Текст книги "Безумие стали"

Автор книги: Андрей Погудин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Андрей Погудин
Безумие стали

Пролог.

Треск на мосту стоял такой, словно на остров пожаловала вся валезийская конница. Через бойницы окон слышалась ругань возниц, окрики воинов, ржание тягловых драгуаров. Несмотря на свои сорок пять зим, Скальд Нивельхейм легко сбежал по лестнице и пересек двор, направляясь к малым воротам. В больших уже показалось начало процессии – несколько приказчиков на поджарых конях руководили движением каравана с особым грузом. Страж Долины миновал крепостную стену и резко остановился, точно наткнулся на невидимое препятствие. Размеры глыбы впечатляли.

Цельный кусок белого мрамора высился на огромной подводе, запряженной сорока тяжеловозами. Щелкали кнутами возницы. Толстые бревна моста трещали, прогибались под таким весом, но пока держали. Монолит медленно плыл к берегу, подобный ладье на колесах. Глядя на лезущие из дерева скобы, Скальд взмолился Триединым, чтобы глыба скорее достигла острова, ведь с другой стороны опоры и пролеты уже каменные.

Во времена Десятилетней войны переправу на Кабистан сожгли перед врагом, сражения перенеслись на воду, а после победы Валезии мост восстановили, но так же из дерева, не вполне доверяя заверениям Мировингов в дружбе. Тогда не могли представить, что когда-нибудь через Твердь повезут такую громадину, подумал Скальд. И приспичило его величеству заказать столь большой камень!

Медленно, но верно, подвода приближалась. Нивельхейм внимательно наблюдал за её продвижением. Мост выдержит – внезапно пришло понимание. Строили на совесть, а морёный от гниения дуб до сих пор крепок, беспокоиться не о чем. Вон и возницы это почувствовали, перестали надрываться, уже выцеливают ворота, чтобы не задеть, не попортить ценный груз. Хотя, что ему сделается, камню-то? Скальд нашел взглядом старшину и закричал:

– Дюк, хватит уже пялиться! Смотри, чтобы эти горлопаны арку не зацепили!

– Слушаюсь, милорд! Войдет как меч в ножны!

– Да что мне каменюка эта, главное – ворота не сломать, – пробурчал эрл, но только отмахнулся, занимайся мол.

Острый еще глаз бывалого воина различил в толпе всадников на том берегу красный штандарт с черным орлом. Нивельхейм поморщился, бросил последний взгляд на сползающую с моста подводу и, убедившись, что тут обойдутся без него, пошел в замок. Конрад фехтовал во дворе с Батчем. Скальд было остановился посмотреть на сыновей, но, спохватившись, продолжил путь – надо подготовиться к визиту знатного гостя. Знакомый герб принадлежал Витерборам, герцог Палийский со свитой проезжал здесь неделю назад, направляясь в столицу Кабистана по торговым делам, требующим его личного присутствия в Гашеме. К тому же в прошлый раз Бруно намекал на разговор о политике. Эрлу была противна сама мысль о придворных интригах, а при рассуждениях о возможном заговоре портился аппетит и ныли зубы, но старший из Витерборов мог заставить себя слушать. Нивельхейм отдал необходимые распоряжения и сменил запыленный плащ на стеганый акетон. Когда герцог поднялся в зал, Страж Долины ждал его за накрытым столом с лицом столь приветливым, словно в замок Твердь пожаловал сам король Родрик Лангобард.

– Милорд Бруно! Рад вас видеть! Как дорога, как поживают наши соседи?

– Утро доброе, любезнейший Скальд. Всё в порядке, вижу, вам уже доложили о моем прибытии.

– Я наблюдал за переправой и заметил ваш герб.

– Ах, да. Эта ужасная глыба перегородила весь проезд, мне пришлось ждать, пока она минует мост. Груз, конечно, следует в Таггард? Только его величеству может потребоваться мрамор таких размеров для новой поделки, кои он называет скульптурой.

– Вы абсолютно правы, милорд, – сказал Скальд, изобразив улыбку. – Прошу к столу. Вина?

