Текст книги "Конь бледный"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Валентин Леженда
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Граната взорвалась с оглушительным хлопком. Окружающее пространство залил нестерпимо яркий белый свет. Стылый на несколько секунд ослеп. Если бы он не успел вовремя отвернуться, то белый свет наверняка выжег бы ему сетчатку. Упав на землю, сталкер по памяти пополз к вертолёту. Сделал он это очень вовремя, ибо по тому месту, где он только что стоял, хлёстко прошлась короткая автоматная очередь.

Ловко забравшись в десантный отсек, Стылый перевернулся на спину и, прижав автомат к груди, принялся слушать, что происходит снаружи, ожидая, пока вернётся зрение.

А снаружи шёл нешуточный бой. Сталкер смог различить весёлый стрекот АКМ Шиза и жизнерадостное уханье РП-74 Ромеро.

Нападавших, судя по всему, было немало. Где-то до десятка. Их оружие било практически бесшумно. Наверняка дорогая заморская десантно-штурмовая техника. Стылый сразу же попытался прикинуть, кто бы это мог быть, но контуженное световой атакой воображение пасовало.

Когда зрение наконец вернулось, сталкер осторожно высунулся из вертолёта, благоразумно выставив вперёд короткое дуло автомата. Яростный бой продолжался. Между деревьями мелькали непонятные боевики в тёмно-серых экзоскелетах. Оглушительно разорвалась осколочная граната. По корпусу вертолёта забарабанили куски вырванного из земли дёрна.

– Отступают суки-и-и-и… – неожиданно истошно прокричал откуда-то справа Ромеро, пулемёт которого не умолкал ни на секунду.

– Куда ты, мудила, стой!!! – визгливо завопил Шиз.

Стылый набрал в грудь побольше воздуха, после чего, сцепив зубы, дал длинную очередь по серым теням, мелькавшим среди деревьев. С такого расстояния он вряд ли мог нанести противникам серьёзный урон, но просто отлёживаться в укрытии не позволяла сталкерская совесть.

Ему тут же ответили, проделывая в старом корпусе вертолёта аккуратные вентиляционные дырочки. Стылый хищно осклабился и, прицелившись на глаз, навесом выпустил из подствольника разрывную гранату.

Среди деревьев полыхнуло. Одна из неуклюжих серых фигур, нелепо размахивая руками, полетела вверх тормашками в соседние кусты. Экзоскелет наверняка спас своего обладателя от серьёзных увечий, однако на время один из врагов был благополучно выведен из боя.

– Ромеро, мать твою… – снова прокричал Шиз, в очередной раз демаскируя свою огневую позицию.

– Да они что там все, совсем охренели… – тихо проговорил Стылый, припадая к окулярам бинокля. – Ведут себя как обкурившиеся дешёвой травой отмычки…

Воинственные, хорошо экипированные незнакомцы исчезли так же стремительно, как и появились. Стылый при помощи бинокля честно пытался обнаружить следы серьёзно настроенного противника, но ничего путного из этой затеи не выходило. Через полчаса со стороны места недавнего боя появился Шиз, волокущий на себе громко матерящегося Болида. Сердце Стылого сжала холодная рука.

– Где Ромеро? – хрипло спросил он, выбираясь из недр вертолёта.

– Серые забрали! – коротко ответил Шиз, сгружая раненого Болида на землю.

– Как забрали?

– А вот так! Заманили придурка в лес примитивным маневром ложного отступления. Этот пендос ломанулся следом с криком «банзай», и они его прямо тёпленьким у оврага и взяли… Шарахнули из какой-то электрической штуки. Ромеро затрясся как припадочный, а по его бронекостюму побежали синие разряды. Затем эти суки взяли его под белы рученьки, ну и прощай, вольный бродяга… На жрачку Бледному Всаднику потащили, не иначе…

– Не юродствуй! – мрачно посмотрел на товарища Стылый, затем быстренько открыл похоронную страничку в своём ПДА.

Ромеро, к счастью, среди недавно погибших сталкеров пока не числился.

– Странная история… – Шиз умело накладывал на шею Болида, задетую шальной пулей, бинт, извлечённый из универсальной армейской аптечки. – Такое впечатление, что эти ребята напали на нас только затем, чтобы сцапать Ромеро…

– Зачем им именно Ромеро? – удивился Стылый, делая потерявшему сознание сталкеру инъекцию стимулятора.

