Текст книги "Ключ (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Призванный быть монстром. Книга третья. Ключ

Глава 1
Густая темнота

– Повелитель! – упал на колени израненный воин. Жук харкал кровью, его рука была сломана. Ужас – единственное, что позволяло ему двигаться вперед. – Третий тоннель… полностью уничтожен!

– С-с-с. Сколько их? – искаженный демонической порчей, уже не человек, но Пятый-полудемон, говорил несколькими голосами сразу. На лице его открывались три перекошенных рта.

– О… Один… – уткнулся лбом в землю раненый.

– Что⁈ – взмах четырех рук. – Кто это?

– Мы никогда не видели такого существа… – растекалась лужа крови под ногами гонца. – Оно… Он, Зверь, черное чудовище, горящее красными татуировками!

И где-то во тьме, далеко, там, куда подходили подкрепления войск демонопоклонников… сотня воинов замерла, парализованная страхом. Ведь они увидели дорогу, усеянную трупами. Останки были везде. Целые горы мяса и частей тел. Посреди этого кошмара вспыхнули красные глаза… оборотня. Сжав остатки головы кукольной рукой, что была магическим протезом, зверь зарычал во всю глотку:

– ГДЕ ОНА⁈ – исходила алая дымка от меха. – ГДЕ МОЯ ДОЧЬ⁈ – бог Войны из другого измерения был зол. – ГДЕ МЕЛОНИ⁈

* * *

Два месяца назад

Шестой этаж от Зеленого Трона – Великая Альма-Матре

Вдох, выдох.

Я пребывал в тишине. Полное спокойствие. Луна, как черная дыра, заливала округу своей темнотой. Её действительно было видно отовсюду. Огромная, жуткая, бурлящая. Шестой этаж – самое неестественное место в Недрах. Здесь царила бесконечная ночь в переливах оранжевого. Настолько темная, что путники могли перемещаться только от кристалла к кристаллу. Шаг влево, шаг вправо – и тебя сцапают твари, живущие в тени. Я не слышал их голосов, они не умели говорить. Только рычать.

Вдох, выдох.

Я был один. Один и специально погрузился в густую темноту. Выжидал.

Клинки покинули локти, когда со всех сторон послышалось движение. Они окружали меня, приближались. А моя улыбка расширялась. А! Я же не сказал…

Пригнул спину.

– Хе-хе, – бросаю смешки.

Я на охоте.

Пятерка диких прыгнула на меня! Средних размеров чудовища походили на червей с ногами. Они раскрыли свои пасти-тоннели, острые зубы хотели вкусить моей крови.

– Ра! – пять движений, пять быстрых ударов.

Практически не сходя с места, я разрубил каждого. И, выдохнув пар, довольно хмыкнул.

– Этого будет достаточно, – хрустнул я шеей.

Без страха и напряжения снял веревку с ремня, связал трупики, взвалил себе на спину. Ага. За неделю пребывания здесь я остался единственным, кто ощущал себя в своей тарелке. Единственным, кто мог погрузиться в темноту Альма-Матре и выйти обратно.

Начинаю идти.

Как и предполагалось, шестой этаж не стал легкой прогулкой. Первые вспышки наш отряд прорубал себе дорогу, но битвы следовали одна за другой, а продвижения было ноль. Главный вход не то что стерегли люди Трона, там просто стоял сраный кордон из сотни жуков. Даже увидел первые намеки на боевую технику… Ну-у-у… Как технику? Если подумать, Недра живут почти в Средневековье, даже древнее… Я в этом не разбираюсь, поэтому пусть будет так.

И должны быть…

Перепрыгиваю через трещину в земле.

…ну, не знаю. Катапульты или типа того. Короче, вместо них жуки использовали огромных чудовищ, что швыряли обломки скал.

Скольжу вниз, вызвав небольшой сход камней. Такой звук подписал бы приговор рядовому дикарю, но твари Альма-Матре уже узнавали меня, запомнили. Вот чудовище размером с лошадь прибежало на звук, клацая зубами. Я зыркнул на него. И вот двухголовый мутант попятился. Слабак.

