Текст книги "Ключ (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13
День двух путей

Еще несколько секунд мы молчали. Короткий промежуток, чтобы придумать хоть какую-то историю. Давай, Зот! Нужно делать упор на раскаяние, старайся читать эмоции, улавливай настрой. Моя внешность и запах располагают к общению. И, пока рядом со Строкой дочь, все еще действует эффект «спасителя».

Другая… Хотя она и хмурилась, очевидно, будет следовать командам мечницы. Они обе круты, воины. Но я уже видел, что внутри они не черствые.

– Что вы хотите услышать? – нарушил я тишину.

– Хм, – приподняла подбородок Строка. – Все с самого начала. И сперва… – дернула она головой. – Твое имя.

– Зот. Просто Зот, – кивнул я в ответ. И, похоже, жуки Недр знали наши лица, но все еще были не знакомы с именами.

– Ну, Зот, – наконец опустился клинок до травы. Хе, это обман. Даже из такого положения дикарка сможет нанести быстрый удар. – Говори, я слушаю тебя.

– Строка, это!.. – вновь зашипела девка с копьем, затем прочистила голос. – Вакта Ро-Строка, – обратилась она к напарнице более официально. М-м-м, первая часть похожа на титул. – Этот жук – Дичь Трона, нам необходимо…

– Младшая Вакта, – строго оборвала старшая. – Перед нами важный источник информации. – Она бросила взгляд на мертвого скорпиона. Не произнесла вслух, но, видать, понимала, что я вынес эту тварь с одного удара. – Прежде чем действовать, нужно разобраться.

– Пер-Када…

– Пер-Кады здесь нет! – А вот теперь Строка приоткрыла пасть. Корни на ногах зашевелились.

Гапа перехватила копье, немного подумала… и нехотя согласилась послушать.

Как ни странно, больше всех переживала девочка. Для неё я – герой-спаситель. Да-а-а… Прости, малышка, но именно поэтому я выбрал тебя целью. Самый весомый аргумент.

– Зот? – утрясли воительницы маленький конфликт.

И-и-и… Я начал излагать вымышленную историю. Получилось долго, но вроде правдоподобно.

Если кратко.

Я раб Легенды, эксперимент из её лаборатории, чтобы служить. Вырвался. Убежал, когда она напала на заставу Альма-Матре. И вот неприкаянной душой брожу по лесу, хочу уйти, спрятаться, навсегда затеряться. Подальше от охотников и Трона.

Гапа и Строка внимательно слушали.

Потом начали задавать вопросы.

Я продолжал сливать им несуществующую информацию. Куда идет Легенда, зачем, почему её сделали жертвой Охоты. Вру до талого.

– Понятно. – Я не мог даже предположить, поверила Строка или нет. Но и проверить у нее возможности не было. – Как Вакта Дочери Матерей, – вдохнула она через нос, – я обязана убить тебя здесь и сейчас, – сжала мечница рукоять оружия покрепче. Тц. – Но… – хватка ослабла. – Как мать… я благодарна тебе, странный жук.

– О нет… – сквозь зубы процедила Гапа, ведь увидела знакомое выражение лица у подруги.

– Сейчас есть только два варианта.

Хе, мне знакомо.

– Слушаю… – выказал я полное смирение.

– Первый. Ты уходишь. А мы докладываем солдатам Трона, что один из свиты Легенды на этаже. – Хреновый вариант, который подпишет им смертный приговор. – Второй, – с особым трудом дались ей эти слова. – В конце этой вспышки ты сам сдашься Аль-Уюми.

– Уюми? – переспросил я.

– Наше старшее сестринство. Самые мудрые из клана, – выдохнула Строка. – Они решат твою судьбу.

– Солдаты Трона тут же казнят меня.

– Уюми запретная территория, туда никому нельзя, и никто не знает, что происходит в стенах их обители. – Она посмотрела мне в глаза. – Если ты действительно втянут в Охоту не по своей воле, они… Она подскажет путь.

– Ро-Строка, – снова вклинилась Гапа, – то, что ты говоришь… похоже на предательство Трона, – процедила она сквозь зубы.

– Предательство ли? – быстрый взгляд. – Что мы впитываем с молоком матерей? Чему учим наших дочерей?

Гапа покосилась в сторону.