– Ну или один из нас… – поправился Шиз. – Кто этих серых чертей в экзоскелетах знает… Кстати, ты нашёл артефакт?

– Нет, не нашёл!

– А где он должен был быть?

– У носовой части вертолёта, справа от кабины пилота…

– Я посмотрю?

– Валяй!

Оставив раненого Болида на попечение Стылого, Шиз принялся тщательно изучать окрестности. Вернулся он минут через пятнадцать довольный, как кровосос, высосавший упитанную псевдоплоть.

– Их было пятеро!

– Кого пятеро? – не понял Стылый.

– Тех ребят, что забрали твой заказной хабар!

– Почему ты так решил?

– Я – хороший следопыт!

– Ой, вот только не надо мне тут свистеть… знаю я, какой ты следопыт… Сусанин хренов…

– Не веришь?

– Не-а…

– Тогда пошли со мной!

Пожав плечами, Стылый похлопал по руке пришедшего в себя Болида.

– Ну, как ты, братка…

– Нормально! – Болид поднял вверх большой палец.

– Вид у тебя, как у пронзённого осиновым колом графа Дракулы… бледен, как смерть…

– Я перехитрил старушку и на этот раз! – ухмыльнулся Болид, поудобней устраивая на коленях верный «Винтарь».

– Ладно, веди! – Стылый кивнул нетерпеливо переминающемуся за спиной Шизу.

Труп человека в чёрном защитном костюме лежал ничком как раз за передней частью вертолёта. Как его не заметил Стылый, оставалось загадкой. Видно, был уж слишком сосредоточен на считывании информации со своего ПДА.

– Ты его переворачивал? – строго спросил сталкер, внимательно осматривая землю вокруг.

– Нет! – ответил Шиз. – Решил, что мы вместе это сделаем.

– Правильно!

Повесив за плечо автомат, Стылый осторожно перевернул тело.

– Японский магнитофон! – Шиз удивлённо склонился над трупом. – Это чё такое? В Зоне объявились Чужие?

Большая дыра с запекшимися краями в груди покойника и впрямь вызывала странные ассоциации со старым фантастическим фильмом ужасов про плотоядных ксеноморфов.

– Охренеть! – вынес свой вердикт Шиз и, указав на налобную повязку мертвеца, весело добавил: – А ведь этот чел определённо из группировки «Грех»!

Стылый тоже обратил внимание на повязку, но ничего не сказал. Сталкер присел рядом с телом и, с трудом разжав окоченевшую руку мертвеца, извлёк из неё маленькую детскую туфельку.

– Ё… – удивлённо выдал Шиз. – Это ещё что такое… девчонкино, что ли?

– Ага! – кивнул Стылый, внимательно рассматривая туфельку. – Это определённо принадлежало Нюшке!

– Похоже на западню! – Шиз с подозрением обвёл взглядом окрестности.

– Я тоже так думаю! – согласился с ним Стылый, пряча детскую туфельку в свободный кармашек разгрузки. – Неспроста всё это… артефакт… труп… туфелька…

– Грубо сработано! – скривился Шиз. – Дилетантами, не профессионалами…

Когда они вернулись к Болиду, тот уже дремал, тяжело облокотившись на облезлый серо-зелёный корпус вертолёта.

– Подождём несколько часов, и в путь! – тихо проговорил Стылый, присаживаясь рядом с раненым товарищем. – Нам нельзя больше здесь оставаться…

– Святые слова! – с готовностью поддержал его Шиз.

Неожиданно Стылый насторожился.

Ветер…

Что-то неуловимо переменилось в окружающем пространстве. Сталкер посмотрел на стремительно темнеющее небо. Такое небо можно было увидеть только при высокоскоростной киносъёмке, когда умело отснятые в течение суток кадры прогоняются на экране за несколько секунд.

Стылый приподнял голову, тщательно вглядываясь в опустившийся на землю сумрак. С неба неожиданно стал падать крупный чёрный пепел. Шиз, также заметивший неладное, машинально поймал несколько крупных хлопьев, растерев их защитной перчаткой.

– Что за х…ня?

– Тише! – Встав во весь рост рядом с вертолётом, Стылый прислушался.

