Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 14
Властелин бури

Тень не помнил своего рождения. Не было у него и имени до той встречи. Первые воспоминания были смутными, темными пятнами в сознании, словно кто-то намеренно стер начало истории, оставив только середину.

Зато он прекрасно помнил проклятых муравьев. Их запах – смесь кислоты и чего-то неестественно сладкого – навсегда впечатался в память. Они держали его в клетке из живой плоти, кормили странной субстанцией, которая жгла горло, и смотрели на него фасеточными глазами, в которых не было ни капли тепла. Только холодный расчет исследователей, изучающих подопытный образец.

Эксперименты были мучительными. Иглы, проникающие под кожу. Жидкости, заставляющие тело гореть изнутри. Изменения, которые происходили помимо его воли. Тень не понимал, что они делают, но чувствовал, что его пытаются изучить и переделать. Превратить во что-то иное.

Первое ясное воспоминание было о большом черном псе в соседней клетке. Единственное существо во всем этом кошмаре, которое смотрело на него с чем-то похожим на сочувствие. Пес был старше, сильнее, и в его глазах читалась мудрость прожитых лет. Иногда, когда муравьи уходили, он тихо скулил – не от боли, а словно пытаясь утешить маленького узника в соседней клетке.

Тень перенял его облик. Не сразу, постепенно. Сначала изменилась форма морды, потом лапы, потом все тело. Он не помнил, каким был до этого – возможно, вообще не имел постоянной формы. Но облик пса стал для него родным, единственно правильным. Он стал собакой не телом, а душой.

Однажды большого черного пса забрали. Муравьи вытащили его из клетки, и он больше не вернулся. Тень остался один в этом мире боли и экспериментов. Он лаял так громко как мог, он пытался вырваться, но тщетно.

Возможность для побега появилась, можно сказать, случайно. Муравьи открыли клетку для очередной процедуры, но что-то пошло не так. Может, они недооценили изменения, которые сами же в нем вызвали. Может, просто расслабились. Тень не стал терять времени и вырвался, пронесся по коридорам улья и прыгнул в первую попавшуюся светящуюся дыру – один из порталов, которые муравьи использовали для путешествий.

Новый мир пугал. Был чужим и совсем недружелюбным. Стая неизвестных ему тварей напала на него, и как бы пёс ни пытался от них отбиться, как бы храбро ни сражался, те давили его числом. И все бы закончилось плачевно, если бы он не встретил Его.

Человек с голубыми глазами и шрамами по всему телу. Человек, который, не раздумывая, помог ему, отнесся к нему не как к твари для опытов, а как к равному существу. Защитил от других. Накормил. Дал имя – Тень. Хотя признаться, кличка Пёс ему понравилась больше.

Сначала Тень думал, что это временно. Что он побудет с этим странным человеком немного, отъестся, окрепнет, а потом уйдет искать свое место в мире. Но Дарион оказался… другим.

Он водил Тень в места, полные монстров, и позволял охотиться. Играл с ним, не боясь клыков и когтей. Разговаривал, словно Тень мог ответить. А еще накормил той странной тканью, благодаря которой у него стали появляться еще две головы, и черные цепи.

А потом случилось то, что изменило все.

Тень увидел муравья со шрамом – одного из тех, кто мучил его в клетках. Ярость затмила разум. Он бросился за ним в портал, не думая о последствиях. И попал в ловушку. Снова клетка. Снова фасеточные глаза. Снова запах кислоты и сладости.

Он думал, что так закончится его история. Кому нужен глупый пёс, который сам пошел на свою смерть. Но вопреки всему Дарион пришел за ним. Прошел через мир муравьев, сразился с их стражами, убил того проклятого муравья, что издевался над ним! Он пришел не потому, что Тень был ценным или полезным. Пришел потому, что Тень был его другом.

С того дня Тень поклялся себе – он будет следовать за этим человеком везде. В любую опасность, через любые миры. Потому что Дарион стал для него настоящей семьей. Единственной, которую Тень когда-либо знал.

И вот сейчас, дожевывая остатки очередной летающей химеры с привкусом грозы, Тень наблюдал за своим другом. Дарион стоял лицом к лицу с огромным чешуйчатым существом. Воздух стал тяжелым, давящим. Не просто плотным, как перед грозой, а вязким, словно сама воля этой древней твари пыталась прижать их к земле. Сделать все, чтобы они склонились перед ее мощью.

Тень напряг мышцы, готовый броситься на помощь. Но он знал – Дарион не любит, когда мешаются под ногами. Если понадобится помощь, он скажет. А пока… пока Тень будет наблюдать и контролировать периметр. Не дать мелким тварям отвлечь друга от главного противника – в этом его главная задача.

Дракон двинулся первым. Молния, нет, сама ярость неба сорвалась с его пасти и устремилась к Дариону. Тень инстинктивно дернулся вперед, но тут же замер. Его друг встретил атаку новым когтем – тем самым, который сделала девушка с запахом металла и огня.

Меч не отразил молнию. Он ее поглотил. Втянул в себя, как голодный зверь поглощает добычу. Золотистые прожилки на лезвии вспыхнули, и оружие завибрировало от переполнявшей его энергии.

Дракон замер, явно не ожидавший такого. В его древних глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление.

Глупая ящерица. Дарион всегда находит способ удивить противника.

Бой переместился в воздух. Дарион использовал свою странную технику – ступал по воздуху, словно там были невидимые ступени. Тень видел, как его друг не просто сражается, а изучает. Каждое сближение, каждое касание клинком – все это было частью плана. Штуковина на руке Дариона слабо светилась.

После нескольких пробных атак его друг отступил. И Тень почувствовал, как изменилась его аура.

Поиск закончен. Охота началась.

* * *

Дракон оказался умнее, чем я ожидал. После того, как мой меч поглотил его первую атаку, он стал осторожнее. Больше никаких прямых ударов молнией, теперь он использовал саму бурю, как оружие. Ветер пытался сбить меня, лишить концентрации, дождь бил в глаза, а грозовые тучи сгущались вокруг, создавая ловушки из первозданной стихии.

Я продолжал подниматься, используя «Шаги по Небу». Техника требовала сосредоточенности и контроля. Нужно было постоянно уплотнять воздух под ногами, создавая временные опоры. В нормальных условиях это было просто. Но здесь, в эпицентре бури, каждый шаг давался с трудом. Воздух был слишком разреженным, слишком хаотичным, чтобы легко поддаваться моей воле.

Дракон следовал за мной, его длинное тело извивалось между парящими островами с грацией, неподобающей такой махине. Время от времени он делал выпады – не чтобы укусить, а чтобы сбить с траектории. Умная тварь понимала, что в воздухе у меня меньше возможностей для маневра.

Но у меня был план. «Око Мастера» собрало достаточно данных за те несколько раз, когда мне удалось коснуться чешуи дракона. Информация была… интересной и в очередной раз я удивлялся как техническое приспособление вообще способно на такое.

У этого существа не было физических уязвимостей в привычном понимании. Никаких слабых мест в толстой шкуре, никаких уязвимых органов, доступных для удара. По крайней мере, пока его окружал этот странный ореол сияния. Его жизненная сила была распределена по всему телу равномерно, как у какого-нибудь элементаля. Но был нюанс.

Энергетическое ядро. Сгусток чистой силы бури, расположенный между лопаток, прямо под тем местом, где у обычного дракона были бы крылья. Это ядро связывало его с грозой, питало его мощь, делало его тем, кем он был. Разорви связь – и дракон станет просто большой ящерицей. Очень большой ящерицей, которую можно ранить.

Проблема была в том, что ядро находилось не в физическом теле. Оно существовало на границе материального и духовного, защищенное слоями магической энергии, толщиной с крепостную стену. Обычным ударом его не достать.

Но у меня был козырь в рукаве. Вернее, целая колода козырей в виде техник, которые я оттачивал сотню лет на демонических добровольцах – все равно у них не было иного выбора.

Я поднялся еще выше, пока дракон не оказался подо мной. Отсюда, с высоты в несколько сотен метров над парящими островами, он казался почти маленьким. Почти.

