Текст книги "Ключ (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10
Путь

Через… хм… наверное, через час встали лагерем в тесной пещере. Не знаю, как высоко мы успели подняться, но даже сюда уже проникала природа Пятого этажа. Очень много… растений. Многие скалы, как и тоннельные переходы, полнились цветами, в основном – с густо-красными бутонами, а корни и свисающие лианы имели маленькие шипы.

– У-у-у, – лежал на животе Штырь. По его щекам иногда скатывались одинокие слезинки. Пришел в себя, уже хорошо.

– Как он? – продолжал я смотреть в том направлении, откуда мы пришли: может, кто увязался следом?

– Кх, – работал Шов. – Не мешай! – Вода, мазь и еще какое-то масло. В общем, к кислоте мы были готовы. – Пока опасно.

– Держись, старичок, – больше всех волновалась То. Но покосилась на Шеру. – А ты?

– Бзь, – разминала девушка перебинтованную руку. – Хорошо! – И скуксилась: – Братец… – Шера понимала, что не она, а её защитили от опасности.

Мел же пристально осматривала шернице.

– Шера, как ты себя чувствуешь?

Запечатывающие слова были произнесены. Но Нерожденная изменилась лишь наполовину. Теперь Шер выглядела как промежуточный этап своего превращения. Маленькая, стройная. А глаза, как и антеннки, все еще светились, плотный хитин окончательно захватил тело, став подобием легкой брони.

– Бзь. – К удивлению Мел, Шера заглянула в свои «шорты». – О-о-о. – Эм, она удивилась, как будто что-то там увидела. – Сестрица, смотри! – легким движением освободила себя от одежды!

– Кх, – изо всех сил не поднял головы мух.

– Шера! Что ты… – возмутилась ведьма, но быстро успокоилась. – Хм.

На такую реакцию я повернул голову. Да, Шера полностью была в броне. Женские признаки скрылись окончательно, на предплечьях и голенях появились шипы.

– Я теперь могу ходить голой!

Легкую радость… ведьма не разделяла.

– Это нехорошо, – задумалась синеглазая.

– Ба… – облегченно вдохнул Штырь. Лекарства начали действовать.

– Фух! – повторила выдох Торка. Самокрутка в руку, поднесла ее к Мел, подруга дала искру. Затяжка, выдох. То сунула курево в рот Штырю. Он, так и лежа на земле, начал дымить. – Мел, что не так? – уселась глава Червей.

– Очевидно, к Шере приложил руку биомант. – «Бзь?» – наклонила голову шернице, пока ведьма ощупывала хитин. – И не самый умелый, – злилась ведьма на неизвестного. – Он… не предусмотрел эффект дикости.

– Рхк, – сплюнул мух, прекрасно понимая, о чем речь.

– Чем больше Шера будет входить… эм…

– В боевой режим? – бросил я.

– Да, – кивнула Мел. – Тем сильнее дикая часть будет брать верх. – Взгляд стал строже. – Больше мы не будем распечатывать замок.

– Бзь, но! – прижались антеннки.

– Твоего нынешнего состояния хватит для боя. Дальше… будет хуже.

Шер немного подумала, сжимая и разжимая кулаки. Она чувствовала прилив силы, ощущала, что недопревращение действительно сделало её более опасной.

– Не хочу быть… – пыталась она вспомнить слова из другого мира, – об… обузой! Бзь! – кивнула девушка. – Буду сражаться и так!

– Молодцом, – улыбнулся я. Чуть дернул головой. Слабое эхо все же было, пока далеко. – Тут оставаться нельзя. Штырь?

– Б… М-м-м. Н-немного… помощи…

Мы усадили бедолагу на спину Торки.

– Ха! Ну ты и жирдяй! Хе-хе. – То свыкалась с его с весом. Но она сама вызвалась нести друга. Сколько бы ни бросала подколок, темная искренне переживала.

– Отдохнем на Пятом этаже, – усадила Мел Теню в подсумок. – Потерпите.

Начинаем новое восхождение. Сейчас проблема заключалась в том, что мы отклонились от лестницы. И главное теперь – найти нужный тоннель. Ориентиром стали все те же цветы: где их было больше, туда и сворачиваем. Чтобы не угнетать ведьму мыслями о брошенном клане…

– Кто что знает о Пятом? – немного задержал я взгляд на лианах… Они двигались.

