Текст книги "Законник Российской Империи. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

– Пожалуй, от массажа плеч не откажусь, – согласился я с лёгкой улыбкой.

Её руки оказались на удивление сильными и умелыми. Мягкие, но уверенные движения разминали затёкшие мышцы, снимая напряжение последних дней. Я невольно закрыл глаза от удовольствия.

– Вы очень много работаете, – негромко произнесла Василиса, разминая особенно болезненный узел на моей шее. – Вам нужен отдых. Настоящий отдых, не просто ванна.

– Да, пожалуй, ты права, – согласился я. – Последние месяцы выдались напряжёнными.

– А может… уехать на какое-то время? – предложила слуга, осторожно касаясь моих плеч. – Сменить обстановку?

Я открыл глаза, задумавшись. Мысль была не лишена смысла. После раскрытия заговора Корниловых и масштабной операции по аресту всех причастных наступит затишье. Расследование продолжится, но основные фигуранты уже схвачены.

– Знаешь, я давно думал о том, чтобы снова посетить Дальний Восток, – признался я. – Провёл там всё детство, а ведь до сих пор помню запах тайги, влажный воздух рек, вкус местных трав…

– Дальний Восток? – в голосе Василисы послышалось нескрываемое восхищение. – Я всегда мечтала там побывать! Столько слышала об этих местах – тигры, дикие леса, горные реки…

– Ты увлекаешься востоком? – удивился я, поворачивая голову.

Василиса смущённо улыбнулась, её руки на мгновение замерли.

– Да, очень. Особенно культурой Поднебесной. У них такие удивительные традиции. Особенно чайная, я много читала про это. А на Дальнем Востоке империи их влияние ощущается гораздо сильнее, чем в центре империи.

– Верно подмечено, – кивнул я. – Веками мы граничим с восточными соседями, и многое переняли у них. Если доведётся поехать туда, обязательно возьму тебя с собой. Покажу настоящий Восток, не тот, что описывают в книгах.

– Вы не шутите? – глаза Василисы блеснули.

– Нисколько, – уверил я её. – Мне пригодится помощница, знающая язык и обычаи. Ты ведь говоришь на китайском, верно?

Она покраснела от удовольствия.

– Да. В «Доме Тихой Клятвы» можно было выбрать второй язык для обучения, так что я знаю мандаринский в совершенстве, как и несколько местных диалектов.

– Вот и отлично, – улыбнулся я. – Значит, договорились.

Остаток вечера прошёл в приятной атмосфере домашнего уюта. После ванны я перебрался в библиотеку с чашкой чая и тарелкой булочек. Впервые за долгое время позволил себе просто сидеть в кресле у камина, наслаждаясь тишиной и покоем.

* * *

Утро следующего дня началось с письма. Я разбирал скопившуюся корреспонденцию, когда наткнулся на конверт с печатью Черновых – фамильным гербом в виде стилизованного льва, держащего молот.

Варвара Марковна Чернова… Талантливый артефактор, с которой мы обсуждали возможность создания зачарованной одежды. В водовороте событий последних недель я почти забыл об этом проекте, но сейчас, после кровавой операции по зачистке лабораторий Корниловых, идея вновь показалась актуальной.

Письмо было кратким, но содержательным. Варвара сообщала, что продвинулась в исследованиях и готова обсудить первые результаты, чтобы наметить дальнейшие планы. Она предлагала встретиться в её семейной мастерской, где можно было бы провести демонстрацию прототипов, чтобы посмотреть на все в условиях, приближенных к реальным.

Я отложил письмо, задумавшись. События последних дней наглядно продемонстрировали, насколько уязвимы даже самые подготовленные оперативники. Во время штурма лабораторий мы понесли потери – двое убитых, несколько раненых, включая Виктора. Традиционная форма не обеспечивала достаточной защиты от магических атак, а громоздкие защитные артефакты ограничивали подвижность и, скорее, мешали, чем помогали в бою.