– Знаешь, – крикнул я, хотя вряд ли он мог меня услышать сквозь вой ветра, – я сражался с тварями покрупнее тебя! Но ты определенно входишь в топ десять по упрямству!

Дракон ответил тем, что создал вокруг меня клетку из молний. Разряды сплелись в решетку, отрезая пути отступления. Умно. Но недостаточно.

Я принял стойку прямо в воздухе. Ноги на ширине плеч, на двух соседних воздушных опорах. Меч поднят над головой, острие направлено вниз. Дыхание замедлилось до предела.

Стиль Расколотых Небес.

Но сегодня я собирался совместить его с кое-чем еще.

Форма Рассекающей Души. Техника, созданная специально для поражения нематериальных целей.

Совместить две техники одновременно – задача не из простых. Это как пытаться писать письмо одной рукой, а другой рисовать картину. Мозг сопротивляется, тело протестует, энергия течет не так, как должна.

Раньше это не требовало усилий вообще. Скверное напоминание о том, как много я потерял.

Энергия начала концентрироваться в клинке. Сначала физическая сила Расколотых Небес – чистая, разрушительная мощь, способная крушить горы. Затем, параллельным потоком, духовная энергия Рассекающей Души – тонкая, проникающая, игнорирующая материальные преграды.

Меч задрожал. Металл не был предназначен для такой нагрузки, но творение Арии держалось. Сердце Вечности в рукояти пульсировало, помогая стабилизировать потоки энергии. Золотистые прожилки вспыхнули ярче солнца.

Дракон почувствовал опасность. Он взревел – звук был похож на удар грома, от которого несколько мелких островков просто рассыпались в пыль. Вся мощь бури обрушилась на меня. Ветер, молнии, град размером с кулак.

Поздно.

Я сделал шаг вниз – простой шаг в пустоту, позволив гравитации взять надо мной власть. Скорость нарастала с каждой секундой. Сто метров. Двести. Триста.

Дракон попытался увернуться, но куда ящерице размером с дом деться от падающего метеора? Он выпустил в меня все, что у него было – стену молний, способную испепелить армию. Я прошел сквозь нее, даже не замедлившись.

Боль была, но терпимой. Я переживал и хуже.

В последний момент, когда до цели оставались считаные метры, я нанес удар.

Вертикальный рубящий удар сверху вниз. Вся накопленная энергия, вся скорость падения, вся мощь двух совмещенных техник – все это обрушилось на точку между лопаток дракона.

Клинок не разрубил плоть. Он прошел сквозь нее, словно та была миражом. Физическая составляющая удара создала ударную волну, которая прошла через все тело дракона, заставив его содрогнуться. Но главное произошло на другом уровне.

Лезвие, заряженное энергией Рассекающей Души, достигло ядра. На мгновение я почувствовал его, пульсирующий сгусток первородной силы, древней как сам мир. А затем разрубил.

Эффект был мгновенным и катастрофическим.

Связь дракона с бурей оборвалась, как перерезанная струна. Грозовые тучи начали рассеиваться, молнии погасли, ветер стих. Лазуритовая чешуя потускнела, превратившись в обычный серый камень. Сапфировые глаза, еще секунду назад горевшие древней мудростью, остекленели.

Но дракон был еще жив. Без своей магии, без связи с бурей, но жив. Его огромное тело начало падать, больше не поддерживаемое силой воли.

Я оттолкнулся от воздуха и устремился вниз. Меч вошел точно в основание черепа, пробив мозг. На этот раз никакой магии, просто сталь, пронзающая плоть.

Дракон дернулся в последний раз и замер.

Мы оба рухнули на один из парящих островов. Удар был жестким – земля треснула, поднялось облако пыли. Я перекатился, смягчая падение, и встал на ноги. Тело дракона свернулось в предсмертной агонии.

Я выдернул меч из черепа дракона и вытер лезвие о его же чешую. Клинок выдержал. Более того – он словно стал прочнее после такого испытания. Сердце Вечности мягко пульсировало, будто довольное от хорошо выполненной работы.

