – Взгляд в сторону. Она выбрала это слово специально?

– Только твой ученик, – кивнул я сам себе.

– И иного ученика мне не надо, – провела наставница пальцами по моей щеке.

– Асити… – прижимаю её ладонь покрепче.

Руки Альберта возникли сбоку, костяной палец тыкал в запястье, словно в наручные часы.

– Да-да, время. – Упущен момент… Но момент чего? – Коста, обязательно нацепи шарфик.

– Зачем? – дернул я бровью. Асити ехидно улыбнулась. Перевожу взгляд на ростовое зеркало в комнате. Ох, черт! Откуда на моей шее появился синяк?

– Спрятать мои отметины, – прошептала она мне на ухо. – Ревнивый любовник.

– Не дразни…

– Хе-хе-хе.

Первым выйдя наружу, я чувствовал себя вором, которого не должны поймать. Коридор был чист. Ускорив шаг, вернулся к себе. Теперь более внимательно осматриваю… эм… обстановку. Снова роскошь, к которой стремятся гамблеры, встав на оный путь. Широкая кровать с занавесками… зачем они нужны? Столик, два шкафа, о, в углу кальян! Видимо, эти штуки куда популярней, чем я думал. Открыл тумбочку. Тут обнаружился запас алкоголя и… Раскрываю сверток.

Пыль Марии.

Я только слышал о ней, но прекрасно знал об эффекте. Наркотически опьяняющая смесь. Вроде её нужно втягивать через нос. Эффект разный, все зависит от настроения и личности человека. В семействе Ватзбери употребляют это? А ведь пыль под запретом… У богатых жизнь другая.

Кхм. Хочу ли я попробовать?

Запечатываю сверток, положив обратно.

Нечего строить из себя святого. Хочу. Только, как и с вином, не в одиночестве. А пробовала ли Асити?.. Ладно, забудь!

Приготовленная вода уже остыла, но, чтобы умыться, сойдет. Еще несколько минут. И, освежившись, я уже был готов к продолжению беседы с Шутами. Протерев клинок в трости, загнал его обратно в ножны. Кивнул сам себе. Но, прежде чем спуститься на первый этаж…

Точно! Мэри.

Прокаженный – Мэри – Уровень 3

Да, духи могут прокачиваться, и не убивая других. Процесс гораздо дольше, но, видимо, засчитанная победа над Парсией дала очень много очков. Интересно, как отреагировал архив?

Так.

Лучшая защита – Уровень 1.

Прокаженная хозяйка тоже может прогнать непрошенных гостей

Режим – Оружие – Коса

Режим? Оружие? В памяти всплыли способности учителя. В частности, Фехтовальщика. Вот оно что! Его способности – это разные режимы вооружения. Два меча. Один огромный. Значит, я могу дать Мэри косу.

Вторая.

Отчаяние – Уровень 1

Облик падшей внушает страх врагам хозяина

Эффект – Страх – Уровень 1 (Дрожь по коже)

Пх… Слишком слабо. Да, как и с крысами Диги, он будет увеличиваться. Но вот из-за Марьяжа у меня в активе осталась одна Мэри, и она может наносить урон только голыми руками и изгаляться со щитом. А дуэль или бой в поле ждать не будет.

Да и ладно! Я очень хочу вооружить её столь нетривиальным орудием.

Выбираю. «Лучшая защита»

Готово.

Снова я вышел в коридор. И как раз вовремя: горничная была на половине пути.

– Господин Коста, – поклонилась она, – вас ожидают.

Асити уже спустилась? Фух! Раз я ничего не услышал… стены тут толстые.

В поместье было много комнат, и, пока служанка вела меня за собой, я интересовался, что и где. Первый этаж: центральный зал, кухня, столовая, гостиная, комнаты для прислуги. Второй: комнаты для господ и для гостей. Даже ванная с душем… Никогда не видел… эм… душ. Третий этаж был полностью занят Перу, считай, её территория, куда входить без разрешения нельзя. Еще служанка упомянула подвал. Что именно там находится, так и осталось тайной.

Хм.

– Алый Принц! – объявила горничная, открыв передо мной дверь.

