Текст книги "Мёртвый Магистр (СИ)"

Автор книги: Андрей Мошков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 30 страниц)

Глава 9: Первые шаги

Глава 9: Первые шаги

Лес.

Ясный день сменился тёмной ночью, а мёртвый магистр так и сидел на дне оврага в обнимку с посохом, не находя в себе сил пошевелиться. В мыслях Ксирдиса царил полнейший хаос. Он раз за разом обдумывал одни и те же теории своего возвращения к странному подобию жизни, но удовлетворительного объяснения произошедшему не находил. Неоднократно приходилось пресекать попытки выдать желаемое за действительное. В конечном счёте демонолог вернулся ровно к тому, с чего и начинал размышления.

«Ничего не понятно. Соберись, Ксирдис! Что сейчас имею? Так... Очевидно, я оживший труп, сохранивший душу, и это весьма странно. Душа не повреждена, а способ её привязки к телу... Вроде бы как у живых. Не знаю. Нужно более тщательно проверить. Все пять чувств и магия при мне. Нет, не совсем. Магия восстанавливается медленнее, нежели обычно. Возможные причины? Я покойник! Мертвецы вообще не восстанавливают магическую силу. Опять-таки, необходимо исследовать этот вопрос более тщательно. Возможны происки некромантов, но поблизости их не видно. Навряд ли погонщики трупов стали бы столь долго ждать. Сохраняется вероятность того, что один из убитой мной в подземелье парочки был одним из них, но тогда как-то уж слишком легко и глупо сдох! Необходимо осмотреть останки. Что же имеется в итоге? Странным образом я жив и на этом всё... Ладно. Посижу до утра и попробую из этой ямы выбраться. Кажется, что боль в теле постепенно уходит. Привыкаю? Надеюсь».

Наступило тихое утро. Доселе почти не двигавшийся мертвец медленно поднялся, используя в качестве опоры посох, наугад выбрал направление и потихоньку побрёл по извилистому дну оврага.

«Осмотрюсь пока. Бездна, как же суставы "скрипят"... Раздражает это ощущение! Боль в теле уже вполне терпима. Хорошо. Есть хочется... Голод ощущается, как обычно... Как раньше... Хм. Что будет происходить со съеденной пищей внутри меня? И чем мне теперь питаться? Дикая нежить кидается на всё живое и жрет. Мне теперь так же поступать? Нет. Паршивый пример... Ожившие трупы попросту терзают живую плоть. Толку им с проглоченного мяса никакого. А мне?.. Хм. Вон птичка на дереве. Нет. Аппетита не вызывает. Ну, а всё-таки? Выберусь из этой впадины и подумаю».

Пройдя полсотни метров, магистр остановился у поросшего кустарником крутого склона высотой в три человеческих роста. Думал и собирался с духом он довольно долго, прежде чем решился на попытку подняться в этом месте. Хватаясь свободной рукой за тонкие веточки, осторожно переставляя ноги и помогая себе посохом, мертвец сумел осилить только половину пути. В какой-то момент рыхлая земля под и без того слабыми ногами осыпалась, а потерявший равновесие живой мертвец упал на живот и проскользнул вниз.

«Проклятье! Да что же такое-то?! Ноги плоховато держат... Пройтись по оврагу ещё или попробовать снова подняться здесь? Заклинаний то подходящих нет... Стоп. Одно есть. Вызвать Жодар-Гуппо. Тех двух крохотных осколков душ должно хватить на открытие прохода. Вот только призывать высшего демона, будучи настолько истощённым, не лучшая затея. Он у меня с норовом, а сколько времени прошло с нашей последней встречи – неизвестно. Хоть контракт всё ещё в силе, но кто знает, как изменился слуга за минувшее время? Чтобы сбить с него спесь, нужно больше магических сил и желательно какое-то приветственное угощение подготовить, иначе может беситься с голода. Голод... Есть хочу. Надо выбираться из этой ямы и осматриваться. С той парочкой мог быть кто-то ещё. Кто-то мог сбежать за подмогой. Ладно. Потом о живых подумаю. Сначала выберусь на поверхность».

