Текст книги "Мёртвый Магистр (СИ)"

Автор книги: Андрей Мошков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

Глава 39: Во тьму

Глава 39: Во тьму

Пещеры.

Во тьме пещеры, разгоняемой лишь светом огонька, плясавшего на ладони беса, шёл Ксирдис. Вымотанные долгой дорогой и переживаниями слуги устало плелись за хозяином. Любое нытье и просьбы остановиться для отдыха, столь необходимого ещё живым демонам, упорно игнорировались. Каменный свод давно сомкнулся за их спинами, перекрыв обратный путь. Мёртвый магистр не знал, сколько длился его спуск под землю. Чувство времени притуплялось в кромешном мраке подземелья. Оставалось лишь гадать, сколько часов минуло с того момента, как он расстался с очень странным магом, назвавшимся Мерцелом. Ждавшие в глубине ответы на множество вопросов гнали чародея вперёд, лучше плетей погонщиков рабов.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Закончился и начавший казаться бесконечным спуск. Мертвец остановился у входа в просторную пещеру, своды которой подпирало несколько каменных колонн. Меж ними раскинулись руины заброшенного гномьего города, а в дали меж останков полуразвалившихся низких каменных домов без окон призывно мерцал свет костра, освещая округу.

«Похоже там меня и ждёт обещанный проводник. Ну что же, пути назад уже нет, а блуждать в поисках невесть чего по этим развалинам можно бесконечно», – думал демонолог, идя в сторону света по пустующей, покрытой слоем вековой пыли улочке.

Добравшись до круга света, посреди которого на кучке из каменного угля горел костёр, магистр обнаружил рыжебородого безоружного гнома в клёпанном кожаном доспехе, сидевшего на обломке стены. Заметив гостей, тот поднял правую руку в приветственном жесте и вполне дружелюбно гаркнул на языке Салама: – О! Здраве будь. Ты и есть «мертвец», которого нужно проводить?

– Да, – отрывисто кивнул чародей.

– Замечательно! Долгонько же ты шёл... Вот уж не думал, что мертвяк может так "свежо" выглядеть. Так-с... Можешь звать меня Дромаром. Ну, айда за мной! – спрыгнув с насеста, велел проводник и, не став тушить костёр, бодро зашагал по улочкам древнего города.

– На мне и слугах иллюзии... Я – магистр демонологии Ксирдис Эверхорст, – буркнул чародей, спеша за ним.

Вновь единственным источником света для бредущей по тёмным подземельям стал огонёк на ладони Гел-Гуппо. Как выяснилось, для самого Дромар мрак проблемой не являлся.

– Уважаемый гноме, можешь ответить, кто вы вообще такие?.. – с напряжением в голосе поинтересовался Ксирдис.

– А сам не знаешь? – растерянно переспросил гном, но всё же дал ответ на заданный вопрос: – Мы есть дети Чёрного пламени.

«Звучит не добро и как-то знакомо...» – подумал демонолог, а в слух произнёс: – Это мне ни о чём не говорит...

– Вот как. Ну... Лорд Арамис всё объяснит. Наверное.

Полученный ответ оказался не удовлетворительным, но на данный момент пришлось его принять.

Разрушенные дома и пыльные заброшенные улочки сменяли одна другую. Дворами и переулками Дромар обходил многочисленные завалы, пока не достиг дальней от входа окраины городских руин. Там, в каменном своде зиял зев пещеры. Гном провёл в него своих подопечных. И вновь начался спуск. Туннели петляли и ветвились, уводя всё глубже и глубже в земные недра, образуя подобие лабиринта, но проводник уверенно шагал вперёд, зная верную дорогу.

– Гноме... Дромар, можешь хоть ты ответить, сколько лет прошло с тех пор, как использовался язык на котором мы сейчас говорим? – не выдержав, всё-таки демонолог задал мучавший его вопрос, – старец на поверхности, кажется, узнал название страны, из которой я родом...

Гном немного покряхтел, прежде чем задумчиво заговорить: – Ты ведь не имеешь в виду нас, да? Только мы на этом языке и говорим сейчас. В прочем, понял тебя... Эх. Сложно ответить. Не знаток я истории.

– Ответь, как можешь, – настоял на своём магистр.

