Текст книги "Алый осколок (СИ)"

Автор книги: Андрей Дичковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

Он знал, что не имеет права проигрывать.

– Что ты делаешь? – прошипел Летающий.

В голосе его определенно присутствовали панические нотки.

– А как ты думаешь? – выдавил из себя Факел.

В этот момент они начали падать.

Летающий вырывался, как только мог, но Факел навалился на него всем своим весом, не позволяя ему получить достаточно пространства для удержания себя пятой стеклогранью. А без нее… Что ж, без нее Летающий был практически обычным человеком, пусть и с прочнейшей броней. И падал он в точности как самый обыкновенный, уязвимый к боли и слабости человек.

Мимо них проносились с пугающей быстротой столпы колонн, мелькали в беспорядочном водовороте красок настенные росписи и ряды светильников. Факел чувствовал, что боится – этого было не отнять. Но он так же чувствовал и удовлетворение – пожалуй, даже более сильное, чем в тот момент, когда он пронзил насквозь тело короля Кельментании.

Он чувствовал, что, как бы не закончились события этой ночи, он станет камнем, что вспенит воду и вызовет шторм, накроющий – рано или поздно – весь Таол.

Он станет осколком, что первый выявит брешь в броне Небесного Культа – броне, что прежде считалась непробиваемой.

Он станет Факелом, что осветит путь другим – всем, кто жаждет перемен.

Прежде, чем пол встретил их своими твердыми и холодными объятьями, Факел усмехнулся.

В последний раз.

Глава 43

Джейл догадывалась, что они с Клэйвом запаздывают на кровавую вакханалию…

Однако у нее и в мыслях не было, что опаздывают они настолько сильно.

Трупы, трупы, трупы… Они были разбросаны повсюду в этом странном громадном зале. У Джейл не было времени вдаваться в детали, так что она просто неслась вперед, по трупам, крови и бесконечным хрустящим стеклам. Там, впереди, еще кто-то сражался – она слышала это по звукам. Что-то влекло ее вперед: какое-то непривычное ощущение, какой-то внутренний голос, зовущий ее вперед. Она попросту не могла противостоять ему – несмотря на все попытки Клэйва остановить ее или хотя бы сбавить темп бега.

Она обогнула какого-то обрушившегося стеклокаменного гиганта и, двигаясь по краю лестницы, в несколько прыжков взобралась на возвышение… Алтарное возвышение, как почти сразу поняла она.

То, что случилось дальше, происходило, как во сне…

Каком-то кошмарном, донельзя извращенном сне.

Она увидела Стеклянного Рыцаря. Увидела мужчину, в броне и с длинным мечом, бьющегося с этим Рыцарем. Увидела Теолрина, что пытался помочь ему в этой борьбе… А потом она увидела, как Стеклянный Рыцарь небрежным движением вспарывает Теолрину грудь и заставляет того в бессилии упасть на ковер.

«Мы опоздали?..»

– Нет! – крикнула она, и, казалось, само пространство содрогнулось от ее крика. – НЕТ!

Зал задрожал так сильно, словно недра земли принялись раскалываться, как во дни Инхаритамны. Пол заходил ходуном так, что несколько светильников в голубых колпаках попадали со стен, а ее саму – как и воина с Рыцарем – едва не повалило на пол.

Джейл даже не сразу поняла, что это не ее крик стал причиной сотрясения зала. Что-то произошло там, сзади, среди теней и колонн – как будто что-то невероятно тяжелое обрушилось на пол. У нее не было времени на то, чтобы оборачиваться и искать причины случившегося, так что она, с лицом, искаженным яростью, просто бросилась вперед.

– Джейл, стой! – донеслось ей вдогонку. – Куда ты… А, черт с тобой!

Она не знала, что это за мужчина сражается со Стеклянным Рыцарем, но ей было очевидно, кто из этих двоих достоин того, чтобы выплеснуть всю накопившуюся ярость.

– Тварь! – заорала она, перекрикивая трясущую зал дрожь. – ТВАРЬ!

