Текст книги "Панцирь (СИ)"

Автор книги: Андрей Гардеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

Совершенно точно знал, это ложь. Чтобы не случилось, мы соучастники. А я просто ищу оправдания. Разум понимал, субличности обжигало виной.

Он продолжал давить:

«Когда ваше любопытство и жажда трофеев рушили мир, я строил дома и был собой, а теперь все вот так. И где же твоя Справедливость сторожевого оролуга? Я скот что ты должен был сторожить, погляди что со мной сделала угроза хищников».

– Ну извини нас, – голос Звездочета полон иронии.

«Не принимается. Быть каменщиком было все что я хотел. Теперь дома никому не нужны».

– А я хотел сражаться.

Он кивнул.

«Иди и сражайся. Этого развлечения здесь полно. Везде и всюду только и остается что сражаться. Как странник и сказал. Пока вы здесь, в пустошах, я буду смотреть».

Засмеялся.

– Следующего такого "взгляда" мы можем и не пережить.

– Да. Можно пожалуйста не смотреть, – прогудел Звездочёт. – Мои целые кости смущаются.

«Не прибедняйтесь. Функции биомодерната никто не обнулял – они все склеят», – вес слов изменился.

«А может без хтонов и не склеят. Но это ваши заботы. Тогда буду смотреть как вы подыхаете».

– Тоже развлечение, – протянул Звездочёт. – Всяк веселее чем черепа падали обгрызать.

Он оскалился.

“ П усть так, наглец. Дальше сами. Лезть не буду. Д аже дети ульев были жестче и сильнее. Странник ошибся”.

– Это всем известно. Раньше было лучше, старик-каменщик, – бросил ему в ответ.

Брякнув железом лап о камни Амтан подошел ближе, поднес ко мне голову.

Почувствовал невыносимую смесь запахов: плесени, пряности, пережжённых хтонов и удушающую вонь сырого мяса.

Амтан смотрел и молчал, а я обратился в пустоту чувств; был спасаем модами и без лишних мыслей глядел в ответ. Ничего не говорил, да и глаза отвести не смел. Одна лишь Мать знала, что у него там в мутировавшем шаблоне гуляло: какие мысли и желания волновали измененного хата.

Он до неприличного близок. Могу разобрать сложный рисунок радужек его глаз: сплошь сеть и геометрия, но все, о чем мог думать при этом: о запахе, забившем ноздри, о запахе сырого человеческого мяса, въевшегося в плоть; о осквернении, о нарушении основного закона.

О, Мать.

Звездочет разрушил тишину, скорей всего тем самым, спасая меня.

– А теперь что после того как ты за нами “присмотрел”?

“Ничего”

Конструкт отпустил, и я рухнул в снег.

– Вернется ли к нам память? – задал Старший еще один вопрос.

“ В ернутся малые осолки. вы жили много лет. Груда воспоминаний уничтожена, изувечена. стройтесь заново ”.

Амтан после избиения не бросил нас просто так, поочередно создал четырнадцать волевых конструктов. Черные и бурые прямоугольники сложились в круг между мной и Звездочетом. Над конструктами проявилась геометрия линий, соединившаяся и тут же запылавшая костром.

“Вот и все, личинки.

Надеюсь урок усвоен”

Кентавр спустился обратно. Он добрался до трупа Идола, погрыз его еще немного и, в конце концов, отправился дальше, свернув на запад.

Мы так и лежали: не говорили, не двигались – пока фигура не пропала, скрытая громадой соседнего холма. Только тогда я осмелился спросить:

– Ты понял какой урок?

– Даже и не знаю, братец, – Звездочёт грустно вздохнул. – Воровать – плохо?

– Мы слабы, – пояснил ему.

Он удивленно поднял бровь:

– Ничего нового. Но он семнадцатый. Не думаю, что таких прям много. В ресурсной гонке, в конкурентной среде, подобные сильные твари будут неизбежно убиваться друг об друга.

– Может и так.

– К тому же он достаточно дружелюбен, братец, ты не находишь?

– Нет. Как-то не удалось найти его дружелюбность, – пробивалось раздражение. – Я оказался занят сражением. Понимаю, что у тебя было полно времени оценить все его личностные качества из лежачей позиции.