– Спасибо, Ария, – пробормотал я, вкладывая меч в ножны. – Отличная работа.

В этот момент на краю острова появилась фигура. Кайден, запыхавшийся и взмокший, с трудом подтянулся на площадку. Его обычно идеальная прическа превратилась в воронье гнездо, а на лице читалось выражение человека, который очень сильно сожалеет о принятом решении, но тем не менее идет дальше.

– Дарион! – закричал он, тяжело дыша. – Надо… надо уходить! Разлом… опасность… я…

Он наконец взобрался полностью и замер, увидев распростертого дракона. Его глаза расширились, челюсть отвисла. Несколько секунд он просто стоял, переводя взгляд с меня на тушу и обратно.

– Я опоздал, да? – наконец выдавил он.

– Самую малость, – усмехнулся я.

В этот момент Тень подбежал ко мне, радостно виляя хвостом. Пёс ткнулся носом в поверженного дракона, принюхиваясь с явным интересом.

– Нет, – сказал я, понимая его намерения. – Пока нельзя. Сначала надо узнать, что это за тварь такая.

Тень разочарованно фыркнул, но отошел, понимая, что спорить бесполезно.

Кайден тем временем подошел ближе, все еще не веря своим глазам. Он опустился на колени рядом с головой дракона и начал внимательно изучать мертвую тварь.

– Это же… – он сглотнул, доставая свой планшет и начиная лихорадочно что-то искать. – Дарион, это же Громовой Властелин! Лазуритовый дракон древней крови!

– И? – спросил я, присаживаясь на камень. После такого боя хотелось немного отдохнуть.

– И⁈ – Кайден подскочил, размахивая планшетом. – Ты хоть понимаешь, что ты только что убил⁈ Это существо из легенд! В Восточных Империях за одну его чешую дают если и не состояние, но что-то очень даже близкое к этому! За целого дракона… Боже, за целого, неповрежденного дракона…

Он замолчал, производя какие-то подсчеты в голове. Его глаза становились все шире с каждой секундой.

– Дарион, – сказал он дрожащим голосом, – Восточные Империи заплатят за эту тушу не просто состояние. Они подпишут любой торговый контракт, который мы им предложим. Политические уступки, эксклюзивные права на торговлю, военные альянсы – все, что угодно!

Внезапно он остановился как вкопанный, глядя то на мой меч, то на поверженную тушку.

– Ты же не испортил его? – вдруг забеспокоился он, бросая на меня подозрительный взгляд. – Скажи, что ты не испортил его! Мы же сможем его…

Если не считать дырки в черепе и общей мертвости, он выглядел вполне целым.

– Вроде нет. Убил чисто, одним ударом в голову.

– Отлично! Превосходно! – Кайден запрыгал вокруг туши, как ребенок вокруг новогодней елки. – Кости целы? Органы на месте? Ядовитые железы не повреждены?

– Откуда я знаю? – недоуменно посмотрел я на парня. – Я его убил, а не препарировал.

– Это просто… это невероятно! – Кайден остановился и посмотрел на меня с выражением глубочайшего уважения. – Дарион, ты понимаешь, что только что в одиночку завалил существо, для охоты на которое в Восточных Империях собирают армии?

– Он мешал, – пожал я плечами. – Сожрал грифона, которого я принял за Босса Разлома.

– Вот только как мы доставим его туда? – резко остановился на месте Кайден, взлохматив волосы. – Такую громадину скрытно перевезти через границу не выйдет, а значит, точно придется ждать нападения каких-нибудь контрабандистов. Придется раскошелиться на охрану и…

Я усмехнулся. Так или иначе, у меня было в планах заглянуть в школу моего товарища из прошлого, посмотреть, что Эддард основал после того, как мы победили демонов. Видимо, появился отличный повод, который ни у кого не вызовет ненужных вопросов.

– Кайден, – сказал я, поднимаясь. – Организуй сохранение туши. Заморозка, консервация, что там еще нужно. А потом готовь документы для поездки.

– Поездки? – он непонимающе моргнул.

– В Восточную Империю, – кивнул я на дракона. – Раз уж эта штука так ценна для них, доставим лично. Заодно навещу кое-кого.