Что, если создать специальную униформу, способную выдержать как физические, так и магические атаки? Такое оснащение могло бы спасти множество жизней в будущих операциях. Да и терять своих людей, в которых было вложено столько сил и ресурсов, очень не хотелось.

Решение созрело мгновенно. Я вызвал Себастьяна и распорядился подготовить экипаж. Час спустя я уже катился по направлению к Литейной части города, где располагалась мастерская Черновых.

Варвара встретила меня у входа в главный корпус. Сегодня она выглядела иначе, чем в светском обществе – рабочий комбинезон, волосы собраны в практичный пучок, на лице следы копоти. Но при этом она оставалась удивительно привлекательной, даже больше чем обычно.

– Максим Николаевич! – воскликнула она, сверкая улыбкой. – Как я рада, что вы смогли приехать!

– Не мог не откликнуться на столь интригующее приглашение, – улыбнулся я в ответ. – К тому же, последние события лишь подтвердили актуальность нашей идеи.

Она понимающе кивнула, её лицо стало серьёзнее.

– Я слышала о вашей операции против Корниловых. Вся столица только об этом и говорит.

– Именно поэтому я здесь, – подтвердил я. – Хорошая защита могла бы спасти жизни тех, кто погиб в этом тяжелом деле.

Варвара жестом пригласила меня следовать за ней. Мы миновали несколько производственных помещений, где работники в защитных костюмах трудились над созданием различных артефактов – от простых амулетов до сложных механизмов, о назначении которых я мог только предполагать. Все же я не настолько был погружен в эту тему, чтобы вот так по первому взгляду все понять.

Наконец, мы оказались в просторной лаборатории, освещённой магическими светильниками. Центр комнаты занимал большой стол, на котором были разложены образцы тканей, схемы и инструменты.

– Вот над чем я работала последние месяцы, – Варвара указала на манекен, облачённый в тёмно-синий костюм странного покроя. – Основной прототип.

Я подошёл ближе, рассматривая материал. На первый взгляд – обычная плотная ткань, но при ближайшем рассмотрении становились заметны тончайшие серебристые нити, вплетённые в основу по сложному узору.

– Выглядит обыденно, – заметил я, касаясь ткани. – Но чувствуется что-то особенное.

– В этом вся прелесть! – тут же оживилась Варвара. – Внешне – обычная одежда, но структура ткани пропитана специальным составом и усилена магическими формулами.

Она подошла к столу и взяла лист с техническими характеристиками.

– Смотрите: устойчивость к порезам – в пять раз выше обычной кожаной брони, сопротивление огню – выдерживает прямой контакт с пламенем до тридцати секунд, защита от магических атак среднего уровня – около шестидесяти процентов поглощения энергии.

– Впечатляет, – искренне признал я. – И при этом выглядит как обычная одежда, не стесняет движений.

– Именно! – Варвара явно была рада, что я оценил её работу. – Но есть проблема: материалы крайне дорогие, а процесс создания – трудоёмкий. Для массового производства нужно что-то попроще.

Я задумчиво обошёл манекен, оценивая покрой и детали костюма. В голове уже формировался план.

– А что, если, – начал я, – вместо полной защиты по всей площади сделать усиленные участки в ключевых зонах? Например, защиту сердца, шеи, основных артерий… Места, где удар наиболее вероятен и опасен.

Варвара замерла, её глаза расширились от внезапного озарения.

– Боже, как же я сама не догадалась! – воскликнула она. – Это же сократит расход материалов втрое, упростит производство и при этом сохранит основную функциональность!

Она бросилась к столу, схватила карандаш и начала быстро набрасывать новую схему, размечая зоны усиленной защиты.

– Видите, если расположить защитные контуры таким образом, – она указала на чертёж, – то основные уязвимые точки будут прикрыты, а остальная часть костюма останется лёгкой и гибкой. При этом он все равно будет защищать, пусть и чуть хуже.