– Ты съел мою удачу, Танцор, – засмеялся Звездочёт. – Кому-то все везение Гаата и достойные развлечения, а кому-то тараном по морде и баиньки.

***

Пришлось встать лагерем на холме нашего позора до следующего утра. Требовалось прийти в норму.

Разум жгли вопросы: Кто такой, хади его раздери, Странник, который просил за нас? Как он связан с Былыми Владыками? Что это вообще значит – кто для этого проклятого хата Былые Владыки? Чатуры? Королевская кость? Запертые Боги?

Внятные ответы не появлялись, а логические цепочки рушились под своей же тяжестью; слишком я был избит для сложных размышлений.

Костер помог. Тепло дарило надежду и даже казалось становилось в физическом плане как-то легче.

Последствия давления на голову: тягучая мигрень, забившая фон, – ушла ближе к вечеру, однако левое ухо определенно стало хуже слышать.

Звездочет предпочел какое-то время вообще не двигаться; лишь через два часа он вправил себе нос. Еще через час попытался распрямить нагрудную пластину панциря, но без инструментов и с одной действующей рукой – это оказалось пустой тратой времени и выглядело скорее смешно, чем полезно. Я постоянно ловил себя на том, что морщусь, слыша его тяжелое дыхание.

Что это – раздражение?

Пытался с ним бороться. Получалось плохо.

Его слабость задевала?

Подсознательные иерархическиезакладки бурлили?

Похоже.

Следующие полчаса Звездочет выискивал оружие в снегу, а я глядел как собрат, шатаясь, блуждал из стороны в сторону.

Зрелище удручающее.

У обглоданной жертвы Амтана мне удалось урвать относительно-чистую штанину; остальная одежда превратилась в месиво из рванья, перепачканного всем чем когда-то было это сломанное тело.

Инструментов, оружия или личных вещей, конечно же, не нашлось да я и не рассчитывал на это; проверял скорее рефлекторно.

Левое плечо Звездочет вправил мне сразу же как нашел меч. С одной рукой далось это дело трудно, но он добавил усилие ноги в ботинке и, спасибо Матери, мы привели меня в боеспособный вид.

Из полосы ткани я смастерил импровизированный бинт, им и перетянул рану на правом плече.

В идеале, оставалось поесть. Четыре дня уже и нитки корня в желудке не было. И до этого крайне жалкий рацион отравлял слабостью.

Учитывая, как нас отделали – все паршиво. Мы просто не сможем восстановиться. Мой хтон еще потянет время, а вот к боеспособности Звездочета уже сейчас возникали вопросы. Несмотря на бойкую горделивую речь и проскакивающую иронию, он был полон слабости, фатализма и отчётливо виднелась сбивчивость поведенческих паттернов в обыденных движениях. К тому же выглядел Старший крайне болезненно. Хоть кровь с лица и оттер снегом, но нос опух, тощее лицо пошло черно-синими пятнами. Со сломанной кистью он так ничего делать не стал, на попытки помочь ему отмахивался. И тяжелое дыхание из-за искорёженного панциря никуда не делось.

Поздним вечером грелись у костра. Я пытался думать о нашем положении и как все это решать, выходило плохо.

Сигул не появилась. Значит сияла вчера, пока спал.

Ну и хорошо. Лучше бы ей нас такими не видеть.

– Что дальше, Старший?

– Чувствую еще одно тело Идола, вновь на севере, – с горечью сказал он.

– О, Всетворец.

– Да. Удача бы не помешала.

– Удача – это единственное что может нас спасти.

– Твоя правда, братец. Но что с того?

Я задумался, а затем позволил себе улыбнуться.

А, действительно, что с того?

***

Еще десять километров пути, и мы вышли к старой мощенной дороге, между каменными булыжниками которой проросли сиреневые и ржавые сорняки. Первое желание съесть их подавлено конкретной мыслью – они ядовиты.

Двигаться стало проще. Так мы шли по дороге четыре дня. Теплело, снегопадов не было.

После стычки хтон в панцире начал опасно мигать оранжевым, жужжание усилилось. Звездочет пояснил, что заряда осталось совсем мало. Запасных хтонов нет – проблема. Я спросил какие сложности могут возникнуть, он ответил:

“Ты и сам знаешь. Панцирь перестанет работать. Сейчас он решает проблему с холодом и токсинами, братец. Сейчас он твой лучший друг, а после не будет. Я уже привык, а как ты к такому привыкать будешь – тот еще вопрос”.