– Мир и любовь, – произнесла шепотом. – Крепкая рука…

– Но мягкое сердце, – закончила Листочек.

– Красиво, – не удержался я. Девочка потупила взгляд, даже засмущалась.

– Твое решение, Зот? – сделала шаг вперед Строка.

Встреча с Уюми… Да, это походило на то что я рассчитывал. Подобраться как можно ближе – все необходимое я смогу выяснить прямо там. И под удар подставлю только себя. Еще и останется время поговорить с Мел и отрядом.

Все как надо.

– Хорошо, – кивнул я. – Мне… хочется попытаться… Хочется встретиться с Уюми, и, если они решат казнить меня, – горькая улыбка, – значит, я это заслужил.

– Поклянись мне, белоглазый Зот, – буквально прожигала мечница во мне дыру взглядом. – Поклянись, что, дав тебе этот шанс, я не совершаю ошибки.

Ух! И ведь смотрит так искренне. Не выдавай лжи, все во имя нашего пути.

– Я буду на месте в назначенное время. Буду подчиняться. – Но клятвами ни за что не буду разбрасываться. Только одна женщина во всех мирах имеет право требовать с меня клятвы.

Такой ответ был принят. Строка объяснила, куда и как идти. Очевидная ловушка, но я пойду в неё добровольно.

И вот я спокойно скрылся в чаще, оставив троицу на поляне. Несколько минут бега. Прислонился к грибу.

– Фу-у-ух! – провел я рукой по лицу. – Охренеть…

Вроде… договорился. Будет ли от этого польза или большие проблемы? Покажет время. А внутри маленький и скользкий гад ликовал. Могу, могу не только убивать, хе-хе.

Я отыскал собственные следы. Мы с дикарками говорили больше часа, значит, Теня или сейчас, или пару стуков назад всполошила лагерь. Она будет вести Мел. Их надо встретить.

Собственно, так и случилось.

– А! А! – приостановил я быстро шедшую ведьму. – На эти штуки не наступайте, – указал на большие листы.

– Бзь… – стряхнула Шера жижу с лица. – Мы уже поняли…

– Недоношенная чуть не угодила в один, – улыбнулась Торка.

Мелони аккуратно обошла ловушку, подходя ближе. Эм, она… Злится?

– Ты цел? – первый вопрос.

– Да. – Как-то даже не по себе.

– Что случилось? – второй вопрос.

Я быстро обрисовал ситуацию.

– … и теперь меня будут ждать эти… Уюми, – посмотрел я в холодные глаза. – Вот.

– Я очень хочу на тебя разозлиться, – вздохнула ведьма, поправляя очки. – Но у тебя получилось, и это хорошо.

– А сейчас ты не зла? – улыбнулся я – и снова получил «холодный душ» в ответ. – Кхм, понял. – Я поднял камушек и закинул его в пасть мухоловки. Она щелкнула. – Давайте обсудим… возможную выгоду.

Отряд устроился на выпирающих корнях. Мы наблюдали, как ведьма несколько секунд ходила из стороны в сторону. Штырь через боль, но пытался держать спину. Торка курила, Шера болтала ногами. Шов изучал карту. Я, скрестив руки на груди, ждал начала мозгового штурма.

– Аль-Уюми, – остановилась Мел, – действительно отдельный круг жриц Дочери Матерей. – Она протерла стекла очков. – Даже когда я была легендой, которой были рады, – хлопнула молниевая по томику, – меня пустили только на порог этой обители. Тогда их кругом управляла Старшая жрица, Пятая Вакта, очень добрая и мудрая… Хм, не совсем жучиха. – Это что должно значить? – Она помогала мне искать древние руины, но в Плодородном лесу почти нет признаков сгинувшей цивилизации. Потому мы со Швом провели здесь всего несколько вспышек.

– Было дело, – хрюкнул мух.

– Если эта… – повернулась ко мне Мел, – Строка… не обманет, у тебя будет шанс поговорить с Вактой.

– И что конкретно мне ей сказать? – приподнял я руку.

Мел одолевали сомнения.

– Узнай, – выдохнула дым Торка, – про местных Оморо.

– Или, – сняла шляпу ведьма, – расскажи все как есть.

– Мел, я понимаю, что тебя все знают и многие помнят, как было до Охоты… Но, если я откроюсь главной жрице, – сплюнул я, – а она окажется не столь мудрой, как ты думаешь…

– Б… Целый этаж сорвется с ц-цепи, – озвучил мои мысли Штырь.

– Хм, – и сама все понимала синеглазая.

Сложно.

Я оглядел всех. Цокнул языком.

– Давайте поставим вопрос по-другому? – почесал я затылок. – Да, я сделал наобум. – «Обум? Бзь». – В итоге появился шанс избежать многих проблем.

– Или найти их в два раза больше, – проворчал Шов.

– Если не в три, – кивнул я. – Но вопрос в том, – почесал нос, – довериться моему выбору или нет? – Странно звучит, но все поняли без уточнений.

Хм. Просто день двух путей. Или я продолжаю играть спектакль, или попытаюсь убедить Вакту в том, что Охота на Мелони ошибка. Это решение будет принято, когда я увижу и поговорю со старшей жрицей.

– Бзь. – Не было никакого голосования, но Шера подняла руку. – Я доверяю Зоту! Как решит, так и поступлю!

– Согласна, – тоже подняла руку Торка. – Если Вакта скажет убить Дичь Трона, мы будем убивать в ответ.

– Б… Д-да, – еще одна рука.

– Кхр, хе. – И Шов туда же. – Как всегда. Не захотят мирно, утопим этот лес в крови.

– Значит, единогласно, – подытожила Мелони. И легонько прикоснулась к моей ладони. – Мы будем рядом, чтобы показаться Вакте, – промелькнула молния в ее глазах. – Но я займу позицию для лучшего выстрела.

Теня пошевелила лапками, сидя на плече странницы.

Мирный диалог? Большая ложь? Или бойня? Много исходов.

Что лучше?.. Эх, сказал бы кто!

Погнали.

Глава 14
Правильные вопросы

Ориентир за ориентиром, мы аккуратно следовали указаниям Строки. Каждые несколько метров проверяли, нет ли слежки. Перешли через поле цветов, затем через небольшое ущелье, заросшее терновником, даже нашли гнездо огромных бабочек. Хотя бы эти выглядели… ну… как бабочки.

С каждым километром появлялось все больше признаков обитания дикарей. Вколоченные в землю столбы с разными украшениями отмечали их территорию.

– Мы рядом с деревней, – повел я головой. Чуял целый ворох запахов. Женщины, мужчины, дети.

Но мы шли в противоположную сторону. Понятно. Место встречи будет далеко от главной деревни. Я уже представлял, сколько будет охраны у Вакты. Столь важная персона, ночью, втайне от Трона, будет говорить с главным врагом Недр. Ха! Что может пойти не так?

Под конец вспышки мы пришли.

Остановились у самой опушки. Преодолеть еще несколько метров – и будет открытое место. Пока отряд проверял снаряжение и давал отдых ногам, я предварительно осмотрелся.

Никаких укрытий, просто ровная поверхность с маленьким участком закрытых бутонов. Если идти влево, то там будет деревня. Назад – обратно в чащу. За местом встречи виднелась стена пещеры. По правую руку протекала река. Мел сможет занять позицию там, где сейчас стоял я. Отсюда можно ударить прямым выстрелом. Но если начнется бой… я минуту буду в одиночестве, пока мои не сделают марш-бросок. Ну, за это не переживал. Дикарям Плодо-Аверту придется выкинуть что-то из ряда вон выходящее, чтобы застать меня врасплох.

Не… Я за секунды покрошу их всех.

Фыркнув, вернулся к новой стоянке.

– М… Было бы… б… хорошо, – подошел я, когда Штырь закончил предложение.

– Биомантия, значит? – задумчиво смотрела Торка на культю с когтями.

– О чем говорите? – соскользнул я с небольшого пригорка.

– Живые корни, которые ты упоминал, – откусила Мел палочку сухой травы. Живые корни? А! Протезы. – Здесь нет никакой загадки, – прикрыв рот ладошкой, пережевывала ведьма. – Это биомантия, один из многих подвидов магического ремесла.

– Бзь! Штырь и Торка думают, как вернуть руки! – растопырила пальцы Шера.

– А это возможно? – уселся я рядом с Мел. Пока нам оставалось только ждать.