Из положительного.

Снова топаю вперед.

Мы нашли лагерь. Не совсем изгоев, но близко. Племя местных величало себя Детьми Альма-Матре. Эти психи жили здесь и поклонялись куску луны над головой. И знать не знали, что творится в мире. Охота? Дичь Трона? Им было плевать. Они даже не признали Легенду в лице Мел. О-о-о, я помнил хохму первого… эм… контакта. Их шаман подумал, что ведьма чем-то больна, что она Нерожденная, раз имеет такую кожу и лишена вырезов около губ. Немного лжи, актерское мастерство, щепотка харизмы…

Поправив трупы червей, я вышел на протоптанную дорогу. Уже вижу свет десятка кристаллов, что опоясывали лагерь. Черный дым от костров поднимался и тут же исчезал в темноте.

…Да, сейчас мы тут гости. А моя вылазка – это работа в качестве оплаты проживания.

Я приблизился. Как всегда, сначала дозорные подняли шум. Ведь с их стороны было заметно только какое-то движение. Луки с кристальными наконечниками взяли меня на прицел. Не останавливаюсь, просто шагаю дальше.

– До ва прокси! – сделал отмашку лидер дозора. Они говорили на старом диалекте, и все еще половина слов ускользала от меня. – Это Зот-Воитель!

Признали.

Передаю добычу молодой жучихе. Она поклонилась, пришептывая мантры. Дети Альмы имели более темную кожу, но их волосы были серыми, зрачки – вполне обычные. Сказать бы, что, как и везде, красавцы и красавчики, стройны, почти без одежды. М-м-м… Но вот молодая стояла передо мной – излишни дерганая, одна рука короче другой. Не сильно, а бросается в глаза. И так со всеми. Маленькие искажения были у каждого. Виновата Луна? Эх… Нет.

Кхм. Инцест – дело… Плохая шутка.

Чтобы племя продолжало жить на шестом этаже, эти помешанные практиковали самый доступный способ по продолжению рода. Дочери с отцами, сыновья с матерями, братья с сестрами. Бр-р-р. В общем, уже никто не разбирал, кто кому кем приходится.

Опасно ли это было для нас? Снова нет. Дети Альма-Матре оказались не заинтересованы в чужаках, даже наоборот. Первое же предупреждение от старейшины для меня звучало так: «Зот-Воитель, не трогай наших женщин». Да уж. В общем, не считая этого мерзкого факта, они довольно миролюбивые. Отдельный вопрос, как можно быть миролюбивым, живя в беспросветной срани… Религиозные фанатики.

Уже зная, что где находится, я углубился в лагерь. Много домов было возведено из местной глины, белые кристаллы служили как фонари или украшения стен. Местность была неплодородна: мертвая почва, редкая трава, черная, как и все остальное вокруг. Никаких идолов или мест для поклонения, да оно и не требовалось, Матре видно и отсюда.

А мне первым делом безумно хотелось увидеть Мел: нас поселили в двух разных домиках. Не сразу, конечно, пришлось отработать.

На полпути я увидел Торку, прислонившуюся пятой точкой к ящику. Она курила, глядя на скопление дикарей у окраины.

– То, – киваю в знак приветствия.

– Вернулся, – выдохнула темная. – Зацени, – повела она бровью на толпу.

Да-а-а. «Зацени» – это итог долгого общения со мной. Порой я ронял фразы не из этого мира, и отряд их подхватывал. И-и-и. Теперь все участники знали мою историю. Наконец-то Торка поверила в переселение душ.

– Хм? – остановился я, посмотрев в указанном направлении.

– Да будет Мать Альма-Матре благосклонна! – голосила жрица. Ну вот… Почему это нужно делать голой? – Да будет она ласкова в твоем последнем пути! – наклонившись, поцеловала она в лоб старика, что стоял на коленях.

– Её свет! Скоро я утону в нем! – радовался тот как ребенок.

Остальные разделяли его радость. Даже завидовали.