Вторая и третья попытки демонолога вскарабкаться на склон закончились, как и первая – на дне оврага. Оба раза он скатывался, не пройдя и половины пути, но зато сумел прийти к одному, отнюдь не лёгкому для себя решению: «Я ведь тут один... Других разумных не слышно, – мысленно твердил он сам себе, глядя на стиснутый обеими руками посох, – если увидит кто, вот позорище то будет! Ха! Если меня кто-то и увидит, то будет бой. Я бы сам при встрече с ожившим мертвецом ударил, не задумываясь... Если кто-то увидит – сожгу. Тем более осколки душ нужны. Сила в руках вроде есть. Справлюсь. Позор мне, если даже такую мелочь не осилю... Но как же не хочется им кидаться! А если застрянет где-то? Успокойся, Ксирдис, это ненадолго! Выберусь и подберу».

Потратив пятнадцать минут на размышления с самотерзаниями, магистр замахнулся и с первого раза выкинул посох из оврага. Причина для столь сложного решения оказалась проста: инструмент демонолога постоянно занимал левую руку хозяина, не позволяя вовремя ухватиться ей за что-нибудь, вследствии чего восхождения оканчивались падениями.

Желая как можно скорее вернуть выброшенное имущество, терпя не такую уж сильную, как по началу, боль и неприятное скрипучее ощущение в суставах, мертвец принялся вновь подниматься по крутому склону, хватаясь за ветви кустарников обеими руками. Пару раз земля осыпалась под ногами, и он едва не падал, повисая на схваченных растениях, а поднявшись, продолжал подъем, пока наконец-то не достиг вершины.

Стоя на четвереньках у края оврага, мёртвый магистр взглядом нашёл свой посох, чей тупой конец виднелся из росших здесь же зарослей крапивы. Не поднимаясь, Ксирдис подполз к нему и поспешно схватился за серебряное древко, притянув к себе. Выполнив поставленную задачу, мужчина улёгся на спину, решив немного передохнуть. Единственными движениями трупа стали редкие повороты головы.

«Крапива. Интересно, а она жжётся? Коснусь края зубчатого листочка и... Ничего не чувствую. А если смять? Не ощущаю... На ладони нет следов химического ожога. Ну да. Кожа да кости от меня только и остались. Зато комары теперь доставать не будут... А мухи?! Я ведь мертвец! От меня наверняка падалью разит! Нет, стоп. Не паниковать. Запах со временем ослабевает. Что-что, а я точно не свежий. Нужно бы посмотреть, как вообще выгляжу со стороны. Точно! Посреди леса ведь полно зеркал! На каждом шагу расставлены... В той пещере могли быть отражающие поверхности... Нет. Не полезу сейчас обратно! Так, шутки шутками, а в округе не видно ничего примечательного. Конечно, стоя осматриваться будет лучше, но пока полежу».

Перестав о чем-либо думать, Ксирдис просто лежал на зелёной травке возле зарослей крапивы, сжимая в руке посох, и наслаждался теплом. Шевелиться совершенно не хотелось. Взгляд мертвых глаз бесцельно блуждал по кронам деревьев, пока не остановился на смотрящей на него с ветки маленькой голубой птичке.

«Смотришь на меня? Интересно, что же ты сейчас видишь? Монстра? Ворох старого тряпья? Кучу гнилой плоти или простого покойника? А видела, как я посохом бросался?.. Обещай, что никому не расскажешь? Хм... Я хочу есть... Может быть, провести эксперимент? Вроде как не тянет вцепиться зубами, да и мяса в ней на один укус. Но... Надо понять, чем я стал. Раз есть голод, значит его нужно как-то утолять... Приемлемыми для человека способами! Да, я человек. Был когда-то... Мёртвый человек. Ну... Звучит не так уж и плохо. Нельзя самого себя воспринимать как монстра! Вот только голода это не отменяет».