Наполняя бокалы зарийского стекла зарийским же красным, он исподтишка наблюдал за герцогом. Тот казался довольным, значит, все дела уладил на славу. Чуть уставший, ну так после такой дороги любой притомится, тем более Витербор старше его на десяток зим. Худощавое лицо, оправдывающий герб орлиный нос, подстриженные на два пальца выше ушей черные с сединой волосы, цепкий и умный взгляд карих глаз – очень похож на портрет Лацио Беды, украшавший век назад золотые монеты Валезии. Но характером герцог удался никак не в слабовольного предка. Отведав запеченных в меду карасей, он откинулся на стуле и, пригладив шапочку волос, возобновил разговор, продолжения которого Нивельхейм так страшился.

– Любезнейший Скальд, я вижу, что вы с внутренним содроганием ждете, когда я вновь начну вас смущать своими предложениями и намеками. Бросьте. Давайте поговорим вот о чем. Валезию охраняют пять Стражей, но лишь один из них по праву занял свой пост – ваш дед. Остальные – выскочки, вовремя подсуетились, за что и получили титул, земли и почести. Не спорю, какие-то заслуги у них имелись, но всё это в прошлом, а мы живем настоящим. Скажу больше: я полностью согласен с Робургом Завоевателем.

– Неужели? – вопросил Скальд. – В прошлую нашу встречу мне так не показалось.

– Вы просто меня превратно поняли, – ничуть не смутился Витербор. – С моей стороны было бы откровенной глупостью не верить в его заслуги. Как это не горько сознавать, но Лацио Витербор страдал от мягкотелости и нерешительности, а вместе с ним страдало и королевство. Маршал армии прекрасно это видел и сделал то, что должно – взял власть. Честь и хвала ему, что почти бескровно. Дальнейшие события показывают, что Робург поступил правильно, под его руководством Валезия расширилась и превратилась в цветущее и сильное государство, мы живем почти век без крупных войн. Однако, конфликты начинают случаться, последний из них – восстание речных баронов, коему вы были свидетелем и даже принимали участие в его подавлении.

Нивельхейм молча почесал скрытый бородой шрам, оставленный стрелой одного из мятежников. Да, заварушка случилась знатная, будь тот ублюдок малость точнее, и гнить бы мне сейчас на островном кладбище, подумал эрл. Хоть и в родовом склепе, но всё равно неприятно.

– Почему в мирной и сытой Валезии находятся недовольные? Вы задавали себе этот вопрос, любезный Скальд?

– Всем угодить невозможно, – буркнул прямолинейный Речник, чувствуя, куда клонит собеседник.

– Вы правы, но недовольство должно что-то питать. Например – слабая власть, рождающая глупые законы. История повторяется, дорогой Скальд. Если в прошлом допустил слабину мой предок, то сейчас нашему благополучию угрожает уже Родрик Лангобард, недостойный потомок Робурга Завоевателя. Подождите, не спорьте! Его величество увлечен только своими картинами и скульптурами, ему наплевать на нужды народа, дворян и государства. Что значит только недавнее поднятие пошлин на ремонт иностранных судов в Золотой Гавани? Купцы Кабистана просто кипят! Гильдия корабельщиков написала указ, Северин подмахнул, а король не стал вникать и шлепнул печатью. Что в итоге? Торговля ухудшилась вместе с отношением к нам других стран Беломорья. Нужен ли Валезии такой правитель?

– А вы метите на его место? – прямо спросил Скальд.

– Почему бы и нет? Признаю, был период, когда королевству была полезна железная хватка Робурга, но те времена давно прошли. Я требую исторической справедливости, трон должен вернуться к тем, кто правил Валезией по праву! Ваш дед, Скальд, был умным человеком. Он дружил с Лацио, но вовремя понял, куда заведет того глупость, и добровольно присягнул новому королю. Возможно, вам стоит поступить так же? Я не прошу вас давать ответ немедля. Подумайте, обсудите это с другими Стражами на Совете Пяти. Поймите, Скальд, я не просто рвусь к власти, а пекусь о благе государства, ведь ему с каждым годом живется всё хуже.

– Я дал присягу Родрику Лангобарду и не отступлюсь от неё, – твердо сказал Страж Долины.