– Теоретически… – Я наклонился и нагло откусил лакомство из её рук. – Кхм… – посмотрела она на место укуса и продолжила есть. – Но манипуляции с растительной природой и живой плотью – главная загадка Аль-Уюми, их секрет.

– То есть, – запрокинула То голову, – даже если мы договоримся… Сделку на такую руку провернуть не получится?

– Да, – грустно подтвердила Мелони.

– Я даже привыкла, – легонько помахала темная культей. – А ты?

– С-сойдет, – кивнул Штырь. – Р-рукой больше… Р-рукой меньше.

Шов бросил смешок, но неожиданно и Мел мягко улыбнулась. Штырь заморгал, поймав её пристальный взгляд.

– Нет-нет, – сразу заоправдывалась она. – Я не смеюсь над тобой. – Девушка заправила волосы за ухо. – Просто теперь ты стал говорить намного чаще. – Кстати, да, по сравнению с первой встречей Штырь куда меньше походил на полоумного дурака. Каюсь, в такие и я его записал.

– М-м-м… н-наверное, – пожал он плечами. И, несмотря на косой взгляд с мордой уголовника, удержал улыбочку на лице.

– О-о! Ты что, засмущался, личинка? – рассмеялась Торка.

– Ба, – средний палец.

– Хе-хе.

Пока все просто поддерживали общение ни о чем, ведьма прижалась к моему плечу.

– Как же неспокойно, – прислонила она руку к сердцу.

– Ничего особенного, – улыбнулся я. – Очередная заварушка, из которой мы выйдем победителями.

– Да… Просто… – отрицательно покачала головой синеглазая. – Нет, ничего.

– Эй, – переплелись наши пальцы. – Все будет хорошо.

Хотя я видел, что Мел тяготит что-то еще.

Несколько секунд она смотрела на наши руки.

– К чему мы придем, Зот? Какой будет итог у всего этого?

– Ты спрашиваешь про встречу? Или-и-и… – не до конца понял я.

– Про будущее. – Девушка опустила взгляд, сжав сильнее мою ладонь. – Я уже участвовала в войне, видела, как это происходит. – Она окинула всех мимолетным взглядом. – И все идет к этому. Черная Земля, Недра. Везде, где замешан бог Бездны, все превращаться в непроницаемую тьму. – Ее мизинец прикоснулся к груди, там, где под одеждой висел свисток. Тот самый артефакт для… эм… призыва названого отца.

– Ты хочешь позвать на помощь? Позвать Клифа? – посмотрел я перед собой.

– Мы с сестрами поклялись не трогать его… – тяжело выдохнула девушка. – И только мне дано разрешение потревожить покой грозного зверя.

– А какие там условия, напомни? – чуть покачался я. «Взбодрись!»

– Конец света. Армагеддон, который будет угрожать и моему миру. – Слабая улыбка украсила ее лицо. – Ну а сам Клиф сказал: «Если ты будешь в опасности». – Даже не знал, как к этому относиться, и мою гримасу уловила ведьма. – Но пока ты рядом… чувствую, что со всем справлюсь, – повернула она голову ко мне.

– М-м-м, это приятно. – Я наклонился. Немного сладости на губах. И только расслабил плечи, как боковым зрением заметил, что все замолчали и пялятся на нас. – Вам заняться больше нечем?

– Это риторический вопрос? – зубоскалила Торка.

– Бзь, з-з-завидую! – уперла руки в боки шернице.

– Кхм, – натянул Шов поглубже капюшон.

– Личинки, – улыбнулся я, а Мелони смотрела в землю красная, как помидор.

Время хотя и долго, но все же подползло к вспышке. Ручной кристалл ведьмы сверкнул.

Пора.

Отряд занимал позиции, ближе всех расположилась Мел. Легла на живот, устроив руку, как винтовку на опоре. В последний раз мы переглянулись.

Я размял руки, один хруст шеей. Вдох, выдох.

Пошел вперед.

Через дюжину шагов вышел в «поле». И вот теперь на том самом островке бутонов стоял эскорт дикарок. Штук десять. Все воины. Оружие обнажено, но, в отличие от Строки, их лица закрывала ткань. Прозрачная вуаль полностью скрывала глаза. Живые корни были не у всех, но у половины точно. Руки, ноги, даже туловища.