Я наклонился над столом, рассматривая схему. Простая, но эффективная идея. Иногда свежий взгляд – всё, что нужно для прорыва.

– А материал должен быть обязательно таким плотным? – спросил я, прикасаясь к образцу ткани. – Для лета это будет слишком жарко.

– Отличное замечание! – Варвара уже полностью погрузилась в рабочий процесс, её глаза горели вдохновением. – Можно создать летний вариант из более лёгкой ткани с иным типом магической обработки. Это, по сути, частные моменты, которые можно обдумать после того как будет готов первый прототип.

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Мы с Варварой, склонившись над столом, обсуждали детали, спорили о технических решениях, набрасывали эскизы. Она фонтанировала идеями, я предлагал практические улучшения, основанные на опыте полевой работы.

К вечеру перед нами лежал подробный план создания трёх вариантов защитной одежды: стандартной униформы для ликвидаторов, облегчённого летнего комплекта и усиленного варианта для особо опасных операций.

Варвара откинулась на спинку стула, устало, но счастливо улыбаясь.

– Знаете, Максим Николаевич, – призналась девушка, – это был один из самых продуктивных дней в моей жизни. Ваши идеи… они придали моей работе новое направление. Даже не думала, что мне понравится с кем-то так работать.

– Рад был помочь, – улыбнулся я в ответ. – Хотя основная работа, конечно, ваша. Я лишь немного подтолкнул в нужном направлении.

Она покачала головой, глядя на меня с новым выражением в глазах – смесью восхищения и чего-то более глубокого.

– Вы слишком скромны. Без вашего свежего взгляда я бы продолжала двигаться по кругу. А теперь… – она обвела рукой заваленный чертежами стол, – теперь у нас есть реальная концепция, которую можно воплотить.

В этот момент я заметил, как близко мы сидим. Её лицо, раскрасневшееся от творческого возбуждения, оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего. Варвара тоже осознала это – её дыхание участилось, а взгляд невольно опустился на мои губы.

Момент длился всего секунду, но был наполнен электрическим напряжением, которое невозможно было не почувствовать. Затем она смущённо отвела взгляд, но не отодвинулась.

– Когда можно будет увидеть первый образец? – спросил я, возвращая разговор в деловое русло.

– Недели через две, – ответила Варвара, поправляя выбившуюся прядь волос жестом, который я нашёл удивительно очаровательным. – Возможно, раньше, если сразу приступлю к работе.

– Буду с нетерпением ждать, – кивнул я, собирая свои заметки. – И, конечно, готов помочь с тестированием.

Когда пришло время прощаться, Варвара проводила меня до экипажа. Вечерний воздух был свеж и полон весенних ароматов. Мы остановились на несколько мгновений у ворот мастерской, словно не желая завершать этот плодотворный день.

– Знаете, – произнесла она вдруг, глядя мне прямо в глаза, – я давно не встречала человека, который бы так хорошо понимал мои идеи. С вами… с вами легко творить.

– Взаимно, Варвара Марковна, – искренне ответил я. – Ваш энтузиазм заразителен.

Я взял её руку и поднёс к губам. Она не отстранилась, лишь легкий румянец окрасил её щёки.

– До скорой встречи, – сказал я, отпуская её пальцы. – Жду новостей о прогрессе.

– Обязательно, – кивнула она, и в её глазах читалось обещание гораздо большего, чем просто рабочих отношений.

* * *

Аудиенция у императора была назначена на полдень. Зал для официальных приёмов Зимнего дворца поражал великолепием – высокие потолки с лепниной, огромные хрустальные люстры, стены, отделанные мрамором и позолотой. Здесь веками решались судьбы империи и вершилась большая политика.

Сегодня зал был заполнен до отказа. Министры, генералы, высшие чиновники, представители дворянства – весь цвет столичного общества собрался, чтобы стать свидетелями важного события. Среди присутствующих я заметил и отца – Николая Владимировича Темникова, министра финансов. Его лицо, обычно бесстрастное, сегодня выражало сдержанную гордость.