Кайден просиял.

– Это же шикарно! Личная доставка произведет фурор! Мы сможем выторговать невероятные условия! «Последний Предел» станет крупнейшей организацией в западном регионе, которая ведет международную торговлю! И не надо будет ни с кем сторонним договариваться и делиться прибылью.

Он достал коммуникатор и начал отдавать распоряжения. Через двадцать минут, что по мне очень быстро, начали прибывать специалисты с оборудованием для консервации. Тушу дракона обкладывали магическими кристаллами, поддерживающими свежесть, измеряли, фотографировали с разных ракурсов.

Тень все это время сидел рядом со мной, поглядывая на суету с философским спокойствием. Время от времени он бросал тоскливые взгляды на дракона, явно мечтая откусить хотя бы кусочек.

– Потерпи, – сказал я, почесывая его за ухом, отчего мой хвостатый спутник прикрыл глаза от удовольствия. – В Восточной Империи много вкусного. Обещаю, найдем тебе что-нибудь не менее интересное. Нажрешься ты еще этих угрей. А еще я слыхал, у них там рыбы сырой – море.

Пес вздохнул, но больше не приставал. Он улегся у моих ног, положив голову на лапы, и задремал. Правильно – после такой охоты можно и отдохнуть. Тем более, чтобы вытащить эту тушу наружу, нужно много времени. Здоровенный, зараза, этот ящер мечты Восточников.

Глава 15
Восточный Вояж

Я вернулся в «Последний Предел» после того, как специалисты Гильдии законсервировали тушу дракона. Едва успел переступить порог здания, как Тень вдруг сорвался с места. Мой верный пёс, который до этого трусил рядом со мной с видом философа, размышляющего о бренности бытия, внезапно превратился в черную молнию и помчался вглубь здания с таким азартом, будто учуял бесплатную раздачу стейков.

– Эй, блохастый, ты куда? – крикнул я ему вслед, но пёс уже скрылся за поворотом.

Секундой позже из того же коридора выскочила черная пантера. Грациозная, мускулистая, с горящими глазами. Она пронеслась мимо меня так быстро, что я едва успел отступить в сторону. За ней, с радостным лаем и высунутым языком, несся Тень. Все три его головы были сосредоточены на добыче, а хвост вертелся как пропеллер от радости охоты.

– Да что ж такое, – пробормотал я, наблюдая за этой погоней. – Неужели нельзя спокойно вернуться домой и чтобы без всяких происшествий?

Пантера сделала резкий поворот и влетела в главный холл. Тень, не сбавляя скорости, попытался повторить маневр, но его слегка так занесло на повороте. Пёс проехался по мраморному полу всеми четырьмя лапами, оставляя царапины, и врезался в стойку с брошюрами, которые Кайден так старательно раскладывал для новых рекрутов.

– Тень! – рявкнул я таким тоном, от которого обычно даже S-ранговые монстры предпочитали ретироваться. – Стоять!

Пёс замер на месте, все три головы виновато опустились. В следующий момент средняя голова попыталась сделать вид, что это всё не она, левая усиленно смотрела в потолок, а правая вообще прикинулась спящей.

– Что за цирк ты тут устроил? – спросил я, подходя к нему. – Решил поиграть в догонялки по всему зданию?

Тень жалобно заскулил и ткнулся мордой мне в ногу. Мол, хозяин, я просто хотел поиграть, а эта кошка такая быстрая и интересная.

Я вздохнул и направился туда, куда убежала пантера. Нашел я её довольно быстро – в одном из боковых холлов, завернувшись в тяжелую бархатную занавеску и прижавшись к стене. Если бы не кончик черного хвоста, торчащий из-под ткани, я бы мог и пройти мимо.

– Селина, – сказал я спокойно. – Можешь выходить. Я держу своего пса.

Из-под занавески высунулась кошачья морда с настороженными глазами. Потом медленно появилось всё тело. Пантера села, обвив хвостом лапы, и уставилась на меня. В её взгляде не было враждебности – скорее, усталость и что-то похожее на легкую обиду.