Растянувшийся на травке мертвец вдруг впервые улыбнулся пришедшим в голову полушутливым мыслям: «Как в молодости заняться исследовательской деятельностью? Объект изучения: „Не мёртвый магистр демонологии Ксирдис Эверхорст“. Да! Научный подход. Разберусь, чем же стал. Быть может, даже диссертацию в Коллегию магов когда-нибудь напишу: „Жизнь после смерти, как она есть“. Осталось только выяснить, существует ли ещё Коллегия... Жодар вряд ли мог прожить дольше тысячи лет. Изначально был не молод... Возьму этот срок за примерные рамки прошедшего времени. Лес... Ну, наверное, мог бы вырасти за эти годы, если Лифрехт забросили. Вот только не ощущается ни следа дикой магии. Тогда её было столько, что даже мою защиту сорвало. Камень в посохе не выдержал напора. Подобные объемы так просто не рассеются сами по себе. Быть может, наука совершила прорыв, и местность очистили? Но... Как-то глубоковато под землёй мой подвал оказался. Ладно. Нечего киснуть. Давно не юнец зелёный. Научный подход – лучшее решение. Прости, пташка. Ты станешь моей подопытной!»

Правая рука мертвеца медленно поднялась, а спустя пару секунд с ладони, направленной на ветку дерева, сорвался маленький огненный шарик. Голубая птица вспорхнула, видя несущийся на неё сгусток пламени, и попыталась улететь. Но заклинание демонолога изменило свою траекторию, ускорилось, быстро нагнав и врезавшись в крыло беглянки. Жалобно щебечущее создание упало на землю.

Магистр медленно поднялся на ноги, подошёл к сбитой в полёте жертве и произнёс гулким хрипловатым голосом: – Ничего страшного. Сейчас всё закончится.

Вытягивая душу из добычи, демонолог отстранено подумал: «Как-то по другому мой голос звучит. Отзвуки словно эхом внутри черепа раздаются. Ладно. Хорошо, что вообще говорить способен! Мелкий осколок получился. Ну да ладно. Лучше, чем ничего. Что?!»

Убирая крохотный фиолетовый камень в парчовый мешочек на поясе, Ксирдис нащупал в его дне дыру, а вот два добытых ранее осколка пропали.

Мысленно ругаясь, мужчина снял с пояса два пустых мешочка и внимательно их рассмотрел.

«Парчовый, можно сразу выбрасывать... Худой, да ещё и от экранирующих содержимое чар ни следа не осталось, а вот бархатный неплохо сохранился. Всего одна дырочка сверху, да и зачарование ещё как-то держится, хоть и почти рассеялось. Потом подновлю. Это нарушение традиций, но придётся складывать собранные души в бархатный, предназначенный только для добровольцев... Ладно. Два потерянных осколка позже найду, когда в овраг полезу. Почувствовать их будет несложно. А сейчас – эксперимент».

Вернув бархатный мешочек на место, а парчовый просто бросив на землю, живой мертвец присел на корточки и подобрал птичий трупик. Брезгливо осмотрев добычу, он выщипал голубые перья с груди и с гримасой отвращения на лице откусил маленький кусочек сырого мяса. Пары секунд не прошло, как магистр начал плеваться.

«Тьфу! Ну и мерзость! Не буду я жрать сырое мясо! Точно не буду... Попробовать поджарить?..»

Полностью ощипав тушку, пяток минут демонолог держал её за крыло над зажжённым на ладони пламенем. На большее его терпения не хватило. Погасив огонь, он встал и вместе с добычей, всё ещё помогая себе при ходьбе посохом, неспешно пошёл вдоль извивавшегося склона оврага, осматривая окрестности.

«Идиотской была затея – пожарить птицу на собственном огне. Магии и без того очень мало. Тратить впустую на такую ерунду... Додумался ведь! Потом костёр разведу. Сейчас пройдусь вдоль оврага, может быть, что-то да замечу поблизости. В конце концов, тут крупный город был! Должны ведь остаться следы. Развалины какие-нибудь. Хотя бы части стен! Лифрехт ведь из камня сложен был».

Больше часа у мертвеца ушло на то, чтобы дойти до места, где крутым обрывом кончался овраг. Перейдя на другую сторону, магистр неспешно отправился в обратный путь. Вновь вернувшись к тому месту, где внизу зиял зев небольшой пещеры, ведущей в подземелье, ему так и не удалось заметить ни намёка на какие бы то ни было развалины. Вокруг раскинулся девственный лес без единого следа цивилизации.

Пройдя ещё с километр вдоль склона, Ксирдис добрался до другого конца оврага, заканчивающегося вполне приемлемым покатым спуском. Но главной оказалась отнюдь не эта находка. Именно там обнаружилась палатка со сваленным рядом хламом.