Пепел летел против ветра.

– В укрытие быстро! – Сталкер яростно затряс дремлющего Болида. – Шиз, помоги мне затащить его в вертолёт…

– Но…

– Делай что говорю!

Они быстро затащили вяло отбивающегося спросонья Болида в десантный отсек «Хайнда». Стылый попытался закрыть створки ржавой двери, и те, как ни странно, поддались, захлопнувшись с неприятным протяжным воем.

Шиз открыл свой ПДА. Тусклый зелёный свет дисплея разогнал царящий в вертолёте мрак, жутко подсвечивая бледные худые лица опытных сталкеров.

– Это ещё что за блядство? – Шиз судорожно переключал режимы электронного устройства. – Уровень аномальной энергии стремительно растёт! Стылый, это ВЫБРОС!!!

– Знаю!

– Нам всем п…дец!

– Не ссы в компот, Шизяра!

– Да пошёл ты…

– Водки бы сейчас… – неожиданно проговорил пришедший в себя Болид. – Ребята, как я рад видеть ваши перекошенные рожи…

Стылый припал глазом к крупной дыре, пробитой в обшивке вертолёта автоматной пулей.

Низкое небо меняло свой цвет, становясь кроваво-алым.

– Господи! – Шиз в ужасе смотрел на световой индикатор уровня аномальной энергии на экране ПДА, который стремительно пересекал опасную красную черту.

Экран ПДА вспыхнул и погас.

– Он умер! – Сталкер преувеличенно громко рассмеялся. – Мой ПДА накрылся пи…ой!

– Мой тоже! – спокойно констатировал Стылый, пряча за пазуху своего электронного помощника.

– Ребята, это выброс! – грустно проговорил Болид. – Боже, как же хочется водки!

В темноте десантного отсека повисло тягостное ожидание. Ветер, яростно бушующий снаружи, дико завывал, врываясь в пробитые пулями отверстия. Стылый снова припал к удобной дыре. Небо меняло свой цвет, сделавшись лиловым с белыми прожилками беснующихся молний.

Неожиданно в правый борт вертолёта что-то ударило. Через мгновение удар повторился, а за ним ещё один и ещё. Вертолёт со скрипом накренился.

– Что там? – Шиз стремительно вскочил на ноги.

– Припять-кабаны! – ответил Стылый, хорошо рассмотрев мелькающие у вертолёта уродливые морды мутантов.

– Сколько?

– Целое стадо! Похоже, с ними ещё и псевдоплоти!

– Просто отлично, мать твою за ногу…

Стылый снял с плеча «Абакан» и дал короткую очередь по атакуемой мутантами обшивке.

Снаружи донёсся дикий визг, и в этот самый момент Зона вздохнула…

* * *

Голова раскалывалась так, будто кто-то щедро насыпал внутрь битое стекло.

Едва держась на ногах, Стылый лишь с третьей попытки смог открыть неподдающиеся ржавые створки. Мутантов снаружи не было. Лишь белела в траве псевдоплоть, убитая наугад выпущенной очередью.

Небо снова было таким, как и раньше, напоминая грязную мутную лужу. Издав радостное попискивание, заработал вырубившийся перед выбросом ПДА.

– Шиз, Болид, выходите… уже можно… – прокричал Стылый, машинально роясь в своём электронном помощнике.

Поначалу он решил, что это обыкновенный глюк, вызванный недавними сбоями в работе. Но в ПДА напарников творилась та же сама чертовщина.

– Зона не изменилась! – не веря своим глазам, тихо проговорил Болид. – Карты аномалий прежние! Я не понимаю…

– Что же это было? – Шиз испуганно заглядывал в лица товарищей.

– Предупреждение Хозяев! – мрачно проговорил Стылый, пряча свой ПДА.

– Предупреждение о чём?

Стылый не ответил, направившись в сторону ближайшей сталкерской тропы.

Глава девятая. Ода кулачным бойцам

НИИ «Агропром»

Как бы «крестоносцам» ни хотелось поскорее выбраться на свет божий из подземелий НИИ, нужно было соблюдать осторожность. Это ведь Зона, тут на каждом шагу подстерегает опасность. Зазеваешься – и тут же угодишь в одну из многочисленных аномалий или очутишься в лапах или зубах какой-нибудь твари. А то и попросту на пулю двуногого собрата нарвёшься.