– Ваш дед тоже давал присягу Робургу Завоевателю и служил, я опять подчеркну это, добровольно! Что вы скажете, если узнаете, что вся ваша верность королю идет от черного колдовства?

– Вздор!

– Я предвидел такой ответ. Не буду вас ни в чём сейчас убеждать, но попрошу исполнить одну просьбу. Вы не откажете в этом старому другу вашего рода?

– Что вы хотите?

– Пускай это и покажется странным, но я хочу, чтобы вы перестали использовать кош.

– Хм, а как я тогда буду получать сообщения его величества, да и вообще всех?

– Ну, я выразился не совсем правильно. Вы также будете читать письма через амулет, но без этих ужасных уколов пальца. Прикажите трою Мадри взять у вас толику крови, поместите сосуд с ней в лёд и насыщайте кош, когда придет время. Это ведь не сложно?

– Хм, действительно просто. Я ожидал от вас иного. Не понимаю, зачем вам это нужно, но хорошо – я поступлю так, как вы просите.

– Спасибо, Скальд. Когда-нибудь мы продолжим этот разговор и, уверяю вас, вы отнесетесь к нему уже совсем по-другому. Думаю, вы согласитесь со мной, что Валезия достойна лучшего короля. А пока – до свидания, дорогой Нивельхейм. Моё почтение леди Альвии.

Свен.

Свен по прозвищу Китобой никогда не закрывал на ночь окно, предпочитая дышать хоть и прохладным, но свежим воздухом с моря. Купцы прячутся за шерстяными завесами, слуги постоянно кормят поленьями очаг, чтобы господин не замерз, а на заре в комнате можно задохнуться от запаха прокисшего рта и свинины с горохом, съеденной в ужин. Не пристало Стражу Моря, одному из пяти эрлов, уподобляться изнеженным торговцам. Также Северин считал справедливой присказку пиратов Мантаросса: «кто рано просыпается, тому Троица улыбается», поэтому не было ничего удивительного в том, что жителей Золотой Гавани каждое утро будил большой причальный колокол.

Медный звон проник в покои эрла, отразился от стены, подребезжав развешанными на ней доспехами, и зарылся в гашемский ковер, устилающий пол. Страж Моря подождал, когда отзвучит седьмой удар, и, отбросив теплую овчину, вскочил на ноги. Камин давно потух, влажный воздух выстудил комнату, но закаленное тело только радовалось еще одному утру. Впереди много дел: нужно проверить катапульты и маяк, осмотреть новую смену в гарнизоне, отдать необходимые распоряжения, но прежде – самое главное.

Свен подошел к стене и протер мутное от влаги зеркало. В нем отразился мужчина, разменявший четвертый десяток – меченное шрамами крепкое тело, увитые мускулами руки, огрубевшее от ветра и соли лицо, крупный нос, серые глаза. Кончики пальцев осторожно, даже с робостью, коснулись лысой головы. Вчера еще блестящая, сегодня лысина подернулась рябью пушка, мягкостью напоминающего волосики младенца. Затаив дыхание, Китобой водил рукой по темной поросли и его жесткие губы растягивала улыбка.

– Вот ведь, ты смотри! Не надул стиг…

Свен заплатил бледнокожему колдуну два полновесных руала и предупредил, что если мерзкопахнущий бальзам не подействует, он разыщет пройдоху хоть на дне моря. В ответ стиг только дернул уголком синегубого рта, но убеждать благородного эрла не стал, что вселило в сердце Северина некоторую надежду.

Густая черная грива оставила Китобоя на двадцатую зиму жизни, когда шторм загнал его промысловик на север Беломорья. Половину команды смыло за борт, другая половина страдала от холода, но молодой капитан смог вырваться из ледового плена и вернуть корабль в Золотую Гавань. Пряди волос покидали обмороженную голову вместе с кожей, на причал вступил абсолютно лысый человек.

В городах Валезии ворам сперва обривали голову и прижигали «огненной короной», чтобы навсегда заклеймить преступника, а если тот попадался на краже вновь, уже отрубали эту глупую голову вовсе. Эрл скрывал мнимый позор платком, а сверху нахлобучивал шляпу, и такая мука продолжалась шестнадцать лет, пока он не встретил колдуна, который действительно смог помочь. Неужели всё?