– Бзь! Ни хрена!

– Не ругайся просто так, Шер, – поправила очки Мел.

– Бзь… Простите…

– Эх, – зачесала синеглазая назад темные локоны. – Пятый этаж. Плодородный лес.

– Ха, ну и название! – похабно улыбнулась Торка. Поправила Штыря у себя на спине и чуть задела когтями его ногу.

– А… Ау…

– Не ной, – зашагала темная дальше.

– Название и вправду специфичное, – поморщилась ведьма. – А за ним скрывается… – потерла она предплечье. – Это обжитый этаж, на нем большое количество деревень, где выращивают еду. – Хм, Мел старательно замалчивала какой-то факт.

– Давайте я, госпожа, – не удержался от смешка Шов. Хрустнул шеей, наконец приведя эссенцию в порядок. – В Плодородном лесу особая колыбель для яиц, – сплюнул Нерожденный. – Ходит поверье, что зачатое в этом лесу потомство будет особо сильным.

– Это правда? – дернул я бровью.

– Да кто знает? – пожал мух плечами. – Но клан, заправляющий там, Плодо-Аверту, особо почитают. – Финальный смешок. – Секс как важная часть Недр.

– У-у-у, – одновременно протянули Шера и Торка.

– И снова, – помассировала висок Мел. – Несмотря на столь… кхм… миролюбивый настрой, это мощный клан, который верен Трону. Их воительницы знамениты своим мастерством в дуэлях. А близость столь важного места… Тут будет полно охотников и солдат.

Ну что ж-ж-ж. Нас ждут почти амазонки из этого мира. В сочетании с повышенной численностью желающих заполучить наши головы – все лучше и лучше.

– Ячейка Тене-Оморо присутствует? – спросил в спину идущим Червям.

– Хм… – призадумалась То. – Теперь я кое-что вспоминаю, да. – Она несколько раз кивнула. – Да, должна быть. – Темная прицокнула. – Только эти Оморо – мерзкие личинки.

– С-с-с, – зашипел Штырь. – Они… воруют детей.

Черт. Какой шанс, что доброе слово Отто перегнало нас? И новые контрабандисты смогут помочь? Ведь в самом худшем варианте те, кто не брезгует таким ремеслом, могут и нас подставить. Прости, мать… Но нам осталось всего два этажа. Два этажа, и будет Третий от Трона. Так близко, и так далеко.

Несколько поворотов. Долгая ходьба. Я снова остановился, глядя на лианы.

– Тц. – И понял, что уже видел их. – Ходим кругами.

– Бзь, мы заблудились?

– Нет, – уперся я руками в бока. Выдохнул. – Да.

– Попробуем сюда, – не унывала Мел, указывая на другой проход.

В этот раз мы вышли в ущелье. О, внизу текла вода – ручей.

Спустившись к нему по небольшому уступу, Торка шмыгнула носом и устало выдохнула.

– Б… М-может…

– Отдыхай, – улыбнулась она. – Потом будешь меня носить.

– Это приятно, да! Бзь!

Шов спрятал морду за тканью капюшона.

Приближаться к водной глади не стали. Я и отсюда видел, что там кто-то живет. Но вот заметил легкое движение среди пышной травы, а все вокруг окончательно превратилось в сад.

– Эй! Стоять! – ускорил я шаг. Маленькая живность также ускорилась. – С-с-с! – Вижу одобрительные кивки от своих: «Догоняй!» – и сорвался с места, покрываясь хамелеоном.

Кусты разошлись в стороны от моего рывка. Вынырнув с другой стороны, я остановился.

Взгляд вправо, взгляд влево. Несколько шагов вперед. Стук маленького сердечка дал мне ориентир.

– Са! – дернул я рукой, схватив невидимый объект. – Попался.

– Фр-р-р! – проявился мотылёк. Огромный мотылек размером с половину человека. В этот момент его сородичи вспорхнули со стен и потолка, встревоженно кружа и разбрасывая пыльцу.

Хм, вроде никакого эффекта.

– Фр! – «Брат!». – Фр! – особо громко фыркала самка над головой. То подлетала, то тормозила. Ничего не могла сделать.

– Я отпущу, – смотрю в черные глазки схваченного. – Просто скажи, где выход?

– Фр-р, – задергал головой мотылек. Он не понимал слово «выход».

– Да чтоб тебя… – устало выдохнул я. Чтоб накалить ситуацию, чуть сжал пальцы. – Где живут двуногие? Проход? Путь? Как еще сказать⁈

– Дву-ногие… – шевелил он лапками.

– Да, просто… – Его сестрица, переборов страх… эм… налетела на меня. Но эти мотыльки были столь слабыми и мягкими! Как будто хрупкая девушка пыталась бить бугая в броне: абсолютно бесполезно и раздражает. – Отвали! – отмахнулся я. Мотылек-сестрица упала – и снова бросилась в «атаку». Ладно… Игнорирую. – Так вот… Ф! – фыркнул я от крыла по щеке. – Куда мне идти?

– Фр! Не трогай сестрицу! – лишь пищит он.

– Да вы заколебали… – закатил я глаза. Свободной рукой схватил её и прижал обоих к стене. – Ну? – начал я шипеть.

Несколько секунд тишины.

– Проход с колючками! – Есть прогресс. – От колючек пахнет сладко!

– Где… эти колючки? – смотрю на мотыльков в упор.

– Вода! – пропищала сестра. – Вода и другой проход!

Значит, путь там, где меня ждет отряд.

– Ну вот, – улыбнулся я. – Что сложного?

Прежде чем отпустить бедолаг – а то сородичи сейчас утроили бы мне «плюшевое» нападение, – мне захотелось кое-что проверить.

Древние слова. Они воздействуют только на жуков Матре?

Легкий вдох.

– Са до ва ромиктоси, – сорвался шепот с моих губ. Глаза вспыхнули.

Мотыльки перестали ерзать. Чуть наклонили головы. И смотрели… теперь иначе. Членораздельные слова больше не звучали, только дикие звуки. Страх испарился, осталось подчинение. Охренеть, работает!

Пока неизвестно, чем такое подчинение чревато. А потому закончим эксперимент.

– Эм, – отпустил я мотыльков. – Свободны!

Чуть откинул диких. На долетев до земли, они успели прийти в себя и, быстро заработав крыльями, упорхали к своим. Судя по состоянию, эффект от моих слов сработал. Они и сами не поняли, что произошло.

Хрустнув шей, пошел обратно. Пробираюсь через кусты. Хм. Что-то… в глазах темнеет… Че-е-ерт. У пыльцы все же есть эффект! Хм.

Я чуть сгорбил спину. Очевидно, шла адаптация, но пыльцы на теле было слишком много.

– Зот? – первой заметила, как я сникаю, Мел.

– Кхм, – встряхнул я волосами. – Другой проход… с колючками… – И упал на колени. – Из… из этого помещения…

Приземлился с высоты половины своего роста мордой в песок.

Слушаю, как голоса отряда отдаются эхом. Они полны тревоги. Но, думаю, ведьма быстро поймет, что виновата сонная пыльца.

Эх… Никогда не теряй бдительность, Зот. Каким бы сильным ты ни был… Одно из правил выживания всегда должно быть основой.

Всегда.

Глава 11
Плодородный лес

Я даже… хе! – даже не удивлен тем, где сейчас нахожусь. Сон, кошмар, видение. Давненько их не было.

Все вокруг искажалось, переливалось, превращаясь в непонятные мазки. Но в этот раз не было никаких картин прошлого.

Да, стою посреди непонятного бурления. А передо мной – он. И теперь я точно знал, кто это. Не было ни страха, ни трепета, только самодовольный смешок упал с моих губ.

– Ну и? – разнесся эхом мой голос. – А хотя… знаешь? – приподнял я руку. – Ты надоел. – Фыркнул. – Все это просто ширма, – сжался мой кулак. – Ты ничего не можешь сделать, Зи-Атур. Ты просто тень, которая может только лаять.

– Вот как? – все еще темнота вместо ясного образа да пронзительные глаза бирюзового цвета. – Бешеная… Хм. – Я почувствовал покалывание в висках. – Собака. Забавное слово.

– Прочь из моей головы, ублюдок! – раскрыл я пасть.

– И кто теперь лает… Зот? – Его спокойствие выбешивало. – Но сколько бы ты ни… Хе-хе, – не смех, но замогильный холод, – ни сопротивлялся, ты все ближе.