– Ну... Давай посчитаем: Чёрное пламя было создано за десять лет до конца эпохи сотворения. Сколько длилась эпоха сна, мы не знаем... Эпоха покоя шла... Округлим чуток. Около десяти тысячелетий. Нынешней эпохе семь тысяч лет. Лорды ей названия ещё не дали. Как-то так. Если ты жил до Черного пламени, то тебе более семнадцати тысячелетий.

Ксирдис умолк, не в силах вымолвить новый вопрос о стороне, победившей в древней войне. Смысл в нём почти отпал, ведь мертвец наконец-то вспомнил слухи, ходившие в его время: «Проекте „Чёрное пламя“... Теперь припоминаю, что ходили слухи о том, что Коллегия магов в условиях строжайшей секретности разрабатывала новый вид магии, связанный с лэйлиниями. Да. В моём время ещё была Коллегия магов... Так. Не до сентиментальных воспоминаний сейчас! Тот старик – Мерцел... Он напрямую использовал дикую магию из лэйлиний. И слова гнома о „детях Чёрного пламени“... Похоже, что мои современники всё-таки добились успеха, а значит, и в войне должны были победить! Дикой магии под землёй безбрежное море. Вернее, реки... Если её использовать в боевых заклинаниях, то по ударной мощи они наверняка сравняются с магией демонологов, усиленной душами... Такая подмога точно переломила бы ход боевых действий в нашу пользу! Эх... Получается, мне более семнадцати тысяч лет... Пролежал ведь столько...»

– Гноме, могу узнать, сколько тебе лет? – поинтересовался погружённый в размышления чародей.

– Мне-то? Одиннадцать тысяч семьсот девяносто два года, а что?

– Значит, верно догадался о том, что вы открыли способ жить вечно... Иначе попросту не могли бы знать о столь далёком прошлом.

– А... Ну, это не совсем вечная жизнь. Мы умеем старение останавливать. Вот и всё, – пояснил тот, – хотя... Есть и один жирный минус.

– Какой? – машинально уточнил чародей.

– Детей иметь не можем.

Новых вопросов из уст мертвеца не прозвучало.

***

Путь по лабиринту пещер продолжался. Обдумывая полученную информацию и пытаясь придумать планы действий на самые разные варианты развития событий, вплоть до сражения с обитателями подземелья, Ксирдис совсем потерял счёт времени. Обращать внимание на происходящее вокруг он стал, только начав ощущать быстро возрастающую концентрацию дикой магии.

– Дромар, куда ты меня ведёшь? – наконец-то заговорил демонолог, заметив, как из-за природного стороннего воздействия начали распадаться его иллюзии.

– Ну так, в Усыпальницу, а что?

– Она далеко? Тут столько дикой магии, что дальнейшего спуска могу не выдержать. Думаю, мы совсем близко к лэйлиние подобрались.

– Точно! – всплеснул руками бородатый проводник, – совсем забыл, что вы её не выдерживает. Момент!

Подбежав к мертвецу с парой демонов, он быстро сотворил заклятье, окружившее всё четверку полупрозрачным серебристым маревом, а магистр почувствовал, как напор дикой магии ослаб.

– Значится так... – вновь заговорил гном, двинувшись дальше, – усыпальница прямо в лэйлиние и находится. Туда спускаемся. Да ты не переживай! У нас внутри сдержки стоят, вас и без моей защиты не убьёт. Это только снаружи такое давление.

– Хорошо...

Спуск продолжился. Напор дикой необузданной магии ощущался всё сильнее. Гел-Гуппо с Калли пытались её поглощать, позарившись на дармовое угощение, но их хозяин быстро запретил заниматься подобным. Причина была в том, что таковое «питание» хоть и казалось сытным, но наносило вред организму. Даже куда более сильные демоны, чем нынешние слуги демонолога, выгорали во время аналогичных трапез, так и не сумев понять, что их убило.

Наконец-то впереди забрезжил свет, а вскоре и стало видно, как видимый невооружённому глазу голубой поток бушующей магии несётся сквозь земные недра, перекрывая тоннель.

– Вот тут поосторожнее, – велел Дромар, – сейчас в лэйлинию войдём. Держись рядом со мной и за питомцами следи.

Предупреждение Ксирдису не требовалось. Лишь завидев сияние, он и сам догадался, что находится впереди, через контракты душ, отдав соответствующие приказы слугам и начав готовить защитные чары, которыми ещё в гибнущем Лифрехте безуспешно пытался сдержать напор хлынувшей в город дикой магии. Попутно были отключены иллюзии, и без того не способные поддерживаться в окружающей обстановке.

Однако пускать колдовство в ход не пришлось. Поддерживая серебристое марево, гном вошёл в голубой поток и, словно сквозь воду, невредимыми провёл через него попутчиков. Пытаясь разобраться в чужом защитном плетении, магистр следовал за проводником, мысленно считая секунды. Только спустя примерно двадцать минут они вышли из голубого сияния.

– Мы... Мы ведь в полости внутри лэйлинии, правильно понял? – нервно спросил чародей, делая вывод из своих наблюдений, – почему внутри неё есть "полое" пространство без дикой магии?

– Так это уже Усыпальница! Сделана она так. Почти пришли.

Слова гнома оказались правдой. Спустя менее чем через пять минут тоннель наконец-то закончился, а напор дикой магии сразу значительно ослаб. Впереди оказалась весьма просторная пещера метров пять высотой, но древнему демонологу очень не понравилось то, что открылось взгляду. На противоположно стороне каверны находились приоткрытые массивные каменные ворота, а перед ними двумя рядами неподвижно стояли двухметровые человекоподобные существа, чью обугленную плоть сплошной сетью пронизывали тонкие огненные прожилки. Живыми назвать их магистр не мог при всём желании, ведь невозможно выжить, будучи настолько обгоревшим, да ещё и с вплавившимися прямо в плоть кусками закопчённой брони и оружия.

Насчитав по десятку существ с каждой стороны, Ксирдис остановился, проигнорировав уткнувшихся в него сзади пошатывавшихся от усталости демонов. Вымотанная долгой дорогой, Калли успела скинуть с себя лишний груз в виде Гел-Гуппо. Не заметив отставания подопечных, проводник, как ни в чём не бывало, продолжил шагать дальше меж рядов монструозных стражей.

– Дромар, что это за твари? – с напряжением в голосе поинтересовался демонолог, пустив в ход собственные защитные чары, хоть напор дикой магии в этом месте и оставался на приемлемом уровне.

Обернувшись, гном взглянул на обугленных, словно всё ещё тлеющих изнутри существ и растерянно протянул: – Эти-то? Просто мясо...

– Мясо?! У них лица есть, хоть и изуродованные! – воскликнул чародей, – это обгоревшие трупы!

– Ну да... – всё ещё не понимая причины недовольства магистра, недоумевающие кивнул Дромар, – маго-биологические конструкты, если говорить по-умному. Но мы их просто "мясом" называем. А... Вон в чём дело! – решив, будто понял, в чем суть проблемы, радостно хлопнул он в ладони, – да не обращай ты внимания на то, что они такие страшные и горелые! Обычная живая плоть не выдерживает дикой магии, вот и выглядят так. По сути, это всего лишь механизмы, исполняющие поставленные задачи. Конкретно эти – стражи врат. Не беспокойся, тебя с питомцами не тронут.

– Вы некроманты?! – возмутился мертвец, на что проводник презрительно фыркнул, – не сравнивай нас с этими погонщиками трупов. Мы – механики. А плоть – всего лишь восполняемый ресурс.

– Где же вы этот "ресурс" берёте? – задал последний вопрос Ксирдис, сгоряча готовясь принять неравный бой в крайне невыгодных для себя условиях.

– Успокойся! Понял, о чём ты! – воскликнул Дромар, выставив перед собой руки, – это мясо было тут ещё до меня! Старые запасы. На поверхности за живыми не охотимся, могилы не разоряем, если об этом речь. Мир?

– Мир. Веди дальше... – с неприязнью в голосе ответил мертвец, которому найденное под землёй сообщество не нравилось всё больше и больше.

– Только ты это... Не нервничай, демонолог. Дальше склады будут... – попросил Дромар, двинувшись дальше.

Подозрения и неприязнь лишь усилились, стоило пройти за ворота и попасть в огромный зал, более похожий на склеп, где колонами неподвижно стояли сотни двухметровых обугленных монстров, похожих на виденных снаружи, мерцая тусклыми огненными прожилками. Один зал сменился другими. Развеявший серебристое марево гном вёл демонолога и его слуг меж рядов стоявших неподвижно тварей разных форм и размеров. Двухметровые воители уступили место подобным осадным орудиям шестилапыми чудовищам, на спинах которых виднелось массивные трубоподобные отростки, а вдоль дальних стен просматривались гиганты, словно подпиравшие собой потолок.