Поэтому отец Иоанн первым делом сверился со своим верным ПДА и тут же озадаченно крякнул.

– На двенадцать часов скопление людей. Человек пятнадцать, не меньше. На три и на девять часов – по три… Нет, на девять – пятеро.

Степан присвистнул. Надо же, задница какая. Вдвоём против двух десятков бойцов… Тут шансы выйти победителем, мягко сказать, невелики. Хотя, конечно, можно попробовать. Но как быть с человеколюбием святого отца? Ещё заартачится, чего доброго.

Словно подслушав его мысли, Опрокидин сокрушенно покачал головой.

– Не дури! У нас цель иная. Нам бесшабашное геройство и авантюризм сейчас совсем ни к чему. Попробуем договориться для начала.

– А если?…

– Ну, если… Тогда и поглядим…

На всякий случай щёлкнул предохранителем «Форы».

– Эй, там! – крикнул во всю мощь священнической глотки. – Не стреляйте!

Сначала снаружи не доносилось ни звука. Потом хрипловатый мужской голос, в котором слышался восточный акцент, неуверенно окликнул:

– Кито там? Байкер, ты, что ли, старый шайтан?

Заслышав такое обращение, отец Иоанн не удивился, а, ехидно ухмыльнувшись, поставил пистолет на предохранитель.

– А то кто же, Султан-джан?!

– Ну, тада выхадите, – милостиво позволил невидимый собеседник. – Толка без глупастей. И напарника сваего передупреди, читоб не баловался, а то сам панимаешь…

– Ладно, ладно! – пообещал батюшка и, обернувшись к Степану, коротко пояснил: – Это бандиты из группировки «Затон». Слыхал о такой?

– Бандиты… – скривился Чадов, словно от приступа острой зубной боли.

– Бандит бандиту рознь, – наставительно молвил священник. – И среди них есть нормальные люди. «Затон» не воюет со сталкерами-одиночками. По крайней мере до недавнего времени не воевал. Их главарь – узбек Мирза Каримов по кличке Султан. Он мой должник, так что, может быть, прорвёмся.

И, подняв высоко руки с зажатыми в них «Форой» и АКМ-74, первым подался наружу. Степан поспешил за напарником. Ступив пару шагов, он вдруг почувствовал адскую боль в затылке. Словно кто-то пытался пробуравить его мозг. Перед глазами заплясали цветовые пятна, на мгновение сложившиеся в яркую картинку: мёртвая девушка, лежащая на асфальте, и струйка вязкой крови, кажущейся в темноте чёрной. Видение было настолько реалистичным, что парень даже почувствовал приторно-сладковатый запах.

Наверное, батюшка уловил его состояние. Потому как на мгновение обернулся и пристально глянул Степану в глаза. Боль сразу же прошла, в голове прояснилось. Ну, силён пастырь в искусстве внушения, ничего не скажешь. Правильно себе выбрал профессию.

Выйдя на улицу, Чадов с отцом Иоанном очутились в некоем дворе, со всех сторон окружённом высокими стенами, сложенными из массивных бетонных блоков, от чего создавалось впечатление, что они находятся на дне колодца. Такие же блоки, а также целые и разбитые плиты штабелями лежали посреди двора. Тусклый солнечный свет почти не проникал в «колодец». Степан в который раз подумал, что Зона – это совсем другой мир, резко отличающийся от привычного, находящегося всего-то в паре десятков километров отсюда. Разве сравнить изнуряющее жаркое августовское солнце на ослепительно-голубом небе над Киевом или тем же родным Харьковом и вот это блёклое пятно, еле видное из-за тяжёлых свинцовых туч?

Их тотчас окружила группа людей, одетых в чёрные кожаные куртки и плащи, на рукавах которых красовалась традиционная бандитская эмблема – ухмыляющийся череп с пробитым теменем. Вооружены парни были кто чем. У одних были обрезы дробовиков, у парочки журналист приметил пистолеты-пулемёты «Гадюка-5», но больше всего было старых добрых ПМ.