– О да, – напряглись мои мускулы. – Все ближе, – улыбнулся я. – И пускай не верю в предсказание, ради тебя сделаю исключение. – Я призвал клинок. – Кого бы ты ни послал, они все сдохнут. А с их смертью сдохнешь и ты.

– Ближе, Уро-Зот, еще ближе, – появилась зубастая улыбка.

От фигуры разлились миазмы. Они захватили все, и позади Атура проявились еще силуэты. О… Оборотень. Мерзкая тварь, истекающая мазутом, и улыбчивый парень в шляпе-цилиндре, похожий на человека.

– Твои сестрички? – сплюнул я.

– Как бы дитя ни оттягивало неизбежное, час Бездны близок.

Оборотень завыл, цилиндровый стукнул тростью. Неужели эта тройка… Владыки Бездны из разных миров? Мелони рассказывала.

Всепожирающий.

Всеправящий.

Всеохватывающий.

А я сейчас совсем один. И пускай это просто иллюзии. Черт…

Слабый гул, дрожь по телу.

Позади меня вспыхнуло несколько ярких лучей! Судя по тому, как бирюзовые глаза наполнились яростью, этого не должно было случиться. Но случилось. Будто кто-то вмешался. Развернувшись, я смотрел, щуря глаза. Маленькая девочка в дождевике еле заметно улыбалась.

– Он не один, – произнесла она. А с обеих сторон от неё появилось еще два образа.

По правую снова оборотень. Пылает красными татуировками, рычит. По левую – юноша с рапирой. Яркая улыбка, за спиной массивные крылья летучей мыши, сотканные из фиолетового огня. Ну просто цирк фриков. Хотя почему-то… я был рад видеть этих странных персонажей. Они… мои союзники? Они дали бой королям Бездны в других мирах?

И только я открыл рот, чтобы сказать… хоть что-нибудь…

Зи-Атур поднял руку.

Волна тьмы накрыла меня с головой.

* * *

– Кх! – пробудился я ото сна. Видимо, в полудреме вскочил на корточки, призвав клинок.

Ищу врагов. Но быстро понял, что мой отряд удивленно смотрит на меня. Горит костер. Вокруг дремучий лес. Щелканье насекомых.

– Бзь… – прижала антенки Шера.

– Все хорошо, – успокоила Мел остальных и меня. – Все в порядке, Зот.

– М-м-м. – Клинок спрятался в локоть. – Зараза, – уселся я. – Опять? – потер шею.

– Видение? – села рядом ведьма.

– Ага. – Вдох, выдох. – Расскажу, не поверишь…

– Думаешь? – Слабая улыбка.

– Хе, – пришел я в себя. – И то верно. – Оглядел округу.

Стоянка была расположена между двумя исполинами. И вот теперь в слово «исполины» вкладывалось самое прямое значение. Гигантские деревья возносились до самого потолка, а в охвате достигали метров десяти. Если рубить топорами, уйдет несколько вспышек, чтобы свалить хотя бы одно. А природа вокруг… Дивный сад. Не джунгли. Цветы всех оттенков, пышная трава, мох, чистый ручей, что протекал в шаге от лагеря. И тут было светло. очень светло. Ярко-зеленые кристаллы маленькими камушками мерцали повсюду, а некоторые листочки покрывала… хм… будто светящаяся краска.

– Мы?.. – хотелось убедиться мне.

– Кх, да, дубина, – подкинул ветку в костер мух. – Пришлось тащить тебя! Кретин!..

– Но мы на месте, – почесала Торка нос. – Пятый этаж.

Над головой пролетела стая жуков.

Пятый этаж от Трона – Плодородный лес

Без утаек я рассказал всем, что мне… приснилось. Мелони, прислонив пальцы к подбородку, несколько раз кивнула. Настоящая радость отразилась в ее глазах.

– Оборотень c красными татуировками рядом с девочкой… – сжала она руки в замок. – Отец, – ласково прошептала девушка.

– Что такое оборотень? – дернула бровью Торка.

– Ну, – редко можно было увидеть такое воодушевление у ведьмы. – Таких созданий нет в Недрах, их можно назвать чудовищами в моем мире. – Она пыталась подбирать слова. – Большие, покрытые шерстью, дикие.

– Бзь! И это твой отец⁈ – не укладывалось в голове Шеры.

– Не родной…

– А… О-о-о!

– Жаль, никто из них не сказал ничего дельного, – начал разминаться я.