«Тут целая армия! Даже мне жутко при их виде становится. А ведь не раз и не два повидал выжженное мною поле боя! Да я и половины этих пропитанных дикой магией тварей разглядеть не могу. Куда уж каким-то некромантам до таких масштабов?! Добровольно забрел в логово гадюки... Сам отсюда навряд ли выберусь... Эй, Ты, бог так называемый! Неужели не нашлось способа прикончить меня попроще?! Нет. Рано сдаваться или паниковать. Проводник пока что ведёт себя мирно. Да и среди этих тварей уже видел несколько фигур в серых балахонах... Они никак не отреагировали на меня. Ну, разве что, поразглядывали. Посмотрим. Может быть, как-нибудь выкручусь. В крайнем случае, можно попытаться открыть портал в мир демонов. Уйду в Алурум... Вот только эта дикая магия ведь почти наверняка дестабилизирует проход. Ну... Как последний шанс, хоть и крайне опасный, пусть будет. Сейчас же посмотрю, к кому меня ведут. Попытаюсь договориться. Возможно, и угрозы-то никакой нет, а я сам себя накручиваю! Нет. Не стоит надеяться на оптимистичный исход...»

Череда залов наконец-то закончилась. Дромар вывел подопечных на обрыв, от которого по краю поистине исполинской пещеры, чей свод невесть как не обваливался без каких либо опор, тянулась вниз дорога, где раскинулся ещё один подземный город. В свете множества костров виднелись двух и трёхэтажные каменные дома без дворов, меж которых по узким улочкам сновали фигуры вполне живых местных обитателей. Некоторые из тех, кого удавалось более или менее разглядеть, носили либо вполне обычную лёгкую одежду, присущую жителям поверхности, либо серые балахоны. Не все они были людьми. Иногда мелькали кряжистые гномы и покрытые мехом хвостатые зверолюды. Особое внимание привлекали занятые различными трудоёмкими видами работ обугленные фигуры, пронизанные сетью огненных прожилок. В некоторых местах удавалось разглядеть всполохи призрачного серого огня и струящийся по земле, словно живой пепел. Но самым заметным оказалась огромная чёрная башня без окон, подобно клыку едва не касающаяся потолка.

– Пришли! Мне было велено довести тебя досюда, – довольно заявил гном, а затем нахмурился, – подожди, весточку отправлю.

Встав у края обрыва, Ксирдис задумчиво смотрел на башню, ведь именно от её вершины ощущалось странное магическое давление.

Ждать не пришлось и минуты. Из открывшегося возле проводника фиолетового портала вышел мужчина в кожаной куртке, чёрных тканевых штанах и сапогах. Странностью новоприбывшего являлось то, что короткие волосы, кожа и глаза были пепельно-серых оттенков.

– Свободен, – сухо произнёс он, взглянув на Дромара, а затем обратился к демонологу, одновременно взмахом руки указывая на башню: – Я Арамис, лорд этого Клыка. Как вижу, ты и впрямь демонолог.

– Магистр демонологии Ксирдис Эверхорст. Могу узнать, куда я попал? – спросил чародей, провожая взглядом гнома, учтиво поклонившегося человеку, а после зашагавшего вниз по дороге.

– Мёртвый магистр демонологии... – задумчиво произнёс Арамис, рассматривая гостя и его слуг, – ты в моей Усыпальнице...

– Постой, Арамис! Он мой! – вдруг раздалось из второго, внезапно открывшегося рядом с первым, фиолетового портала. Мгновение спустя из него выскочил пепельно-серый львоподобный зверолюд в серебряной броне, покрытой множеством вмятин и царапин, а за спиной, словно изодранная тряпка, свисал рваный алый плащ.

Собиравшийся заговорить магистр застыл в изумлении, ведь без труда узнал и голос, и самого зверолюда.

«Гариус?.. Да быть не может!»

– Сам с мертвецом хочешь разобраться? – скептически поинтересовался Арамис у новоприбывшего.

– Да! Имечко знакомое, – заявил львоподобный воин, чей звериный хвост задорно раскачивался из стороны в сторону, – ага... Это ты мертвец, назвавшийся Ксирдисом? Ну, как-то не похож. Да и демоны дохленькие. Хоть знаешь, кто я?