Только сейчас, когда Рыцарь – явно слегка озадаченный ее появлением – был уже в паре шагов от нее, Джейл поняла, что безоружна: инквизиторский меч остался внизу, вонзенный в обрушившиеся глыбы. Ей нужно было что-то… Что-то тяжелое и…

Взгляд ее скользнул в сторону, сначала на бьющееся в агонии тело Теолрина, потом – чуть дальше, на какие-то странные светящиеся конструкции… Сами по себе они не привлекли ее внимание – в отличие от высокого треножника, что стоял неподалеку. Джейл метнулась к нему и, ухватившись за середину двумя руками, подняла в воздух. Треножник был тяжелым – скорее всего, стеклокаменный, или даже железный – но Джейл это не остановило. Даже наоборот. Продолжая осыпать Стеклянного Рыцаря проклятьями, она набросилась на него с треножником наперевес.

– НА, СУКА! – Первый удар она обрушила на щит Рыцаря… точнее, на кусок щита – Рыцаря явно успели неплохо потрепать до их с Клэйвом появления.

Щит треснул, а сам Стеклянный Рыцарь неуверенно отшагнул назад.

Мужчина, что сражался с ним, отскочил в сторону и кивнул Джейл.

– Пластины! – прокричал он ей, одновременно пробуя достать Рыцаря колющим выпадом, от которого тот легко уклонился. – Они не так крепко… – Его речь оборвал свист рассекающего воздух меча. Мужчина подставил свой меч под удар и отскочил в сторону.

Джейл сделала пару вдохов, а потом скосила взгляд в сторону… только чтобы увидеть, как Клэйв наклоняется к Теолрину, что-то шепчет ему на ухо, а затем забирает меч, что лежал рядом с тяжелораненым парнем. Спустя два удара сердца Клэйв занял позицию в шаге от нее. Его глаза горели решительностью.

– Этот – уже вымотан, – бросила ему Джейл, уперев ножки треножника в ковер. – У нас есть шанс, если будем действовать вместе. Ты готов?

Клэйв помедлил буквально мгновение, прежде чем кивнуть.

– Тогда начнем.

Сделав напоследок глубокий вдох полной грудью, Джейл ухмыльнулась и, подняв треножник над головой, с криком, полным ненависти ко всему живому, бросилась вперед.

Вершить правосудие.

* * *

Теолрин чувствовал, как умирает.

Это были не самые приятные ощущения… Если точнее, то совсем неприятные.

Прежде – особенно в детские и подростковые года – он любил пофантазировать о том, как и при каких обстоятельствах хотел бы умереть. Ему виделись грандиозные битвы в духе инхаритамнийских, где он, словно один из Небодержцев, мановением руки сокрушает города и армии, стирает с лица земли горы и меняет русла рек… чтобы потом сойтись в жестком бою с демоническим отродьем и, победив его, умереть от ран – с улыбкой на лице и чувством выполненного долга в сердце.

Сейчас же, умирая от раны, у него не было ни того, ни другого.

Он не чувствовал ни гордости, ни уверенности… Только слабость, сковывающую невидимыми путами все тело. А еще боль – океан боли, режущий его тысячами заточенных кинжалов. И опустошающее непонимание – как все обернулось такой унизительной катастрофой. И, конечно же, страх – пусть Теолрин и не хотел признаваться себе в том, что боится. Однако он боялся. Боялся того, что будет, когда его ослабевающие веки, наконец, закроются навсегда. Прежде он никогда не любил занудствовать на темы посмертия, но сейчас, когда тема эта стала близка к нему, как никогда прежде, он понял, что страшится той неизвестности, в которую его утягивает…

Точнее, в которую он сам себя затянул.

Теолрин понимал, что в случившемся, по сути, не виноват никто, кроме него самого. Он выбрал свой путь, бросил на него игральные кости, в наивном азарте поднял ставку до заоблачных пределов…

И проиграл.

«Что ж, – подумал он, глядя мутнеющим взором на то, как Джейл наносит Рыцарю удар за ударом какой-то здоровенной табуреткой, – не всем быть победителями в этой игре…»

По крайней мере, он попытался выиграть.

И попытка была неплохой.

Быть может, чуточку больше везения – и ему даже удалось бы выиграть.

Быть может…

* * *

Джейл сражалась, как в последний раз.