Заметив движение с их стороны, я замер. Несколько секунд мы играли в гляделки с явной командиршей… А то, что бой-баба не имела своих частей тела, давало понять ее высокий статус. Хм, да… Стояла и сама Строка. По губам читать не умею, но она явно произнесла «Пришел».

Оружие поднялось, как и напряжение в воздухе.

Полудеревяшка… Серьезно, у жучихи с двумя клинками почти не было плоти, только малые участки кожи среди корней показывали, что она не энт, хе. В общем, она вышла вперед.

– Зот, Дичь Трона! – Голос как наждачная бумага по камню. – Зачем ты явился сюда?

Это проверка…

– Я… – прочистил глотку. – Ищу помощи! – приподнял руки. – Я не ищу врагов!

– Даже когда сама земля твой враг?

Это и есть Вакта? Нет, не думаю.

– Как уже говорил, – бросил я взгляд на Строку, – я не хочу быть в свите Легенды, я не хочу умирать из-за Охоты, которую не заслужил.

Капитанша открыла рот, но позади прозвучало:

– Довольно, Пер-Када.

Очень спокойный, даже убаюкивающий голос. Незнакомка за спинами воительниц говорила тихо, но я отчетливо слышал её.

Пер-Када полуразвернулась к своим воинам, отвесила поклон. Дикарки повторили движение, расходясь в стороны. Эм… Так вот что значит «не совсем жук».

Улитка! Кхм. В центре вооруженной группы ползла женщина-улитка. Описать? Позади панцирь, из панциря желеобразной фомой, как продолжение тела, женская фигура. По ходу, я уже давно свихнулся, ведь фигурка-то мне показалась ничего.

Второй слой кожи вместо одежды идет по рукам, закрывает грудь и оставляет вырез по центру до пупка. Эта же кожа серого цвета закрывает глаза. На лице виднеются только губы и нос.

Вакта улыбнулась мне. Кивнула. Быстро привыкнув к её облику, я кивнул в ответ.

Пятые могут быть и такими? Черт.

Затем… она жестом пригласила меня отойти в сторону.

– Настоятель! – возмутилась Пер-Када.

– Все хорошо. – Движения главной жрицы были медленны и размеренны, в какой-то степени блаженные. – Ты не видишь… – вроде она смотрела на меня? Не понять. – Но существо перед нами куда опасней всего клана. Сегодня не прольется кровь, – снова пригласила она меня пройти в сторону. – Зот? Ты убьешь меня, если я останусь без защиты? – спокойно спросила.

– Нет… – дернул я бровью.

– Чудесно! – скрестила улитка пальцы. – Пойдем-пойдем. – И поползла.

Несколько секунд я смотрел на воительниц. А их глаза просто пылали враждебностью, да и затылком ощущал негодование отряда. Но все же последовал за Вактой, а потом и вовсе поравнялся с ней.

– Ближе, странный жук, я не кусаюсь. – Новая улыбка. – Кусаешься ведь только ты. Не так ли?

Метр за метром мы уходили все глубже в поле. Я немного растерялся… Что вообще происходит?

– Кхм, – остановился я первым. – Вы главная жрица круга Аль-Уюми, Пятая Вакта?

– Мелони рассказала? – чтобы повернуться, она сделала небольшой полукруг.

– Я…

Улитка подняла руку, поиграв пальцами.

– Её эссенция окутывает тебя с головой, – нагоняла жрица на себя воздух. – Ты пахнешь ею, и все это очень свежие следы. – Затем она ахнула, как старушка, услышавшая радостную новость. – Вы Ву Пари! Ни с чем не спутаю. – Вакта хлопнула в ладоши, оставив в таком положении руки. – Она нашла достойного, это хорошо.

– Так… – фыркнул я. – Вы ведь понимаете, с кем говорите? – прищурил глаза. – Вы слышали, что я сбежал от…

– Ох, милый Зот, – отмахнулась улитка. – Ты хочешь, чтобы я поверила в историю, что странница между мирами стала злом во плоти? Нет-нет-нет. – Она подползла на шаг ближе. – Как ты думаешь, почему сейчас мы говорим без лишних ушей?

