Текст книги "История Темного Властелина (СИ)"

Автор книги: Андрей Колесник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

Ах, вот оно что. Мой самозваный недруг и сюда втискивает свой длиннющий нос.

Почему на сегодняшней встрече мне никто и ничего не сообщил о Саламате. Этот наглец уже оправился от трепки?

Я, с вашего позволения, сообщу Лису. Он займется, – маг собирался ретироваться в коридор.

Стой, – я задумался. – Скажешь Льву, чтоб усилил охрану Цитадели. И усилить дозоры вокруг гряды. И еще раз уточнить списки ответственных за проведение Черного Схода. И скажи Храну чтоб живо здесь был!

Он всегда останется мелким пакостником этот Саламат. