Текст книги "Алый осколок (СИ)"

Автор книги: Андрей Дичковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

Глава 28

Еще пару часов назад Теолрин пребывал в уверенности, что знает, что представляет из себя бал. Теперь же он понимал, что в жизни еще так сильно не ошибался в предположениях.

Эти два часа показались ему пестрым хаосом посреди сумбурной вечности.

Зал был полон ослепительного блеска. Блестело все, что может блестеть и не может: разноцветные огни гигантской люстры, стекла витражей, мраморные колонны и портики, надраенный до блеска паркет, драгоценные камни, вправленные в одежды аристократов, кольца, что многие носили поверх перчаток, браслеты и ожерелья, тиары и диадемы, маски и даже платья. В какой-то момент от всего этого хаотичного блеска у Теолрина настолько сильно закружилась голова, что он едва нашел в себе силы, чтобы не выскочить наружу навстречу глоткам свежего воздуха.

Вторым элементом хаоса была музыка. Она была разной: то ритмичной и настойчивой, словно они присутствовали на военном параде, то нежной и мелодичной, словно птичьи трели на рассвете. Вслед за музыкой менялся и ритм танцев. Танцующие казались Теолрину похожими на морские волны: порой практически неподвижные и тихие, в какой-то момент они начинали стремительно и резко двигаться, превращая зал в бурлящий водоворот шагов, поворотов и мелькающих рук.

Сам Теолрин не танцевал, предпочитая наблюдать за этими хитросплетениями рук, ног и жестов на расстоянии. Поначалу настроенный исключительно скептически, со временем он даже слегка проникся этим духом, что царил в зале. Что-то было во всей этой вычурности. Что-то такое, частью чего ему в глубине души хотелось себя почувствовать. Наверное, это было как с тем глотком шампанского: горьковатым, невкусным, но при этом обладающим каким-то цепляющим послевкусием.

В этот пестрый сумбур из движений и звуков время от времени вклинивался церемониймейстер (ну, или как называют человека, что – единственный из присутствующих – имеет возможность вещать на весь зал; Теолрин не был силен в тонкостях дворцовых именований). Первый раз, вскоре после того, как заиграл оркестр, он торжественно провозгласил начало бала, потом, указав на одну из верхний галерей, представил собравшимся герцога Гальберта Каэрха, в пурпурно-золотых одеждах и львиной маске (как будто, кроме Теолрина и его напарников кто-то из присутствующих не знал, как выглядит герцог). Также церемониймейстер в коротких перерывах между музыкальными произведениями объявлял благодарности отдельным прибывшим гостям, при этом уже не «выдавая» их, как в случае с герцогом – в частности, он упомянул и обоих сыновей короля, и трех дочерей герцога, и, что особо привлекло внимание Теолрина, семью Мрэйгара, короля Альзантиса.

Все это, конечно, занимало Теолрина, примерно как и столы с выпивкой и роскошными закусками в одном из концов зала, но все же не полностью.

Их с Джейл и Клэйвом первоочередной задачей были поиски Факела.

И пока что поиски эти проходили безрезультатно. Сейчас, на третьем часу их пребывания на балу, Теолрину казалось, что он видит, как Клэйв нервничает так сильно, что по его неприкрытой шее текут струйки пота. Клэйв постоянно носился туда-сюда по залу, не взирая на свою искалеченную левую руку, что по-прежнему висела на перевязи, и даже завязывал диалоги с теми аристократами, у которых невозможно было разглядеть шею. Джейл реагировала сдержаннее, но не сильно: ее движения стали дерганными и неуверенными.

Мало-помалу тени сомнения начали затрагивать и Теолрина. Может, трактирщик обманул их? Маловероятно, конечно – у него были сотни возможностей сдать их страже или инквизиции с потрохами. Тогда просто ошибся? Перепутал время и место? А, может, Факел просто не смог прийти? Например, его схватили на подступах ко дворцу и сейчас пытают в инквизиторских застенках, засовывая в уши и ноздри раскаленные гвозди? Или, к примеру, он просто заболел. Бывает же такое, что даже сильные мира сего (если Факела можно было отнести к их числу) просто берут и подхватывают простуду? Или, чего хуже, стеклянную лихорадку.