Когда император вошёл в зал, все присутствующие склонились в глубоком поклоне. Алексей Сергеевич, облачённый в парадную форму с золотыми эполетами и множеством орденов, величественно прошествовал к трону. За ним следовали трое его сыновей – принцы Пётр, Михаил и Андрей, каждый по-своему внушительный и примечательный.

– Господа, – голос императора был силен и ясен, без помощи магического усиления разносясь по всему залу, – сегодня империя чествует своих героев. Тех, кто своей отвагой и преданностью предотвратил страшную угрозу нашей безопасности.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

– Недавно была раскрыта и ликвидирована заговорщическая организация, готовившая переворот. Люди, которым доверяла корона, оказались предателями, продавшими свою честь и верность иностранным державам.

По залу пронёсся шепоток – хотя новости о массовых арестах уже разошлись по столице, официального заявления ещё не было.

– Сегодня мы воздаём должное тем, кто сорвал эти планы, – продолжил император. – И первым среди них – Законник Российской Империи Максим Николаевич Темников.

Я почувствовал на себе взгляды сотен глаз. Император жестом подозвал меня к трону. Я поднялся по ступеням и преклонил колено перед Его Величеством.

– Максим Николаевич Темников, – голос императора наполнился торжественностью, – за выдающиеся заслуги перед Отечеством, проявленное мужество и верность присяге я жалую вам поместье в Уральских горах, в окрестностях владений рода Демидовых. Не думаю, что они будут против такого соседа.

Лакей в парадной ливрее поднёс на бархатной подушке свиток с императорской печатью – дарственную на земли.

– Вы заслужили не только эту награду, но и вечную благодарность короны, – продолжил Алексей Сергеевич. – Империя не забывает своих героев.

Я принял свиток, чувствуя его вес – не физический, а символический. Земли в Уральских горах, недалеко от Демидовых, крупнейших промышленников империи… Это был не просто жест благодарности, но и стратегический ход. Император привязывал меня к себе золотыми цепями милости и благоволения.

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Императорское Величество, – произнёс я, склоняя голову. – Моя жизнь и мой меч всегда к услугам империи.

Зал взорвался аплодисментами. Я поднялся и отступил на положенное расстояние от трона. Император продолжил церемонию, награждая других участников операции – Соколова, Левински, даже раненый Виктор получил почётную грамоту и денежное вознаграждение.

После официальной части начался приём. Знатные господа и дамы подходили поздравить меня, выражая восхищение и благодарность. Среди них был и отец – его рукопожатие было крепким, а в глазах читалась искренняя гордость.

– Ты превзошёл все мои ожидания, сын, – сказал он негромко. – Темниковы всегда служили империи, но ты поднял планку на новую высоту.

– Спасибо, отец, – ответил я, ценя редкую похвалу от этого сдержанного человека.

Приём продолжался, но мои мысли уже были далеко. Раскрытие заговора Корниловых, аресты высокопоставленных предателей, награждение императором – всё это казалось лишь прелюдией к чему-то большему. Интуиция подсказывала, что мы только поцарапали поверхность. За видимой частью айсберга скрывалось нечто гораздо более масштабное и опасное.

Уральское поместье могло стать тихой гаванью для отдыха, но не местом окончательного упокоения моих амбиций. Впереди ждали новые вызовы, новые тайны, новые враги. И я был готов встретить их лицом к лицу.

Глава 19

Награждения и почести – дело, конечно, приятное, но недолгое. На следующий день я вновь погрузился в работу, на этот раз в тишине своего кабинета. Стопки документов, изъятых из лабораторий Корниловых и при обысках в имениях арестованных заговорщиков, занимали весь стол и часть пола. Я методично анализировал каждый лист, выискивая связи между, казалось бы, разрозненными фактами.

Часы тикали, за окном сменялись оттенки весеннего неба, а я продолжал свою кропотливую работу. Василиса молча приносила чай и различные перекусы, не нарушая мою концентрацию лишними вопросами.

– Странно, – пробормотал я, откладывая очередной протокол допроса Ольденбургского.

В третий раз за последние пять часов в документах мелькнуло загадочное словосочетание: «Общество Вечного Огня». Это заставляло обращать на него еще больше внимания.

Я вернулся к материалам допроса Корнилова, тщательно перечитывая каждое упоминание этого общества. Заговорщик был немногословен на эту тему, словно боялся произносить название вслух. «Они везде», «у них есть глаза и уши повсюду», «даже император не знает, насколько глубоко они проникли» – вот и все, что удалось выудить на прямые вопросы.

Но что это за «Общество»? Откуда оно взялось? И почему даже прожженные заговорщики, вроде Корнилова, говорят о нем с таким трепетом?

Я устало откинулся в кресле, потерев переносицу. На стене напротив была карта Российской Империи, где красными метками я обозначил все объекты, связанные с заговором. Пять лабораторий, десятки секретных складов, дома высокопоставленных предателей… Вся эта сеть казалась огромной и при этом была лишь верхушкой айсберга того, что называлось «Обществом Вечного Огня».

Еще одна деталь не давала покоя – молчание заграничных дипломатов. Несмотря на неопровержимые доказательства участия британских и прусских агентов в заговоре, официальные представительства хранили гробовое молчание, как будто просто не замечали скандала. Обычно такие разоблачения вызывали хотя бы возмущенные опровержения, но тут – ничего. Словно им было наплевать, что их поймали за руку, или они чувствовали защиту какой-то силы, значительно превосходящей дипломатические неудобства.

Я подошел к окну, наблюдая, как последние лучи заходящего солнца золотят крыши Санкт-Петербурга. За прошедшие три дня я не покидал кабинета, с головой погрузившись в анализ. Мои магические резервы восстановились, но физическая усталость давала о себе знать.

Стук в дверь прервал мои размышления.

– Войдите! – я обернулся, ожидая увидеть Василису с очередной порцией чая.

Вместо этого на пороге возник Виктор, все еще опиравшийся на трость, но заметно посвежевший.

– Вижу, ты решил зарыться в бумагах так глубоко, что скоро забудешь дорогу наружу, – заметил он, оглядывая заваленный документами кабинет.

– Виктор! – я искренне обрадовался, пожимая руку другу. – Тебя уже выписали?

– На свой страх и риск, – хмыкнул он, проходя внутрь и осторожно опускаясь в кресло для посетителей. – Костоправы требовали еще неделю лежать и пить их отвратительные настойки, но я решил, что лучше досматриваться в работе, чем в палате.

– Узнаю старого служаку, – усмехнулся я, возвращаясь за стол. – Что ж, твое прибытие весьма кстати.

– Неужели? – Виктор вопросительно поднял бровь.

– Посмотри на это, – я выдвинул ящик стола и достал несколько листов, исписанных мелким почерком. – Последние три дня я составляю хронологию загадочных смертей, произошедших после нашей операции.

Виктор внимательно изучил предложенные бумаги.

– Сенатор Клаусевиц, вице-губернатор Таврический, профессор Гельман, банкир Штерн, полковник Кожин… – он нахмурился, вчитываясь в даты и обстоятельства. – И все это за последние десять дней?

– Именно, – я забрал листы и разложил их перед собой. – Официально – несчастные случаи. Клаусевиц удавился при невыясненных обстоятельствах, Таврический отравился грибами, Гельман выпал из окна своего кабинета, Штерн утонул в ванной, Кожин погиб при чистке оружия.

– Слишком много совпадений, – задумчиво произнес Виктор.

– И заметь, – я щелкнул пальцами, – все они так или иначе были связаны с Корниловыми. Клаусевиц обеспечивал юридическое прикрытие, Таврический выделял земли под лаборатории, Гельман консультировал медицинское направление исследований, Штерн финансировал, Кожин поставлял образцы из военных госпиталей.