– Кх, – задумался Шов. – А нам стоит волноваться?

– Сложно сказать. – Из голоса Мел ушли ностальгирующие нотки, синеглазая вернулась в реальность. – Но теперь вы все должны понимать, – похолодел ее голос. – Не только Трон… Но темный бог реален, он смотрит на нас.

– Эх, – прижала Торка руку к лицу. – Ну, – пожала плечами, – видать, мой план выпутаться из этой жопы только что накрылся. – Она посмотрела на Штыря, который лежал на животе. – Друг, мы с тобой обязательно сдохнем.

– Б… М-м-м, ага…

– Что за настрой? – улыбнулся я. – Все мы там будем.

– А ты умеешь подбодрить, – показала То средний палец. Затем бросила взгляд на сникающую ведьму. – Мел… Мы уже все решили, – упал локон ей на лицо. – Раз так получилось, – кивнула темная сама себе, – бог Бездны, так бог Бездны. Ха! – сжала она кулак. – Может, прославлюсь в легендах как изгой, что помог страннице между мирами!

– Знала я одного, кто хотел воспеть себя в легендах, – грустная улыбка.

– И как?

– Он… погиб…

– Да чтоб его! – закатила Торка глаза.

– Бзь, а что за второй? – стояла на четвереньках шернице. – Гладкокожий с крыльями?

– Возможно, другой странник…

Пока девушки вели беседу, я немного отошел от стоянки. Продолжал смотреть по сторонам. Дебри. Ни дорог, ни тропинок. Принюхался. М-м-м. Слишком много незнакомого. И даже намека на цивилизацию.

– Идти куда-либо вслепую, – вернулся я, – пустая трата времени. Еще и Штырь пока не ходячий. – Шмыгнул носом. – Пойду на разведку.

– Кхм, – сжала Мел указательный. – В одиночку у тебя выйдет лучше, чем в группе, но я… обязана сказать…

– Буду осторожен, Мел, – киваю. – Ждите здесь.

– Эт мы легко! – откупорила флягу Торка.

– Бзь, еда! – уже протянула «лапки» Шера.

И, собравшись забуриться в новую листву, я увидел, как Мел подняла палец с пищащей Теней.

– «Я c тобой, с тобой!» – громко пищала та.

Ведьма сразу поняла, чего хочет теневик. Ну… ладно. Может, букашка сможет что уловить. Теня спрыгнула, пробежала по земле, проползла по моей ноге, спине, плечу и ухватилась за локоны на макушке.

– Держись, – со смешком произнес я, начиная движение.

Сильно не разгонялся. Местность незнакомая. Но попадались и привычные детали. Кроме деревьев, периодически возвышались грибы. Стая кругляшей пробежала под тенью.

– Хе, так, – присел я на корточки, рассматривая. – А эти похожи на кусты. – Местные безобидные комки буквально состояли из травы с торчащими листочками. Еще немного проследил за пятеркой. – Может, дикие на этом этаже будут не столь агрессивны?

Один из кругляшей прыгнул на большой и гладкий лист. Ну… Это я так подумал в начале.

– Пр! – захлопнулась пасть природной ловушки. Местная мухоловка была способна заглотить взрослого человека целиком.

– Ясно…

И чем больше изучал округу, тем больше понимал, что сама природа и есть главный агрессор. Животных было мало. Но много цветов-людоедов, терновых зарослей, а цветы… Ну, они слишком вкусно пахли, это явная приманка. Я аккуратно продвигался вдоль ствола огромного дерева, и лианы, обвившиеся вокруг его коры, пульсировали.

– Хм, – ткнул я пальцем. Внутри них была жидкость. Недолго думая, перерубил растение. Полилась зеленая вода. Провел по ней пальцем, лизнул. На вкус как мята. Мятная вода.

Я утолил жажду. Дополнительных эффектов не последовало, хорошо. Теня слизала остатки с моего указательного. Запасы питья тут имелись повсюду. Решаю углубиться дальше. И еще через час вышел на расчищенную поляну. Траву здесь скосили, это было видно сразу. А в центре стояла статуя. Старая, покрытая трещинами, но за ней явно ухаживали. Не было мха или лиан.

Подхожу ближе.