– Вакта…

– Я хочу услышать ответы на правильные вопросы. И пускай против Мелони сам Трон. – Жрица наклонилась, проведя рукой над бутонами, вижу всплеск эссенции. Цветы раскрылись, давая яркий зеленый свет. – У неё есть те, кто готов выслушать всю историю.

– Но… – снова попытался задать вопрос, и снова получил ответ на опережение.

– Я не предаю Трон. Но на нашей земле что-то происходит. И будь я проклята, если буду слепа. – Все же мудрая. Старая и мудрая улитка с желеобразной грудью третьего размера. Да уж. – Мы можем поиграть в игру твоего побега, – наклонила она голову. – А можем говорить открыто. Тебе решать. – Я чуть пригнул спину, желая предупредить, что если она лжет, то… – Не надо угроз. – Очередное пресечение спокойным тоном. – От тебя пахнет смертью так же, как от Сердца. Юная Строка, Гапа и дитя ни за что бы не уцелели. Но они живы, – прислонила Пятая палец к губам. – Монстр все еще знает, что такое доброта. Тоже учение Мелони? – Она Амагус Разума? Но я не чувствовал проникновения в мысли.

– Откуда вы все зн…

– Ой, сильный жук! – прикрылась она рукой, по-доброму засмеявшись. – Тако-Ски, – скорпион, – никогда не подходил так близко к полянам медитации. И вот совпадение, да? – Жрица посмотрела в сторону, потом снова на меня. – Уже довольно известный Монстр Легенды показался в нужный момент. Не надо быть Разумом, чтобы все соединить.

– Ладно, – шмыгнул я носом. – Давайте поговорим… открыто.

– Слушаю.

Глава 15
Другая сторона

Вакта слушала. Само собой, я рассказал ей не все. Но часть про наше с Мел непонимание этой Охоты описал как есть. Улитка немного призадумалась.

– Она здесь? – скрестила она пальцы в замок. – Я хочу поговорить с ней, хочу увидеть.

– Это… М-м-м. – Я фыркнул.

Жрица покосилась на свой эскорт и аккуратно прикоснулась к моему предплечью. Холодная и скользкая, ух.

– Ты будешь рядом, Зот, – кивнула она. – Даю слово, что хочу помочь той, кто помог нам, ничего не прося взамен. – Но Мел была здесь недолго. Ведьма о чем-то забыла? – А если слов недостаточно, то просто, – хмыкнула Вакта, – снесешь мне голову.

– Как-то вы спокойно об этом говорите…

– Плодо-Аверту – мир и любовь. Наши воительницы грозная сила, но их сердца куда мягче, чем ты думаешь.

– Крепкая рука… Да? – вспомнил я слова.

– Да. – Жрица развела руки в стороны. Вакта… она была полностью открыта. Лжет или нет?

Черт. За такое долгое время хоть кто-то просто захотел поговорить с нами. Кто-то видел, что во всех Недрах происходит что-то больное. Пока не шло разговора о союзе, но… Сохраняй бдительность, Зот.

– Я вынужден предупредить, – сжался мой кулак. – Хотя бы намек на… – вдохнул через нос, – на угрозу, и я убью вас всех.

– Верю, – не теряла спокойствия жрица. – И всеми силами стараюсь этого не допустить. – Улыбка. Поползла к охране. – Опустите оружие.

Воительницы быстро послушались, но переглянулись.

– Настоятель? – преклонила колено Пер-Када.

– Во что ты веришь, дитя Дочери? – спросила Вакта.

– Кхм, – религиозный жест. – Я верю в богов, верю в Трон, верю в силу наших предков. И… я верю вам, госпожа настоятель.

– Трон, да? – вела Вакта головой за моим шагом, а я подходил к опушке. – Ты тоже чувствуешь, что эта вера с каждой вспышкой становится… тоньше, хрупче. Будто в самом спелом плоде завелись черви.

– Госпожа… – склонилась ниже капитан.

– За все, что будет происходит дальше, – прикоснулась Пятая к макушке Пер-Кады, – я беру ответственность на себя. Мы обязаны быть голосом ясности, – убрала она руку. – Спрошу еще раз. – Теперь жрица обращалась ко всем дикаркам. – Во что вы верите, дети Дочери?

Все как одна склонили колено.

– Мы следуем вашему слову, Пятая Вакта, – произнесла Пер-Када.