Однако сомнения не мешали Теолрину продолжать поиски. Когда очередной обход вокруг танцующих пар не принес успеха, он занял наблюдательную позицию между столов с едой и прохладительными напитками. И те, и другие были под стать его ожиданиям. Куски горячего мяса, холодные закуски, салаты и даже выпечка – на мисках и тарелках было все, чтобы утолить запросы самого заядлого гурмана. В напитках тоже не было недостатка: чтобы не вызывать подозрений, Теолрин уже попробовал и пшеничный эль, и пряное холодное вино, и даже какой-то крепкий винный напиток, что подавался в крохотных бокалах. Его голова предательски кружилась, но Теолрин подозревал, что дело не в выпивке, а в непривычной обстановке и хаотичных движениях танцующих.

Он как раз собрался было потянуться за очередным бокалом вина, когда краем уха услышал разговор троих пестро разодетых мужчин, что проходили неподалеку:

– …с чего бы нам обращать на них внимание? Пусть себе горланят, сколько хотят.

– Ты не прав, – оборвал его тот, что шел посередине. Если у остальных в этом зале одежда была богатой, то этот тип, в золотой маске в виде коронованного тигра, выделялся даже среди прочих. – С этими выродками нужно покончить. Они как въевшаяся в продукты плесень. Как вода, что, соприкасаясь с железом, создает ржавчину…

«Небось подслушал где-то, – предположил Теолрин, морщась от переизбытка пафоса в словах говорившего. – Сам-то небось понятия не имеешь, как выглядит плесень».

Троица подошла к одному из свободных столов. Один из слуг тут же принялся с небывалым рвением наполнять пустые бокалы напитком, который Теолрин окрестил «крепким вином», и раздавать их мужчинам. Теолрин как бы невзначай переместился к соседнему от них столу. Информация, какой бы она не была, лишней не будет. Особенно здесь и сейчас.

Особенно когда речь, как он понял, идет о…

– Богомерзкие еретики! – Мужчина в маске коронованного тигра скривился: не то от крепкой выпивки, не то от упоминания еретиков, после чего грохнул опустевшим бокалом о стол. Слуга тут же вновь наполнил его. – Перевешать бы этих мразей, всех до одного!

– Уймись, Дэнви, – попытался успокоить говорившего один из соседей. – Инквизиция знает, что делает. Ты же знаешь, на днях они поймали одного из их числа.

«Дэнви? – Теолрин нахмурился, а затем улыбнулся, как мозаичное полотно сошлось. – Так вот, значит, как выглядит его высочество Дэнвейс Ревностный служитель Небесного Культа и женских прелестей. Любопытно».

– Одного? – Принц взял бокал и поглядел на него с явным неодобрением, читавшимся даже сквозь маску. – Я тебя умоляю, это капля в море. Будь на то моя воля, я бы перерыл весь город! Устроил бы обыск в каждом гребаном доме! Заглянул в каждую щель, чтобы найти этих вонючих крыс! – Дэнвейс выпил и вновь саданул бокал по столу. Тот отозвался звоном и долгой вибрацией. Слуга, видимо, на всякий случай, отошел чуть назад. – Клянусь бородой Кельма, дай отец мне волю, и я лично перевешаю их всех! – Принц явно разошелся не на шутку. – У меня на носу свадьба, а я должен ломать голову над тем, как сделать за инквизицию их же работу!

– Быть может, – осторожно заметил молчавший до этого второй приятель принца, – твоя будущая жена поможет тебе с этим?

– Кто, эта язвительная сучка из Альз-ан-Таэра? Да она же чокнутая! Мне придется ее хорошенько выдрессировать, прежде чем ее можно будет выпускать в люди.

– Ну, – первый приятель легонько пихнул принца локтем, – с этим-то ты явно справишься.

Почему-то эта фраза вызвала бурный смех среди всех троих. Теолрин напрягся и чуть сильнее надавил рукой на край столешницы. Один из слуг подошел к нему с подобострастной улыбкой и предложил наполнить бокал.

– Пошел нахер, – шепотом прорычал Теолрин.

Слугу как ветром сдуло.

– Ничего-ничего, – вновь начал вещать принц Дэнвейс, на этот раз уже спокойнее, – я научу эту сучку мурлыкать – пусть для этого ей поначалу придется хорошенько поскулить…

Теолрин едва не продавил пальцами стекло столешницы. Непонятно откуда взявшаяся злость распирала его изнутри. Он отчаянно пытался себя успокоить, делая глубокие вдохи полной грудью.

«Какое тебе дело до Тирэн и этого мудака? – спрашивал он самого себя. – Ты здесь не за этим, уймись. Нужно искать Факела».

В самом деле. Что он может сделать? Вызвать принца Дэнвейса на дуэль? Но, насколько он слышал, официально дуэли сейчас под запретом. А даже если Дэнвейс и согласится, то… что ему, Теолрину, там светит? Все эти аристократишки умеют обращаться с оружием еще с пеленок. Надеяться на то, что тот во время поединка случайно споткнется, упадет и свернет себе шею? Теолрин совсем не горел желанием так искушать судьбу.

К тому же… Ему явно поздно становиться героем-спасителем бедной принцессы. Явно не после того, как по его вине погибло столько людей… Теолрину вспомнился взгляд одного из стражников там, на крыше. Взгляд, полный мольбы и отчаяния.

Взгляд, который он проигнорировал.

Воспоминание о том взгляде словно ужалило Теолрина. Он рванулся прочь от стола, в сторону центральной части главного зала. Ну их в жопу, этого принца с его полоумными дружками. Нужно довести начатое до конца, иначе зачем все это?..

Водоворот музыки и танцев почти сразу же захлестнул его с головой. Десятки пар кружились, сходились и расходились под звон лютни, арфы и каких-то духовых инструментов, названий которых Теолрин даже не знал. Смех и звонкие голоса раздавались отовсюду. Теолрин лавировал между парами, одновременно украдкой бросая взгляды на неприкрытые шеи. Нет, он по-прежнему нигде не видел знака наполовину севшего за горизонт солнца.

Какой-то здоровенный мужчина, громко хохоча, мелькнул со своей спутницей перед носом Теолрина и, отведя правую руку в сторону, едва не сбил маску с его лица. Дрожь прошлась вдоль позвоночника Теолрина леденящей волной. Мало того, что потерять маску здесь – само по себе позор, так, вдобавок, кто-нибудь внимательный да наверняка заметит, что он лишний на этом празднике жизни. Нужно быть осторожнее. Теолрин постарался сосредоточиться, но звенящий хаос вокруг (а, может, и количество выпитого) немного мешал ему.

Из ступора Теолрина почти сразу же вывело появление массивной фигуры в плотном платье и черной солнцевидной маске, что прикрывала не только переднюю часть лица, но и щеки.

– Ты где шлялся? – перекрикивая музыку, спросила Джейл, подступив к нему практически вплотную.

– Я…

– Ну-ка иди сюда. – Джейл шагнула навстречу ему, после чего положила одну руку Теолрину на плечо, а второй ухватила его за талию.

– Эй. – Теолрин нахмурился. – Ты чего делаешь?

– А на что это, по-твоему, похоже? – прошипела Джейл. – Давай, демоны тебя дери, не стой столбом, а то на нас уже давно косятся с подозрением.

Тут Теолрин был вынужден в очередной раз признать правоту Джейл. На стоящих в стороне от танцев (и особенно на них троих) действительно все чаще бросали подозрительные взгляды. Ну, либо же ему попросту мерещились эти подозрительные взгляды.

– Но я не умею…

– Вот и поучишься. Давай уже, хватайся за меня.

Теолрин недовольно покачал головой, но последовал совету Джейл. Одну ладонь он положил в районе ее лопатки, другой рукой обхватил чуть выше талии. По крайней мере, именно так держали свои руки остальные танцоры… в своем большинстве.

– Смотри-ка, ты делаешь успехи, – хмыкнула Джейл и чуть усилила хватку. – А теперь давай, подстраивайся под музыку и шагай.

Подстраивайся под музыку… Если бы все было так просто.

На сильной доле Теолрин попробовал сделать первый шаг. Джейл увела свою левую ногу обратно, так что у них получилось даже нечто вроде синхронного движения. Он шагнул еще раз, уже с другой ноги.

– Теперь разворот, – наставительным тоном произнесла Джейл.

– Сам знаю, – огрызнулся Теолрин.

Однако не успел он начать разворачивать корпус, как Джейл резко дернула его.

– Против часовой стрелки, болван! Ты что, пьяный? – Джейл замолчала и подалась головой вперед, после чего с шумом втянула носом воздух. – Твою мать, Тео, ты там сколько выхлебал?!

– Да не то, чтобы много… – По правде, он и сам не помнил. Кажется, не так уж и много. Просто немного того, немного другого…

– Захочешь блевать – предупреди меня, пожалуйста, ладно? Последнее, чего мне сейчас хотелось бы – это отскребать от платья твою блевотину.

Теолрин не стал реагировать на это замечание. У него все в порядке. Он держит себя под контролем и вполне способен вести партнершу.

Убедив себя в этом, Теолрин попробовал снова, на этот раз увереннее и смелее. Шаг. Еще один. Разворот. Отдалиться, не врезавшись в соседнего танцора. Сблизиться. Шаг вправо. Обратно. Влево. Обратно. Разворот. Теперь он должен двигаться назад, в такт движениям…

– Ауч! – вскрикнул он, когда по левой ступне словно ударил кузнечный молот. – Ты мне чуть ногу не отдавила!

– Какой ужас! Ты бы знал, как мне жаль. – Разумеется, в голосе Джейл не было ни намека на сожаление. – Следующий раз постарайся не тормозить.

Он постарался, включив концентрацию на максимум. Первое время его движения все еще были неуверенными и слегка поспешными, но в какой-то момент Теолрин понял, что у него получается. Он начал чувствовать не только музыку, но и тело… Причем не только свое, но и Джейл… Исключительно в плане совместных движений, разумеется.

Он только разошелся, когда мелодия закончилась. Окружающие их пары тут же отцепились друг от друга и, взаимно кивнув, разошлись.

– Знаешь, а ты не безнадежен, чудила, – с ухмылкой заявила Джейл, отпустив его плечо и талию.

– Еще бы, – хмыкнул Теолрин, повторяя за ней. – В глубине души я всегда был королем танцев. Думаю, пора бы проверить новоприобретенные навыки на ком-то еще…

– На Клэйве, что ли? – Джейл рассмеялась. Теолрин развернулся и, прищурившись, принялся выискивать в пестрой толпе знакомую маску. Приметив ее, он шагнул вперед… – Эй! С ума сошел? Только не говори, что собрался…

– Ага.

– Тео, вернись! – прозвучало ему вдогонку. – Я пошутила, ты нихрена не умеешь танцевать! Тебя раскусят, Тео!

Но ее надрывные мольбы уже потонули в гуле толпы.

Глава 29

С широченной улыбкой на лице Теолрин проталкивался сквозь аристократов, и даже ноющая левая нога не сильно его беспокоила. Голова его по-прежнему кружилась, но теперь он не испытывал от этого дискомфорта – наоборот, это словно подбадривало его.

Наконец, он подошел к группе людей, что стояла между мраморными фонтанчиками. Все они образовывали полукольцо, внутри которого стояла, слушая наставления какого-то мужчины в маске барана, девушка с белой маской кошки. В правой ладони она держа полураскрытый веер, которым время от времени постукивала себя по левому запястью. Чуть дальше от нее, ближе к исполинским колоннам, стояли, словно изваяния, четверо гвардейцев. Альзантийских гвардейцев.

– Добрый вечер, миледи, – произнес Теолрин, втиснувшись в полукольцо и нагло перебив мужчину в бараньей маске. – Я тут подумал: вдруг вы захотите со мной потанцевать?

Кто-то из окружающих его людей, кажется, даже ахнул – наверняка от столь вопиющей наглости. Наверное, по этикету это все делается по-другому… Впрочем, в жопу этикет. Свод глупых правил приличия сейчас был последним, что волновало Теолрина.

– Извините, молодой человек, – прокряхтела маска барана голосом строгого наставника, – но миледи сейчас никак не может…

– Я согласна. – Тирэн щелчком раскрыла веер и сунула его в руку опешившему «барану». Затем, когда тот забрал веер, протянула вперед левую руку, позволив Теолрину аккуратно взять ее за запястье и повести за собой.

Оркестр заиграл новую мелодию, пока что тихую и спокойную.

– Они всегда все решают за вас? – не удержался Теолрин от вопроса.