Свен расправил плечи и даже начал насвистывать под нос незамысловатую мелодию. За окном прогрохотала телега, дворник начал колоть дрова, с кухни потянуло запахом съестного. Эрл надел шерстяной камзол и бриджи, повязал голову платком и кликнул слугу. Умыться холодной водой, проглотить сытный завтрак, навестить Черный Клык, а затем – порт, так Свен поступал почти каждое утро, памятуя о звании и обязанностях Стража Моря. Привычный распорядок нарушил кош.

Эрл достал из кармана горячую пластинку, изменившую цвет с черного на зеленый. Как и все амулеты, сотворенные стигами, кош требовал крови, в данном случае крови именно Северина. Свен утопил большой палец в специальное углубление, тонкий шип уколол кожу. Красная капелька впиталась в металл, мутная поверхность посветлела, и по ней побежала вязь валезийского языка. Прочитав послание, эрл коротко помянул волосатые ляжки Придона и представил заостренную мордочку Клауса Фитке. Наверняка злорадствует сейчас, крысеныш, зная отношение Северина к турнирам! Посасывая палец, эрл хотел убрать амулет в карман, но передумал. Стилус выписал на пластине имя королевского герольда и несколько слов. Эрл провел по зеленоватому металлу пальцем, оставив красную полосу, кош потеплел. Вот так, дорогой Фитке, смотри не упади с табурета, на котором сидишь! Свен улыбнулся и вышел из комнаты.

Когда возлюбленная Гала Лангобард покинула его, подарив Эрика, Китобой дал клятву более не делить семейное ложе ни с одной женщиной, тем самым став ярым приверженцем целибата. Мужские желания прекрасно удовлетворяли девочки мадам Лавиньи, а еду благородному эрлу готовила смуглая зарийка Руфина – по мнению счастливчиков, отведавших её кушанья – лучшая кухарка в Золотой Гавани. С аппетитом поглощая жареного тунца, изрядно приправленного специями, Свен раздумывал, говорить сыну о королевском турнире или нет? С одной стороны, Эрик всё равно узнает, когда в гавань прискачет обычный герольд, но с другой – зачем сыну мучиться ожиданием целых две недели, ища повод для визита в Таггард? «А почему бы действительно не съездить?» – посетила эрла необычная для него мысль. Свен еще прикидывал, откуда в голове берутся такие странные вопросы, когда в столовую спустился Эрик.

– Доброе утро, виконт Северин! – приветствовал эрл.

– Доброе, отец.

Эрик был типичной совой и тон его приветствия подразумевал, что если бы не бой колокола, способного, как говорят, поднять и мертвого с могилы, то виконт с удовольствием проспал бы до полудня. В этом он похож на мать, подумал Свен. Прошло четырнадцать лет, но эрл до сих пор не мог забыть свою возлюбленную жену, а, глядя на сына, вновь и вновь вспоминал её лицо. От Галы Эрику достались золотистые волосы, которые он коротко стриг, желая угодить отцу, а также зеленые глаза и вздернутый нос, свидетельствующий об упрямстве его обладателя.

– Составишь мне сегодня компанию?

– Лезть на Черный клык? Ты же прекрасно знаешь, что Рой сам погасит маяк и наведет порядок в замке, – ответил Эрик, ковыряя двузубой вилкой бок рыбины.

– Если ты забыл, я – Страж Моря, и лично должен проследить за всем! – чуть резче, чем хотел, сказал Свен.

– Да, отец.

Свен поморщился, смирение сына не могла его обмануть. Ну почему Эрик пошел в Лангобардов? Королевская кровь сильна, спору нет, но сколько той крови лет? Век, не больше. Эрик зачитывался жизнеописаниями рыцарей прошлого, мог часами слушать легенды об их подвигах, но к морю оставался равнодушен и даже побаивался сине-зеленых просторов с островками айсбергов. Если бы он тогда не наглотался воды, упав за борт, может, всё сложилось бы по-другому? Сейчас уже не угадаешь, где эрл допустил ошибку в воспитании сына, но ломать и переделывать Эрика поздно – это Свен понимал. Понимал, но до сих пор не оставлял попыток вылепить из повзрослевшего мальчика будущего Стража.