Она обрушивала на Рыцаря свой треножник, снова и снова, оставляя вмятины на его щите и броне. Противник перешел в глухую оборону – особенно когда к ним двоим подключился Клэйв – и отошел, встав спиной к какому-то большому каменному жертвеннику у алтарной стены. Его движения становились все медленнее, все заторможеннее, и это придавало Джейл сил. Несмотря на платье, сковывающее движения, она поднимала треножник, держась руками за его низ, и опускала его на Рыцаря ровно в тот момент, когда тот отвлекался на выпады Клэйва или второго союзника (возможно, это и был тот самый Факел, к которому улизнул Теолрин – Джейл затруднялась с вердиктом).

Однако их противник упорно не хотел признавать себя побежденным. Несмотря на обрушивающийся на него град ударов треножника, он продолжать лихо вертеть своим мечом направо и налево. Похоже, если они хотят поскорее с этим закончить, нужно было менять тактику боя.

И Джейл решилась.

Пока Клэйв и второй мужчина насели на Рыцаря, действуя с подобием слаженности, она скользнула в сторону, стараясь не пересекаться взглядом с умирающим Теолрином, что лежал неподалеку и глядел на них сквозь прикрытые веки. Несмотря на его недавнее предательство, Джейл очень хотела как-то поддержать его, утешить… хотя бы сказать прощальные слова… пожалуй, он их заслуживал. Но у нее не было этих лишних секунд – поэтому она проскочила мимо Теолрина.

А затем, отбросив в сторону треножник, принялась забираться на каменный жертвенник – с противоположной стороны от той, где сражался Стеклянный Рыцарь. Должно быть, за подобное богохульство ее ждали самые темные и холодные из глубин Ледяной Преисподнии – но что уж поделать. Джейл подтянула тело и перебросила ноги наверх, на жертвенник. Он был устлан широкой тканью, белой, с узорчатой вышивкой, полной узловатых странных символов; поверх ткани лежали драгоценные кубки и мерцающие каким-то глубинным светом семигранные звездочки. По центру же жертвенника, на небольшом возвышении, располагался стеклянный шар. Он был размером с человеческую голову и переливался, мерцая изнутри, всеми цветами священной радуги. Джейл даже показалось, что от него исходила какая-то странная, непривычная сила – однако это не помешало ей, нагнувшись, схватиться за шар и поднять его. Шар вспыхнул ярко-белым светом и начал стремительно нагреваться; краски внутри него закружились в бурном беспорядочном водовороте. Из глубины шара даже как будто начали доноситься голоса.

Джейл шагнула вперед, к разворачивающемуся в ее сторону Стеклянному Рыцарю, и, согнув ноги в коленях, опустила его с размаху на рыцарский шлем. Шар вспыхнул еще ярче, чем прежде, так, что Джейл пришлось на мгновение зажмуриться. Раздался звон. Шар обжег ее ладони, и Джейл с криком выпустила его; тот упал куда-то под ноги Рыцарю, что согнулся от неожиданного удара.

Джейл зарычала и прыгнула ему на плечи.

Тяжелые стеклянные пластины неприветливо встретили ее тело. Рыцарь крутанулся корпусом, пытаясь сбросить ее с себя, но Джейл мертвой хваткой вцепилась ладонями в края его шлема. Откуда-то сбоку донесся предостерегающий крик Клэйва. Джейл пригнулась, когда Рыцарь ткнул мечом себе за спину, и вовремя – заточенное лезвие, кажется, даже срезало прядь волос с ее головы. В этот же момент Клэйв и «союзник», бросив мечи, кинулись на Рыцаря: не пытаясь, как прежде, ранить его мечами, они сошлись с ним вплотную и ухватили за руки, чтобы лишить подвижности. Пока они, пыхтя, возились с тем, чтобы максимально сковать движения противника, Джейл поняла, что именно она должна делать.

Собравшись с силами, она уперлась коленями через юбки платья куда-то в район лопаток противника – а затем, поднатужившись, принялась поднимать рыцарский шлем за края.

Тот противно заскрипел, не желая поддаваться. Джейл издала низкий гортанный звук и надавила еще сильнее: казалось, что ее зубы сейчас сотрутся друг о друга в порошок. Наконец, шлем начал ползти наверх. Рыцарь, отбросивший свой меч в сторону, замотал головой, но это не помешало Джейл продолжать тянуть. Тогда Рыцарь принялся отчаянно дергаться всем телом.