Диваны стояли полуквадратом прямо напротив зажженного камина, между ними располагался столик, на столике – очередной кальян, несколько бутылок и сладости. Все сидели, отдыхали, вели беседу. Парсия, раскачивая вино в бокале, говорил с Перу, Виви хрустела печеньем. Асити сидела на среднем диване, слушала. А Долтон… Тц! Примостился рядом с ней. Сделал затяжку, выдохнул дым. Я спокойно прошел, присел на крайний диван, альбиноска чуть посторонилась: мол, «места много, не стесняйся», и уже протягивала мне сладкое.

Я отрицательно качнул рукой: «Спасибо не хочу», – но закинул в рот свою таблетку.

– Ох-хо! – смеялась Перу. – Всего одна попытка вас ограбить? – прикрылась она веером. – Простите, король, похоже, мой город растерял былую хватку.

– Да-а-а, – отпил Торн. – Ни одной смерти по пути. – Они засмеялись.

– Вообще в Погорелом стало гораздо спокойней, когда мой сын провернул свою авантюру по преображению стражи, – гордо заявила мадама.

– Авантюру? – закинула ногу на ногу Вердо, глядя на юношу.

Долтон выдохнул через нос, его зеленые глаза светились в дымке.

– Банда, дорогая гостья. Асити. – Для тебя Ли Вердо… – Вначале я сколотил собственную банду в городе, «Шелковый поцелуй», – акцентировал он слово «поцелуй». – Вместе мы задушили особо буйных, а потом… – прицокнул хлыщ языком. – Я сделал их нашей стражей. – Долтон покрутил трубкой. – Прикормленные, лояльные и знающие, как быстро решать вопросы.

– Я так понимаю, часть налогов они с удовольствием забирают себе? – дернула бровью Асити.

– Малая цена, – пожал плечами Долтон. – Плюс у нас все еще есть другие Шуты, порой они заходят к нам на огонек. Но живут в своих домах.

– Хе… Значит, город охраняют бандиты? – невзначай бросил я.

– Какие-то проблемы, ученик? – Когда он смотрел на меня, во взгляде читалось презрение. – А хотя… – снова улыбка. – Слухи про Алого Принца дошли и до нас. – Новая затяжка. – Вроде как ты судья и палач в одном лице? – спросил он на выдохе.

– Какие-то проблемы, господин Долтон?

Мы сверлили друг друга взглядами.

– Па! Стало как-то жарко, хе-хе! – сбросил нарастающее напряжение Парсия. – Так давайте вернемся к изначальной теме!

– Турнир, дорогуша? – поддержала хозяйка поместья.

– Он самый, – налил король новый бокал.

– В хорошее время ты прибыл, милый Торн, – ехидная ухмылка. – Погорелый скоро начнет подготовку к представлению Эшафота.

– У-у-у, воистину хорошее! – возбудился Авики.

Черт… И ведь госпожу не спросить, о чем речь.

– Эшафот, – хрустела печенюшкой Виви, – большое представление, – пояснила она вполголоса. – В нем участвуют Серые и Шуты, чтобы возобновить или получить благословение Бранны, – облизнулась девушка. – Шанс окраситься в Зеленый цвет.

– Почему Эшафот?

– Потому что смерть нередко посещает это мероприятие, – вмешался Долтон.

– Ох! – обнял сам себя Парсия. – Сначала идут творческие таланты. Песни, танцы, спектакль! – прицокнул он языком. – А затем бои духов.

– Кстати, насчет духов, – закурила Асити. Говнюк Долтон, поерзав, придвинулся к ней еще ближе. – Не могла не заметить, но в округе очень много Серых игроков, даже попытка нелепого ограбления сопровождалась духом, – затянулась и выдохнула она. – У вас что, по улицам прошлись Красные?

Тот самый варварский метод Кровавых Охотников. Любой, абсолютно любой человек, по сути, может стать гамблером. Нужны только пустые карты. А карты… Хм, присылаются главным кланам из Черного архива. Большие поставки. Лидеры распределяют пустышки между соклановцами, а уж те сами решают, что с ними делать. Продажа, дар, желание сделать малый клан – своих слуг… Много всего. В том числе банальная кража. Производство черных карт – тайна, доступная только Принцессе. Потому они так ценны. Мои спрятаны в «кармашке» Мэри.