Они миновали центр зала и отошли еще дальше от фонтанчиков и колонн; боковым зрением Теолрин приметил неодобрительный взгляд Джейл, что прорывался даже сквозь ее маску.

– К сожалению, чаще, чем мне хотелось бы. Впрочем, как видите, иногда мне удается устроить небольшой бунт.

– Надеюсь… расплата за этот бунт не окажется слишком высокой?

– Бросьте. – Принцесса рассмеялась, после чего положила руки Теолрину на плечо и спину. – Хуже, чем моя грядущая свадьба, они уже ничего не придумают.

Теолрин аккуратно положил свои руки за спину Тирэн. Почему-то ему хотелось быть с ней максимально галантным. Максимально нежным…

Мелодия стала громче, и Тирэн повела танец. Теолрину тотчас же пришлось подстраиваться под ее уверенные и даже напористые движения. Они были быстрыми и удивительно точными. Шаг. Еще один. Разворот. Отпустить правую руку…

Теолрина завораживала улыбка на лице партнерши. Она была одновременно такой простой и… такой загадочной. Что скрывается под этой маской? Какая эта Тирэн на самом деле? Теолрин не питал больших иллюзий, зная, что люди по природе своей склонны создавать идеалы, чтобы потом в них же разочаровываться. Может, Джейл права, и ему вообще не стоило связываться с такой, как она? С другой стороны, какие могут быть последствия от этого… маленького приключения, что он решил себе позволить? Когда еще ему, в конце концов, предоставится подобная возможность?

– Кто этот слепой одноногий калека, что учил вас танцевать?

Шаг вправо. Пауза. Полуразворот. Вернуться влево…

Теолрин задумался было в поисках оригинального ответа, но затем решил, что в данной ситуации самым оригинальным будет сказать правду.

– Меня никто не учил танцевать. Я, знаете ли, вообще сегодня танцую впервые в жизни.

– Неужели? Первый раз на балу? – Принцесса определенно не торопилась принимать его ответ за чистую монету. – Чем же вы занимались до этого?

Сблизиться. Отойти, вскинув правую руку вверх…

– Дайте подумать… – Танцевать и говорить что-то осмысленное оказалось еще сложнее, чем просто танцевать. – Ну, я собирал стеклянные осколки по пустошам, убегал от городских бандитов и инквизиции, прятался от Стеклянного Рыцаря в ящике с углем на корабле, убегал от стеклянного ливня на безлюдных рифах, а потом потерял сапог и дрался с гигантским вараном-стеклоедом.

«Наверное, не стоило всего этого говорить», – мелькнуло у Теолрина где-то на периферии сознания.

Пожалуй, алкоголь все-таки слегка развязал ему язык. Или не алкоголь? Теолрин уже не был ни в чем уверен.

Кроме того, что ему хотелось бы, чтобы этот танец продолжался.

– Неужели? – На губах Тирэн по-прежнему играла улыбка. – И кто победил?

– А на кого бы вы сделали ставку?

– Разумеется, на варана, что за глупый вопрос. – Теолрину показалось, что принцесса подмигнула ему. – Так и что же привело такого славного искателя приключений в это унылое захолустье?

Шаг. Еще один. Разворот. Не сбиться с ритма.

«Жажда легких денег и желание начать новую жизнь, где не придется чуть ли не каждый день резать себе руки стеклом».

– Ну, до меня дошли слухи, что на балу будет одна очаровательная юная принцесса родом с далекой страны на западе Таола. Случайно не знаете такую?

– Понятия не имею, о ком вы. Говорят, все эти очаровательные принцессы на самом деле злобные мерзкие стервы.

– Да, я слышал, принц Дэнвейс именно так и считает. – Теолрин понимал, что это довольно рискованный ход, но уже не мог остановиться. – Ходят слухи, – добавил он, перейдя практически на шепот, – что он собирается прибегнуть к любым средствам, лишь бы перевоспитать свою будущую супругу.

Уголки губ Тирэн дернулись, а хватка ее пальцев стала чуть жестче.

– Думаете, я не знаю об этом? – Сделав шаг вперед, Тирэн вскинула голову. Теолрину показалось, как сквозь прорези в кошачьей маске он видит ее глаза… Синие? – Поверьте, это известно даже здешним лакеям.