Закатив глаза, человек шагнул в свой портал и тот исчез.

– Гариус... На себя посмотри. Совсем выцвел... Сейчас открыто не погулять по миру с подобными Хил-Таркашу и Жодара-Гуппо... Это ведь ты, Гариус?.. – раздражённо проворчал демонолог.

– Хм. Точно! Ксирдис! Дохлая твоя рожа! Как ты вообще ожил спустя столько лет?! Нет, постой. Дай сначала тебя обнять.

Не дав старому знакомому и шанса на возражения, зверолюд быстро приблизился и крепко обнял демонолога.

– Пусти! Ты мне так кости переломаешь!

– Такой же ворчливый! – усмехнулся воитель, отпустив чародея, – ну что, рассказывай, как докатился до жизни такой? Нет. Пошли лучше ко мне! Не на обрыве же скалы старым друзьям болтать? – заявил Гариус, потащив схваченного за руку демонолога к своему порталу.

– Постой! Я через него не пройду!

– Через мой пройдёшь.

Мертвец только и мог, что приказать слугам следовать за ним.

(Под настроение: HMKids – Necron.)

Глава 40: Тени прошлого

Глава 40: Тени прошлого

Усыпальница.

Переход на другую сторону прошёл без происшествий, разве что сопровождаясь покалыванием во всём теле, и схлопнулся, как только через портал прошмыгнули демоны. Ксирдис оказался в большом, почти полностью круглом, испещренным тускло сияющими рунами зале, посреди которого находилась металлическая жаровня метра три диаметром с горящим иссиня-чёрным пламенем. В единственной плоской стене имелась двустворчатая железная дверь, а напротив находилась выходящая наружу терраса.

«"Чёрное пламя", оказывается, не кодовое название секретного проекта... – оцепенело думал магистр, пока зверолюд тянул его к выходу, – нет! От огня тут только видимость! Это же какой-то безумный сгусток заклятий! Ни одного плетения разобрать не могу, слишком запутано. И опять „нет“! Похоже, что огонь – всего лишь ядро... Да. Теперь вижу... Даже в стенах функционирующие плетения имеются! Но сам этот огонь странный... Будто смотрит на меня. Нет. Не на меня. Прямо в душу глядит. Неприятно. Аж мурашки по спине от этого ощущения пробежали...»

– Гариус, что это за магия? И хватит меня тащить!

Распахнув двери и выйдя на широкую, спускающуюся вниз лестницу, воитель разжал руку, отпуская демонолога.

– Ксирдис, это моё Чёрное пламя!

– Я не о цвете и внешнем виде спрашивал! Что оно делает?! В нём какие-то безумные плетения. Такое чувство, будто оно смотрело на меня... – пояснил магистр, а про себя добавил: «Да тут всё из чёрного камня сделано! Хорошо хоть магические светильники обычные. Мрачное место... Не нравится мне это место...»

– Ну... Оно как бы немножечко живое, хоть и не имеет разума. Давай сейчас лучше выпьем за встречу? Да. Возражения не принимаются!

Спустившись на два пролёта, Гариус привёл Ксирдиса в зал без окон, посреди которого стоял длинный обеденный стол со множеством стульев, а под потолком висела россыпь кристаллов, освещая помещение мягким светом. По пути им встретилось несколько людей и зверолюдов в костюмах слуг, доспехах и серых балахонах. Одной из волкоподобных девушек было приказано подавать ужин. Пара притихших демонов с опаской посматривала по сторонам и на местных обитателей, чувствуя исходящую отовсюду непривычную сильную магию. Чувствовал её и мертвец, но до поры до времени сдерживал возникавшие вопросы.

Место во главе стола занял Гариус, а Ксирдис сел по правую руку от него, прислонив посох к плечу. Усталая Калли устроилась у ног хозяина, настороженно следя за приходящими с яствами слугами, а Гел-Гуппо сразу забрался под стул. Пока обслуга расставляли блюда с экзотическими фруктами, зверолюд прямо с подноса схватил одну из бутылок красного вина с двумя бокалами и сам принялся его разливать.

– Гариус, что тут вообще происходит? Я ничего не понимаю! Может быть, объяснишь, как ты ещё жив оказался? – не выдержав, первым заговорил магистр.

– Успокойся, дружище! Угощайся. Выпей винца. Я-то всё тебе объясню, только расскажи сначала, как вообще мертвецом ожил? Думал, такое невозможно... И самое главное: почему именно сейчас? Мне это нужно, чтобы с мыслями собраться и понять, с чего объяснения начать.

Решив не спорить, Ксирдис начал свой рассказ с момента смерти в Лифрехте и неожиданного возвращения к жизни. Не брезгуя фруктами, он без утайки рассказал, как выбрался из подземелья на дне оврага, а затем призвал беса и с ним бродил по лесной чащобе, пытаясь понять, где оказался. Поведал о остановке в заброшенной башне и появлении у него Калли. Затем речь зашла о создании маскировки и первых контактах с местными жителями. Не скрывал мертвец и про то, как «допросил» эльфийку-алхимика, узнав некоторую информацию об нынешней эпохе, а затем получил таинственную записку.

Гариус внимательно слушал старого знакомого, начав расправляться с жареным цыплёнком, лишь изредка задавая наводящие вопросы. Рассказал магистр и о том, как придумал провести ритуал. Не скрыл он Тавлейского инцидента, закончившегося случайным призывом архидемона, а так же выхода на контакт некоей личности, помогшей справиться с проблемой. Эта часть более всего заинтересовала зверолюда, попытавшегося вытащить бесёнка из-под стула, дабы рассмотреть повнимательнее, но тот успел вовремя юркнуть под стол. В итоге, махнув рукой на демона, он вернулся на своё место, с хмурым видом продолжив слушать историю друга о встрече с Героем и повторном появлении самопровозглашённого бога. Повествование завершилось на том, как в горах чародей увидел возникшую на небе изумрудную звезду и не слишком приятным образом нашёл путь под землю.

– Паршивый у Арамиса привратник! – фыркнул зверолюд.

– Ты ведь не намекаешь, что это я слабак, раз не смог разделаться с ним?.. – ворчливо уточнил Ксирдис.

– Нет. Не в этом дело. Понимаешь ли, привратниками должны быть лучшие из лучших! А этот не смог прикончить тебя внезапной атакой, да ещё и руки лишился...

– Гариус, ты обещал рассказать, что с тобой стало. Что это вообще за место? И чем закончилась война? Кто победил?..

– Мы победили, дружище... Но проиграл весь мир.

– Можешь поточнее ответить? Без абстракций, – попросил демонолог.

Вздохнув, зверолюд сам приступил к повествованию: – Начну, пожалуй, с того момента, как я из Лифрехта телепортировался. Меня вызвали для завершающего этапа проекта "Чёрного пламени". Это такой новый вид магии, позволяющий черпать силу напрямую из лэйлиний. Вот только никто "процедуры" не выдерживал. Поэтому позвали нас – всех троих Героев нашей стороны, решив сделать чем-то вроде посредников при передаче конструкта силы...

– Героев?! Подожди-подожди! – перебил чародей, – Арамис... Я вспомнил это имя! Этот ублюдок был Героем и сражался на стороне эльфийских лизоблюдов! Гариус, это он?! Почему ты с ним спелся?!

– Не кипятись, Ксирдис. До этого скоро дойду... В общем, эксперимент прошёл удачно. Мы, все трое Героев, смогли принять в себя "Чёрное пламя" и делиться им. Собственно, как ты выразился, поэтому и "выцвели". Один из побочных эффектов... Сам видел наверху его финальную форму. По сути, оно – часть меня... Ну да не суть. Войну-то мы быстро выиграли. Союз света капитулировал через пять месяцев. Ух, и наподдали мы им тогда. Видел бы ты, как я Истаиля отделал. Едва живым от меня за Пелену утащили, гады остроухие...

– Жаль, что не добил, – хмыкнул мертвец.

– А это уж как посмотреть... – задумчиво произнёс Гариус, – в итоге, войну-то мы выиграли, но оказалось, что проиграл весь мир. Сам, наверное, помнишь, что череда конфликтов началась из-за истощения природных ресурсов?

– Прекрасно помню.

– То-то и оно, что после войны их стало ещё меньше. Но это не самое плохое! Война опустошила земли, оставив множество аномалий, подобных Лифрехтской... Ксирдис, там из-за прорыва лэйлиний накрыло огромный регион. Да, Истаиль тогда хватил лишку, даже с учётом его изначального плана, должного уничтожить только город...