«Давай же! Еще немного!»

Шлем резко отделился от головы Стеклянного Рыцаря, и вместе с этим Джейл тут же потеряла равновесие. Держа шлем в руках, словно награду за какое-то турнирное достижение, она начала заваливаться на спину… Рыцарь дернулся с невероятной силой, сталкивая Клэйва и союзника друг с другом, и ударил ногой назад – прямиком в грудь Джейл. Боль вспыхнула промеж ребер огненным цветком. Шлем выпал из ослабевших рук, а сама она, пролетев небольшое расстояние, приложилась спиной и затылком о что-то объемное и твердое… О жертвенник, поняла Джейл, когда ее взгляд немного сфокусировался через пелену застилавшей глаза боли.

Она лежала на нем, раскинув руки – словно беспомощная жертва, предназначенная для суровых Небодержцев – и могла лишь слышать и видеть, как Стеклянный Рыцарь бросает через плечо Клэйва, отправляя того в долгий полет, а затем двумя ударами руки заставляет «союзника» упасть на колени и согнуться пополам. И как потом он, отряхнувшись, идет, пошатываясь, в сторону лежащего Теолрина и какой-то причудливой вертикальной хреновины, внутри которого искрился белый свет.

Похоже, они все-таки переоценили свои силы. Даже весь изможденный и обессиленный, этот противник все равно оказался им не по зубам.

Они проиграли.

Опять.

* * *

С каждым ударом сердца – все более и более тихим – Теолрин чувствовал, как жизнь все стремительнее покидает его тело.

Он пытался закрыть рану, ослабить кровотечение в груди – но потоки темной крови лишь смеялись над его лишенными смысла попытками. Теолрин уже не расстраивался, не сожалел о допущенных ошибках – на это у него попросту не оставалось сил. Поэтому он просто лежал, держа ладони поверх раны, и, повернув голову на бок, глядел угасающим взглядом, как Стеклянный Рыцарь раскидывает его товарищей в разные стороны, а затем приближается к Призме.

Неподалеку, шагах в четырех по направлению к алтарной лестнице, грохнулось тело Клэйва; что-то небольшое выпало из кармана его накидки и, покатившись, остановилось рядом с Теолрином.

«Трубка», – понял он с какой-то странной неуместной усмешкой.

Та самая, выструганная из кости, с которой Клэйв возился все это время, как с любимым ребенком… И вот, она лежит, присоединившись к ним троим, чтобы стать свидетелем их унизительного поражения.

Грохот шагов Рыцаря раздавался теперь совсем рядом. Чуть повернув голову, Теолрин увидел, как тот приблизился вплотную к Призме и развернулся лицом к жертвеннику, у которого они недавно сражались – так, что Теолрин остался лежать за его спиной.

– Думали, вам по силу перехитрить нас, служителей Великого Кельма?!.. – пророкотал голос Рыцаря, отражаясь эхом от алтарной стены и молчаливых статуй семи уцелевших Небодержцев. – Думали, вы просто придете и заберете себе преображающую силу небес?!

Теолрин попытался сделать очередной вдох, и горячий воздух обжег его внутренности, а грудную клетку как будто стянуло тугим узлом. Он бы закричал от боли – но у него не оставалось сил.

– …Никто из вас даже близко не достоин того, чтобы забрать ее себе!..

Теолрин почувствовал у себя во рту что-то теплое и соленое. Кровь. Много крови… Она вытекала из его непослушных губ и текла струйками по его шее.

– …А знаете, кто достоин?! Я! Я двадцать лет своей жизни служил истинным владыкам неба и земли! Я угробил на них свою молодость, я десятки раз рисковал своей жизнью ради них! Что это, как не божественное провидение?

Что означал весь этот поток странных, бессмысленных слов? Теолрин был слишком слаб, чтобы думать над этим.

– …Я, двадцать лет ждавший, когда же, наконец, будет найден очередной красный осколок… Я понимал, что мне ничего не светит – до сегодняшнего дня я был пятым в очереди… Но вот, справедливость восторжествовала! Я, а не кто-то другой, стану новым членом Кельментанийского Ковена.

Он знал лишь одно: этот разглагольствующий человек – их заклятый враг.

– …Новым Летающим.

Враг, которого нужно убить.