А вот Красные плевать на это хотели. Вердо рассказывала, что при наборе новых рекрутов Охотники выбирают целые кварталы, запирают их. И… Ну, просто разбрасывают карты по улице. «Кто выберется живым, станет Избранником!» Надо ли говорить, какой хаос поглощает улицы? Убийцы, разбойники, просто не самые хорошие люди. У всех появляется сила отбирать чужое. Красных много, да вот качество самих игроков оставляет желать лучшего.

– К счастью, нет, мисс Асити, – кивнула Перу. – Но факт. Кто-то пронес контрабандой много пустышек.

– Не «Шелковый» ли «поцелуй»? – Ха! Асити зацепила наглеца.

– Кхм, – шмыгнул носом Долтон. – Я… разберусь с этим позже.

– Но и это значит, – проснулся хищник в Парсии, – что Эшафот в этом году будет особо большим! – оттопырил он палец, указывая на меня с Виви. – Эти прекрасные птички будут участвовать! – Он выдержал паузу. Похоже, мне не понравится следующая часть. – И, кроме боев, они покажут нам свои творческие натуры.

– Эх… – выдохнула альбиноска.

– Т-творческие? – округлились мои глаза.

Глава 10
Умейте играть

– Ну и, конечно, мой сын тоже примет участие. – Я вернул спокойное выражение на лицо, когда заговорила Перу. – Да, милый?

– Непременно, – закинул руку Долтон за спинку дивана. Отсюда казалось, что еще немного, и он приобнимет Асити. – У меня много талантов.

Вердо заметила этот жест, затем бросила мимолетный взгляд на меня. Сделала долгую затяжку сигаретой.

– Чувство меры не в их числе? – буквально выдохнула она едкий дым ему в лицо.

– Кх, – поморщился он. – Приношу изменения, – убрал конечность. – Просто вы как солнце на восходе, мисс Асити. Хочется любоваться и быть ближе. Шуты не враги другим цветам.

Мои пальцы покраснели, так сильно я сжал трость. Черт! Готов поклясться, что мою выходку определенно заметили Виви и Парсия. Последний недовольно нахмурился.

– Мистер Долтон? – неожиданно спросила альбиноска.

– Белая Лилия, – фальшиво улыбнулся тот.

– Вы обещали показать мне кухню. – Видимо, пока нас не было. – Госпожа Перу и учителя дальше обойдутся без нас.

– Хм, – отложил хозяйский сынок шланг кальяна. – И то верно, – встал он. – Мама. Король, – кивок. – Госпожа Асити, – отдельный взгляд. – За мной, мисс Виви! – повел хлыщ альбиноску за собой. Но та, как только поднялась, сразу взяла меня за руку.

– И я? – дернул я бровью.

– Иди, Коста, – улыбнулся Авики. – По возможности, Виви под твоей ответственностью.

Асити легонько кивнула: «Все хорошо».

Я выдохнул. Мы вместе с Виви последовали за Долтоном.

Пройдя по залу, коридору и миновав поклонившуюся горничную…

– Вот и оно! – торжественно объявил младший Шут. – Наши слуги прекрасно готовят, но, как сказал мистер Парсия, у вас, мисс Виви, полный доступ.

– Просто Виви, – оглянулась девушка.

Кухня… В два раза больше моей комнаты. Несколько плит, много столов и еще больше всевозможных инструментов. Через открытое окно задувал теплый ветерок, разнося приятные запахи. Пока Виви изучала место, Долтон присел на один из столов.

– Кван? – взял он из корзинки яблоко. Я молча смотрел на него. Потерев фрукт о рукав, Долтон звучно надкусил. – Какая она?

– Прости? – опираюсь о трость.

– Асити! – начал пережевывать он. – Слухи говорят, что эта дама холоднее стали, и, раз ты её ученик, – пожатие плечами, – значит, теперь ты самый приближенный. – Очередная мерка. – Хотя почему именно ты? Хе!

– Она хороший учитель… И…

– Ой, я не о том, ученик! – Сколько яда он вложил в это слово! – Что она за женщина?

– И с какой целью ты интересуешься?

Держи себя в руках, Коста.

Обращение на «ты» было пропущено мимо ушей.

– Очевидно, с какой, – включил Долтон мечтателя. – Горничные и подруги мне наскучили. И с первого взгляда… м-м-м… Такая красота влюбляет с пол-оборота.

Может, мне включить плиту?.. А затем прижать его морду к горячему?.. Зараза! Я совершенно не готов к такому, а ведь должен. Обязан. Не только я вижу красоту госпожи, и сколько еще будет таких поклонников, страшно представить.

– Учителя, – выпрямляю спину, – не интересуют лишние связи.

– Ну это мы еще посмотрим. Хе-хе! – бросил он мне яблоко.

В то же мгновение я поймал его – и открыл прокаженный глаз.

– Ты будешь разочарован, Долтон.

От моего грозного шепота Виви резко дернула головой.

– Что ты сказ… – прищурился Шут, но не договорил.

– Господин, – вошла на кухню горничная. – Шуты Перресики пришли на аудиенцию.

– Наверное, хотят поприветствовать короля, – расслабил плечи младший. – Мама уже на входе, мне тоже надо. – И, поравнявшись со мной, добавил: – Продолжим эту беседу позже.

Ушел.

Шмяк! – лопнуло яблоко в моей ладони.

– Черт! – отпустило меня. Я бросил смятую массу на стол и поискал взглядом тряпку. Виви протянула мне ткань. – Спасибо, – вытираю руку.

– Так дело не пойдет, Коста. – Ее обычный холод в голосе звучал особенно… холодно. – Тебе нужно научиться контролировать чувства.

– О чем ты?.. – сел я на колено, вытирая ошметки.

– О твоей любви к Асити Ли Вердо.

Я остановился, поднял взгляд. Страх пронзил тело.

* * *

«Дайте пару минут, я их спроважу», – покинула гостиную Перу, ведь Авики специально попросил сегодня тишины.

– Как раз обсудим и наше участие в Эшафоте, дорогая. – Неприметно, еле-еле, из карманного измерения показались лапы насекомого. Страж Авики, будто в плохой шутке, протягивал хозяину трубку. Табак, спичка, огонь. Несколько вдохов. – И, что важнее, – сел Парсия на диван, развалившись, и потыкал в воздух трубкой, – то… – выдержал он паузу.

Асити только потянулась к бокалу.

– … что ты трахаешься со своим учеником.

Женщина резко дернула головой, взгляд ее наполнился агрессией.

– Не понимаю, о чем ты. – Хруст пальца как намек на использование карт.

– Ба! Аси, ты за кого меня принимаешь? – наклонил он голову. – Выдохни, я не Пити, мне можно доверять. И я даже оскорблен, что ты так плохо про меня думаешь, – улыбочка.

– С чего ты вообще взял…

– Как только мы с Виви появились… у-у-у… тогда ты еще не вошла в роль, – покрутил Шут пальцем. – Потеряла бдительность. Да и без этого… Вымя Марии, от вас так и пахнет сексом!

– Пахнет? – дернула бровью Вердо.

– Не придирайся к словам, ты понимаешь, о чем я, – не докурив, поменял Парсия табак. – Я знаю тебя почти с пеленок, Аси, ты… – довольно кивнул он, – ты никогда так не улыбалась, ни-ко-гда. Что-то да значит. – Авики подался вперед. – И в этом-то вся проблема! Почему Шуту надо напоминать, кто такая Асити? М? – потер Парсия костяшки. – Только, мать его, вдумайся, что произойдет, когда… – Авики присвистнул. – Ну, допустим, та же Пити узнает про это! Па! Наследница Лисиц спуталась с мальчишкой без рода и крови. Наследница, что должна…

– Не должна. – сквозь зубы прошипела Вердо. – Не должна, Авики, не будет этого.

Парсия все понял в то же мгновение.

– Ох, дьявол… Коста не знает, – провел он рукой по лицу. – Только не говори, что твой план заключается в том, что тебя защитит Алый Принц. Оттягивание.

– Нет никакого плана, – пригубила вино Асити. – Может, вначале и был… А теперь. – В ее голосе послышалась грусть. – Я просто хочу еще немного… Эх! – встряхнула женщина волосами. – Ну и? Будешь читать мне лекцию о том, насколько неправильно поступает наследница Лисиц?

– Упаси мертвецов, нет! – вновь рассмеялся Шут. – Просто я переживаю за единственного друга в Оранжевом… и даю совет. – Авики покачал пальцем. – Умейте играть. Маски, моя дорогая. А как оно будет потом? – кивнул сам себе король Зеленых. – Видимо, вы оба будете ориентироваться по ситуации. – Он снова стал серьезен. – И скажи ему, это важно.

– Пока не хочу. И, – с нажимом произнесла она, – как раз нет, сейчас «это» совсем не важно.

– Будь ты в Грехе, все было бы проще.

– Я люблю свой клан, Авики, они моя семья, – приподнялись уголки ее губ. – Мы не всегда ладим, но сестры, отец, дядюшки и тетки… Мы одно целое.

– Знаю. – Старец в облике молодого прекрасн понимал женщину. Еще несколько секунд тишины. – И как он? – вернулась расслабленная атмосфера.

– Хе! – чуть окрасились ее щеки румянцем. – Вначале… – Асити чуть поморщилась. – А теперь дьявольски хорош.

– Мое уважение, – приподнял Авики бокал. – Хм, мальчишка Перу явно хочет тесного общения.

– Будто мне не плевать, – пожала Асити плечами.

– Нет-нет, дорогуша, – блеснули золотые зубы. – Это хорошая тренировка для Косты. Не мне тебя учить.

– Посмотрим.

Раньше Асити нашла бы это забавным. Но теперь… Она сама себе не могла признаться, что чужие ухаживания стали раздражать ее сильнее обычного.

* * *

– Виви… Кхм, – лишь смог сказать я, услышав монотонный монолог о плохой актерской игре.

– Учитель Авики, скорее всего, сказал то же самое мисс Асити, – сцепила девушка руки в замок. – Мы хотим помочь, Коста. Я не знаю ничего о политике кланов. Мне не интересно, но я поняла, что о вашей связи лучше никому не знать?

– Если кратко, то да, – сдался я.

Девушка приложила палец к моему лбу, провела до сердца.

– Чувства легко спрятать, – кивнула она.

– Хе, легко сказать, – упала прядь на мое лицо.

– Легко сделать.

Не смог удержаться.

– Сколько раз мы повторим слово «легко», чтобы стало легче? – выдавил я смешок.

– У-у-у, а это смешно. – Ну хотя бы намек на улыбку, Виви… Прошу. – Слушай учителя Авики, он научит.

– Понял. – Я посмотрел на девушку с благодарностью, и как-то слишком долго она задержала взгляд.

Осознала, что все еще держит палец у моей груди. Убрала.

– Парсия не ошибся, – вышла альбиноска из кухни. – С вами будет весело. – Она остановилась. – Мне даже захотелось написать картину, – кивнула сама себе девушка.

Хм. А мне почему-то захотелось немедля возобновить тренировки Амроди.

Стать… сильнее. Во всех смыслах.

Глава 11
Снова в строю

Прошло несколько дней. Несмотря на чуждую обстановку, к хорошему привыкаешь быстро.

Горничные исполняли любой каприз, порой даже на опережение. Еда, вода, одежда. И все равно… Да, мне не нравилась роль господина. Это не мое, бедные слуги постоянно терялись от, казалось бы, простой доброты. Простого спасибо.

А Долтон продолжал оказывать знаки внимания Королеве Легиона. Языкастая змея умела говорить! Его манеры, воспитание, благородная… хм… аура.

Одного урока с Бэртой было явно маловато, чтобы достичь такого уровня. Я… Я снова выглядел, как дворняга с улицы. Эх!

– Как же хочется самому поухаживать за Асити, – озвучил не я, но Авики, идущий рядом.

– Господин? – моргнул я.

– Да у тебя все на лице написано! Ха! – шагали мы по улице.

– Кхпм.

Он потыкал пальцем мне в щеку.

– Первое правило хорошего актера: уметь видеть себя со стороны, – кивнул он сам себе.

– Я думал… – убрал я его палец. За это время мы чуть сблизились. И Парсия Торн Авики был довольно просто в общении. Перед ним можно было не церемониться. – Первое правило – это выучить текст.

– Терпеть не могу умных собеседников, – пробубнил он. – Ладно! Второе правило.

– Понял-понял, – огляделся я по сторонам, все еще не зная, почему сегодня мы в вдвоем вышли в город.

Приготовления к Эшафоту набирали обороты. Старт был дан, когда Парсия прибыл в Погорелый. Город кипел, жители из соседних деревень и поселков стекались к сердцу будущего празднования. Со стороны открытого театра до нас доносился стук молотков и иные звуки стройки. И музыка. Музыки стало в разы больше.

Первая остановка.

«Фальшивая улыбка», – гласила вывеска. Магазин одежды?