Улитка развернулась ко мне. А я тяжело выдохнул.

Еще несколько секунд.

– Мелони…

Ведьма сразу поняла неожиданный сигнал. Я услышал шуршание. Видимо, Торка и Шов шептали «Это плохая идея», но доверие между мной и синеглазой сломало все преграды.

И, когда Легенда показалась полностью, она кивнула мне. Мы пошли вперед, Вакта нам навстречу. Воительницы оставались неподвижны: никаких слов, никаких действий.

Мы встретились на полпути, замерев на расстоянии в два шага.

– Настоятель Вакта, – хотела, но не могла улыбнуться Мел.

– Ох, милая! – А вот жрица искренне обрадовалась страннице. Приподняла руку, но сразу опустила. – Помню, когда на мой порог пришла девушка… Она была не похожа на нас, но её глаза пылали юной кровью. Желанием исследовать, познавать чуждое. – Кожа закрывала глаза Вакты, но, думаю, их переполняла грусть. – Сейчас я вижу только холод. Недра не пожалели тебя. Прости.

– Вам не за что… Кхм. – Мел приподняла подбородок. – Вы очень рискуете, говоря со мной.

– Воистину. – Все же Вакта взяла руку ведьмы в свои. – Но благо нам есть о чем говорить.

– Откуда… – свела брови Мел. – Откуда столько сострадания?

– Хе-хе. – Приятный голос для улитки, не спорю. – Ты забыла то добро, что сделала для нас? Такая мелочь, правда?

– Я не… – пыталась вспомнить ведьма.

– Ну ладно, будет время. – Жрица скрестила пальцы. – Не зачем стоять в этом месте? Приглашаю вас к себе.

– Эм. – Я был преисполнен недоверия. – Вот так просто?

Улитка проползла между нами, развернулась и взяла под руки.

– Я ваш пленник, – улыбнулась она. – Как ты и сказал, грозный жук, хотя бы намек, и… – Она протянула «кх-х».

– А вы не изменились, госпожа, – приподнялись уголки губ Мел.

– Сложные вещи можно делать проще, а простые мы сами усложняем. – Екнула, что-то вспомнил. – Твой маленький друг… Шов? Он жив?

Мы не спешили отвечать.

– Госпожа…

– Поняла. Кто бы ни бы сейчас вашими спутниками, они могут подождать. – Жрица кивнула. – Если я смогу завоевать ваше доверие, то им не придется греть холодную землю Плодородного леса.

На том и порешили. Дикарки и, в частности, Пер-Када, лишь сверлили меня и Мел взглядами. Но оружие окончательно исчезло из их рук. Строка, поймав мой взгляд, сделала религиозный жест. М-м-м. Да… Все, что я ей сказал…

Толпой мы двинулись в сторону деревни.

* * *

– Какого хр… – моргала Торка.

– Бзь, и что нам делать?

– Хм, – сплюнул Шов. – Не похоже, что их ведут пленниками, – сел он. – Пока будем ждать.

– Б… М-м-м… а если они не в-вернутся?

– Ну… Целые деревни мы еще не штурмовали. Ну разве что я… Немного.

– Мне нужно курево покрепче, – посмотрела То на самокрутку.

* * *

Как только появилась ровная дорога со следами телег, Вакта несколько раз щелкнула. Дикарки ускорили шаг. Видимо, следовало проверить путь.

– А мы обойдем, – сказала нам жрица.

Пер-Када была единственной, кто не спешил.

– Легенда Мелони, – сверлила она взглядом ведьму. – Во имя богов… – И сжала зубы.

– Все будет хорошо, – ответила Вакта.

Капитан с непомерным усилием нагнала своих. Отсюда просматривались стены, я видел несколько холмов… хм… дырявых сверху… Холмов! Похоже, это были местные дома, ведь из некоторых валил дым. Дав полукруг, мы обошли начало деревни маленькой тропинкой мимо озера. Только мы втроем, будто на прогулке. И да, Вакта, хотя и отпустила меня, Мелони все еще держала под ручку.

– Люблю эту тропу, – смотрела она на водную гладь в переливах зеленых кристаллов. – Особенно когда дети убегают от старших Вакта и прячутся здесь.