Встреча с кентавром серьезно подкосила настрой, однако успешные поиски еды за эти дни добавили и оптимистических ноток в общий расклад. Не сказать, что мы много чего разнообразного нашли, но и те питательные крохи – радовали безмерно, как бы сообщая: “еще не все потеряно дхалы; барахтайтесь, цепляйтесь за жизнь”.

Водяные колонки все так же отмеряли наш маршрут пятикилометровыми отрезками.

Нам повезло дважды: в конце первого дня и утром второго – вокруг железных конструктов вились плотные и колючие канат-корни алого цвета. Эти казались съедобными, нужно было только срезать колючки. Сок корней давал горький привкус; часть умяли сырыми, другие, пытаясь выпарить горечь, подкоптили на огне. Вышло неплохо, особенно после того как Звездочет, ругаясь, обильно засыпал их специями. После пира мы вновь позволяли себе шутки и редкие улыбки.

На третий день наткнулись на скрюченное деревцо, практически лысое. Собрали с него редкую и волосистую бурую кору, срезали немного сочного подкорья, хорошенько забили карманы. Рассудили, что идеально из нее сготовить похлебку или кашу, но котелка у нас все еще не было. Мечты остались мечтами. Питались по дороге, на ходу, до боли в челюстях от часов нескончаемого жевания. В общем жить можно было.

Никаких зверей не видели. Падаль никто не оставлял. Если местные хищники и ловили что-то, то обгладывали и кости, оставляя только костяные щепки. Периодически видели и такое, однако самих следов не находили. Впрочем это ни о чем не говорило: следопыты из нас паршивые.

Редкие птицы пролетали к северу, чтобы свернуть и отправиться на запад или же вернутся обратно туда, откуда прилетели. Они высоко-высоко – наглые темные черточки.

Оглядывали степь из любопытства? Вряд ли им здесь нашлось бы чем поживиться.

Звездочёта уже шатало от нашего пути, а я пока еще болевые приступы был способен игнорировать.

– Так каков план, Старший? Мы добираемся до Идола, убиваем его и съедаем труп, чтобы не подохнуть?

Звездочёт качал головой, улыбаясь:

– Не шути так.

Похоже хорошего плана у него не имелось. Убить тело Идола и умереть – план прямо скажем отвратный, в некоторых моментах недоработанный.

Я начал допускать вариант, что он уже не соображал.

– Твои предложения? – спросил Звездочет.

– Ищем цивилизацию.

– Хочешь я тебя обрадую, Танцор?

– Радуй.

– Цивилизация, какая здесь есть, она дальше на север. Севернее точки Идола.

– Откуда знаешь?

– Знаю. Идола я чувствую и так. Но про поселения мне встречные дхалы объяснили все.

И какой задницей, он вообще чувствовал тела Идола: что это было – внутренняя способность? Специальный модуль? Последствия пораженческого отступления?

Гадать – пустое…

Кивнул.

Пока ответ удовлетворял, но чувствовал, если все пойдет так и дальше, и провалы будут преследовать нас, я оспорю его старшинство. И так мы и помрем: в крысиной склоке за власть – вернее, за управление группой из двух вонючих калечных бродяг.

Глава 6

Личина

Группа всадников двигалась в нашу сторону. С вершины холма мы заметили их в восьми километрах к северу.

Это был двадцатый день с того момента как я выбрался из недр Аванпоста, и соответственно седьмой день после нашей стычки с Амтаном.

Солнце висело высоко, а небесную лазурь лишь в редких местах уродовали серо-желтые вихри дыма, да и те ветер постепенно оттеснял на юг.

Решили дожидаться всадников там же, на холме. Сходить смысла не было; уверен, нас уже заметили и если приближающиеся настроены враждебны, то все равно сбежать не удастся, – куда от верховых сбежишь – а прятаться в степи негде.

Лучи пригревали. В последние дни сильно потеплело. Еще и дымная вонь ушла, пахло подтаявшим снегом и немного травой.

Выживать стало легче.