Стеклянный Рыцарь чуть развернул корпус к Призме. Каким-то внутренним чутьем Теолрин понимал: Рыцарь напрочь забыл о его существовании; просто перестал воспринимать его как угрозу. Тем более, что сейчас все его внимание было поглощено чашей, в которой покоилось расплавленное стекло.

Алое стекло.

Теолрин протянул дрожащую, почти немощную правую руку вперед и ухватился за трубку Клэйва. Холодная и твердая, она отлично поместилась в его ладони. Теолрин вернул руку на место и, задыхаясь от невозможности глотнуть воздуха, с кружащейся головой и подкашивающимися ногами, оперся на руки и приподнялся – так тихо, насколько мог. Каким-то невероятным образом он сумел не издать ни стона. Рыцарь не поворачивался – Теолрин видел сквозь рябистую пелену боли, как тот уже тянет руку к чаше…

Кровь хлынула из его груди еще сильнее, словно поток воды, прорвавшийся сквозь плотину; казалось, вот-вот вместе с кровью наружу начнут выпадать внутренние органы.

Теолрина покачнуло, когда мышцы свело резкой судорогой, и он едва удержался на ногах. Рука Рыцаря остановилась на полпути к чаше. Видимо, почуяв что-то неладное, он начал оборачиваться…

Теолрин выбросил руку вперед и всадил мундштук трубки Клэйва в незащищенную шею противника.

Удар вышел слабым, почти детским… Но даже его хватило, чтобы костяная трубка пронзила бледную кожу и по самую чашу вошла в шею противника.

Время как будто бы замерло.

Стеклянный Рыцарь покачнулся – либо же это покачнулся он сам, Теолрин так и не разобрался. Однако по выражению лица Рыцаря, когда тот обернулся, Теолрин понял, что не ошибся: этого удара достаточно.

Достаточно…

Теолрин хмыкнул, мысленно поздравляя себя, после чего обернулся в сторону жертвенника – туда, где, приподнявшись на локтях, за ним наблюдала Джейл.

Теолрин улыбнулся ей кровавой улыбкой – и лишь затем позволил ногам подкоситься, а темноте унести себя в свое беспросветное царство.

Царство, из которого еще никому не приходилось возвращаться.

Глава 44

Какое-то время она находилась в тревожном оцепенении, не в силах поверить в случившееся.

Стеклянный Рыцарь, «гвардеец» Ковена, с которым они не смогли справиться даже втроем, погиб на ее глазах. Умер, как обычный, ничем не примечательный человек, которому нанесли удар в шею в темной подворотне городских трущоб. Где-то с минуту Рыцарь, корчась на коленях, пытался остановить кровотечение, но затем откинулся на спину, рядом со странной штуковиной из светящихся колец, дернулся… и замер.

– Тео! – крикнула Джейл, первой выйдя из оцепенения. Пытаясь игнорировать раздирающую грудь и затылок боль, она перекатилась на край жертвенника и спрыгнула с него на ковер. Мир пошатнулся, и она едва не повалилась навзничь. – Тео!

Она бросилась к нему – лежащему в каком-то шаге от сраженного Рыцаря. Еще издали она видела, как вокруг его неподвижного тела разлилась лужа крови… Джейл понимала, что шансов практически нет.

Понимала, но до последнего отказывалась в это верить.

– Тео!

Она упала на колени рядом с ним и едва не всхлипнула. Подсвечиваемое голубоватыми огнями настенных светильников, неподвижное лицо Теолрина казалось мертвенно-бледным – хотя совсем недавно было таким… живым. Она ведь даже все еще помнила вкус его губ… Сколько прошло времени с момента их близости? Три часа? Четыре? Пять?..

«Нет. Нет!»

Сделав глубокий вдох, Джейл вытянула руку и приложила два пальца к его шее. Замерла и прикрыла глаза, пытаясь успокоить дрожь, бьющую ее тело. Где-то позади раздалась возня: видимо, Клэйв и тот второй мужчина понемногу приходили в себя. Джейл сосредоточилась, несмотря на то, что затылок будто бы горел огнем от удара о каменную поверхность жертвенника. Сзади раздались медленные шаги. Джейл зажмурилась и чуть сдвинула пальцы вглубь ямки на шее…

Да!