Легонько подталкивая «крестоносцев» стволами в спины, подвели их к стоявшему чуть в сторонке низкорослому крепышу лет тридцати пяти. По внешнему виду в парне сразу угадывался уроженец Востока. Смуглый, щекастый, нос-пуговка. Чёрная окладистая борода-лопата. Узкие умные чёрные глазки, хитро поблескивая, с любопытством ощупывали задержанных.

– Точно, Байкер, – удостоверился он и, распахнув объятия, полез к Опрокидину целоваться.

Батюшка не стал чиниться и последовал этой восточной традиции, когда близкие знакомые и друзья при встрече трутся щеками.

Отстранившись, Султан пытливо поглядел на Степана.

– Это мой новый друг, – представил спутника священник. – Степан Чадов, журналист из Киева.

Заслышав род занятий гостя, узбек поморщился. Среди его людей тоже пробежал недовольный говорок. Видно, щёлкопёров, да ещё и столичных, здесь недолюбливали.

– Отмычка, нах? – презрительно констатировал Мирза.

– Нет, – поспешил разубедить его Опрокидин, – он не новичок, нанятый мною для прощупывания проходов. Плясун сам неоднократно ходил в Зону…

– Пылясун? – удивился бандит. – Так это он?

Взгляд его стал настороженным и оценивающим.

– Хм… Надо же, Пылясун…

– Так вы слышали обо мне, уважаемый? – осведомился Чадов. Султан не удостоил его ответом, склонил голову набок и вновь принялся разглядывать отца Иоанна.

– Дашли до меня слюхи, чито ты в попы подался, Байкер. Правда, чито ли, нах?

Бандиты оживлённо загоготали.

– Истину рекли, – смиренно ответствовал батюшка.

– Чито, нагрешил сильна? – хихикнул Султан. – Замаливать пора?

Хохот среди его людей усилился.

– О том не мне или тебе судить, – просто молвил Опрокидин, крестясь. – Токмо одному Господу Богу.

Каримов поперхнулся смешком и свирепо глянул на свою шайку. Смех мгновенно прекратился.

«Ну, у них и дисциплина», – подивился Степан.

– Ладна, – хлопнул себя ладонью по ляжке Мирза. – Чито это я вас на пароге держу? Вы же гости, а гость от Бога. Пайдём са мной…

Огромная, растянувшаяся на несколько квадратных километров и застроенная множеством малых и больших сооружений территория бывшего Научно-исследовательского института «Агропром» была лакомым кусочком, из-за которого постоянно велись свары, споры и войны между разнообразными группировками, составляющими население Зоны.

То патриоты из «Долга» грызутся с анархистами из «Свободы» за право установить здесь оплот борьбы с мировым Злом, средоточие которого бывшие офицеры видели в окружающих Чернобыльскую АЭС землях. Победят и сразу же с основательностью и дотошностью начинают, вернее, продолжают обживаться на покорённом участке. Укрепляют стены бронированными листами, взрывают подземелья, заваривают люки и всевозможные входы-выходы, чтоб мутантам неповадно было лезть. Отключив насос, откачивающий грунтовые воды, пытаются затопить туннели, дабы извести прячущихся там мутантов.

То «свободовцы», воспользовавшись катаклизмами Зоны, заставившими «долговцев» временно убраться на завод «Росток», оккупируют оставленные идеологическим противником палестины и упиваются проявлениями матери порядка Анархии. Еле-еле налаженное отставниками хозяйство без зоркого глаза и рачительных рук тут же начинает приходить в упадок. Все препоны, преграды и ловушки против жутких порождений Зоны с непонятной скоростью ветшают, ожидая, пока кто-то вновь не спохватится и не начнёт их восстанавливать.

А то бандитам повезёт, и вот тогда начинается настоящий сыр-бор. Джентльмены удачи, не разбираясь что к чему, просто грабят «награбленное», живя одним мгновением и мало заботясь о дне грядущем. А что о нём заботиться? Разве можно предугадать, что с тобой случится здесь завтра, если в Зоне ежеминутно и ежесекундно под дамокловым мечом находишься. Одному Господу ведомо, когда Хозяевам Зоны взбредёт в голову перерезать тонкую нить, на которой висит эта угроза. Но до Бога, как говорится, высоко, а до Хозяев совсем недалеко.