– Но мы не смогли доказать их вину, – Виктор кивнул, понимая ход моих мыслей. – Недостаточно улик для ареста.

– Вот именно, – я встал и подошел к карте, отмечая места гибели каждого из названных людей. – Кто-то очень методично подчищает хвосты. И судя по всему, этот кто-то имеет отношение к так называемому «Обществу Вечного Огня».

– К чему? – Виктор озадаченно посмотрел на меня.

Я кратко ввел его в курс дела, рассказав о загадочных упоминаниях тайной организации в показаниях заговорщиков.

– Похоже на байку для запугивания следователей, – скептически заметил Виктор, когда я закончил.

– Я бы тоже так думал, если бы не одно но, – я достал из стопки документов тонкую папку с грифом «Совершенно секретно». – Это нашли в сейфе Ольденбургского.

Виктор осторожно открыл папку. Внутри был лишь один документ – пожелтевший от времени пергамент с изображением стилизованного пламени и списком имен на староанглийском.

– Что это? – спросил Виктор, разглядывая странный документ.

– Судя по всему, список членов «Общества» из английской секции, датированный 1620 годом, – ответил я. – Заметь имена – герцог Кентский, граф Норфолк, барон Уэстфилд… Все они были влиятельными политическими фигурами в Англии того времени. А теперь взгляни на печать внизу.

Виктор всмотрелся в символ, оттиснутый в воске: пламя, охватывающее земной шар.

– Тот же символ, что и на медальонах, найденных у наших заговорщиков, – заметил я. – Совпадение? Не думаю.

– И что же ты собираешься делать? – Виктор закрыл папку, возвращая ее мне.

– Копать дальше, – твердо ответил я. – Если «Общество Вечного Огня» реально существует и имеет такое влияние, как намекают Корнилов и другие, то разрушение их лабораторий – лишь царапина на поверхности. Настоящий враг все еще скрыт, и он значительно опаснее.

Наш разговор прервал стук в дверь. На этот раз это был курьер в придворной ливрее, с запечатанным конвертом, украшенным личной печатью третьего принца, за ним стоял Себастьян, пожимая плечами. Да уж, только императорская семья имела привычку заставлять своих курьеров передавать письма лично в руки.

– Срочное письмо от Его Высочества принца Андрея Алексеевича для господина Законника, – произнес курьер с поклоном.

Я принял конверт, лениво размышляя о том, что у принцев появилась странная привычка соревноваться, кто чаще пригласит Законника на аудиенцию.

Когда курьер удалился, я вскрыл печать. Внутри оказалось короткое послание, написанное изящным почерком самого принца:

«Уважаемый Максим Николаевич, Имею честь пригласить Вас на приватную беседу сегодня в восемь вечера в Анютиной беседке Летнего сада. Дело касается нашего общего интереса к определенным… пламенным вопросам. С уважением, Андрей Алексеевич Романов».

– Занятно, – произнес я, передавая письмо Виктору. – Третий принц пишет о «пламенных вопросах». Похоже, он что-то знает об «Обществе».

– Или хочет узнать от тебя, – заметил Виктор, возвращая записку. – Будь осторожен. Принцы никогда не приглашают на беседы просто так. У них всегда есть скрытые мотивы.

– Разумеется, – кивнул я, поднимаясь. – Но иногда лучший способ выяснить, чего хочет человек – это встретиться с ним лицом к лицу.

* * *

Анютина беседка – маленький павильон в самой уединенной части Летнего сада. В сумерках, когда обычные посетители покидали парк, это место становилось идеальным для тайных встреч – укромное, уединенное, но при этом достаточно открытое, чтобы исключить засаду.

Я прибыл за десять минут до назначенного времени, намеренно пройдя через главный вход. Двое из моих людей, переодетых садовниками, разместились неподалеку – мера предосторожности, на которой настоял Виктор. Я не верил, что третий принц замышляет что-то дурное, но лишняя осторожность никогда не помешает.