Хм, такой титул был у Строки. Старшие и младшие Вакта… Титул – и он же имя главной жрицы? Запутаться легко.

Начало важного разговора затягивать не стали, и, продолжая шагать, Мел потихоньку рассказывала о недавних событиях. По большей части наши рассказы совпадали.

– Самое ужасное, – мы свернули, – что Охота была объявлена, как только ты вошла на этаж Шахт, – будто старушка, легонько похлопала жрица по руке Мелони. – Вы с помощником прошли здесь, спешили на задание Трона.

– Мимолетно, да. – Когда тебя не хочет убить целое измерение, от столицы до Шахт всего неделя пути.

– А потом люди Трона принесли первую листовку. – Хе, первый портрет был у ведьмы. – Мне показалось это… странным. Никаких объяснений, просто Охота, – задумалась жрица. – Даже если предположить, что ты что-то совершила в столице, они не смогли бы так быстро распространить этот приказ, следуя по пятам. Нет-нет. – Новый поворот. Тут листва была куда ярче, и, кажется, мы подошли к маленькой двери черного хода. – Это была подготовка, долгая и трепетная.

Дверь открылась… эм… сама по себе. Не сразу, но я заметил, что живые корни опутывали древесину и имели разум. Один из отростков чуть вытянулся, приветствуя Вакту, и как-то ласково прикоснулся к плечу Мел.

– Ты помнишь меня? – произнесла ведьма.

Я дернул бровью. Стукнул по корню, что тянулся ко мне.

– Младшая Гаргантия, – пояснила жрица.

– Именно в Плодородном лесу велось самое масштабное исследование для дворца Трона, – попыталась объяснить синеглазая.

– Ага…

– Потом расскажу, – виноватая улыбка.

Вакта на мгновение сконцентрировалась на глазах Мел, удовлетворенно кивнула и повела нас дальше.

Каменная лестница вверх. Мы вышли на площадь перед храмом. Высокая точка. Главное место. Сердце Аль-Уюми возвышалось над деревней. Но вот опять, слово «деревня» не описывало масштаб поселения в полной мере. Самый настоящий город раскинулся среди деревьев и холмов. Сотни домов, отчетливо выделялся пост стражи Трона, древесные фонари давали теплый свет. Сейчас все мирно спали.

– Прошу, – указала Вакта на вход в храм.

Кстати, не храм… но дерево. Снаружи исполин с окнами и проходом. Внутри светло. А еще нет никакой стражи, вообще никого. По бокам два места для поклонения. Одно – четверке богов, исписанный камень. Другое – уже знакомая статуя с кувшином. Дочь Матерей.

Корни, что были вместо дверей, расступились. Когда мы перешагивали через порог, одна из веток легонько хлестнула меня по плечу.

– Эй! – зашипел я.

– Младшая на то и младшая, – улыбнулась жрица. – Все еще игривое дитя, не обижай её, Зот.

– Да я не… – посмотрел на движущиеся ветки. – Хм.

Главный «зал» встречал нас троном. Классика. Кресло прорастало прямо из пола, украшенное цветами всех оттенков. Новая дверь, правое крыло. А вот тут уже покои самой Вакты.

Сказать бы, что обстановка располагала к спокойствию. Пахло травами, все было сделано из дерева. Картины на стене – детская мазня. Но, раз висят на самом видном месте, значит, они очень дороги для улитки.

Когда Вакта подползла к столу и налила из кувшина мятной воды, посреди комнаты проросло еще два стула.

– Я… постою, – скрестил я руки на груди. Вот она, главная проблема. Все вокруг может стать оружием. Мы буквально в живой ловушке.

И Мел тоже стояла, но все же доверилась своей чуйке. Сняла шляпу, села.

– Спасибо…

Вакта подползла к ней, протянула кружку.

– Трава По-Викариус.

– Унимает боль, – ведьма сжала обеими руками емкость. Глоток не сделала.

– Как много недоверия, – с грустью произнесла улитка. – И снова прости, Мелони. Не такой встречи я желала для нас. – Вакта встала перед Мел, вновь взяла её руки в свои. – Расскажи мне свою историю, скажи то, что можешь сказать, что хочешь сказать. Никто не посмеет прервать тебя, пока ты на территории Аль-Уюми.

– Эх… – усталый выдох. – С чего бы начать?