– А я думала, что порой поклонение четверке – это перебор, – почесала Торка щеку культей. – Но это…

Племя провожало старца на смерть. Вот так тут избавлялись от немощных и смертельно раненых. Давали в руки хитиновый меч, сделанный из остатков темных тварей. И последнюю цель: дойти до центра этажа. Как можно понять… никто не доходил.

– И чтобы я больше не слышал «Зот, ты еретик», – ухмыльнулся я.

– Хе, – затяжка. – Ты к Мел? – прижала жучиха культю к груди. – Это вовремя, она вроде придумала план, как нам выбраться отсюда.

– Остальные? – не видел я никого из наших.

– Нерожденные у местного мастера, – выдохнула То дым через нос. – Следят, чтобы моя просьба была исполнена. Штырь спит.

– Просьба? – припомнил я, что командир Червей озаботилась тем, как бы заменить потерянную кисть.

– А-а-ага. – Довольная. – Местные личинки мужского пола озабочены, как шельмы. Мне не составило труда по-тихому соблазнить их кузнеца.

– Соблазнить?.. – уже напридумывал я.

– Эй! Ты за кого меня принимаешь⁈ – стукнула Торка по моему плечу. – Да, я обещала жуку много всего, но по плану нас тут уже не будет, когда придется выполнять свою часть сделки, – запыхтела она от негодования. – Вот еще… раздвигать ноги перед этими…

– Эх, – двинул я дальше. – Зови, если что.

– Ага, – вернулась она к созерцанию «похорон».

Местная «стража» хотя и слушалась старейшину, но сердитые взгляды, видимо, будут преследовать меня всегда. Главное, пусть не лезут, а на остальное плевать. Я подошел к центральной хибаре. Дверей не было, только ткань. Уже чувствую запах Мел, настроение резко улучшилось. Хе-хе. Даже стало игривым. Оглядевшись, я скрыл себя хамелеоном.

Тенью проник внутрь. Без звука, как легкое дуновение ветра.

Ведьма стояла у стола, изучая карту. Искатели Детей попытались нарисовать местность, но по итогу там просто нанесено несколько маршрутов и особо опасные зоны.

– Эх, – устало выдохнула девушка.

Шаг, еще один. Встаю за её спиной. Она даже не осознала, что уже не одна. Забавно, я опять чувствую себя хищником перед беззащитной жертвой. Вот только перенести эти чувства на аллегорию – и выйдет какое-то извращение. Волк хочет овечку… И отнюдь не как пропитание.

Обнимаю.

– М! – чуть вздрогнула она.

– Попалась, – скинул я маскировку.

– Кхм. – На удивление, ее напряжение быстро прошло, ведьма расслабилась, погладила мои руки. – Знаешь, это даже успокаивает.

– Да? – даю ей свободу. Синеглазая обернулась.

– Как будто я всегда под защитой, – поправила очки. – И даже если не вижу, – милая улыбка, – ты можешь быть рядом.

Так… Выдохни, Зот. Держи себя в руках. В… руках…

Ведьма, встав на носочки, поцеловала меня. Как же тепло. И только мыслишки понесли меня на тему «срыва одежды»…

– Кр! – показалась мелюзга на плече Мел. – Сильный!

– Все же, – дернул я бровью, – ты оставила её.

Мелони подняла палец, и черная букашка покладисто перебралась на указательный.

– Сначала она следовала за тобой. – Это я выяснил из диалога с жучком. – Но очень долго она питалась моей эссенцией, ну и… – Ведьма поднесла палец к шляпе на столе. Теня – а так мы назвали её – перебежала на козырек. – … Стала зависима.

– У Легенды и питомцы странные, – пожал я плечами.

– Как и ухажеры, – новая улыбка.

– Хе-хе.

– Ладно, – посмотрела Мел на выход, потом опять на меня. – Я рада, что ты вернулся. Но мы слишком задержались здесь.

– Торка сказала, у тебя есть план, – взял я из походной сумки флягу для воды, сделал глоток. – Кх. – Там оказался сок. – Да чтоб тебя, жучиха-алкоголик… – прицокнув языком, сделал еще один.