Она почувствовала его. Слабый, очень слабый… Но все-таки пульс. Значит, он жив…

Пока жив.

– Клэйв! – крикнула Джейл срывающимся голосом, убрав пальцы и скосив взгляд на темные пятна на груди Теолрина. – Клэйв, помоги мне закрыть рану…

– Оставь его, Джейл. – Клэйв навис над ней рассерженной тенью. – Взгляни сама, как ты закроешь такую рану? Брось, мы ему уже ничем не поможем. К тому же… будем честны: этот говнюк получил по заслугам.

Джейл почувствовала, как ярость пробирает ее до кончиков костей.

– Этот «говнюк» только что грохнул Стеклянного Рыцаря, так что завали свое хлебало!

Однако в глубине души она понимала, что Клэйв прав… По крайней мере, в том, что касалось раны Теолрина. Судя по тому, что видела Джейл, разрез был слишком глубоким и длинным… Если бы где-то неподалеку дежурила бригада опытных медиков – возможно, еще было бы можно как-то его спасти…

Но что-то подсказывало Джейл, что среди этого лабиринта колонн навряд ли можно найти даже одного-единственного врачевателя. Разве что среди трупов.

– Что ж… – Джейл вздрогнула, когда сбоку от нее раздался незнакомый скрипучий голос. Лишь спустя пару секунд она поняла, что голос этот принадлежит тому мужчине, с которым они сражались рука об руку. – Рыцарь мертв. И, похоже, Факел справился с Летающим, пусть и ценой собственной жизни.

Обернувшись, Джейл увидела, как тот поглядел прищуренным взглядом куда-то вглубь зала. Джейл вспомнила про грохот, сотрясший зал. Значит, это был Факел и… Летающий? Что вообще здесь произошло, пока они не пришли? Джейл собралась было задать эти вопросы, однако Клэйв влез вперед нее:

– Что этот тип, – он ткнул пальцем в Рыцаря, – кричал про силу небес и то, что он станет Летающим? О чем это он?

Мужчина отвлекся от созерцания колонн, после чего смерил – сначала Клэйва, а потом и ее – отнюдь не дружелюбным взглядом.

– Я, конечно, извиняюсь за непрошеное любопытство, – произнес он, чуть растягивая слова. – Но вы вообще кто, нахрен, такие?

– Мы – напарники Теолрина. – Клэйв говорил уверенно, явно не собираясь принижаться перед собеседником. – Мы проделали с ним весь путь, и красный осколок – наша общая собственность, а не его личная. – Он смело взглянул мужчине в глаза. – Так что предупреждаю сразу: не пытайся обвести нас вокруг пальца. Отвечай: что все это значит? Что и зачем вы сделали с красным осколком? И кто ты, нахрен, такой?

Мужчина хмыкнул и провел пальцами по серебристой щетине на подбородке.

– Ах да. Кажется, Факел упоминал, что изначально Теолрин просил разрешения привести с собой кого-то еще… Но риск был слишком велик, поэтому Факел потребовал, чтобы Теолрин пришел один.

«Так вот почему… – Джейл посмотрела на Теолрина с молчаливым укором… Возможно, даже с некоторой жалостью. – Вот почему ты нас предал…»

– Ну, хорошо, – продолжал выживший мужчина. – Начнем с последнего вопроса: я – Копье, первый помощник Факела. И, поскольку мой друг погиб, теперь я возглавляю нововестников Кельментании…

– Мои поздравления, – оборвал его Клэйв. – Так что с осколком?

Копье вздохнул.

– Нам удалось расплавить его с помощью Призмы Стекляруса. – Копье указал на конструкцию со светящимися кольцами и чашей по центру. – Теперь это жидкость, которая… – Копье замолчал, словно будучи до конца неуверенным, стоит ли продолжать.

– Что за жидкость? – поторопил его Клэйв. – Почему Стеклянный Рыцарь говорил о силе небес и о том, что достоин стать… Летающим? Как все это связано? Отвечай!

Копье переступил через труп Рыцаря и остановился в шаге от Призмы.

– Воинов Ковена муштруют практически с детства, – произнес он тихим голосом, одновременно вытягивая вперед руку. – Некоторые не выдерживают тяжестей подготовки и умирают еще подростками. Другие справляются, но получают серьезные увечья, после чего либо отправляются на службу в жреческие коллегии, либо остаются бессменными охранниками Ковена… вроде тех, что вы наверняка видели по пути сюда.