С недавнего времени, если сказать точно, то с тех самых пор, как объявился пресловутый Конь Бледный, на «Агропроме» установилось шаткое равновесие, сродни «водному перемирию» из сказки о Маугли. Контролировавшие территорию три силы – бандиты, разместившиеся поближе к контролируемой ими Свалке, «долговцы», дислоцирующиеся в северной части, и военные, оккупировавшие южную часть, – как бы заключили между собой негласный договор о нейтралитете. Каждый занимался собственными проблемами, а в дела «соседей» не совался. Даже тогда, когда вот, как нынче, большая часть «Затона» погибла во время вылазки на Свалку, оказавшись на пути невиданного гона мутантов.

«Долговцы» хоть повели себя по-людски, выразив ловцам фортуны вежливое соболезнование, дескать, все под Богом ходим. А вояки промолчали в тряпочку. Им вообще на всё наплевать. Окопались у себя в пятиэтажке и, знай, укрепляются, наворачивая вокруг да около новые и новые мотки колючей проволоки.

– Ещё и ток по ней пустили, суки!

Султан со всей дури хряснул кулаком по столу. Жалобно зазвенели друг о дружку гранёные стаканы, наполненные водкой.

Они находились в штабе бандитов. По всей видимости, помещение это некогда выполняло аналогичные функции у «долговцев». Стены были солидно укреплены бронированными щитами, расписанными под армейский камуфляж. Местами ещё даже сохранились настенные лозунги патриотического содержания, к которым бандюки подописывали похабные слова, резко менявшие весь смысл возвышенных фраз.

– Прикинь, – уткнувшись носом в плечо отца Иоанна, горестно всхлипнул узбек. – У меня две трети людей полегло, а им насрать!

– И что они там охраняют? – осторожно полюбопытствовал Степан.

– А хер их знает, Пылясун, этих вояк грёбаных! – Султан вылил водку в рот и, запрокинув голову, шумно прополоскал выпивкой горло.

Вытаращил глаза, прислушиваясь к ощущениям.

– Так-таки ничего не знаешь? – усомнился батюшка.

Бандит нахмурился.

– Ну, савсем немнога, – виновато развёл руками. – Чито-та там умники делают. Шибка секретнае.

– Умники – это учёные?

– Ага, – подтвердил Султан. – Вечно они это, экскрементируют, экскрементируют, нах.

Журналист фыркнул в кулак.

Узбек подозрительно глянул на него, но ничего не сказал. Вместо этого взял кусок хлеба, макнул его в банку с «Завтраком туриста», подцепил кусок консервы и закусил.

Угощались уже второй час. За это время опорожнили две бутылки «Казаков» и доедали третью банку знаменитых с советских времён консервов.

«Крестоносцы» поведали предводителю «Загона» свою историю. Султан поцокал языком, повозмущался, несколько раз пообещал поиметь в сугубо извращённой форме мам всех похитителей ребёнка. Но видно было, что на самом деле ему вся эта история глубоко параллельна. Его больше волновали насущные проблемы собственного отряда.

– Так что, отпустишь нас? – в очередной раз задал щекотливый вопрос Опрокидин.

– А тебе чито, Байкер, плохо у меня в гостях? – уклонился от прямого ответа хозяин.

Сам же отчего-то косил глазом на журналиста, рассматривая его так, словно в первый раз увидел.

– Времени нет рассиживаться, – ответил святой отец. – Промедление смерти подобно.

– Как гаварил великий Ленин, – хохотнул Султан.

Чадов удивился было начитанности узбека, но затем увидел на одной из стен эту самую фразу, подписанную именем вождя мирового пролетариата, и успокоился.

– Симерть, симерть, – зафилософствовал джентльмен удачи. – Она тут за нами по пяткам скачет…

– Это ты о Коне Бледном? – напрягся пастырь.

Бандит сосредоточенно засопел.

– Вы его тоже видели? – вмешался журналист.

– Есили бы я его видел, то нэ сыдел би сейчас тут с вами. Май люди видели. И гиде они теперь?

– И что это, по-вашему?

– Шайтан!

– Ты не ответил, – вернул разговор в прежнее русло священник. – Отпустишь нас?

– Атпустить не магу, – вздохнул Каримов. – Угавор с вояками и «долговцами» есть: никого пастароннего не прапускать через территорию без сагласавания.

– И что, ты плюнешь на закон гостеприимства? – усовестил его отец Иоанн. – Выдашь нас на расправу?