– Старейшина отказывается помогать в поисках тайной тропы. – А Мел была уверена, что он знал о такой. – Поэтому надо надавить на их религиозность. – План, похоже, был постыдный: щеки у нее покраснели. – Надо разыграть спектакль, – стала серьезней девушка. – Еще я выдвигаю гипотезу… – Я не смог сдержать улыбки. – Кхм, гипотезу, что Глаза больше не смотрит на меня.

– О как, – присел я на плохо сколоченную кровать. – Откуда?

– Мы приблизились почти вплотную к заставе Трона, – закусила ноготь Мелони. – И спокойно отошли обратно: никаких преследований, никакой тревоги, никаких охотников.

А ведь она права. Кристаллы уже были откинуты на этаже Вод во время боя с арахнами. Глаза успела бы передать сообщение. Хм. Что изменилось? Почему больше не смотрит? Убийство Эрлы действительно напугало Трон?

– Ладно, в этом мы убедимся чуть позже, – кивнул я. – В чем конкретно твоя задумка?

– Ну… – заискрила ее ладонь. – Старейшина не видел моей молнии. Устроим пришествие посланницы Альма-Матре.

– Кого?

Глава 2
Атеры от бога

Через затяжную весь отряд собрался вместе. Ведьма сразу отправилась к старейшине, так сказать, закинуть удочку. А я объяснил, что и как будет происходить.

– Как-то так.

– Это самое нелепое и глупое представление даже по меркам выступлений… которые мы разыгрывали с Кровохватами, – рассмеялась Торка. – Я в деле!

– Бзь! Сестрица Мелони – посланница Альма-Матре! – искренне удивилась Шера.

– Кхр… Нет, Шер… Это ложь, – почесал затылок мух.

– А, о-о-о! – ударила шернице кулаком о ладонь.

– Б… м-м-м, – сидел Штырь на корточках. – Т-так быстро… они м-могут не поверить.

– Поэтому мы выждем еще сутки, – скрестил я руки на груди. – Сейчас Мел отправилась поговорить со старейшиной на тему Альмы, что, мол, она чувствует себя странно, глядя на неё.

– Умна Легенда! – встряхнула Торка флягу и поняла, что та опустела. – Личинки, как там поживает кузнец?

– Бзь! Твоя новая рука готова!

Ну, «рука» – это громко сказано… Скорее оружие. Еще из изменений: все, кроме меня и Мел, сменили гардероб. Стало больше темной ткани, Шов наконец обрел новый плащ и, когда нацеплял капюшон – ха! – походил на темного волшебника. Торка поменяла набедренную на полноценные штаны, больше ей не надо показывать свою татуировку. Такие же мы нашли для Шеры, но шернице настолько привыкла к легкости в ногах, что сама обрезала штанины. Штырь… Теперь он носил небольшой плащ, что закрывал отсеченную руку. Доспехи – все еще не его тема. Голый торс по-прежнему выставлял на обозрение множество ран.

– Хорошо, – облизнулась темная.

– Бзь, – подошла Шера к выходу и посмотрела на полумесяц вдалеке.

И пока То искала в лице Шва и Штыря виноватых в полупустой фляге…

– Ты чего? – обратился я к Нерожденной.

– Просто… – покачала та антеннками. – В Альме… бзь… Матре, – взгляд на меня, – действительно ничего нет?

Я тоже бросил взгляд на черноту в оранжевых бликах.

– Хм, – пожал плечами. – Это… – потер затылок. – Просто природное явление, не больше. Как солнце в моем мире.

– С-с-солнце, – хихикнула девушка, но улыбка погасла. – Становится как-то грустно.

Вот те раз.

– Отчего?

– С тех пор как мы путешествуем вместе… бзь, – выдохнула она, – я уже увидела столько нового, столько необычного. Но сестрица Мелони все способна объяснить. – человек науки… Хотя и стреляет молнией из пальцев… – И, – Шер подбирала слова. – Каждый раз в Недрах становится все меньше… – Она растерялась.

– Магии? – вырвался у меня смешок. Я вложил в это слово чуть больше чем определение разных мистических сил.