– Я получил послание от королевского герольда, – сказал Свен, принимая от Руфины блюдо с жареными голубями.

– Что хочет его величество? – спросил Эрик без всякого интереса.

– Король хочет, чтобы мы посетили рыцарский турнир, который состоится через две недели.

– Ооо!

Эрик сразу проснулся – зеленые глаза засверкали подобно изумрудам, брови изогнулись домиком, лицо молодого виконта за короткое время отразило целую гамму чувств от удивления до восхищения. Первый восторг прошел, и юноша спросил:

– А почему так рано? Турнир обычно проводят в середине лета…

– Думаю, король заскучал и решил развлечь себя, а заодно и подданных драчкой крабов.

Эрик сразу вспомнил отношение отца к подобным развлечениям и помрачнел, спросив тусклым голосом:

– Мы поедем?

– Фитке я ответил, что будем обязательно. Эрик вскинул голову, но, увидев улыбку отца, смешался и грустно пошутил:

– Понятно, ты хочешь, чтобы сэр Крыс умер от удивления.

– Ха, и это тоже! Знаешь, Эрик, когда я тут скучал в одиночестве и ел тунца, то размышлял о тебе. Ты мой сын и будущий эрл, пережил уже четырнадцатую зиму, пора определиться, как будешь служить Валезии. Я думаю, что если не дай Придон со мной что-нибудь случится, ты сможешь заступить новым Стражем Моря, Рой поможет тебе вести дела. Но! Эрл должен обладать силой, отвагой и честью, он уверен в своей правоте и не боится принимать трудных решений, а такие качества выковываются годами, подобно мечу цвиргов. К тому же, сидя дома ты этому не научишься…

– Отец, Сабур в этом году поступает в Кале.

– Он старше тебя на год.

– Змей Ларкин стал меченосцем в двенадцать!

– На то он и Змей, – протянул Свен и почесал макушку. – Хорошо, я подумаю над этим, и насчет турнира – у большинства наших расфуфыренных рыцарей не отнимешь одного: ловкости. Если ты не хочешь, чтобы над тобой смеялись, когда мешок кинтана огреет тебя по затылку, ты должен быть проворным. Скажу по секрету: ловкость легко развить на скользкой тропинке в наш замок, когда с одного бока морозит камень, а с другого ждет пропасть.

– Отец, я с радостью буду сопровождать тебя на Черный клык, – отчеканил Эрик, хитро прищурив глаза.

– Теперь я слышу глас моего наследника! Одевайся… кстати, давно хотел спросить: зачем ты стрижешься так коротко? От матери тебе достались прекрасные волосы, отрасти себе настоящую гриву, как у Робурга Завоевателя!

Окрыленный Эрик взлетел по лестнице в свою комнату, задаваясь вопросом: какая муха укусила сегодня отца и насколько долго это продлится?

* * *

Сенг – второй и последний месяц весны – только начался. С моря еще налетал холодный ветер, неся на своих крыльях дыхание вечных льдов, но рыхлый снег уже почернел, стараясь отгородиться от солнечных лучей крепкой коркой наста. Эрл Северин глубоко вздохнул и заметил, что воздух изменился. В нем появились слабые ароматы трав, запахи нагретого камня и черепицы, а также что-то неуловимое, но ясно говорящее – зима заканчивается, скоро лето. Абиссинец Шарк тоже чуял нечто подобное – изогнув шею, он нетерпеливо переступал копытами, упрашивая хозяина вырваться из плена городских стен на простор Харлужной косы. Свен почитал лучшим конем свою боевую ладью, но для Шарка делал исключение.

Скакуна вороной масти Китобою подарил три зимы назад знакомый купец и с тех пор Свен успел привязаться к норовистому жеребцу. Жители Золотой Гавани часто видели, как благородной эрл несется на абиссинце по песчаной косе, да так, что соленые брызги взлетают и опадают роскошным веером, точно кит бьет хвостом по воде. Поговаривали, что после таких поездок на пляже находили монеты с затонувшего корабля, который во времена Десятилетней войны вез из Гашема груз отступного золота и напоролся на коралловый риф у входа в залив. Это событие и дало название городу-порту.

Мощенная камнем дорога вела вдоль Харлужной косы, огибая Черный клык. У подножия горы стоял постоялый двор, где оставляли коней посетители замка и воины гарнизона. Строители высекли морскую цитадель прямо в скале, стараясь сделать её действительно неприступной твердыней. Наверх вела тропа, закрученная спиралью вокруг пика, места здесь хватало только для того, чтобы вплотную разошлись два человека. Над тропой нависали «вороньи гнезда» – эти укрепления вмещали до десяти лучников, но сейчас здесь дежурили по двое. Выше вздымались на пятьдесят футов стены с амбразурами, на единственной башне-маяке трепетало большое полотнище с гербом Северина – черный кит с красным хвостом на синем поле. Снизу знамя казалось лоскутком.

Смотритель маяка Рой Сант как всегда разглядел их на полпути – по скале заскользила тень деревянной кабины, призванной поднимать на Черный клык грузы и людей, минуя тропу. Эрик заулыбался, но Свен резко махнул рукой и кабина остановилась. На высотном причале блеснуло стекло подзорной трубы. Сзади чуть слышно вздохнул Халик Манистер, второй оруженосец эрла – Дарий Роган – лишь усмехнулся. Стражу Моря приличествовала свита из пятидесяти дружинников, но Северин брал с собой в замок лишь двух оруженосцев и сына, когда тот не мог придумать благовидный предлог для отказа. Да и кого опасаться уважаемому эрлу в своей вотчине? В море – другое дело, братство Мантаросса с каждым годом всё наглее, но берег Валезии пираты пока не тревожат, справедливо опасаясь катапульт Черного клыка и боевых ладей Королевского флота.

Оставив коней на постоялом дворе, мужчины зашагали по черной гальке. За скалой шумело море, разбиваясь о волноломы, защищающие небольшой причал. Со стороны порта прошла галера купца Загнева, гребцы слаженно работали веслами, выводя судно из гавани. Пахло солью и водорослями. Свен вступил на тропу, изредка оглядываясь назад. Сапоги Эрика скользили по влажному камню, он то и дело хватался за выступы стены, чтобы сохранить равновесие. Позади пыхтел упитанный Халик, а вот жилистый Дарий дышал ровно, правильно ставил ноги и даже подталкивал Манистера. Если Халик родился на равнине, то Роган происходил из Арских гор.

На удивление – поднялись быстро. Хватая ртом воздух, Эрик сел прямо на холодный валун и жадно припал к фляжке. Халик явно хотел последовать его примеру, но сдержался и лишь привалился к стене, утирая надушенным платком лицо. Свен хмыкнул, когда Дарий наклонился к Манистеру и начал дразнить, дыша тому в ухо, как загнанная лошадь. В стене отворилась железная калитка толщиной в добрый фут, на пороге стоял Рой Сант в неизменном черном плаще. С темными волосами, карими глазами и крючковатым носом, он всегда напоминал Свену ворона, как Санта и называли в замке. Хотя, провинившиеся воины говорили по-другому: Ворона. Подняв руки в традиционном приветствии, смотритель воскликнул:

– Доброе утро, милорд! Сегодня вы задержались.

– Здравствуй, Рой. Да, уговаривал Эрика составить мне компанию.

– О, доброе утро, виконт Северин! Наконец-то вы посетили своё родовое гнездо, а я как чувствовал – на завтрак сливовый пудинг.

– Привет, Рой! Я с удовольствием его попробую, дай только отдышаться.

Смотритель кивнул оруженосцам и повел всех по коридору. Эрлу отсалютовал часовой в блестящем панцире, массивный засов вошел в петли калитки. Во дворе замка уже выстроились свободные воины. Свен внимательно осмотрел новую смену. Гарнизон в замке менялся каждый месяц, кого-то из воинов эрл знал, были и новые лица. Морская рота квартировала в столице и набиралась лично адмиралом – герцогом Раверхолла Янгом Лангобардом. На этом прославленный рубака считал свой долг перед короной выполненным и предавался любимой охоте и выпивке, полагая, что Страж Моря прекрасно управится с защитой морских рубежей Валезии и сам. Свена такое положение дел устраивало. Случись что – винить некого, зато никто не мешает руководить Морской ротой и Королевским флотом так, как считает это нужным он, эрл Северин.