«О! Лагерь тех копателей! Не угадал с направлением... Ну и ладно. Плевать. Посмотрим, что у них тут имеется», – думал довольный демонолог, бросив убитую птицу на землю. Подойдя ближе, он принялся тупым концом посоха ворошить сваленное в кучу барахло.

«Так. Разбитый настенный магический светильник. Ещё один. Ящичек с какими-то зельями... Стопка ветхих книг. Мантия целителя? Расшитый золотыми нитями пояс. А это что за ржавый металлолом? Похоже на медицинские инструменты. Лопата с грязью. Земля вроде как свежая. Понимаю. Та поджаренная парочка наверняка была мародерами. Эти вещи из первого помещения вынесли. Наверное, оно через коридор соединялось с подземным лазаретом. Нет. Один подвал был. Та полуобвалившаяся комната как склад использовалась. Ага, горсть разряженных кристаллов-накопителей. Ладно, а в палатке что?»

Заглянув в одинокую палатку, мертвец обнаружил внутри два рюкзака со свернутыми спальными мешками. Немедленно вытащив находки наружу, вытряхнул их содержимое прямо себе на ноги.

«Хм. А ведь боль то почти прошла, – подметил он, разглядывая чужое барахло, – с чем это может быть связано? Так... Одежда, деревянные миски, ложки, верёвка. К одному из рюкзаков котелок привязан... О! Хлеб!»

Опустившись на колени, положив рядом с собой посох, демонолог схватил буханку хлеба, жадно принявшись её есть, откусывая большие куски и глотая, почти не жуя.

«Вкус так себе. Немного чёрствый. Плевать! Стоп! Нельзя всё жрать! Я ведь не знаю, что произойдёт со съеденным. Вдруг так и останется в теле? Как же тогда голод утолять? Хватит. Половину уже проглотил и не заметил. Теперь нужно понаблюдать за собой. Пока почитаю те книги из стопки, и в рюкзаках бумажки были. Сначала ими займусь».

Нехотя отложив в сторону хлеб, демонолог подобрал несколько выпавших из рюкзаков листов и попытался прочесть содержимое, имевшееся только на двух из них: «Что за отвратный почерк? Курица лапой и то лучше напишет. Точно не чернилами писали. Уголь? Нет, скорее всего карандаш. Язык не Отванский, на котором говорили в Лифрехте, но что-то знакомое... Не помню. Не считая пары демонических языков, более-менее знаю ещё шесть. Один уже исключил. Текст точно не на эльфийским... Значит, что-то из четырёх оставшихся. Кажется, на севере континента в паре стран так писали и... Те земли изначально добровольно под эльфов легли. Неужели Союз Света победил?! Нет! Могут быть и иные причины появления носителей чужого языка в этих краях... Ладно. Не суть пока. Позже выясню, а сейчас попытаюсь прочитать. Так. Похоже на описание ориентиров в лесу. О! Вот эта фраза значит „медная жила“. „Крест деревья“? Не пойму окончания... Но, судя по этим заметкам, убитая мной парочка искала руду или что-то в этом роде. Понять бы, был ли с ними ещё кто-то? Эх, не умею искать следы».

Ещё раз пробежавшись взглядом по корявым строкам текста, магистр отложил листы бумаги и принялся за изучение стопки книг, но почти сразу разочаровался, признав в увиденном труды по медицине.

Вернувшись к обыску вещей убитой парочки, Ксирдис вдруг замер, обратив внимание на слабое тепло в области желудка.

«Как это понимать?! Просто тепло, будто спиртное выпил и... Магия? Да, точно! Чувствую совсем слабенький приток магии от желудка! Идёт какой-то процесс. Какой? Так. Сосредоточиться на ощущениях... Да. Очень слабенький приток магии. Какой-то магический аналог пищеварения? Как бы посмотреть... Стоп! Не вскрывать же самого себя. Ладно. Рискну и поем ещё, тем более тут вяленое мясо имеется. Подумать только, а ведь я недавно едва не съел сырую птицу!»

Перестав сдерживаться, живой мертвец принялся запихивать в рот найденные в тканевом свёртке кусочки жесткого вяленого мяса, усердно их разжёвывая. Возникла небольшая проблема с дырой в левой щеке, но она решилась прижатой ладонью.