Копье сделал еще полшага вперед. Клэйв оставался за его спиной; только сейчас Джейл приметила, что в руке Клэйва поблескивает гвардейский клинок – похоже, он не поленился сходить за ним, пока она нащупывала пульс Теолрина.

– Но тех, кто преодолел все трудности, кто не сдался и доказал свою ревность служения Небесному Культу – тех ждет награда: они проходят посвящение сначала в инквизиторы, потом, по выслуге лет, в Стеклянные Рыцари. Большинство из них будут до конца своих дней сгибаться под тяжестью доспехов из крепчайших стеклянных сплавов и делать все, что прикажет Ковен… Но есть и те, кому может улыбнуться удача. – Копье замолчал и повернул голову к Клэйву. – В конце концов, Летающие, в отличие от Небодержцев, не бессмертны, так что рано или поздно Ковенам Таола приходится пополнять их число… Из кого брать новых Летающих кроме как из тех, кто не раз доказывал свою верность общему делу и кто подготовлен к этому физически?

– Хочешь сказать… – Джейл не видела лица Клэйва, но была почти уверена, что тот сейчас нахмурился. – Все Летающие – это бывшие Стеклянные Рыцари?

– …Но тут возникает вопрос: а каким именно образом Рыцари получают способности летать и повелевать стеклянной стихией? – Копье развернулся обратно к Призме. Казалось, он говорит не с Клэйвом, но с самим собой. – И здесь мы с вами вспоминаем о том, что никто – почти никто из жителей Таола – не знает, как именно используются самые редкие, не считая белых, осколки. Красные осколки…

Джейл приоткрыла рот в изумлении, когда начала, наконец, понимать. Вот почему их так рьяно преследовала сначала просто инквизиция, а потом и боевые псы Ковена в лице Стеклянных Рыцарей… Вот почему их попытка заработать и, как выразился Теолрин, «осуществить свои мечты» обернулась чередой бессмысленных смертей. Вот почему Факел тогда, во дворце, пошел на такой отчаянный шаг и посеял хаос – чтобы они с Клэйвом не угодили в лапы оранжевых дознавателей и выбрались из дворца живыми и невредимыми… Чтобы потом Теолрин принес ему осколок…

– …Сила, заключенная в них, – продолжал вещать Копье, – меняет саму суть человека. Она не только делает его тело гораздо прочнее и крепче, но связывает его с силой Стекляруса… Факел получил эту силу напрямую от Странника, а затем принялся искать союзников… Тех, что, получив силу красного осколка, примкнули бы к его борьбе против Ковена и в нужный момент уравновесили бы чаши весов. – Копье встал вплотную к Призме; его правая ладонь зависла над чашей, от которой, насколько могла видеть Джейл, исходили струйки пара. – Я долго ждал этого часа, часа, когда сравняюсь по силе с Факелом… И, пусть моему другу пришлось погибнуть, я сделаю все, чтобы его жертва оказалась не напрасной. Я продолжу борьбу, которую он начал… И сделаю все, чтобы она закончилась нашей победой.

С этим словами Копье растопырил пальцы и потянул ладонь вниз, чтобы ухватиться за ножку чаши…

Меч Клэйва блеснул в воздухе стремительным росчерком.

Джейл едва успела моргнуть, как меч пронзил Копье со спины и вышел, окровавленный, наружу. Пальцы Копья соскользнули с ножки чаши и безвольно обвисли. Клэйв уперся левой рукой в плечо Копья и выдернул оружие обратно. Темная кровь хлынула мощным потоком из раны. Копье попытался развернуться и что-то сказать, но почти сразу же повалился на бок и упал, приземлившись в паре дюймов от тела поверженного Рыцаря. Его левый глаз, подрагивая, глядел на Клэйва с немым осуждением. Изо рта доносились тихие стоны.

– Клэйв! – закричала Джейл, когда с нее спало оцепенение. – Ты какого хрена делаешь?!