Полтора часа ожидания мы провели с удовольствием. Выбрали для развлечения простую игру: “предложи кто наши гости и какую цель преследуют”. Двадцать семь перечисленных вариантов и победил Звездочет, в итоге заявив, что мы на самом деле уже сотни лет как мертвы, а это агенты Всетворца скачут сообщить нам радостную весть, мол давно пора раствориться до волевых нитей в бездне.

Я же сам из себя ничего интереснее стандарт-ответов выбить не мог. Работорговцы, местный патруль, охотники – разум все больше крутился вокруг предстоящего дела и обыденных шаблонов существований обществ; и в какой-то момент мои логичные варианты закончились, а Звездочет будто подпитывался безумием своих версий и предлагал их все больше: “Почтовая служба почту везет крысам” – говорил он; “Или доставщики воды к колонкам, а то мы все выхлебали”, “Может спасатели нас спасать выбрались”, “Может, Пустошь – заповедник, а мы нарушители? Скачут теперь судить”, “А вдруг на юге есть сообщества разумных, а Пустошь точно буферная зона между южным и северным краем; и они следуют от одной цивилизационной точки к другой”.

Чем ближе подступала группа, тем больше я был способен разглядеть.

Тонконогие и большие животные легко несли наездников.

Вид зверей определить не смогли и сошлись с Звездочетом на том, что они продукт новой эпохи.

На разумных – темно-фиолетовые дэгэлы, поверх надеты доспехи. Всадники вооружены, но по-другому и быть не могло, в ином случае имелись бы серьезные вопросы к их когнитивным способностям.

Еще ближе – сто шагов.

Лица разумных скрывали бледные маски: от верхушек лбов до подбородков.

Головы зверей – глазастые треугольники с мощными закрученными клювами. Кожа была голубовато-серого цвета с серебряными пятнами. Выглядели звери, к удивлению, дружелюбно. В некоторой степени умно и казалось проявляли больше интереса к происходящему, чем всадники, чьи эмоции скрывали маски. Животные издавали множество звуков, и те до глупости радовали: они курлыкали, звонко чирикали, стрекотали. Столько дней в тишине Пустоши отучили от того, что мир может быть громким и настырным.

Звери мотали головами на тонких шеях, и в целом напоминали в большей степени странный гибрид птиц, лошадей и верблюдов.

Всего всадников было четверо, а зверей – пять. Одинокий питомец выглядел растеряно. Потеряли соратника в стычке?

Наверняка.

Пятьдесят шагов. Могу различить формы тяжелых сумок по бокам и позади седельных конструкций. Естественно, оружейные единицы незнакомы – ружья и пузатые многоствольные пистолеты. Оружие как висело открытым, так и было защищено кобурами.

У всадника во главе – черненная кираса, с наслаивающимися друг на друга пластинами. У остальных – тяжеленые на вид нагрудники, сделанные из сотен бронзовых чешуек; по бокам множество подсумков, закрепленных ремнями, а на груди яркие патронташи.

Белесые, нежно-голубые и аквамариновые маски – великолепная работа, передающая всю привлекательность и несовершенство человеческого лица. Впечатляющие искусность и мастерство, которые мог подметить даже я. Ум, следуя природной склонности к дифференциации, разметил всадников и раздал клички в соответствии с деталями: вела их Женщина, с боку от нее ехал Угрюмый, а позади были Безносый и Удивленный.

Всадники спешились в десяти шагах от нас, казались расслабленными. Подошли, подведя с собой и животных.

Женщина в черной кирасе несла массивную кобуру на бедре; размером с большую часть моего предплечья. Что-то крайне убойное, думаю способное и кость панциря пробить.

Ее правый рукав украшали четыре ленты: зеленая, цвета железа, ржавая и песчаная. У остальных по две – железо и песок. Судя по “разнородности” вида – не типичности, отсутствию штамповки – какое-то личное украшение, сделанное руками носителя. Ленты не первопричина того что Женщина вела отряд, но этим положено выделяться среди своих. Посчитал, это что-то что должно вызывать уважение сородичей, но не перебороть уклад происхождений или вязь значимых достижений; иначе продукт был бы произведен массово, по фабричному принципу, в Доме управления, и имел бы черты или метки, которые невозможно подделать. Может я и ошибался, но думал так из-за общего уровня технологичности обмундирования и из-за стандартности повторяющихся в экипировке предметов. Они не просто схожи, не вышли из-под руки одного мастера, а были воспроизведены по заданному шаблону, сообщая о фабричности.