– Гариус, откуда ты знаешь о его планах?.. – возмущённо спросил демонолог.

– Ксирдис, так и будешь перебивать? Сейчас расскажу... Цепная реакция прорвавшихся лэйлиний стала неожиданностью для самих эльфов. Уже после войны, когда подобные инциденты начали происходить произвольно, без видимой причины, получилось докопаться до правды: мы... Наша цивилизация слишком истощила весь мир. Природные ископаемые оказались выработаны. Из-за бесконтрольного выкачивания магии на нашу машинерию в течении десятилетий истощились лэйлини, что привело к их дестабилизации... Ксирдис... Через год после окончания войны начался сущий кошмар. Происходили многочисленные выбросы дикой магии... Природа словно сошла с ума. Катаклизмы разрушали города. После ужасных землетрясений в разломы проваливались целые области. Цунами опустошали побережье. Без шуток, тогда начался конец света... Мир разрушался. Нет. Мы его разрушили. Мир погибал...

Магистр ел принесённый суп, слушая рассказ старого друга. В какой-то момент он вспомнил про уставших слуг, беспрекословно шедших за ним, но почти позабытых в последнее время из-за спешки и волнений. Решив немного их подкормить, демонолог молча дал каждому по осколку душ в качестве угощения.

Тем временем повествование Гариуса продолжалось: – На грани гибели, всем стало уже не до прежних раздоров. Старые конфликты остались в прошлом. Мы, все пять Героев, невзирая на разногласия, объединили силы, ища способы выживания. Мы создали орден «Чёрного пламени», став надеждой для наших народов. Но оставить позади обиды оказалось самым простым... Мы пробовали всё, что могли, пытаясь сдерживать буйство стихий. Искали, где только возможно, хоть какие-то идеи для новых попыток, ведь предыдущие раз за разом оборачивались провалами... Тогда преуспеть удалось как раз таки недобитому мной Истаилю. Этот эльф перелопатил горы документов, связанных с археологическими изысканиями, посетил несколько уцелевших к тому моменту руин древности и пришёл к выводу, что ещё до нас, когда-то в далёком прошлом, существовала весьма развитая цивилизация!

– И что в этом такого полезного? – хмыкнул демонолог.

– Вот и я по началу задавался тем же вопросом. Ты не понимаешь, Ксирдис. Очевидная истина лежала на поверхности! На неё попросту никто не обращал внимания... Сам подумай, из-за чего началась война с эльфами и их подпевалами?

– Если опустить пустые лозунги о "борьбе за правое дело", то останется передел ресурсов, – не задумываясь, ответил чародей.

– Верно! – воскликнул зверолюд, – тут-то и зарыта собака. Всё дело в ресурсах! Вернее, природных ископаемых.

– Не понимаю ход твоих мыслей, Гариус.

– Эх, – разочарованно вздохнул собеседник, – сам посуди: мы... Наше поколение начало войны из-за нехватки заканчивающихся природных ресурсов. Руды там всякие, да кристаллы ваши, которые маги массово в своей машинерии использовали. Всё это конечно. Всё это заканчивалось. Но вот в чём закавыка: ещё до нас существовала развитая цивилизация! Развитая, Ксирдис! Думаешь, возможно развиваться, не потребляя никаких ресурсов? Нет! Невозможно. Вот только они по итогу сгинули, а нам достался свеженький мир, полный богатств. В начале Истаиль, а затем и остальные начали изучать самые старые архивы, ища хоть какие-то упоминания о следах древних выработок и шахт. Конечно же, нашли кое-какую мелочовку, но подсчёты показали, что изъятых оттуда ресурсов едва ли хватило бы на существование одной маленькой страны в течение столетия! Теперь-то понимаешь?

– Лучше продолжай рассказ, а я пока молча послушаю, – предложил мертвец.

– Ладно. Хм. Каким-то ты обжорой стал, Ксирдис, – хмыкнул Гариус, глядя на то, как его пожавший плечами гость налегает на кусок жареного мяса, – в общем: мы обнаружили, что полезные ископаемые, должные быть исчерпанными ещё прошлой цивилизацией, оказались нетронутыми. Теперь понимаешь? Каким-то образом они восстановились. Немыслимое, необъяснимое открытие! Мы гадали, мы искали объяснение... И мы его нашли. Детские сказки оказались правдой. Ксирдис, мы нашли дорогу в небеса... Мы добрались до парящего в небесах Города... Мы встретились с богами... Они действительно существуют.