Сливовый пудинг оказался выше всяческих похвал, но до кушаний Руфины всё равно не дотягивал. Свен удобно устроился в кресле и раскуривал трубку, предложенную Роем. Эрик разглядывал чучела рыб на полке, оруженосцы застыли у двери. Ароматный дым шарханских водорослей поплыл по комнате.

– Как дела в замке? – спросил Свен.

– Всё хорошо, милорд, – ответил Сант. – Новая смена привезла продовольствие, запасов хватит уже на полгода. Ремонт северной стены мы закончили, из каменоломен Ара наконец-то доставили ядра.

– Почему тянули?

– Говорят, тоннель пошел рядом с пещерой цвиргов, те нажаловались эрлу Драко, пришлось забросить и рыть новый.

– Понятно. Катапульты в порядке?

– Ммм, да. Эрл выпустил кольцо дыма и внимательно посмотрел на Санта.

– Что значит твоё мычание, Рой?

– Милорд, я хотел сначала всё проверить сам, прежде чем беспокоить вас.

– Рассказывай…

– Бьёрк из ночного караула утверждает, что одна катапульта заболела.

– Ух, ты! – восхитился Эрик, оторвавшись от созерцания зубастых рыбин. – Можно на неё посмотреть?

– Конечно.

– Вот что, Рой, – сказал Свен, вставая. – Мы пройдем на стену, а ты разбуди этого Бьёрка, я хочу с ним поговорить.

– Слушаюсь, милорд.

На северной стене властвовал ветер. Если внизу его порывы лишь играли полами длинного плаща, то здесь они выбивали из глаз слезы и норовили сорвать шляпу. Свен плотнее затянул на подбородке шнурок, Эрик накинул шерстяной капюшон. Оруженосцы встали у зубца, хоть немного защищающего от ветра. Ширина каменной стены поверху не превышала четырех футов, поэтому её нарастили за счет деревянного настила – хорды. На нем дремали громадины разряженных катапульт – около каждой лежала стопка каменных ядер, освобожденные чаши смотрели в серое небо. Будки канониров сейчас пустовали, по хорде расхаживал лишь часовой, облаченный в легкий панцирь, плащ, теплые штаны с наколенниками, подкованные сапоги и шлем с глазурным забралом. Свен сам придумал конструкцию этих уборов, чтобы защитить лица и глаза воинов от холодного ветра – стоило немалых трудов убедить троя Олгена изготовить щитки из божественной глазури, зато такое стекло не боялось даже арбалетного болта. Эрл ответил на приветствие часового и обратился к сыну:

– Сможешь угадать какая?

– У меня один шанс из пятнадцати, попробую!

Эрик двинулся вдоль ряда катапульт. На вид они все одинаковые, подумал Свен, попробуй, вычисли ту, которая обрела душу. Хотя, вон та чуть светлее остальных. Эрик достиг последней и начал возвращаться, остановившись напротив именно той катапульты.

– Эта!

Поднявшийся на стену Рой взглянул на заспанного воина, тот мотнул головой. Бьёрк хотел что-то сказать, но эрл жестом остановил его.

– Я попробую сам.

Катапульта светлее, потому что простояла здесь меньше остальных, решил Свен. Да и не угадаешь призрачную вещь по её виду, пока она сама не проявит себя. Как-то эрлу преподнесли доспех, выкованный в Рамийских горах восточными цвиргами. Чернявый кабистанец утверждал, что панцирь хранит душу великого воина и выдержит даже удар секиры. Китобой тогда внимательно рассмотрел доспех, но не нашел ничего необычного, а секиры под рукой не было, и подарок отправился пылиться на стену к остальным железкам. Какая же из них? Свен остановился у седьмой катапульты. Её направленная в небо чаша чуть подрагивала, скорее всего, от ветра, но ведь другие даже не шелохнулись.

– Вот эта!

– Истинно, милорд! – воскликнул Бьёрк. – Она, зараза, меня всю ночь путала. Скрипит и скрипит, точно заряженная…

– И спать не дает, – добавил Сант, пристально глядя на смутившегося воина.