– Дхалы, – произнесла женщина приятным и уверенным голосом.

От нее жест – среднее между поклоном и кивком:

– Относительные потомки приветствуют вас, – добавила она.

– Да будет мир соткан из Справедливости и мастерства, – чуть склонив голову произнес Звездочёт. – Путники.

Фраза казалась знакомой, пробивалась сквозь разбитое кладбище воспоминаний. Формулировка ритуального приветствия?

Посчитал мысль верной.

– Пусть будет, – очевидно растерявшись, ответила женщина. – Форух дай им доф. Дорога предков оказалась тяжела, это очевидно. Уважить их, угостить – это то, чему будет радо небо.

Угрюмый снял с бока зверя массивную флягу и передал мне.

Я кивнул, пытаясь изобразить благодарность. Думаю, вышло плохо. Скрутил крышку.

Понюхал.

– Кровь батара и питающие смеси, дхал, – пояснила Женщина недовольно. – Никто не думал вас травить.

Понятно, нарушил местный этикет. Хади ловко бы различал все эти потенциальные тонкости нутром – я же спланирован и произведен не для таких движений. И жалеть нет нужды. Впрочем, жалости и не было; небольшая социальная скованность и ощущение внутренней неловкости – все что обеспокоило меня на миг.

– Батар – биомодернат зверя, которого вы называли быком, уважаемые, – пояснил Угрюмый.

Набрал полный рот вязкой жижи. Сделал пять глотков и остановился. Сам не понял откуда во мне эта жадность. Я не знал цену того, что принял, поэтому счел необходимым знать меру в утолении голода.

Доф оказался великолепной штукой. Кровавое месиво, заправленное острыми и сладкими приправами, разбавленный алкоголем и незнакомой химией.

Примитив-удовольствие волнами штурмовало разум. Напиток, если его можно так назвать, бил в голову, при этом был чересчур соленным, но не отталкивающим. Насыщал сверх всякой меры. Казалось наелся за все дни голодовки. Искажение восприятия, конечно, но это уже не особо важно – теперь главное удержать в себе угощение, переварить.

Передал флягу Звездочету. Тот пил еще более жадно – я даже не смог определить выглядел ли он в большей степени жалко или же жутко. Наверное, также предстал перед “путниками” и я: исхудалый, избитый гуль с окровавленной пастью.

От Звездочета насчитал девять глотков. Он явно не спешил изображать порядочность и не собирался блуждать по незнакомому нам лабиринту этикета.

Что ж – и это правильно.

– Откуда вы знаете наш язык? – спросил, утерев лицо.

– Фуркат обязан знать его, – Женщина пожала плечами. – Теперь это язык Каганата, нашей родины, и мировой торговли. Неуместно называть его вашим, уважаемые. Вас осталось слишком мало, чтобы забрать право уникального владения на столь ценное. Куда ведет вас небо?

– На север, – ответил Звездочет.

– На север и привязанному бы не советовал соваться, там удача, как жопа хагаса, высрала алтарь Идола, – сплюнул Безносый.

– Оттар, – строго сказала Женщина. – Мало тебе плетей за твой язык?

– Извини, узловая, – склонил голову тот. – Правда твоя.

– Мы все равно пойдем, – с безразличием в голосе произнес Звездочет. – За Идолом и шли.

– Понятно, – в голосе Женщины проявилась грусть.

В попытке узнать больше, томящийся от уколов любопытства, я спросил: – Что вы вообще забыли в этой глуши?

– Со всем уважением, вам это знать ни к чему, – бросил Угрюмый.

– А жаль, – протянул Звездочет.

– Многие знания – многие печали, – развела руками Женщина; мне показалось в ее голосе была улыбка. – Вы пустые?

– Что имеешь в виду?

– Пустые, лишенные памяти.

– Да. Похоже на нас.

– Вас с каждым годом все меньше.

– Дхалы не бесконечные, – Звездочет пожал плечами. – Всему приходит конец.

– Что верно, то верно, – вздохнула Женщина. – Но было бы здорово, если б вас где-то штамповали.

Удивившись, я поднял бровь:

– Оскорбиться или счесть хвалой?

– Быть мечтательной – значит оскорбить дхала? – парировала она.

Я не смог сдержать улыбку, а Звездочет громко рассмеялся.

Женщина дотронулась до шеи: ей, явно, сделалось неуютно. Не поняла нашего веселья. Удивленный тоже не понял этого, оттого опустил ладони на рукояти пистолей, торчащих из-за пояса. Остальные не двинулись и ничем не выдали беспокойства. Сделал вывод что Женщина и Удивленный из них младшие по возрасту, либо не имели дел с дхалами.

– Нервы, – пояснил я, кивнув на заливающегося Звездочета.

– А говорят дхалы не умеют.

– Чего не умеют?

– Нервничать. Чувствовать, – странное прозвучало в ее голосе.

– Многих ты знала?

– Видела двух. Не общалась, дел не вела. Слухами полны мои представления.

– Чувствовать значит жить, узловая. Странно, что я поясняю такую вещь. Мы похожи на мертвецов?

– Есть немного.

Звездочет зашелся в новом приступе, махнул рукой и отошел на несколько шагов, явно наслаждаясь своим состоянием.

– Дхалы умеют все. Накопительный эффект, узловая. Нас потрепали и путь был тяжелый, а разговор с вами как отголосок былой нормальной жизни, призрак, вот и прорывается всякое глупое.

– Кого же вы встретили?

– Амтана.

Путники встрепенулись. Не беспокойство, но в движениях похоже на охотничий азарт.

– Узоры?

– Семнадцатый.

Угрюмый присвистнул.

– Как выкрутились? – спросил он.

– Смекалкой и удачей.

– Истина? – поинтересовалась Женщина.

Я не хотел ей врать.

Улыбнулся.

– Нет. Он наигрался с нами и изорванными отпустил.

– Это странно.

– Не то слово, узловая.

– В чем он был силен? – жадно спросил Угрюмый.

– Что ты, друг, имеешь в виду?

Он добавил жестов руками:

– Огнестрел, когти и клыки, кислота, скорость, сила, бронекожа, регенерация. Что именно?

– Не знаю в обиходе ли у вас это слово сейчас, он оракул. На мой взгляд – сильный. Еще телепат.

– Разумный?

– Даже слишком, – Звездочет сплюнул. – Бродит тут топчет тела Идола, блуждающий мирняк, вроде нас, кошмарит.

– Колосс. Вообще-то они редки, – задумался Угрюмый.

– Слышал, братец, мы везучие, – Звездочет почесал затылок. – Ответьте уж нам, сколько еще до города или, хотя бы, поселка?

– Если пешком, то шесть – семь дней пути.

– А ваш Каганат большой? – спросил я.

Звездочет странно посмотрел на меня. В ответ на его немой вопрос, пожал плечами.

А что? Интересно же.

– Да, дхал, – в речи Женщины появились мечтательные нотки. – Отсюда на северо-восток, далековато, но терпимо, там начинаются наши земли. Тянутся они до края мира. Там бы вам были рады. На землях “костевиков”, – она будто выплюнула слово. – Дхалов не ждут. Им бы волю до небес, тогда они бы вас всех в хагасов курган закопали, и, разумеется, нас заодно. Но это мысли, прямо ударить первыми могут только мусорщики. “Костевики” все же не дикари. Но не ждите к себе справедливого отношения.

Интересно. Получается, по крайней мере по словам всадницы, часть людских сообществ нас презирали. Удивляться тут нечему.

– Чем Каганат является?

– Степи.

Как и везде.

– Вы кочевой народ?

– Отчасти, – казалось она задумалась. – Да, в большей степени Небо и Бог-Отец устроили нашу жизнь так.

Звездочет подошел ближе и, потирая ладонью пустую глазницу, спросил:

– Так, а что там с Идолом?

– Младший, забыв свою кровь, сыграл в легенду и напал вместо того, чтобы бежать. Не справился. Мы поздно заметили алтарь. Все тяжелое вооружение, спасибо удаче, осталось на нургусе. С младшим промысловый мушкет, запас пуль, капсюлей и пороха. Если решитесь отправиться по дороге, через алтарь, и уцелеете, верните личину.