Женщина держала кувшин и снисходительно лила застывшую камнем воду. Ткань подчеркивала стройность ее фигуры, длинные волосы ложились на плечи, не было хитина. Тот, кто делал это изваяние, максимально подчеркнул красоту жучихи. На постаменте виднелась надпись:

«Дочь Матерей Иф-Фра-Плодородная», – написано было не на древнем. Мел и Торка научила меня читать.

Сбоку от каменной статуи отчетливо виднелась тропа, на которой я увидел следы. Рассмотрел их. Десятки разных отпечатков, стопы босые, брони мало или совсем нет. Хм. Простые жуки, никаких многоножек.

Сейчас у меня было два варианта. Идти по тропе или остаться тут в надежде на приход неизвестных.

Ну, я уже отошел далеко от своих. Попробую подождать.

Найдя ветку повыше и покрепче, устроился поудобнее. Отсюда статуя была видна как на ладони, но и меня не могли заметить. Прошла половина затяжного. От скуки я держал раскрытую ладонь перед собой, на ладони сидела Теня, и, хотя она не понимала и половины того, что я говорил…

– И с чего она взяла, что мне что-то не понравилось? – покачал я головой. – Все было… хорошо, разве нет? – Теня наклонила морду. – Нет, не отвечай. – Она и не собиралась. Но да… Я докатился до психолога размером с палец. – Ей просто нужно… эм… избавиться от зажатости. Да, – кивнул сам себе. – Очевидно, Мелони не любит, когда ею руководят.

«Кр?»

В этом звуке не было слов, а я забавлялся как мог:

– Ну нет, на такое извращение она не пойдет, – похабно улыбнулся я. – Или пойдет?

«Сильный!» – лишь выдавила Теня.

– Да я знаю… – чешу затылок. – И теперь понимаю, почему брат становился таким… хе… придурком рядом с женой. – Я оперся спиной о ствол. – Ну… Хотя бы избегу знакомства с родственниками, хе-хе. – Да уж, это была бы та еще картина.

Не семья, но ворох чего-то ненормального. Папка – оборотень, мать – ведьма, а мой… ухажер – полужук. Я посмотрел на Теню, и отчего-то так грустно стало…

– Семья, да? – Зачем вообще об этом думаю?..

Тут малявка в такт моим кивкам повела тельцем.

– Кр!

– Ага, – встал я. – Тоже чувствую.

К поляне по тропинке кто-то приближался.

Глава 12
Тренировка лжи

Я исчез… И закрыл ладонью «парящую» в воздухе Теню…

Жду.

Через несколько секунд шаги вдалеке ускорились. Две пары ног… нет, три. М-м-м. Третья пара такая тихая, я бы даже сказал, маленькая. Идут спокойно, вокруг этой поляны, видимо, безопасная зона. Я чуть прошипел. Моя первая мысль… Да, была весьма кровожадна. Напасть, взять заложника, допросить про округу. Сомневаюсь, что любой из местных будет рад видеть Дичь Трона.

Шаги приближались. А вместе с ними и первые голоса.

– Пер-Када слишком строга…

– Она выполняет свои обязанности, Строк, не надо так…

Женщины. Говорят на обычном. Как всегда, хрипотца выдала одну из рода Ти, другая, скорее всего, Ро.

О! Показались.

Тц. Да еще как показались! Дикарки с оружием наперевес, у одной копье, у другой меч. В глаза сразу бросились две детали.

Первая. Огромное количество татуировок зеленого цвета, жучихи почти обнажены, повязки на груди и на бедрах не из ткани, это переплетенные лианы с листьями. В темных волосах цветы: как украшение вплетены в локоны. Оружие, кстати, тоже… эм… природное. Деревянный клинок, как и копье, – заостренные ветки деревьев.

А вот вторая деталь…

– Эх, – крутанула оружием ведущая.

Её ноги… они деревянные! Я прищурился, думая, что мне показалось, но нет. Худые конечности выделялись на фоне тела. Жучиха с мечом ходила на магических протезах. Как это? У той, что с копьем, рука тоже была из дерева. Деревянные «протезы» соединялись корнями с живой плотью, из них росли листья, и все это не вызывало никакого дискомфорта, будто так и должно было быть.

Ладно. Чего только не увидишь в Недрах.

Низкий старт. Я приготовился к рывку. Одной вспышки хватит, чтобы убить первую, вторую схвачу за горло, а третью…

– Листочек, быстрее! – полуобернувшись, повысила голос мечница.