– И вы так просто смиритесь с этим?

– А, по-вашему, у меня есть альтернативы?

– Всегда есть альтернативы.

– Ну, что верно, то верно. Я всегда могу, например, повеситься на шлейфе своего свадебного платья.

– Э-м… Я имел в виду… Нечто чуть менее радикальное.

– Повеситься на обычной веревке? Фу, как грубо. Я ведь все-таки королевских кровей.

После небольшой паузы они оба рассмеялись. Теолрин успокоился, когда понял, что напряжение, появившееся после его упоминания принца Дэнвейса, начало спадать.

Музыка стала еще громче, еще стремительнее. Их с Тирэн движения ускорились. Окружающий мир стал расплывчатой тенью, на которую Теолрин не обращал ни малейшего внимания. Оставался лишь он и она. Тонкие губы. Ослепительно-белая маска. Каскад золотисто-русых волос, которые так и хотелось поправить.

– Знаете, миледи. – Теолрину пришлось практически прокричать эти слова ей в ухо. – Конечно, советчик из меня такой себе, но я бы посоветовал вам не бояться принимать смелые и рискованные решения. Лучше рискнуть, чем потом остаток жизни жалеть, что вы не решились на риск.

– А если по итогу окажется, что риск не оправдан? – прокричала она в ответ.

– Тогда стоит рискнуть еще раз – и так до тех пор, пока риск не оправдает себя.

– Должно быть, вы большой специалист по рискованным авантюрам, раз так уверенно говорите об этом?

– Можно и так сказать. – Теолрин усмехнулся.

Они продолжали двигаться и кружиться посреди блестящего мира главного зала. Теолрину хотелось продолжать разговор с Тирэн, пусть даже он будет касаться сущих пустяков или… да чего угодно…

Но в этот момент мелодия оборвалась.

Запыхавшись, они остановились и плавно отпустили руки друг от друга. Ноги Теолрина дрожали и пульсировали, словно после часового бегства от инквизиции по городским крышам. Однако это была приятная дрожь. Дрожь, которой ему хотелось бы наслаждаться снова и снова…

– Вы так и не представились, милорд, – негромко произнесла Тирэн, посмотрев ему глаза в глаза. За ее спиной уже маячили тени гвардейцев и человека в маске барана – видимо, ее наставника… или как там это называется у принцесс?

– Я… – Теолрин сделал вдох, чтобы назвать свое имя, когда кто-то дернул его сзади за руку:

– Эй, придурок. – Теолрин открыл было рот, как его потянули прочь от принцессы Тирэн, что провожала его недоуменным взглядом.

Наконец, Теолрину позволили остановиться. Оглядевшись, он приметил рядом с собой Клэйва и Джейл. Оба выглядели отнюдь не весело.

– Хватит флиртовать с принцессами, кретин, – прорычала Джейл, – тебя к ее юбке не подпустят даже на милю.

– Святые Небодержцы, Джейл, – прорычал Теолрин. Ему совсем не понравилось, как оборвался их диалог с Тирэн. Черт, он ведь так и не успел сказать ей свое имя! – Меня не интересует ее юбка, я просто…

– Ну да, ну да. – Джейл поджала губы и быстро закивала.

Вздохнув, Теолрин решил с ней не спорить. Он повернув голову, чтобы послать альзантийской принцессе прощальный взгляд, но та уже затерялась где-то в толпе.

– Есть идеи, где может быть этот чертов Факел? – прозвенел рядом с ухом Теолрина нервный голос Клэйва. – Я пересмотрел шеи всех присутствующих по два раза, а с теми, у кого шея закрыта, поговорил про «синие сумерки». Я выходил в сад и даже поднимался на галерею к этому гребаному герцогу! Ни там, ни там его нет. Либо я слепой, – раздраженно добавил Клэйв, сжимая пальцы правой руки в кулак, – либо Факела нет среди присутствующих.

Теолрин не стал торопиться с ответом. Надавив подушечками пальцев на виски, он постарался сосредоточиться – благо, последние два танца практически выветрили алкоголь из его организма… Ну, во всяком случае, так ему казалось.