– Костюмы! Маски! Все для будущего представления! – зазывала прохожих внутрь девчушка с яркими губами и рисунком на лице. Кричала на полную, ведь рядом играл скрипач. – Да ты достал!

– Ха-ха-ха! – заиграл тот громче.

Авики, посмеявшись в унисон, открыл передо мной дверь. Я зашел и сразу застыл. За прилавком стоял дух: шестирукий гуманоид, облаченный в рясу, похожий на посланника костлявой. Жуткое существо, лица не видно: оно скрыто в тени капюшона. Эм… Портной-жнец ловко работал всеми конечностями. Шил, отстригал, продевал нитку в иголку, складывал.

– Господин Парсия! – вышел из-за манекена мужичок. Истинный Шут: глаза ярко-зеленые. Лицо бледное – явно грим, – ногти накрашены. Сказать бы, что косметика украшает, но он больше походил на старого извращенца. Игрок… И работает на обычной работе. Как так? – А это, должно быть… – шевельнул он бровями. – Алый Принц! Чем семья Перресики может помочь?

– Подбираем экипировку, – протянул кисть для рукопожатия Авики. Портной пожал – и сразу отдернул: игла в рукаве короля уколола. – ХА!

– Один – ноль, господин Парадокс, – значительно повеселел хозяин лавки. – Что конкретно вы ищете?

– Коста, что мы ищем? – посмотрели гамблеры на меня.

– Я… Откуда мне знать?..

Тут только маскарад – вычурный, цветастый.

– Осмотрись, – повел рукой Торн.

И, пока Авики что-то заказывал для себя, отойдя к прилавку, я шел вдоль стены. Неужели все это необходимо? К чему весь этот цирк? Образ… Неужели одной моей краснохватки не хватает для этого? И зачем вообще веселить толпу? Да, занятие гамблеров называют игрой, вот только это не игрушки. Смерть, кровь, слезы. Это же и озвучил.

– О-хо-хо! – покачал пальцем Парсия. – Сила зрителей – это нескончаемый источник вдохновения, не только черни. Другие игроки тоже могут проникнуться, – ткнул Авики пальцем в портного. – Скажи?

– Король говорит правду, – кивнул мужичок. – Во времена юности была у меня смертельная дуэль. Я проиграл. Погиб, – религиозный жест. – Но выжил! Ха-ха! Зрители, что там были, настолько прониклись моим перфомансом… «Пощады, пощады!» – проскандировал он.

– И как часто это работает? – произнес я с каменным лицом.

– Ха-ха-ха! – рассмеялись игроки.

Тяжело выдыхаю.

Еще шаг.

Взгляд зацепился за серое пятно в хаосе разноцветных масок. Я повернулся. Словно черная ворона среди разноцветных собратьев, на меня смотрел кусок мужского лица. Металл. Прорезь для глаза. Часть губы застыла в злой улыбке. Парсия заметил, как я замер, и, наклонившись к уху, положил руки мне на плечи.

– У-у-у, агрессия, насмешка, темнота, – кивнул король Зеленых. – Да-а-а, то что нужно. – Он сам протянул руку, снимая маску. – Примерь.

Ну… Делать нечего. Не было никаких застежек или ремней. Украшение цеплялось и фиксировалось за ухо.

– Что-то выбр… – начал портной, но, когда я повернулся к нему, ненароком открыв прокаженный глаз, он смолк. Металл скрывал мое уродство, в тени выреза виднелся алый глаз. – Ух! – хлопнул он.

– Génial, – прицокнул языком Авики. – Алому Принцу идет.

– Воистину!

Мне… Мне даже нравилось, и вправду нравилось.

Два имени. Два облика. Кван Коста останется Кваном Костой. Я посмотрел в протянутое зеркальце. А это… Алый Принц.

Когда мы вышли на воздух, маска уже висела у меня на поясе. Парсия еще не успел спросить про цену, как портной-Шут отдал её нам бесплатно.

– Поскрипи еще, сучара! – разбила скрипку девушка, бросив ее о землю. Сам музыкант убежал. Эм… Никто даже внимания не обратил.

– Теперь займемся оружием! – спокойно шагал дальше Авики. Опомнившись, нагоняю.

– Я тренируюсь с рапирой, – стучала моя трость о кладку. Каждый день мы с Асити занимали задний двор поместья.