А третью… Че-е-е-ерт.

– Вы слишком быстро ходите! – выбежала на поляну девочка. В руках палка. На вид лет двенадцать.

Мой показавшийся клинок нехотя вернулся обратно. Зараза. Я сжал кулак. И как быть? Ну почему из всех возможных вариантов именно ребенок показался на этой сраной поляне! Да… Можно только гадать, сколько детей с нашей подачи осталось без родителей, сколько сыновей и дочерей больше не увидят родных…

Но убивать на глазах… Да и вредить самой крохе…

Перед глазами возникла картина, как без раздумий я отсек голову девушке в начале нашего пути. Которая просто оказалась не в том месте и не в то время. Что изменилось, Зот? Мелони… Она ничего толком не делала, не читала мне нотаций, не говорила, что такое хорошо и что такое плохо. Просто рядом с ней мне самому хотелось быть лучше, чем есть.

Даже если… это ложь. И ведь Шеру… Шеру я мог убить.

С-с-с!

– Начнем с разминки, Листочек, – улыбнулась мечница.

– Да, мам! – ответила малявка. Блеск.

Я продолжал сидеть на ветке, думая, как бы обезвредить всех… пока не проливая крови. Но и эта заминка позволила услышать интересные новости.

– Сейчас тренировки важны как никогда, – поклонилась статуе девушка с копьем. Религиозный жест. Большим пальцем от носа до груди. – Дошедшие новости пугают.

– Да, – руководила «мама» ребенком, что наматывал круги. – На заставу ниже напали. – Быстро же они узнали. – Ходит слух, что тварей Матре накрыло безумие, – фыркнула она. – Нет. Это Легенда, не иначе.

– Думаешь, она здесь? – пожала плечами собеседница.

– Надеюсь… что… – не стала продолжать первая, но бросила тревожный взгляд на свою дочь. – В нашем лесу и так слишком много незнакомцев. Всюду охотники.

– Ну вот опять, – улыбнулась та, что с копьем. – Ты перегибаешь, Строка. Многие охотники оказались даже очень, – прицокнула она, – ничего. – Явно ей вспомнилось что-то приятное.

– Хе, – приободрилась Строка. – Дочь Матерей и боги помогают.

А я следил за девчонкой. Каждый ее круг… Есть момент, когда она пробегает под моей веткой. Ну вот… Все, что мне нужно сделать, – это прыгнуть вниз. Схватить, взять заложника. Спросить, что происходит на этаже, где главная деревня, где охотники. Но стоит ли оно того?.. Ведь если эта тройка выживет, о нас станет известно.

Снова мне захотелось сделать рывок, и снова я остался на месте. Твоего отца!

Я спрыгнул… Но в обратную сторону. Мягкое и бесшумное приземление. Хрустнув шеей, начал отдаляться от поляны. Сегодня удача на вашей стороне. Но вот минут через десять я спустился в грот. Широко раскрыл глаза.

– Р-р-р! – зарычала на меня тварь из небольшой пещеры.

Очередное полулиственное создание походило на скорпиона, только ног было больше и отсутствовали передние клешни. Я хотел его проигнорировать: он не был настроен на драку, просто защищал свое место. Уже потянулся рукой, чтобы взобраться выше…

Как лампочкой в голове пронеслась тупорылая идея. Как я подружился с Матильдой? Как завоевал доверие шахтеров?

– А вдруг? – сказал я сам себе. Черт, мне даже не обсудить это со всеми. М-м-м. Или сейчас, или никогда!

Я встал перед рычащим. Набрал в легкие воздуха. Произнес древние слова…

* * *

– Ха! – проводили спарринг дикарки. Строка хотя и выглядела серьезно, но для неё не составляло труда отражать натиск дочери.

– Ра! – а вот Листочек вкладывала в удары всю силу, была полностью сконцентрирована, но, как бы ни старалась… – Ау! – стукнуло по её руке ребро меча.

– Никаких «ау», – была строга «учитель». – Стойка, оружие выше! Еще раз!

Новое столкновение. Стук дерева, шуршание травы. Листочку удалось улучить момент, и рассекающий устремился в грудь противника!

– Хм! – блокировала мама выпад, подняв ногу. – Хорошо. – И легким движением выбила палку из рук девочки.

Палка, несколько раз крутанувшись, стукнулась о дерево в конце поляны.