– Я бы и хател вам памочь, – буркнул Мирза. – Но меня тут же заложат, и тагда мине несдабравать.

– Ты боишься собственных людей? – удивился батюшка.

– Шакалы они поганые! – плюнул в сторону двери вожак. – Каждый спит и видит, что займёт маё место!

– Что же делать? – пригорюнился Степан.

– Не может быть, чтобы не было выхода! – решительно молвил Опрокидин. – Султан, ты мой должник, помнишь ли? Я ведь спас тебе жизнь.

– Да помню я, помню, – не стал отнекиваться бандит. – Есть адин выхад… Вернее, делавое пиредлажение…

– Ну, говори, не томи!

Каримов выпил ещё полстаканчика, заев коркой хлеба с «Завтраком туриста», и лишь потом приступил к делу.

– Видите ли, май люди в паследнее время сыльна упали духом. Я, как настаящий камандыр, нах, должен заботиться об их настраениях. Правильна?

– Разумеется, – подтвердил священник, недоумевая, к чему клонит узбек.

– Вот! – поднял вверх палец Султан. – Паэтаму я пиредлагаю вам сделку. Вы устроите нам здесь спартивный праздник, шоу, нах, а я вас за эта атпушу на все четыре стороны. Если пабедите, канечна… И людей дам. Люди вам абязательна панадобятся. Патаму чта шестера против сотни «грешникав» – эта плахой расклад. Савсем плахой, нах…

– Какое шоу? – не понял Чадов.

– Баи без пиравил, – бухнул прямо в лоб узбек. – На пабедытеля. Ведь пабедытеля нэ судят, нах!

Лукаво прищурил свои и без того узкие глазки, превратившиеся от этого в щелочки.

– Ну, ты и гнида, Султанчик, – не поверил своим ушам батюшка. – Это же…

– А чито? – крякнул бандит. – Когда ещё поймаешь двух таких мастеров рукапашнаго боя? У нас тут развлечений мала. Баб совсем нет, только водка, ахота на мутантов и наркота.

– Мы согласны, – процедил сквозь зубы отец Иоанн. – Кого выставишь против нас?

– Такых же гастей, как и вы, – подмигнул Мирза. – Каторых никито не будет искать…

– Но это форменное самоубийство! – воскликнул журналист. – Сражаться врукопашную в этих защитных костюмах? Нонсенс! А без них сдохнем из-за радиации.

– Не валнуйтесь, – успокоил его Султан. – Зидесь есть специальный зал для тренировок, абарудованный «долговцами». Туда пачти не праникает радиация. Так что драться можна в лёгких кастюмах.

– У меня два условия, – тоном, не терпящим возражений, сказал Опрокидин.

– Какие? – насторожился главарь бандитов.

– Первое: мы дерёмся не до смерти. Второе: мы не выступаем друг против друга. Идёт?

– Дагаварылись! – хлопнул в ладоши Каримов и не удержался, чтобы не съязвить: – Вот чито значит стать попом…

Их провели в импровизированную раздевалку, где предложили удобные защитные костюмы заморского производства. Хоть на них и не было никаких опознавательных знаков, но качество пошива говорило само за себя.

Наверное, у миротворцев позаимствовали, подумал Степан. Каким именно образом произошло это «одолжение», журналист не захотел уточнять. Есть и есть, зачем лишние вопросы. Главное, что в них удобно было двигаться.

– А как вы начали изучать боевые искусства, отче? – полюбопытствовал Чадов, переодеваясь. – Это не расходится с православными канонами?

– С канонами это не то что не расходится, а даже наоборот, – пояснил батюшка. – Нельзя забывать, что христианская церковь – это в первую очередь церковь воинствующая. По Священному писанию именно она станет первым заслоном на пути Тьмы в конце всех времён. Вот и надобно совершенствоваться, чтобы продержаться подольше и дать остальному миру возможность собрать силы. В Зоне это ох как пригождается.

– Насколько я знаю, очень долго церковь двояко относилась к боевым искусствам. Чётко отделяя практиков восточных единоборств… Что-то изменилось по отношению к «восточникам»?