Трапеза растянулась на пол часа. Под конец оказался доеден и ранее отложенный в сторонку кусок хлеба. Довольный демонолог решил немного передохнуть, присев под одним из деревьев и положив посох себе на колени.

«Неплохо. Очень даже неплохо! Голод прошёл, да и боль во всём теле почти утихла. Суставы ещё „шуршат“, но уже притерпелся. Мне нужно было просто поесть? Или согреться. Ещё моё нынешнее самочувствие может зависеть от имеющихся запасов магии. Когда очнулся, был полностью истощён. Тогда и боль ощущалась ужасно сильно. Едва пошевелиться мог. А сейчас... Да уж. Второй или третий день в себя прихожу. Но... Интересно, а сон мне нужен? Ночью не спал. Сейчас вздремнуть бы. Ха! Я ведь проспал невесть сколько лет. Хотя смерть навряд ли можно сравнивать со сном. Ладно. Вокруг вроде нет никаких опасностей. Попробую. Спешить мне некуда», – и устроившийся под деревом Ксирдис смежил мертвые веки.

Глава 10: Слуга

Глава 10: Слуга

Лес.

Просидев пару часов под деревом, мертвец резко распахнул глаза, тихо проворчав себе под нос: – Не спится...

«Так и не получилось подремать. Хоть отдохнул и самочувствие улучшилось. Еда всё-таки имеет значение, а вот сон... Не понятно, просто не хочется сейчас или больше вообще никогда спать не придётся? Ладно. Время покажет. Пока делами займусь».

Поднявшись на ноги и окинув взглядом лагерь мародёров, магистр решил отложить более тщательный обыск на потом. Не спеша, он спустился на дно оврага по покатому склону и пошёл в сторону пещеры. Немного побродив у чёрного зева, демонолог подобрал первый потерянный осколок души, лежавший в траве на том месте, где покойник просидел почти день.

Второй оброненный камушек Ксирдис почувствовал на крутом склоне, поросшем кустарником. Поморщившись от неприятных воспоминаний о неудачных попытках подъёма и унизительном для его цеха бросании драгоценного посоха, не видя цель поисков, мертвец решил положиться на магию. Стоило вытянутой вперёд правой ладони окутаться фиолетовым сиянием, как потеря сама прилетела ему в руку.

«Стандартное заклинание для извлечения душ, как всегда работает безотказно. И что с того, что душа уже изъята из тела и кристаллизована? Свойств то своих не лишилась, – думал он, убирая второй найденный осколок обратно в бархатный мешочек на поясе, – так! У той парочки среди вещей были нитка с иголкой? Как-то не обратил внимания на такой пустяк. Позже поищу. Нужно свои вещи заштопать... Сейчас осмотр трупов».

К пещере мёртвый магистр подошёл медленно, чувствуя нарастающий страх. Лезть в подземелье, где его настигла смерть и пришлось провести невесть сколько лет, откровенно не хотелось.

«Соберись тряпка! Это меня должны бояться. Только там можно получить ответы на ряд вопросов. Ничего опасного, кроме возможности обвала внизу нет. Просто буду осторожен...»

Немного в нерешительности потоптавшись перед входом, пересиливший себя демонолог зашагал вперёд. Первый труп так и лежал на своём прежнем месте в тоннеле. Одежда, кожа и волосы несчастного обгорели до неузнаваемости, но и Ксирдиса, насмотревшегося во время войны на подобные последствия собственной магии, интересовала отнюдь не внешность.

Первым делом, присев рядом, он сплёл простенькое поисковое заклинание, должное обнаружить на покойном магические амулеты, а не получив положительного отклика, принялся вручную ощупывать остатки одежды.

Пришлось перевернуть тело с живота на спину. Тут же появилось несколько находок, оставшихся на земле в том месте, где был карман штанов.

«Деньги. Ожидаемо. Немного оплавились, ну да ладно. Не узнаю эти монеты. Что-то новое отчеканили. Кучка медяков и серебрушка. Ну... В деле всё пригодится. Уберу пока в бархатный мешочек к камням душ».

Ещё одной приметной вещицей оказалась металлическая цепочка на шее с незнакомым талисманом в виде круга, разделенного на равные части восемью чёрточками. Следов магии в нем не имелось, да и материал оказался не драгоценным. Сочтя последнюю находку бесполезной, магистр направился в глубины подземелья.

Полуобвалившееся складское помещение не изменилось. Способный видеть в кромешной темноте, Ксирдис сразу приступил к обыску второго покойника, но кроме ещё одной горсти монет и круглого талисмана на шее, ничего приметного найти не удалось. Забрав себе деньги, демонолог перешёл к тщательному обыску подземелья.

«Ясно. Мародеры... Как есть мародёры! Даже светильники выдрали, а из шкафов и ящиков вынесли всё, что маломальски сохранилось. Что у них за амулеты? Знак какой-то новой организации? Сейчас не выяснить... Так. У пролома в стене лазарета две кирки валяются. Когда уходил, не заметил их. Две кирки, два рюкзака, а лопата одна... Всё-таки копателей было только двое? Хорошо, если так. Гостей ждать не придётся. На некромантов трупы не похожи. Ошибочное предположение, или погонщик нежити сбежал? Вряд ли. Тогда почему я ожил? Другие мертвецы лежали себе спокойненько. На меня не нападали. Но как-то не равномерно тут всё сохранилось. Что-то лучше, что-то хуже. Странно».

Размышляя об увиденном, магистр прошёл в помещение лазарета и некоторое время просто стоял возле своей кровати, смотря на то место, где очнулся. Вскоре он приступил к осмотру останков своих современников. Из материальных находок, кроме небольшой суммы денег и кое-каких драгоценностей, на трупе лекаря, валявшегося на полу, удалось найти бесполезную перчатку с расколовшимся голубым камнем в ладони, используемую целителем как замена посоха, а пальца голого скелета был снят перстень с изумрудом, сохранивший в себе остатки каких-то защитных чар.

«Да уж... Сам обираю покойных. Докатился! Ну а что поделать то? Мне сейчас нужны ресурсы... В конце концов, я сам мертвец. Та парочка умерла не за мародёрство, а из-за попытки забрать у демонолога его посох. Нас даже хоронят с ними! Быть может, стоит оставить драгоценности их хозяевам? Да, точно. Хоть так проявлю уважение к усопшим. Верну то, что забрал. Оставлю себе только деньги и перстень. Знать не знаю, что меня такого ждёт. Нужно готовиться ко всему. Восстановить прежний статус, будучи мертвецом, гарантированно окажется крайне сложно. Ладно. С этим разобрался. Теперь нужно понять, что за следы чар в этом месте удалось почувствовать».

Вернув хозяевам драгоценности, на всякий случай Ксирдис потормошил каждого из покойников, ожидая, не очнётся ли ещё кто-то. Чуда не случилось. Никто из потревоженных мертвецов не проявил признаков подобия жизни.

Встав посреди лазарета, демонолог обеими руками взялся за посох, творя заклятие познания, должное помочь в изучении следов магии, обнаруженных в подземелье. Тусклое алое сияние, исходившее из красного треснувшего камня в навершии, словно туман, расползлось по помещению. Закрыв глаза, магистр сосредоточился на отслеживание и анализировании магических откликов.

«Это очень странно... Плетение. Определённо, это остатки плетения защитных чар, но сильно искажённые. Почему эти обрывки ещё работают? А это что за ниточка? Так. Тянется под землю... Что?! Дикая магия?! Эти обрывки плетения присосались к лэйлинии? Как такое возможно?! Стоп. Глупый вопрос. Всё ведь на виду. Эти искажённые плетения защитных чар держатся за счёт подпитки дикой магией. Присосались ведь как-то. Повнимательнее посмотрю. Ясно. Чары постепенно разрушаются, причём фрагментами, а не целиком, как луковая шелуха отмирают. В камне стен их больше всего. Несколько лоскутов на наиболее хорошо сохранившихся телах... Вот как. Похоже, что заклятья, предназначенные для защиты лазарета от целенаправленных обстрелов врага, исказились под влиянием дикой магии настолько, что обрели консервирующий эффект. Отсюда и неравномерность разложения тел. А на мне они есть? Нет. Но могли быть и окончательно распасться, пока бродил снаружи... Тут всё на соплях держится. Чиха хватит, чтобы все древние плетения распались».

– Плохо... – в слух произнёс мертвец, спеша выбраться из подземелья.

«Только не обвались мне на голову! Вижу ведь, как земля с потолка сыплется. Скорее прочь отсюда!»

Выйдя на улицу, он вновь запустил заклятье познания, осветив алым сиянием дно оврага и чёрный зев пещеры.

– Тут уже ни следа магии...

«Очень плохо! Раз помещение и тела сохранились благодаря случайно исказившимся защитным чарам, ещё и запитанным от лэйлинии, то теперь невозможно определить, сколько времени лазарет оставался в законсервированном состоянии. Стоп. Есть ведь контракт Жодара! Нужно его призвать. Он сможет назвать примерный срок моего отсутствия. Точно. Трёх имеющихся осколков душ хватит для открытия перехода. Мелковаты, ну да ладно. Собственная магия восстановилась в достаточной мере для подпитки демона. Или выбивания из него дури в случае возникновения проблем. Угощение будет позже...»

Рассеяв не давшее результатов заклятие познания, демонолог поспешил прочь из оврага, обратно к лагерю неудачливых копателей. Повозившись с бархатным мешочком на поясе, выискивая три фиолетовых камушка среди россыпи монет, Ксирдис отошёл немного в сторону от палатки, на достаточно просторный участок меж деревьев. Сосредоточившись на контракте, связывающем демона и демонолога, магистр принялся плести заклинание призыва. Ничего сложного в нём не было. Требовалось всего лишь навестить на слугу и открыть проход между мирами.

По мере творения магии, сжатые в кулаке осколки душ засияли, а затем оказались брошены вперёд. Не долетев до земли, они раскололись в воздухе. Вместе с ними треснуло и пространство, образовав изумрудный разлом.

«Приди ко мне!» – через контракт, послал мысленный приказ Ксирдис.

Напрасно прождав десяток секунд, потерявший терпение магистр повторил команду: «Приди ко мне, Жодар-Гуппо. Хозяин зовёт!» – но спустя пол минуты никто так и не появился. Видя, что межмировой переход вот-вот израсходует вложенную в него магию и схлопнется, чародей решился пойти на крайние меры: вытащить демона к себе силой. Правая рука мертвеца вспыхнула фиолетовым пламенем, незримо тянущимся по контракту душ, а настигнув на другой стороне цель, схватило ее и потащило в разлом.

Усилий пришлось приложить гораздо меньше, чем ожидал демонолог. Одним рывком он выдернул из портала, стиснутое жгутами призрачного фиолетового огня, испуганно верещащее низкорослое создание ростом едва ли по колено мертвеца. Совсем маленькое бледно-голубоватое тельце. Столь же крохотные ножки с копытцами. Небольшой хвостик. Несоразмерно крупная безволосая голова с большими лопоухими ушами, длинным носом и набедренной повязкой из куска грубой ткани.

Изумрудный разлом схлопнулся, прервав связь меж двумя мирами, но Ксирдис не обратил на это внимания, ошарашенно глядя на призванного демона.

– БЕС?! – возмущённо заорал демонолог от удивления, не уследив и позволив рассеяться чарам контроля.

– Ааа!!! Дохляк! Дохляяяк!!! – в ужасе пискляво завопил бесёнок при виде мертвеца, а получив свободу, бросился бежать в лес.

«Бездна, что это сейчас было? Почему контракт Жодара у этого беса?!»

Пришедший в себя демонолог возобновил заклятье контроля. Через несколько секунд мелкого визжащего демона, окутанного фиолетовым пламенем, выволокло из-за деревьев и бросило к ногам призывателя.

– Не ешь меня! Не ешь! Я не вкусный. Правда-правда! Во мне мяса почти нет! Да-да-да. Я тощенький, а Семус-Лоа жирный. Да-да-да! Он очень жирный! Его съешь. Вот-вот ! Я приведу его, только отпусти! Я не вкусный! Совсем-совсем не вкусный! – без остановки тараторило маленькое существо, не способное вырваться из пут.

Ксирдис приложил холодное металлическое древко ко лбу, чувствуя, как от писклявой болтовни начинает болеть голова. Сдерживая раздражение, он рявкнул: – Хватит скулить! Отвечай, бес, как у тебя оказался контракт моего слуги? Что с Жодар-Гуппо?!