– Па! Дорогуша, это не твое оружие, – ехидная улыбка. – Признай это. – Мое молчание стало ответом. – Вот только почему? – Как будто он уже знал причину. Вновь Парсия приоткрыл мою душу, Авики опасный собеседник, от него невозможно спрятаться.

– Оно… – шмыгнул я носом. – Оно слишком аккуратное. – Вид того, как Мясник орудовал своими клинками, пробуждал не самые светлые чувства. Рубить, но не колоть.

На тренировках Амроди с Мэри я понял, что мне достаточно одного момента, одного удара. Рассечь чужую плоть. Пустить кровь.

Лавка с оружием была под охраной стражи Долтона. Огромный выбор. И в отличие от случая с маской, долго бродил между стоек, но так ничего и не выбрал.

– Может, более творческий подход тебе по душе? – пожал плечами Авики. – Пока ты в моем городе, тебе сделают все что захочешь!

– Хм.

– ИГРА! – началась дуэль недалеко от нас. Два Серых игрока выясняли отношения. Подтянулась стража, горожане. Обычные будни.

Мне хотелось пойти в другую сторону. Но… Увидел, как Авики засмотрелся… Очень ненормальный взгляд. И, когда оскал украсил его губы, когда раздался тихий бубнеж.

– Авики? – стукнул я тростью по его голени.

– А! – моргнул тот. – Да-да, просто… – встряхнул Парсия волосами, – чуть не поймал вдохновение, ха-ха-ха! – вернулся Шут в свое нормальное состояние.

Шепот Бранны. Это был он. В одну из ночей Авики разбудил все поместье: ему захотелось устроить бал… Посреди ночи. Благо литры «горячего» напитка заглушили голос безумия.

– На что это похоже? – спросил я. Не все же ему задавать неловкие вопросы.

– Не смогу описать. – До нас доносился рев толпы, звон скрещивающихся клинков. – Но будь уверен, когда тебе выпадет счастье схлестнуться с истинным Шутом, – потер Авики перстень, – Шепот Бранны будет вести его карты. – Он резко развернулся. – Не недооценивай Долтона, дорогуша. – Спорить не стану. – Да, он молод, а его рука полна. Если… – Он прицокнул. – Когда вы решите поиграть. – перешел Авики на шепот. – Его называют Дирижер Последнего Пути.

Какой длинный псевдоним.

– Кхм, – прочистил я горло. – И именно из-за Бранны он…

– Пытается завалить Асити? – Меня покорежило. – Отчасти. Юноша еще не обжигался, ты-то должен его понять. Вызов, испытание!

– Пускай идет к дьяволу с такими вызовами, – нахмурился я.

– Ну, ты смотри, да не зевай, – возобновил шаг Авики. – А то Аси падка на молодых.

Я ничего не ответил. Понимал, он говорит это специально. Доверяю ли я Вердо? Доверяю, она четко обозначила нашу связь. Никаких… эм… свободных отношений. Просто меня бесило, что Долтон может говорить в открытую, а Коста не имеет права.

Я отвлекся от дуэли. Моя ярость нашла выход в очень странной форме.

Удар! Мясник прямо на свежем воздухе разделывал тушу кабана. Рукастый толстяк нещадно отделял куски, стекающая кровь заполняла корытце. Снова и снова тесак врезался в мясо. Удары отдавались эхом. Уносили меня в воспоминания детства на улице. Я… Я видел, как парнишка рубил в подворотне своего противника. Как тесак покрывался кровью. Тихие стоны, чавканье. Рубка мяса.

– М? – обратил на нас внимание мясник, вонзив тесак в стол. – Господа игроки? Чего изволите?

Моя рука по наитию достала карту. Я расплылся в улыбке. Вот откуда в моей душе такой всплеск кровожадности.

Прокаженный – Мясник – уровень 3.

Он и Диги проснулись.

– Парсия? – кивнул я сам себе.

– Слушаю, – театральный поклон.

– Любое оружие? – не могу перестать улыбаться.

– Какое за… – его глаза широко раскрылись. – Ох, ха… Ха-ха-ха! – запрокинул Авики голову. – ХА-ХА-ХА! – смеялся до слез. – О-о-о да-а-а-а! – смекнул он. – Безумный выбор.

– Под стать Алому Принцу, – спрятал я карту в рукав.