– Знаешь, – продолжил я, усаживаясь на ближайший диван, – если бы ты просто сказала Тени, что не хочешь играть, он бы отстал. Но ты побежала. А для него убегающая добыча – это приглашение к игре.

Пантера фыркнула, и воздух вокруг неё задрожал. Кости захрустели, перестраиваясь, черная шерсть втянулась в кожу, и через несколько секунд передо мной сидела Селина Карр собственной персоной. Растрепанная, с покрасневшими щеками и тяжело дышащая.

– Приглашение к игре? – переспросила она, пытаясь привести в порядок волосы. – Твой… пёс гнался за мной по всему зданию! Я думала, он хочет меня сожрать!

– Если бы Тень хотел тебя сожрать, – усмехнулся я, – ты бы уже давно изучала его желудок изнутри. Он просто скучал. В «Парящих Садах» мы неплохо поохотились, но ему, видимо, не хватило развлечений.

Селина посмотрела на меня с недоверием.

– И ты считаешь, что погоня за сотрудниками в форме животных – это нормальное развлечение?

– А что, у нас есть правила против этого? – я изобразил задумчивость. – Надо будет сказать Кайдену, чтобы добавил в устав. «Пункт 47: Запрещается преследовать коллег в зооморфной форме в рабочее время».

Несмотря на всё, Селина не смогла сдержать улыбки.

– Ты издеваешься?

– Немного, – признал я. – Но, если серьезно, Тень не опасен для своих. Максимум, что он мог сделать – это повалить тебя и облизать до полусмерти. У него странное чувство юмора.

Словно в подтверждение моих слов, из коридора высунулась голова Тени, который уже вернул свою обычную форму. Пёс осторожно подкрался ближе, с интересом рассматривая Селину.

– Не двигайся резко, – посоветовал я. – Дай ему обнюхать тебя.

Селина напряглась, но осталась сидеть на месте. Тень подошел ближе и начал обнюхивать её с ног до головы. Потом, видимо, решив, что она больше не представляет интереса как добыча, лизнул её руку и улегся рядом, положив одну из голов ей на колени.

– Он… он что, извиняется? – удивленно спросила Селина, осторожно погладив пса по голове. Ну, по крайней мере, она больше его не боялась… вроде как.

– Типа того. Тень умнее, чем кажется. Он понял, что напугал тебя, и теперь пытается загладить вину.

Селина продолжала гладить пса, и напряжение постепенно уходило из её позы. Через минуту она уже чесала Тень за ухом, а тот блаженно жмурился.

– Знаешь, – тихо сказала она, – я никогда не думала, что окажусь здесь. В «Последнем Пределе», в итоге сижу, глажу того, кому проиграла в здании Гильдии.

– Жизнь полна сюрпризов, – философски заметил я. – Пару месяцев назад я тоже не думал, что буду руководить организацией с кучей Охотников. А теперь вот – национальный герой и всё такое.

– Ты не любишь славу, – это было утверждение, а не вопрос.

– Терпеть не могу, – честно ответил я. – Все эти интервью, фотосессии, автографы… Я лучше буду драться с драконами. По крайней мере, те не лезут с глупыми вопросами.

Селина тихо рассмеялась. Смех у неё был удивительно приятный – искренний, без той деловой сдержанности, которую она обычно напускала на себя.

– А как тебя вообще приняли здесь? – спросил я. – Всё-таки ты работала на Риверса. Не все готовы простить такое.

Её лицо слегка омрачилось.

– Сначала было… сложно. Кайден скинул на меня всю бумажную работу, видимо, в качестве наказания. Ария смотрела так, будто я в любой момент могу воткнуть кому-нибудь нож в спину. Эрик, Мари и Норрис вообще обходили меня стороной. С остальными чуть легче, но несильно.

– А потом?

– А потом я навела порядок в документах, оптимизировала систему поставок, сэкономила организации кучу денег на контрактах и организовала нормальное расписание тренировок. Кайден сказал, что я сделала за неделю больше, чем он за месяц. После этого отношение… смягчилось. Вообще не понимаю, как вы держались на плаву с такими расходами.