– Да, бзь. Да, магии. – Для этой особы все встреченное как сказка, и чем ярче объекты на пути, тем больше следующие тускнеют на их фоне. Все превращается в рутину.

– Знаешь, Шер, – положил я руку на её плечо. – Кхм. Даже если Альма-Матре просто кусок полумесяца над головой, – уголки моих губ приподнялись, – магия не в самих вещах, а в отношениях между обыкновенными вещами. – Не помню, кто это сказал, ведь я ни за что бы не выпалил столь красивые слова.

– С-с-сложно! – надула она щеку. Но вот бросила взгляд на наших товарищей. – Но, кажется, – зубастая улыбка, – я поняла!

Шернице присоединилась к остальным, резко повеселев. А я еще немного посмотрел на Матре… Может… Может, я сам себе придумывал, но эта сияющая штука действительно вызывала отклик в глубине души. Как будто там, в темноте, что-то есть. Что-то или кто-то. И оно хочет встречи. Хм.

Я встряхнул головой. Не сходи с ума, Зот. Завтра мы покинем это место, нам надо двигаться дальше.

* * *

Глубоко в пещере, точно под сполохами Великой Альма-Матре, старый жук открыл глаза. Его оранжевые белки были слепы. Он чуть шевельнулся, разрывая опутавшие его лианы. Тело покрывал мох. Густая борода выглядела как пожухлая трава, по которой ползали теневики.

– У-ро, – раздался скрипучий голос. – Как давно, – встал огромный жук. С четырех лап осыпался песок, поднялась пыль. – Это было так давно, что я ни с чем не спутаю. – Он вытянул руку. Сжал копье. – Они снова здесь. Предназначение… началось.

* * *

Прошла вспышка. Я немного волновался. Ну, как немного? Убивать, оказывается, куда проще, чем лгать. Торка как раз распаковала особый «подарок» от местных.

– Лучше, – застегнула она ремешок, – чем ничего. – Жучиха несколько раз рассекла воздух. Продолжением предплечья теперь были три прямых когтя. Острые, крепкие, из черного хитина. По моему опыту, такие прослужат не очень долго, оружие из останков диких тварей непрочное. Но для того, чтобы привыкнуть к столь специфичному оружию… пойдет. – Когда начинаем?

– Еще несколько стуков, – выглянул я из домика на главную площадь. Выдохнул.

– Да не переживай, – То от предстоящего переполняло возбуждение. – Ссать в уши – это я умею.

Спорить не буду. Уже не раз темная показывала свои навыки красноречия. Хм, она же вроде была экспериментом. Потом сбежала…

– Ты в изгнании научилась… эм… так хорошо «ссать в уши»? – дернул я бровью.

Торка встала с другой стороны от выхода. Немного призадумалась.

– Ну… Я рассказала не все, – сплюнула она. Блеск… Мы же в доме! – Само собой, я готовила побег от биоманта. – Эти воспоминания были чуть лучше, ее лицо разгладилось. – Я сумела убедить его, что могу продавать варево, которое он готовил с излишками. Ночью пытки, днем за прилавком. – Теперь взгляд потяжелел. – Мне приходилось изображать много всего, – почесала когтями плечо. – Полную покорность, улыбку. Приходилось убеждать жуков. Да. – Она проронила смешок. – И я училась. Каждая проданная склянка была мне уроком. Что говорить, какие гримасы нравятся тем или иным, соблазнять. – Кивнула. – И, когда я обокрала своего… истязателя, убежала. Стало так легко. На свободе применяла все то же самое, и Тене-Оморо быстро это заметили.

– Понятно.

Мы завидели Мел, которая шагала по центральной дороге. Еще минута.

– Ну а ты, Зот? – шмыгнула темная носом. – Если ты… – прицокнула она языком, – путешественник между мирами, кем ты был до того, как стал… собой?

Хороший вопрос.

– Собственно, – широко ухмыльнулся я, – вообще ни хрена не изменилось. Просто уродец, который плыл по течению.

– Красивый уродец, должна заметить, – подмигнула она.

– Ха, – Мел сбавила шаг. – Так. Понеслась.