– Нечестно! – прошипела Листочек. – У тебя благословение Дочери!

– И этого… не должно произойти с тобой, – хмурилась Строка.

– Да-а-а, – сидела на земле единственная зрительница. Ти-Гапа. Закинув копье на плечо, отдыхала под статуей. – Нам с твоей мамой пришлось закрывать лаской Дочери… наши ошибки, – шевельнулись живые корни на протезе.

– Хм, – зашагала Листочек к откинутому оружию.

– Дети, – проронила смешок Гапа.

– Дети… – выдохнула Строка.

Девочка по пути пнула одну из травинок.

– Дочь Матерей делает сильнее… – бубнила под нос. – Я тоже так хочу. – Она наклонилась, потянулась к палке. Но, когда пальцы соприкоснулись с деревяшкой… – М? – подняла она взгляд. И застыла от ужаса.

Тихо-тихо прямо перед Листочком сидел Тако-Ски. Несвойственное поведение для этого существа. Пасть со жвалами открылась. Хвост затрещал. Глаза – черные белки.

– Ра-а-а!

– А-а-а! – упала девочка на пятую точку, отползая назад. – М… Мама!

– Чт… – повели дикарки головой. – Лиси! – замерло сердце. Строка в ту же секунду сорвалась с места, но… Она не успевала.

– Нет-нет! – закрылась руками девочка, когда скорпионий хвост устремился к ней.

– Дочка!

Удар!

Зот все рассчитал до секунды. Выпрыгнув сзади, он приземлился между диким и жертвой. Блокировал жало!

– Са-а-а! – разворот! Острие пробило морду скорпиона, пришпилив её к земле. Выдохнул пар. – Ты как?

– М… С… – лишь кивала Листочек.

Мать с подругой подбежали, спасенная кинулась в родные объятия.

– Все в порядке? Цела? – опустилась Строка на колено, ощупывая дочку.

– Д-да, – шмыгнула та носом.

– Какой Бездны эта тварь подошла так близко? – поправила волосы Ти-Гапа. – Ладно… В любом случае спасибо, незна… – наконец она разглядела Зота. – С-с-с!

– Гап, ты чего?.. – выпрямила спину Строка, не понимая реакции подруги. Один взгляд на незнакомца. Белые зрачки, клинки из локтей. Рисунок на доске… – Дичь, – поднялся клинок, – Трона.

* * *

Давай, Зот. Все по заветам Торки. Кроме владения грубой силой я обязан научиться врать. Петь… эм… как соловей… Ну или хотя бы ссать в уши, да.

Медленно поднимаю руки.

– Я не враг вам.

Дикарки переглянулись, малявка спряталась за мамой. Радовало, что на их лицах отражался целый ворох эмоций, которые вступили в борьбу. Вроде нужно напасть, а вроде и спас. Вроде и Дичь Трона, а вроде и не выказывает агрессии.

– Ты! – первой начала мечница. – Ты слуга Легенды! Она здесь?

– Нет, – спокойно ответил я. – Я один. Гладкокожая Легенда осталась на этаже Альма-Матре.

– Вот как?.. – сомневалась Строка. – Ты все еще жив только из-за… – мимолетный взгляд на дочку. – С-с-с, что тебе нужно?

У… Пока все идет хорошо. Ведь прозвучал этот вопрос.

– Кхм, – продолжал я держать руки поднятыми. – Помощь…

– Что? – дернулась бровь Строки.

– Чтобы… эм… убрать недопонимание… – Прицокнул языком. – Я ушел от Легенды, я увидел, какое зло она творит, и сбежал. – Дикарки снова переглянулись. – Решил затеряться в Плодородном лесу. – Эх! Пальцем в небо! – Ведь Дочь Матерей, подумал я… – изобразил грусть. – Может, она примет даже такого, как я… – выдох. – Я увидел эту тварь, решил поохотиться, и тут… – бросил взгляд на малявку.

– Мам? – тихонько произнесла Листочек.

– Хм, – наполовину опустилось оружие. – Одно неверное движение, белоглазый…

Я также опустил руки. Похоже, диалогу быть. И, пока пытался играть в очередную «потеряшку», Теня, ведомая эссенцией Мел, ползла в наш лагерь. Только не помри по пути, малютка. А там моя ведьма быстро сообразит.