Он снова завертел головой, на этот раз пытаясь обхватить взглядом весь зал. Его глаза уже болели от яркого, искрящегося разноцветья, заливающего пространство просторного помещения. Вот, толпа аристократов, рассредоточенная по залу и верхним галереям, где Теолрин еще не был, вот слуги, что в основном снуют между столов с едой и выпивкой, вот стражники, оцепившие зал неподвижным неплотным кольцом…

Теолрин едва удержался, чтобы не снять с себя маску и не протереть ладонью вспотевший лоб, когда он задумался над тем, кем может быть пресловутый Факел. С чего они вообще взяли, что Факел – аристократ? Ведь это так нелогично. Конечно, аристократ, желающий радикально перестроить существующие порядки – это мило, но… Маловероятно.

Если точнее – крайне маловероятно.

Но кто он тогда? Слуга?.. Теолрин задумался. Если трактирщик прав, и Факелу многое известно, то он должен быть в курсе того, что происходит в высших кругах. Возможно ли это, если он слуга? В принципе, иной раз слуга действительно может попасть в какую-нибудь комнату совещаний – например, с подносом еды или выпивкой… но как часто это происходит? Версия со слугой тоже показалась Теолрину неправдоподобной.

В таком случае…

Теолрина осенило, как только он как следует оглядел зал и, в частности, обратил внимание на людей, что казались незаметными – по крайней мере, для большинства. Они всегда были там, где и аристократы, сопровождая тех везде, где им может угрожать опасность…

«Ну конечно! Я должен был догадаться раньше!»

– Ты куда это намылился? – окликнула его Джейл, когда Теолрин резко зашагал к западной стене зала.

– Так… Проверить одну мысль. – Теолрин решил пока не вдаваться в подробности.

В конце концов, он мог и ошибиться.

Обогнув поток расползающихся после танца людей, Теолрин приблизился к стене, вдоль которой несли безмолвную вахту гвардейцы короля. Все они, как один, носили тяжелые, до блеска начищенные латы, голубые плащи и полукрытые шлемы. Правая ладонь каждого из них покоилась на рукояти длинного меча в ножнах, левой рукой гвардейцы удерживали щит, большой, почти как у Стеклянных Рыцарей.

Теолрин медленно прошелся вдоль их разреженного строя, как бы случайно косясь на их шеи. Ничего. Ничего. Опять пусто…

Он замедлил шаг, как его взгляд зацепился за какую-то едва видимую черную точку между щетинистыми волосками на шее одного из вооруженных мужчин. Это могла быть лишь игра нетрезвого воображения, но что-то заставило Теолрина приблизиться к этому гвардейцу вплотную. Мужчина, лет сорока, высокий и статный, смерил его настороженным, даже подозрительным взглядом.

– Вам что-то подсказать, милорд? – спросил он у Теолрина звучным баритоном.

Теолрин помедлил, но лишь на несколько мгновений.

– Да… – протянул он, закусывая губу. Следующие слова он произнес так тихо, чтобы их расслышал только этот гвардеец. – Не могли бы вы проводить меня на свежий воздух? Должно быть, час уже поздний, но вдруг снаружи все еще царят сумерки… Синие сумерки, если точнее.

Гвардеец продолжал стоять неподвижно.

Теолрин сглотнул.

Его сердце начало учащенно биться. Первый удар. Второй. Третий…

«Что, если им всем уже известна эта кодовая фраза? Что, если из-за нее меня сейчас схватят и отправят прямиком в застенки инквизиции?..»

Четвертый. Пятый.

Чувствуя, как подкашиваются его ноги, Теолрин собрался уже ретироваться, когда гвардеец шагнул вперед.

– Синие сумерки можно найти в любое время суток, – доверительно произнес он, чуть склонившись к уху Теолрина. Прищурившись, Теолрин сумел разглядеть ту черную отметину на шее: черную дугу, соединявшуюся с горизонтальной линией. – Главное – хорошо искать. – Немного помолчав, гвардеец убрал правую ладонь с эфеса меча и указал ею наверх. – Думаю, с одной из верхних галерей на них откроется изумительный вид. Если хотите, я могу проводить вас… милорд.

Теолрин едва нашел в себе силы кивнуть.

Внутри него бурлил настоящий котел. Он еще многого не знал, но одна понимал наверняка.

Ему удалось найти Факела.