Могу представить, как Мелони сейчас было стыдно и некомфортно. Но она сама предложила этот план – и должна отыграть на все сто.

– Кх-х-х! – изобразила ведьма боль. – А-а-а-а! – закричала она во всю глотку.

На дикий крик тут же сбежались дикари, да и сам старейшина показался. Ведьма упала на колени.

– Я слышу! – голосила Мел. – Слышу! – схватилась руками за живот. Торка первой выбежала из дома.

– Мел! – присела она на колено рядом с актрисой. – Что случилось⁈

Атеры от бога, блин.

– Я слышу… – заискрили синие глаза. – СЛЫШУ ЕЁ! – Удар молнии!

Темная, заранее зная, что Мел вызовет молнию, ударив ею сверху вниз в саму себя, успела отскочить, но мастерски изобразила, будто её откинуло.

– Ох, боги! – упала она на колени.

Ну-с… Показываюсь и я.

– Что с… Что с тобой, Мелони⁈

Зараза, как же плохо это прозвучало…

– Я слышу Великую Альма-Матре! – сейчас ведьма искрила молниями, её голос был как гром, тело – как сгусток энергии.

Я преклонил колено. Не мог выдавить и слова. А вот Торку понесло.

– Великая говорит устами Нерожденной! – указала она пальцем. – Смотрите, дети Альмы! Это сила – сила, которой раньше не было!

– Бзь! – рухнула ниц Шера.

– Кх… – повторил за ней Шов.

– Ал… Альма-Матре! – снова и снова повторял Штырь.

И, видя такое шоу с преклоняющимися чужаками…

– Ох… – застыл на месте старейшина. Его посох упал на землю, из глаз потекли слезы. – Как ярко! Великая здесь! – встал он на колени. Один за другим дикари бросали свои дела, и вскоре вся деревня склонила головы, прикасаясь лбами к земле.

Вот так вполне обычное заклинание стало доказательством пришествия богини во плоти – для тех, кто не знал о магии.

Хе. Мелони, Легенда Недр, Хозяйка Молний, Путешественница между Мирами, Спасительница Миров. К множеству титулов добавляем: Богиня для дикарей-фанатиков…

Когда-нибудь я перестану охре…

Да кого я обманываю? Наши выходки становятся только безумней. Но, честности ради… Мелони действительно завораживала взгляд. Не знай я, кто скрывается за этой грозной личиной, поверить в божество было бы очень легко. Может, так и рождаются боги?

И когда кто-то убивает столь сильное существо, он становиться богоубийцей. Сердце… Как много богов ты убил? Сколько бы ни прошло времени до нашей встречи, на моем счету будет ноль.

Нет богов.

Есть только… театральная постановка.

Пока все боялись пошевелиться, я был единственным, кто смотрел на разряды молний. И чуть улыбался.

Я немного соврал, ведь… Если с тобой рядом женщина, которую ты любишь, – она богиня.

Глава 3
Тест

Мелони, еще немного поискрив, призвала себе за спину элементаля. Вновь стройный силуэт женщины повторял движения за хозяйкой. Я и забыл, что эта штука есть у ведьмы… Последний раз видел «это» в лаборатории дока. Несмотря на слепящую молнию, можно было рассмотреть подробнее.

Да, определенно женщина, черты лица искажаются, она обнажена, а женские признаки отсутствуют. Никаких эмоций, но… Это случайность или?.. Она очень сильно похожа на Мел, будто старшая сестра.

Перед финальным аккордом постановки элементаль посмотрел на меня! Слабая улыбка украсила безмятежное лицо.

– Кх! – вновь изобразила ведьма боль, чуть взлетев над землей. – Ха!

Все прекратилось. Мел упала, оставив вокруг себя обугленную землю.

Так. Эм.

– Мелони! – подбежал, приподнял ей голову.

– Получилось? – прошептала она.

– Ну… Было эффектно, – ответил я шепотом.

Помог подняться.

– Что скажете, старейшина? – возобновила напор Торка. – Наша госпожа – проводник чистой энергии! Она смогла наладить связь с Альма-Матре!