– Не брал я никакого контракта. Честно-честно! И я не вкусный, а ещё очень тощий! Мне все-все говорят, что я та ещё дрянь. Я точно ничегошеньки не украл! Это всё Семус-Лоа! Он жирный и упитанный! Наверняка, это он стащил вещь твоего слуги. Точно-точно. Отпусти меня, а я его приведу. Он вкусный и жирный. Не ешь меня, дохляк. Его съешь...

Не выдержав, Ксирдис ударил беса тупым концом посоха и велел: – Заткнись, отродье! Не собираюсь я тебя есть. Живо отвечай на вопросы или сожгу на месте! Почему у тебя контракт Жодар-Гуппо?!

– Контракт?.. Не знаю я ни о каком контракте! Не брал я его. Честно-честно! И никакого Жодара не знаю. Нет в нашей семье бесов с таким именем! Дохляк, отпусти, а?.. Я тебе жирного Сему... Ой! За что? – жалобно вскрикнул демонёнок, получив ещё один удар посохом.

– Не смей называть меня «дохляком», падаль мелкая... Нас связывает контракт душ, иначе бы я не смог сделать так, – пытаясь не поддаваться злости, сквозь стиснутые зубы процедил демонолог и резко сжал охваченную фиолетовым пламенем правую ладонь в кулак. В тот же момент магические путы с силой сдавили закричавшего от боли беса, а спустя пять секунд вновь ослабили хватку.

– Контракт Жодар-Гуппо точно у тебя. Отвечай, бес, как ты смог его украсть?!

«Бессмыслица какая-то... Разве наши контракты вообще возможно украсть? И ведь кто им завладел?! Ничтожный бес! Немыслимо».

– Не мучай! Я сделаю всё, что скажет дохляк... Ой! – в очередной раз демон получил удар посохом, но болтовни не прервал, – Гел-Гуппо расскажет тебе всё, что захочешь. Правда-правда! Только не бей больше.

– Бес... Тебя зовут Гел-Гуппо? – удивлённо спросил магистр.

– Да-да-да!

– "Гуппо" – имя твоего рода?

– Да!

– Бред... Как к тебе попал контракт Жодара-Гуппо? Отвечай без воплей!

– Дох... Я не знаю никаких контрактов!

«Слышишь меня, отродье мелкое?» – через контракт душ, мысленно обратился к бесу Ксирдис.

– Аааааа! Ты у меня в голове! Уйди! Уйди-уйди-уйди! Там ничего нет. Я не вкусный!

– Я уже заметил, что «там ничего нет», – проворчал живой мертвец, – сейчас говорил с тобой через контракт. Заметил, как мой голос в твою пустую головушку попал?

– Что? Нет! Можешь ещё раз повторить, а? Дох... – бес на мгновение умолк, уставившись на занесённый над ним для удара тупой конец посоха, а затем продолжил говорить, благоразумно не став заканчивать оборванную фразу: – Гел-Гуппо попробует понять, только не бей! И не ешь меня. Я не вкусный...

«Хватит уже скулить! Не ем я таких, как ты. Теперь понял, как мой голос в твою башку попадает?»

– Да-да-да! Через "Наследство". Точно-точно! Он шёл из наследства!

–"Наследства"? О чем ты, бес? – непонимающе переспросил демонолог.

– "Наследство", это наследство!

– В прямом смысле? То, что ты унаследовал от родителей? – с сомнением в голосе уточнил магистр.

– От деда! Да-да-да!

– Как? Каким образом?! Кем был твой дед? Жодар?

– Нет-нет! Деда звали Тар-Гуппо! Не знаю я никакого Жодара.

– Бес, ты меня раздражаешь...

– Не бей! Я больше не буду. Честно-честно! А если отпустишь, то сразу убегу и не буду мешать дохля... Ой!

После нового не сильного удара посохом по демону, Ксирдис повторил предыдущий вопрос: – Как ты получил ко... "Наследство"?

– Дед умер. Мы все его кровь выпили, и "Наследство" выбрало меня! Да-да-да! Я признан самым достойным!

– Кровь?.. Каким демоном был твой дед? – не унимался демонолог, пытаясь докопаться до сути произошедшего и всеми силами стараясь в гневе не прибить писклявого демонёнка.