– Зачарована катапульта или нет, может определить только экзор, – сказал Свен. – Но меня больше волнует не это, а её стрельба. Рой, выстави обычную мишень на милю от гавани. В пятый квадрат, там суда редко ходят.

– Слушаюсь, милорд. Бьёрк, я думаю, ты справишься с этим заданием как нельзя лучше.

– Есть, сэр! – отчеканил тот, сочтя за благо скрыться с глаз командования.

Воины отстегнули подъёмную кабину, длинная стрела проплыла над головой эрла. Четверо подняли на высотный причал плот, выкрашенный белой краской. Бьёрк подцепил веревки крюком, заскрипел ворот, и плот вместе с воином поплыл вниз. Ему повезло – весенние бури уже отгремели, и спокойное море лениво играло барашками волн. Отвязав от причала лодку, Бьёрк заработал веслами, буксируя плот к указанному месту.

– Заряжай! – приказал эрл.

По двое воинов с каждой стороны не без опаски начали крутить ручки лебедок, зашуршали скручиваемые ремни. Чаша на длинном рычаге стала заваливаться назад. Вскоре движение замедлилось.

– Ну, что там? – спросил Рой.

– Идет туго, – вымолвил один.

– Так поднажмите!

Воины сбросили куртки, на их руках вздулись жилы. Чаша опустилась на фут, еще чуть-чуть.

– Надо помочь, – бросил Свен.

Он взялся за свободную ручку, Эрик встал рядом, оруженосцы перебежали на другую сторону. Ремни скрипели, начало трещать дерево. Рой с тревогой поглядывал на катапульту. Последнее усилие – и сухо щелкнул стопор. Свен лично выбрал три средних ядра и загрузил чашу. Сделал шаг к будке канонира, когда Рой тихо спросил:

– Может, побережетесь, милорд? Кто его знает, давайте лучше я…

– Нет.

Эрл вошел в будку и привычно взялся за штурвалы наводки. Сколько раз уже делал это, когда проверял с Роем каждую новую катапульту! Пальцы ощутили полированное дерево, Свен посмотрел в окошко и быстро закрутил штурвалы. Каждое орудие давно пристрелено по своему квадрату гавани, случись нападение – и большая часть вражьего флота не достигнет берега, но сейчас мишень одна. Бьёрк переусердствовал – плот оказался дальше намеченного места и постепенно уходил в море. Еще немного и катапульта не добьёт до цели. Каждая из громадин могла выстрелить на две мили, но прицельная дальность была в два раза меньше. Свен прикинул расстояние – близко к максимальному. Ладно, если не долетит, так хоть проверим ось прицела, решил он. Немного подкрутив штурвал, эрл высвободил стопор. Взвизгнули ремни, ядра взмыли в небо.

Свен похолодел. Увлекшись наводкой, он совсем забыл про Бьёрка, а тот всё это время отчаянно греб обратно к плоту и теперь находился на линии стрельбы! Эрл выбежал из будки.

– Что он делает?!

– Решил исправить свою ошибку, – пробормотал Рой.

Свен выхватил у сигнальщика рог, над морем пронёсся громкий рёв. Бьёрк не слышал. Все замерли, казалось, даже ветер перестал дуть. Три черных точки преодолели апогей дуги и устремились к воде. Бьёрк продолжал грести, до плота осталось совсем немного. Тут его заслонил парус поймавшей ветер галеры, идущей к выходу из гавани. Эрл коротко выругался, помянув ляжки Придона. Что им там всем, медом намазано?! Только начни учения и все под ядра лезут! Фонтан из воды и щепок ударил вверх. Громко вскрикнул Халик.

Свен бросил рог и приник к окуляру подзорной трубы. Белые обломки покачивались на волнах, из просвета туч показалось солнце. Галера спешила убраться из гавани, моряки на ней что-то кричали, потрясая кулаками. Невредимый, но промокший до нитки Бьёрк стоял в лодке и растерянно глядел на разбитый плот.

– Точно в цель! – взорвался Эрик. Свен посмотрел на сына, обвёл взглядом улыбающихся воинов и выплюнул:

– Чтоб все катапульты так болели!