– Это… – не смел подняться старик с колен. – Это благословение, не иначе!

– Мать Альма ответила нам! – прокричал другой жук.

– Славься, темная! – сказала какая-то женщина.

Медленно мы подошли к старику. Я придерживал Мел за руку.

– Старейшина… – прочистила синеглазая горло. – Нам надо поговорить…

– Конечно! – тут же вскочил он.

Без лишних слов старик завел нас в главное здание. Шипя и рыча, выгнал стражу и слуг. И, когда ведьма села на стул, снова упал на колени.

Кругом была вполне обычная обстановка, если не считать того, что все было сделано из глины. И, конечно, маленький алтарь в углу… На нем что, запекшаяся кровь? Я заметил куски местных тварей, значит, в жертву приносили не людей, и на том спасибо.

Мелони хотелось сказать «не нужно кланяться», но сейчас хороший момент требовать все что угодно.

– Я… Кхм, – вскинула она подбородок. – Я услышала голос Альма-Матре.

– Да! – рьяно проголосил старик.

– Она сказала… – выдохнула Мел. – Сказала, что мне нужно нести её слово на другие этажи, искать других Матре.

– О великая! – чуть ли не расплакался жук. – Да-да, наши молитвы были услышаны. Она наше спасение, она начало и конец!

Черт, это ведь просто кусок полумесяца, который… Ай, ладно.

– Мне нужно идти дальше, старейшина, – поправила Мел очки. – Но Трон не позволит этого сделать. – Она лгала и говорила правду одновременно. – Их застава не пропустит меня, не пропустит слова Матре выше. – Девушка сцепила пальцы в замок. – Подскажи, верующий… Подскажи путь, тропинку, как миновать… – Тяжело идет, выдумывает на ходу. – … еретиков.

– Простите… Простите меня! – взмолился старик, и пасть его застыла в полуоткрытом состоянии.

Мы с Мел приглянулись.

– Кхм. За что? – не теряла маску ведьма.

– Нету… Нету тайной тропы! – стукнулся он лбом о пол. – Тьма её света слишком густая, её защитники повсюду. Есть только один вход и выход.

Твоего отца… Нет. Зараза! Быть такого не может. Но не похоже, чтобы старец врал, сейчас его накрыла эйфория, божественная благодать, все дела.

– Как же быть?.. – закусила Мел ноготь.

Повисла тишина. Неужели все это было зря? И нам придется искать дорожку самостоятельно?..

Старик немного задумался – и поднял голову. В его взгляде появилась страшная решимость.

– Если такова воля Альма-Матре, – сомкнул он пасть и сжал зубы, – мы пробьем вам дорогу через неверных!

«Ауч», – сказал я про себя, а вот на лице Мелони эмоции отразилась куда ярче.

– Это самоубийство, старейшина… Аль… Альма-Матре не желает вашей смерти.

– Но теперь я вижу, – кивнул он сам себе. – Вижу, что ваш приход не случайность! – Старик бросил взгляд на меня. А я-то тут при чем? – Зот-Воитель – белоглазый, не такой как все. – Он протянул руки и взял мою ладонь в свои. – Ты же понимаешь язык её детей? – Диких-то? Есть такое. – Вместе с посланницей вы сможете привести тьму в движение.

– Эм, – дернул я бровью.

– Старейшина, объясните, – попросила Мел.

– Да… Да, конечно! – поднялся он на ноги. – Все дети Альмы разные, непохожие, но они одно племя – племя во тьме. Они слушают её голос, живут под её лучами! – На деле темные твари просто стали зависимы от крох эссенции, которую источала Матре, не больше. – По легенде, у них есть лидер! – А-а-ага. – Древний, что живет в сердце этажа! Вы сможете найти его, Зот-воитель сможет поговорить с ним! И сама тьма сокрушит заставу неверных!

Просто охренительно! Вместо помощи у нас пошли в дело религиозные байки… Но почему-то те чувства, которые я сам испытывал, глядя на полумесяц, теперь заиграли новыми красками. Нет, этого не могло быть… Или могло?