При упоминании богов демонолог прекратил есть, начав слушать друга более внимательно.

– Мы говорили с богами и узнали, что существовавшая до нас цивилизация погубила сама себя, а они, боги, потом восстановили изувеченный мир и возродили в нём жизнь. Мы молили богов помочь нам в час нужды, но они отказались вмешиваться...

– Почему? – не выдержав, спросил чародей.

– Потому что мы пошли по пути наших предшественников, погубив то, что имели. Они сказали так: "Вы наделены свободой воли. Вы сами решаете, как распоряжаться своими жизнями. Но вам же и жить с последствиями собственных решений. Руками вашей цивилизации вновь погублен мир. Мы не станем помогать тем, кто уничтожил сам себя. Мы придём после вашей гибели. Мир вновь будет восстановлен, а жизнь возродиться. Возникнут новые народы, которые проложат свой собственный путь в будущее. Бремя прошлых грехов им ни к чему". Так они сказали, Ксирдис. Мы не были достойны выживания в их глазах. Мы ушли. Мы были обречены.

– Но «вы» ещё живы, – заметил магистр.

– Да. Живы... Мы не сдались, продолжая искать способы выжить. И мы кое-что придумали. Наверное, тебе придётся не по нраву наше решение, но иного пути не нашлось... Мы вновь пришли к богам и предложили им сделку... Раз их не устраивает нынешняя цивилизация, мы пообещали ее уничтожить. Уничтожить все накопленные знания и стереть из памяти людской историю. Но оставить горстку необразованных крестьян и простых работяг.

– Это геноцид! – возмущённо вскрикнул Ксирдис, крепко стиснув древко посоха.

– Да, но что-то лучше, чем ничего... Мы и сами готовы были расстаться с жизнями по окончанию "чистки". Мы просили богов, чтобы после исполнения обещанных нами деяний они закончили тот кошмар, позволив выжить хоть малой горстке разумных.

– И боги согласились на «такое»? Нет... Как «вы» вообще додумались до подобного «решения»? – сухо осведомился демонолог, совсем перестав есть.

– Они согласились. Ксирдис, насмотришься на то, как гибнет мир, и не такое придёт на ум! Мы собрали сторонников. Доработали "Чёрное пламя", приспособив его для связи между собой и управления марионетками. Цена таких возможностей оказалась ничтожной – бесплодие. Мы создали последнюю армию и очистили гибнущий мир от остатков нашей цивилизации. Разрушались города, сжигались библиотеки, без жалости истреблялись маги и учёные... Лишь горсткам неучей позволялось выскальзывать из наших сетей. С ними уходили и наши агенты, выискивая среди беглецов образованный люд.

– Гариус, и вы всё это творили? Те монстры, что я видел в залах – это ваша армия?! – в гневе закричал Ксирдис, более не узнавая старого друга.

– Да. Я – один из пяти лордов "Чёрного пламени". В том числе и я принял это решение. Я прекрасно понимал, что предстоит совершить ужасное злодеяние. Я был готов заплатить за совершенное жизнью. Все мы были готовы. Лишь бы выжил хоть кто-то... Спустя десятилетие от создания Чёрного пламени мир был очищен. Только кучка эльфов ещё сопротивлялась, прячась за своей поганой Пеленой. Остроухие оказались не так просты, как нам казалось. Под лесом у них было припрятаны невиданные ранее боевые механизмы из прошлых эпох, – с ненавистью говоря об эльфах, зверолюд крепко стиснул поднесённый к груди кулак, – эти гады сумели пережить не одну цивилизацию... Но мы их давили. Гибли от их рук и бушующих стихий, но давили. Мы выжгли почти три четверти Великого леса, когда всё остановилось. Боги снизошли до нас раньше оговоренного срока. Ксирдис, это продолжалось меньше дня! Прекратились стихийные бедствия, исчезали магические аномалии, закрывались разломы в земле. Появлялась молодая поросль! Ксирдис, мир внезапно ожил! Мы были рады. О, как мы тогда ликовали! И мы готовились... Готовились принять смерть за содеянное. Но милостивые боги предложили иной вариант. Они предложили нам уснуть и спать до тех пор, когда или если мир будет готов нас принять. Мы согласились...