– Личину?

Она указала на лицо.

– Маску. Мы называем их личинами. Было бы хорошим делом вернуть роду хотя бы ее. Он из старшей семьи, а для нас вернуть лик и заложить его в курган – значит многое.

Мы сделаем небольшой круг и возьмем на север другим путем. Если выйдет, если вы переживете встречу, найдите нас в Изоте, в заведении Оседлый фуркат, награда будет щедрой, – она кивнула. – Прошу относительные предки.

И забралась в седло, остальные поступили также.

– Я не спросила имен и не назвала свое. Останьтесь для нас безличными.

– Как звали младшего?

– Зачем тебе?

– Уважение, – ответил. – Память.

Она задумалась, но после небольшой паузы заговорила.

– Джехан. Видел он шестнадцать зим, но уже проехал насквозь три степи. Был хорош в танце хутуг и стрельбе из мушкета, – задумалась, а затем добавила. – Вы там погибните, если повезет сольетесь с небом, малые узоры. Нет, тогда станете пищей для многоголового чудовища. Я скорблю.

– В чем суть дхалов как не погибнуть в бою, узловая возлюбленная Небес?

Угрюмый хихикнул, но быстро отвернул лицо, чтобы заглушить звук.

Что со мной?

Даже лица не видел, но крепкая, да, и глазастая.

В моем вкусе, это я еще помнил.

Что за дурь в шаблоне. Мыслительные маршруты спутаны в хаотичные канаты. Совершенно четко могу сказать, большего бардака в голове и не было. Столь много токсинов алогичности я в себя никогда не принимал. Нутро аж скрипело. Чуждые шаблону эмоции накрыли субличности липкой пленкой; сквозь фон, они выпрыгивали на передний план, нагло и мощно, будто жирные рыбины из реки. Моды не находили их опасными. Были это: неловкость, отторжение, неприятие, фаталистическая игривость, интерес, раздутый до сумасшествия. В общем сплошь третьесортный мусор, мешающий функционированию.

Виновата ли ядовитая Пустошь вокруг? Может и так. Однако панцирь еще должен держать защиту.

Виновата ли собственная пустота, что ежесекундно заполняется всяким сором?

Да или нет? Все-таки этот сор восприятия; вряд ли он настолько опасен.

Виновата ли слабость и ментальные шрамы, взбухшие на разуме?

Похоже оно.

А еще может повлияло все и сразу.

В водовороте новоявленной, незнакомой мне культуры, не сказал ли я лишнего? Не пообещал ли чего? Не оскорбил ли ее или божественность их небес, культовость – которая очевидна и мне, демонстративно мазнув по ней своей волей?

Все эти сложности и анализы пустоты – недостатка информационной основы – больше подходили для лысых громоздких черепов чатуров. Мне со своими рефлексами и жилами плавать в этом тяжело. Может лучше и не пытаться, упростить спутанные мыслеходы.

Но к удивлению, она тепло рассмеялась и покачала головой:

– Твои слова пришлись мне по душе, Воитель, – Женщина дернула поводья, сказала строго. – Выживите.

И они уехали.

А мы двинулись на север.

– Это все здорово, братец, – пробурчал Звездочёт. – Но маскорожие могли бы и пистолет какой-нибудь выделить.

– Ну ты ж не попросил. Все ржал больше. Может быть и дали бы. Вроде неплохие ребята. Показалось, по крайней мере, так.

– Еще уважаемому дхалу, как они там брякнули, относительному предку, выпрашивать оружие не хватало. Как-то это жалко. А ребята твои… да у них язык у всех в жопе, одна баба только и говорила. Да и Скукоженый мяукал там что-то. Как ты вообще определил, что они, как ты выразился – неплохие?

– Могли застрелить.

– За что?

– Как будто для убийства нужен повод.

– Вообще-то обычно нужен, – возразил Звездочет.

– Ну допустим. Ограбить тогда.

– А что с нас взять?

– Например, панцири, – сказал и понял, что сморозил глупость.

– Ты как совсем темный, братец, солнышком припекло? Умный сплав потеряет свойства со смертью хозяина. Станет не крепче скорлупы.

– Точно. Я же помнил это…

– Мы выглядим как бродяги. Да мы они и есть, братец. По их мнению – навязываясь Идолу – мы еще и смертники. Взять с нас нечего. Нас можно только пожалеть. Легкая жалость – для этого хорошим быть необязательно. Сам знаешь.

– Знаю.

– Ты видел их оружие?

– Видел.

– Посмотреть бы поближе. Сдается там и приличное что-то есть, достойное и нас.

Я кивнул, а затем рассмеялся:

– Сейчас мы достойны разве что дубин, – покачал головой и добавил: – Меня беспокоит что они с этим Алтарем не стали связываться, хотя у них такое количество стрелковых единиц.

– Решили не рисковать, – ответил Звездочёт. – Малого не вернуть, а потерять кого-то еще можно с легкостью. Здесь же угроза не банальной стычки. Искаженная воля, давление иных сил. Только чумазый хади знает, как мозг среагирует на всю эту гнилую свистопляску. Может и сразу сломаться, разбиться, будто стеклянный стакан о каменную столешницу.

– И откуда эта тупая поэтичность?

– Проснулась вот что-то, – он хитро улыбнулся, пожал плечами. – Баб давно не видел.

***

Мы прошли пятнадцать километров на север по дороге и придавленный тяжестью нашего общего молчания, я понял, что так и не удосужился узнать против чего нам придется выступить.

– Звездочёт, что такое Идол?

Эхо тоски привычно отозвалось.

– Не помнишь и этого? – он аж зашипел от возмущения.

– Не помню, – кивнул я.

Звездочет молча пыхтел минуту, а затем спросил.

– И все это время ты шел, ничего не зная и ничего не спрашивая?

– Получается так.

– По мне, братец, это ужасно глупо. Даже удивлен как тебе удавалось все это время производить впечатление, – голос его пропитался неестественным удивлением.

– И какое именно?

Он выразительно посмотрел на меня единственным глазом:

– Не тупого.

Я засмеялся.

– Твоя правда, – почесал кожу вокруг сожжённого мода. – Безумие. Похоже вся эта ситуация и обнуление повредили мозг серьезнее, чем мне казалось. Логичность маршрутов нарушена сильнее чем представлялось. Все вот на тебя глядел, боясь, что ты с ума сходишь, а оказалось сам и вовсе того – одурел.

– Поэтому я и Старший, – назидательно поднял он палец.

– Так все-таки, Звездочет. Дело есть дело.

– Мало помню, братец. Идол говорил о себе как о Божестве нового типа; обещал посмертие. Дискутировать о том Бог ли он на самом деле – я, разумеется, не готов. Здесь бы нам парочка чатуров не помешала для разбора раскладов. Я воспринимаю его как множество единого; агрессивную, самовоспроизводящуюся систему.

– Так как же он все разрушил?

– Массово захватывал тела сородичей.

Вполне логично что если знать механизм атаки, то можно придумать контрмеру и способы защиты.

– Каким образом осуществлялся захват?

– Без понятия.

А чего я собственно ожидал?

– Моды?

– Как ты видишь, – порезал иронией. – Не справились наши моды. Давление исключительной мощности, бьет точно кулаком хата-фрактария – мозги наружу; моды помогали, конечно, но Идол воздействовал силой иного порядка, охладители на них не рассчитаны. Личность теряется. Возможно модернизируется им же, для упрощения доступа. В целом, по обрывкам памяти, стычки с ним – это противостояние твоего нутра, воли и жадности, которая похоже суть Идола.

– А тела?

– Становятся подконтрольны.

– Система роя.

– Верно, система роя.

– Плохо. И цель этого роя?

– Не знаю. Похоже на самокопирование. Четко помню, что он выворачивает нутро наизнанку. С другой стороны, мы обнуленные, что… Бойся!

Еще и сообразить не успел, заметил лишь боковым зрением выброс густого дыма, а Звездочёт уже врезался в меня, сбивая с ног, и одновременно с этим по степи разошелся грохот выстрела.

Толчок был так силен, что откатился на четыре метра, Звездочек же упал на месте, раненный в голову.

Идол стоял в сотне шагов, с боку, от линии нашего маршрута. Как мы его не заметили – мистика.