– Я? – Голос Клэйва был предательски спокоен. Он опустил меч и принялся, как ни в чем не бывало, вытирать его о свою штанину. – Я всего лишь беру то, на что имею полное право. – Он стоял к ней вполоборота, и от Джейл не укрылось, как уголки его губ подернуло усмешкой. – Беру силу, которую разыскивал все это время.

* * *

Клэйв все еще не мог поверить происходящему.

Его сердце стремительно колотилось в груди, разделяя его азарт, который он испытывал, глядя на чашу с темно-красной жидкостью. С жидкостью, в которой была заключена, как выразился Стеклянный Рыцарь, сила небес.

Сила Летающих.

– Да, – прошептал он, облизнув языком пересохшие губы, словно эти слова закрепляли победу. – Да…

Ему хотелось, как никогда, поделиться этой радостью со всем миром… хотя бы с Джейл, что осталась где-то позади… Однако Клэйв понимал одну простую истину: Джейл просто не поймет его. Да и с чего бы?

Клэйв вспомнил, как в возрасте лет пяти впервые увидел в отцовской книге изображение Летающего. Как его глаза загорелись, и он спросил у отца, кто это такой. Тот ответил, рассказав о Небесном Культе, о Ковене и его инквизиторских подразделениях, что уже тысячелетие блюдут порядок на землях Таола… Правда, большую часть этого рассказа Клэйв тогда пропускал мимо ушей. Его интересовал один-единственный вопрос: как стать таким, как этот человек на картинке? Как стать Летающим?

Клэйв помнил: отец ответил уклончиво. Что-то вроде «если будет необходимость, Ковен сам призовет тебя». Уже потом, много лет спустя, Клэйв узнал, что отец просто не захотел рассказывать ему об экзаменах, которые подростки могут сдать, чтобы попытаться попасть на службу в Военные Школы при Ковене; якобы отец испугался, что слишком рано потеряет единственного сына, если тому удастся осуществить свои планы.

Клэйв так и не простил этого отцу.

Он помнил, как над ним смеялись почти все сверстники в детстве. «Ну что, уже научился летать?» – спрашивали они, хохоча, и это был лишь самый безобидный из их вопросов. Однажды, лет в одиннадцать, его и вовсе скрутили, привели на крышу какого-то заброшенного сарая и столкнули вниз, чтобы посмотреть, как он «полетит». Тогда он отделался несколькими переломами… И обрел уверенность в том, что в этом мире можно полагаться только на самого себя.

Уже начав работать на поприще стеклосборщика, он почти смирился с тем, что его детским амбициям никогда не суждено воплотиться в жизнь, когда произошла та самая встреча – с человеком с тростью и в фиолетовом плаще. Клэйв тогда сразу понял, что перед ним – не просто какой-то бродяга, накативший с утра пораньше, так что он прислушался к словам незнакомца.

«Находи и проноси мимо Застав оранжевые и фиолетовые стекла – и вскоре сделаешься богачом, – сказал тогда незнакомец, чье лицо утопало в капюшоне. – Найди красное стекло… и я сделаю тебя Полубогом».

Эти слова, которые большинству наверняка показались бы бредом сумасшедшего, расшевелили что-то в глубине Клэйва; всколыхнули то почти позабытое желание летать среди небес и повелевать непокорной стихией бушующего стекла. Поэтому он и поставил целью своей жизни найти именно красный осколок. И он искал его в пустошах вокруг Дар-на-Гелиота, долго и упорно, уже без малого тринадцать лет…

Искал, но так и не нашел.

– Я ведь уже был здесь, в столице, – негромко произнес Клэйв, не оборачиваясь. Сейчас он вспомнил, что хотел рассказать Джейл и Теолрину об этом несколько часов назад, когда вес выпитой бормотухи надавил на нечто больное в его груди. – Когда, спустя лет пять работы, собрал неплохую коллекцию из желтых, оранжевых и фиолетовых стекол.

– О чем ты говоришь? – прозвучал позади непонимающий голос Джейл.

– Ну, я ведь должен был убедиться, что тот незнакомец меня не обманул. – Клэйв улыбался, глядя на то, как на поверхности чаши переливается расплавленное стекло. – Поэтому я приплыл сюда и связался с нововестниками. Тогда, несколько лет назад, об этих «еретиках» еще никто и слыхом не слыхивал, и найти хоть кого-то из них оказалось делом почти непосильным.