Войдя в беседку, я обнаружил, что принц Андрей Алексеевич уже ждал меня. Он сидел на скамье, увлеченно листая тонкую книгу в кожаном переплете. В простом сюртуке темно-синего цвета он выглядел скорее ученым, чем наследником престола.

– А, Максим Николаевич! – принц тепло улыбнулся, поднимаясь мне навстречу. – Благодарю, что откликнулись на мое приглашение.

– Ваше Высочество, – я склонил голову в легком поклоне. – Трудно отказать, когда речь идет о «пламенных вопросах».

Глаза принца блеснули пониманием, и он жестом предложил мне сесть напротив.

– Оценили мой каламбур, – его улыбка стала шире. – Я всегда говорил, что вы исключительно проницательны, Законник. Именно поэтому я решил обратиться к вам напрямую.

– Чем могу служить, Ваше Высочество? – я был вежлив, но не собирался облегчать ему задачу.

Андрей Алексеевич закрыл книгу, которую держал, и положил ее на скамью между нами. Я мельком взглянул на обложку – «Философия трансформации» некоего Н. Фламеля. Никогда не слышал о таком авторе.

– Знаете, Максим Николаевич, – начал принц, глядя куда-то мимо меня, на гладь пруда за беседкой, – что отличает настоящего ученого от дилетанта?

– Полагаю, глубина понимания предмета, – ответил я, гадая, к чему ведет этот странный вступительный разговор.

– Отчасти, – принц поднял палец. – Но главное отличие в том, что настоящий ученый никогда не довольствуется поверхностными объяснениями. Он всегда ищет глубинные причины, корни явления. Он задает вопрос «Почему?» там, где другие останавливаются на «Как?».

Он сделал паузу, внимательно изучая мою реакцию.

– И к чему этот экскурс в научную методологию, Ваше Высочество? – спросил я прямо.

– К тому, что ваше расследование дела Корниловых превосходно отвечает на вопрос «Как?» – принц наклонился ближе. – Как они организовали заговор, как проводили эксперименты, как поддерживали связь с иностранными агентами. Но оно практически не касается вопроса «Почему?».

Его слова задели за живое. Конечно, я задавался этим вопросом. Почему люди, обладающие властью, богатством, положением в обществе, пошли на государственную измену? Корнилов объяснял это страхом смерти, жаждой бессмертия. Но остальные? У каждого из них были свои мотивы, но за этими индивидуальными причинами должно было стоять что-то большее, объединяющее их. Жажда бессмертия едва ли будет волновать каждого из них.

– И вы знаете ответ на этот вопрос? – я посмотрел принцу прямо в глаза.

– Не полностью, – он вздохнул. – Но я знаю гораздо больше, чем отражено в ваших отчетах. И готов поделиться этой информацией. С определенными условиями, разумеется.

– Разумеется, – я не удержался от легкой усмешки. – Ничто не дается даром, особенно информация.

– Не будьте так циничны, Законник, – принц улыбнулся в ответ. – Мое условие простое и взаимовыгодное: работаем вместе. Вы помогаете мне, я помогаю вам.

– Помогаю в чем? – вопрос был ключевым.

– В закреплении моих позиций при дворе, – принц не стал ходить вокруг да около. – Мой отец стареет, ему нужен достойный преемник. Петр слишком занят искусством и развлечениями, Михаил видит решение всех проблем в военной силе. Ни один из них не готов к реальным вызовам, стоящим перед империей.

Я внимательно слушал, не перебивая. Андрей Алексеевич говорил искренне, в этом не было сомнений. Третий сын императора, действительно, верил в то, что именно он – лучший выбор для империи.

– Я не прошу вас предать моих братьев или интриговать против них, – продолжил принц. – Лишь помочь мне проявить себя в глазах отца и двора. А взамен… – он сделал многозначительную паузу, – взамен я расскажу вам всё, что знаю об «Обществе Вечного Огня».