Вот что значит золотой мальчик – наверняка просто закидывал деньгами все проблемы организации.

– Полезность – великая вещь, – кивнул я. – Люди готовы простить многое, если ты приносишь пользу.

– Это цинично.

– Это реалистично. Но в твоём случае есть ещё кое-что.

Селина вопросительно посмотрела на меня.

– Ты не пыталась оправдываться, – пояснил я. – Не валила вину на Риверса, не изображала жертву обстоятельств. Просто пришла и начала работать. Люди это ценят.

Девушка задумчиво кивнула, продолжая гладить Тень. Пёс уже откровенно дрых, тихо похрапывая.

– Кстати, – сказал я, – мы завтра отплываем в Восточную Империю. Везём тушу дракона тамошним богачам. Кайден тоже, так что кто-то должен следить за делами. Фактически «Последний Предел» будет на тебе.

Селина резко подняла голову, её глаза расширились от удивления.

– На мне? Но… но я же… это так быстро…

– Ты отлично справляешься с административной работой, – перебил я. – Знаешь всех поставщиков, контракты, расписания. Кайден будет на связи, если что-то серьёзное, но текущие вопросы – твоя забота. Охотники «Последнего Предела» вряд ли согласятся не ходить в Разломы больше одного дня. Мой пример, видимо, заразителен.

Щёки Селины медленно покраснели. Она опустила взгляд, явно борясь с эмоциями.

– Ты… доверяешь мне? После всего, что было?

– А почему нет? – пожал я плечами. – Ты доказала свою полезность. К тому же, если бы ты хотела навредить, у тебя уже была куча возможностей. Но ты их не использовала.

– Я… – она запнулась, подбирая слова. – Впервые ко мне относятся как к человеку, а не как к функции. Риверс никогда не спрашивал моего мнения, только приказывал. Никто не просил о чем-то.

– Ну, не то чтобы у меня был большой выбор, – усмехнулся я. – Но да, я думаю, ты справишься. Просто не давай Норрису слишком много воли. Мари с Эриком тоже. Эти трое могут разнести здание, если их не контролировать. У ребят слишком много… энтузиазма.

Селина улыбнулась сквозь слёзы, которые предательски блеснули в уголках глаз.

– Я не подведу. Обещаю.

В этот момент Тень медленно поднял одну голову и ткнулся носом в её руку.

– Вот видишь, – сказал я, поднимаясь. – Даже Тень тебя принял. А уж он-то в людях разбирается.

Селина погладила пса по всем трём головам одновременно, и на её лице появилась первая искренняя улыбка за всё время, что я её знал.

– Спасибо, – тихо сказала она. – За всё.

– Не за что, – отмахнулся я. – Просто присмотри, чтобы здание стояло, когда мы вернёмся. И чтобы кофемашина работала. Ария не может жить без этой бурды.

Она рассмеялась, и я пошёл к выходу, оставив её наедине с дремлющим Тенью. У меня были дела – нужно было собраться в дорогу, проверить снаряжение, убедиться, что Кайден всё организовал.

* * *

Следующим утром я стоял на палубе торгового судна «Морская Звезда», наблюдая за тем, как грузчики под руководством Кайдена загружают огромный магически изолированный контейнер с тушей дракона. Эта тушка весила как небольшой дом, и даже с помощью усиливающих артефактов работа шла медленно.

– Осторожнее с этим углом! – кричал Кайден, размахивая планшетом. – Если повредите консервирующие руны, я лично скормлю вас морским тварям!

Рядом со мной стоял капитан судна – бородатый мужик лет пятидесяти с обветренным лицом и хитрыми глазами.

– Впечатляющий груз, – заметил он, покусывая трубку. – За тридцать лет в море я многое возил, но целого дракона – впервые.

– Есть первый раз для всего, – философски ответил я.

– И впечатляющая плата за перевозку, – добавил капитан с довольной улыбкой. – Ваш компаньон весьма щедр.

– Кайден знает цену хорошей работе, – кивнул я. – Главное, доставьте эту штуку в целости. Иначе он с вас шкуру живьем сдерет своими претензиями.

– Не волнуйтесь, господин Торн. «Морская Звезда» – надёжное судно. Пережило семь штормов и три нападения морских монстров.

– А четвёртое переживёт? – поинтересовался я.

Капитан нервно рассмеялся.

– Надеюсь, не придётся проверять. Маршрут безопасный, патрулируется флотом. Что может пойти не так?

О, если бы он знал, как я не люблю эту фразу. Каждый раз, когда кто-то говорит «что может пойти не так», всё обязательно идёт не так.

– Дарион! – раздался голос снизу.

Я посмотрел вниз и увидел Леона, поднимающегося по трапу. Младший Монтильяр выглядел… странно.

– Леон? – удивился я. – Ты что здесь делаешь?

– Еду с вами, – выдавил он, добравшись до палубы. Корабль слегка качнуло на волне, и парень стремительно побледнел. – В Восточную Империю.

– Зачем? – прямо спросил я.

Леон выпрямился, пытаясь придать себе достойный вид, должный соответствовать его статусу аристократа. Получилось не очень – следующая волна заставила его схватиться за борт.

– Моя катана – работа восточных мастеров, – сказал он, стараясь говорить ровно. – Клинок школы Ледяного Сокола. Я хочу… хочу узнать больше о культуре, которая создала такое оружие. Понять философию, технику, традиции.

– И это не имеет никакого отношения к тому, что ты хочешь сбежать от клановых разборок после смерти брата? – слегка язвительно заметил я.

Леон вспыхнул, но тут же позеленел ещё сильнее, когда корабль снова качнуло.

– Может, и имеет, – честно признал он. – Старейшины клана в ярости. Половина винит меня в том, что я не остановил Риверса раньше. Другая половина считает, что я предал семью, встав на вашу сторону. Мне нужно… время. Расстояние.

– И ты решил провести это время в морском путешествии?

– Да, – кивнул Леон. Потом его глаза расширились, и он бросился к борту. Все же не выдержал.

Следующие пять минут молодой аристократ провёл, изучая содержимое своего желудка и делясь им с морскими обитателями. Я стоял рядом, наблюдая за его страданиями. Знакомая картина, Эддард тоже не переносил воду.

– Не любишь море? – спросил я, когда он немного отдышался.

– Ненавижу, – простонал Леон, утирая рот платком. – Но это единственный способ добраться до Восточной Империи. Самолеты туда не летают из-за Барьера Тысячи Ветров.

А ведь точно… барьер. Что-то я о нем слышал от Арии, но уже и не помню, что именно она про него говорила.

– Можно было полететь на грифоне, если бы мне удалось его поймать. Но этот дракон перекусил его пополам.

– Я боюсь высоты, – мрачно ответил он.

– Серьёзно? – я не смог сдержать ухмылки. – Охотник А-ранга боится высоты?

– У каждого свои страхи, – огрызнулся Леон, снова хватаясь за борт, когда корабль качнуло. – Даже у тебя наверняка есть что-то, чего ты боишься.

– Есть, – кивнул я. – Бумажная работа. Но от неё меня спасает Кайден.

Словно услышав своё имя, мой партнёр поднялся на палубу. В отличие от Леона, морская качка его совершенно не беспокоила.

– Груз на месте и вроде ничего не испортили, – доложил он. – Можем отплывать. Кстати, Леон, ты ужасно выглядишь.

– Спасибо за комплимент, – недовольно пробурчал аристократ.

– Если что, у корабельного лекаря есть зелья от морской болезни.

– Пробовал. Не помогает. Моя магия льда конфликтует с алхимическими составами.

– Значит, придётся терпеть, – философски заметил я. – Думай о хорошем. Например, о том, что через неделю всё закончится.

– Неделю… – Леон позеленел ещё сильнее. – Убейте меня сейчас. Пожалуйста.

Корабль дал гудок, оповещая о скором отплытии. Матросы забегали по палубе, готовя судно к выходу в море. Тень, который до этого спал у меня в каюте, выскочил на палубу и радостно залаял, приветствуя морской ветер.