Ну-с, скажу как есть.

– Я… Кхм, – почесал я затылок. – Действительно что-то чувствую в глубине этажа…

Глаза ведьмы расширились, но она быстро пришла в себя.

– Расскажите подробнее про древнего жука, – кивнула она.

Старец почти на час стал рассказчиком. Я все еще был не уверен, что это полезная информация. Но мы слушали историю, и чем больше он говорил, тем больше легенда казалась правдивой. Мол, раньше воины сгинувшей цивилизации приходили под сияние Матре, лучшие из лучших бросали вызов стражам, и те, кто проходил проверку боем, могли просить у полумесяца благословление.

– Это… – выдохнула Мел. – Нужно обдумать.

– Теперь вы не просто гостья, проводница энергии! – стукнул себя старейшина в грудь. – Прикажите нам, и мы выполним любую просьбу! Любой: мужчина ли, женщина – ваши.

– Кхм… Благодарю… – не прельстило ведьму такое подношение. – Сейчас нужна тишина… Её сила вымотала меня.

– Как прикажете!

Мы вышли на воздух. Тут, блин, была уже своя атмосфера… Новоприобретенные поклонники рядами выстроились перед домом старейшины и стояли, не поднимая головы. Жрицы читали мантры. А Торка… сидела на спине одного из жуков. А он был и рад: служит табуреткой одной из свиты богини.

– Госпожа! – радостно заговорила То. – Какие будут приказы? – Она уже готовилась идти. – Хе-хе… – заметила жучиха наши недовольные лица. – Хе, – стих ее смех. – Зараза… – шикнула Торка себе под нос.

– Посланнице Матре нужен отдых! – закричал старейшина. – Не смейте беспокоить её и готовьте подношения!

– За ва тро амину! – прошелся шепот по дикарям.

– Бзь, – сразу получила Шера сплетенный из листвы венок. – Спасибо… Бзь. – Еще один. – Спасибо, бзь.

«Пробившись» через «окружение», мы с Мел оставили Нерожденных получать дары. Дело-то шло к празднику, не иначе. А сами вновь скрылись во временном убежище.

– Эх! – наконец выдохнула Мел. Сняла шляпу, помассировала висок. – Дайте мне сил.

– Б… Б… Все получилось? – говорил и одновременно слушал Штырь, что происходит снаружи. А там росла горка цветов и еды.

– Да, а то по вашим лицам и не скажешь, что теперь мы самые почитаемые личинки на этаже. Ха! – уперла Торка руку в бок. – Быть объектом поклонения мне еще не приходилось… ну-у-у, почти.

– Получиться-то получилось, – надела перчатку Мел. – Да итог не тот.

Она быстро рассказала, к чему мы пришли и какие варианты у нас остались.

– Сука, – зажгла самокрутку То. – Вы правда верите фанатичному бреду про древнего жука?

– А что остается? – пожал я плечами. – Все идет к тому, что нам придется прорываться с боем через заставу Трона, – прицокнул я языком. – И лучше это делать с племенем, чем без них.

– Они погибнут… – И снова встал вопрос, мы или они. И, как бы эгоистично это ни было, Мел знала, что важнее. – Зот… Ты и вправду что-то чувствуешь?

– Да… – кивнул я. – Не зов, но… У самой луны точно что-то есть.

– Хорошо, – сжала и разжала кулаки ведьма. – Мы проверим.

– Мы? – дернул я бровью. – Ты хотела сказать: «Зот проверит»?

– Я сказала то, что сказала, – чуть разозлилась синеглазая. – Остальным ничего не угрожает, поэтому мы с тобой отправимся к Альма-Матре.

– Мел…

Я встретил холодный взгляд.

– Больше я не отпущу тебя рисковать своей жизнью в одиночестве. – Без стеснений и стыда. – Я тоже тебя люблю, Зот, и хочу помочь.

– Кхм, – указала Торка большим пальцем на выход. – Нам выйти?

И вот от этого щеки Мел вспыхнули. Переубеждать её не имело смысла. Похоже, как в старые и не совсем добрые… мы вместе пойдем во тьму.