Вот оно. Я не удивился, что принц знал о моем интересе – наверняка у него были свои источники в Судебном Бюро. Но его готовность обсуждать это тайное общество открыто была неожиданной.

– Откуда вам известно об «Обществе»? – спросил я напрямую.

– Я тоже своего рода ученый, Максим Николаевич, – принц пожал плечами, словно это всё объясняло. – А они контролируют значительную часть научного сообщества. Трудно заниматься серьезными исследованиями и не натыкаться на их следы.

Он поднял книгу, которую держал, и постучал пальцем по обложке.

– Фламель – один из основателей «Общества». Эта книга – его манифест, написанный в пятнадцатом веке. Редчайшее издание, сохранилось всего пять экземпляров во всем мире.

Я скептически взглянул на книгу. Кожаный переплет выглядел старинным, но едва ли настолько, как заявляет принц.

– Конечно, это переиздание, – пояснил принц, заметив мой взгляд. – Но текст оригинальный, переведенный с латыни.

– И что же говорится в этом… манифесте? – спросил я, все еще сомневаясь.

– О создании нового мирового порядка, – принц понизил голос, хотя вокруг не было ни души. – «Общество Вечного Огня» зародилось как объединение алхимиков, ищущих философский камень и эликсир бессмертия. Но со временем их амбиции выросли. Они поняли, что бессмертие бесполезно в несовершенном мире, поэтому решили этот мир переделать. Для начала. Амбиции их весьма широки.

Он сделал паузу, давая мне осмыслить сказанное.

– И как же они собирались это сделать? – я старался сохранять скептический тон, хотя был заинтересован.

– Через контроль над ключевыми институтами общества – наукой, финансами, политикой, – принц говорил с неожиданной страстью. – Они действуют не как обычные заговорщики, с тайными собраниями и клятвами на крови. Они действуют как… как грибница. Пронизывают институты власти тончайшими нитями, незаметно влияя на решения. И так уже много веков.

– Вы говорите о них так, словно они всемогущи, – заметил я. – Но если бы это было правдой, разве они позволили бы нам раскрыть заговор Корниловых?

– О, Максим Николаевич, – принц грустно улыбнулся. – Вы, действительно, думаете, что раскрыли их заговор? Вы лишь отсекли одну из многочисленных щупалец. Самую маленькую и неокрепшую, пожалуй.

Я задумался. Принц говорил убедительно, но мне нужны были факты, а не теории заговора.

– Если вы знаете об этом «Обществе» так много, почему не поделились информацией с императором? – спросил я прямо.

– Потому что у меня нет серьезных доказательств, – принц развел руками. – Только обрывки информации, исторические документы, догадки. Кто поверит принцу, известному своей любовью к науке и зачастую эксцентричными теориями? Меня сочтут фантазером или, что хуже, сумасшедшим. Но если те же сведения предоставит Законник, герой империи, раскрывший заговор Корниловых…

Логика в его словах была. Но я все еще не был уверен, что могу полностью доверять принцу.

– Предположим, я соглашусь, – произнес я после паузы. – Какой конкретно помощи вы от меня ждете?

– На первых порах – сущие мелочи, – Андрей Алексеевич воодушевился, видя, что я не отвергаю его предложение с порога, как делал обычно. – Включить меня в круг лиц, осведомленных о вашем расследовании. Время от времени упоминать о моей помощи в отчетах императору. Возможно, консультироваться со мной по научным аспектам дела.

– И все? – я поднял бровь, не веря, что амбициозный принц ограничится столь малым.

– Для начала – да, – он хитро улыбнулся. – Конечно, со временем наше сотрудничество может расшириться. Но это будет зависеть от обстоятельств.

Я взвешивал варианты. Отказаться – значит, лишиться потенциально ценного источника информации. Согласиться – значит, связать себя с одним из принцев, что неизбежно вызовет ревность и подозрения двух других. Но в конечном счете, моя задача как Законника – служить империи, а не придворным фракциям.