– Невежество, только невежество причина этой двоякости. Так называемая «восточность» – надуманный невеждами термин, оправдывающий отсутствие у этих же невежд здравого смысла и желания совершенствоваться. Слава Богу, наконец это поняли. Многие священнослужители и прихожане занимаются единоборствами и не скрывают этого…

– Но ведь единоборствами занимаются не только христиане…

– Все мы братья. И с мусульманами, и с иудеями мы находимся в одной ветхозаветной традиции. Поэтому никаких разногласий у нас нет и быть не должно. И с представителями других традиционных религиозных конфессий нам тоже делить нечего. Зло же, его природа, во всех традициях одинаково. Религия – это прежде всего вера в Любовь! Но в Любовь не абстрактную, а в жертвенную. Когда, например, один человек отдаёт всего себя, защищая честь страны, честь своей команды, другой человек ложится под пулю, прикрывая собой ребёнка, а третий умирает за рабочим столом в НИИ, положив всего себя на алтарь науки. Это одна вера, одна жертва, одна Любовь.

В раздевалке, кроме них, готовились к бою ещё пять человек. Седой верзила с уродливым шрамом через всё лицо, худощавый парень в красном защитном костюме (Степан окрестил его «Модником»)… Здоровущий зверообразный негр. Откуда здесь взялось дитя знойной Африки? Темнокожих вообще в Зоне не так много. Прежде всего среди миротворцев. А такой монстр сразу бросается в глаза. Вон, всё лицо исписано тонкой вязью причудливой татуировки. Не иначе, состоял при своём боссе в роли экзотического пугала.

Двое остальных производили впечатление тёртых калачей. На их физиономиях явственно читалось уголовное прошлое. Угрюмые бритые качки с квадратными челюстями и такими же квадратными плечами. Наверняка тоже из какой-нибудь противоборствующей с Каримовым группировки.

Журналиста и священника встретили настороженными взглядами. Особенно встревожились Модник и седой. Наверное, они недолго были здесь в плену, и предстоящий бой страшил их. Из остальной тройки дольше всех рассматривал «крестоносцев» негр. Покончив с разглядыванием, одобрительно поднял вверх большой палец правой руки и осклабился.

Неужели он не понимает, зачем их всех сюда привели? Или просто таким уж дружелюбным уродился, что способен по достоинству оценить бойцовские качества соперника.

Особенно расслабиться (или наоборот – собраться) им не дали.

– На выход! – взмахнув пистолетом, хмуро распорядился один из приведших их сюда «затоновцев».

Участников поединка по длинному коридору провели в большое помещение с хорошим освещением и, как и обещал Султан, надёжной защитой от радиации. Чадов оценил толщину свинцовых плит, покрывавших стены. Это сколько ж металла на них пошло? И всё это, наверняка, стоило немалых денег. Да уж, «Долг» не скупился, оборудуя место для тренировок личного состава. Что ж, ещё древние греки утверждали, что в здоровом теле здоровый дух.

Бойцов провели в центр зала, прямо к рингу, который тоже был устроен по всем правилам.

Вокруг ринга размещались зрители, удобно устроившиеся за столами, заставленными бутылками с водкой и немудрёной закусью. Рожи по преимуществу были мало отягощенные интеллектом. А чего ещё ожидать от бандитов?

При появлении «гладиаторов» публика оживилась.

Бесцеремонно разглядывая бойцов, словно те были забавными диковинками, подвыпившие бандиты обменивались оценивающими репликами.

На ринг взобрался один из «затоновцев», по всей видимости, исполняющий роль конферансье и рефери.

– Итак, господа, – обратился он к публике, – мы начинаем состязания. Путём жеребьёвки определены четыре пары первого круга. Четверо победителей образуют две пары во втором круге. Наконец в последний круг выйдут оставшиеся двое. Один из них и будет объявлен победителем.

Зрители одобрительно загудели.

Интересно, заволновался Чадов, кто же будет восьмым?

И тут им со святым отцом был преподнесён сюрприз. Потому что восьмым поединщиком оказался… Мирза Каримов собственной персоной. Его появление было встречено бандитами бурной овацией.

– Нэ ажидали? – расплылся узбек в довольной улыбке.

– Что за комедия, Султанчик? – осведомился Опрокидин.

– А рэшил моладость вспомнить. Кровь паганять, нах, читоб не застаивалась.

И, повернувшись к Степану, добавил: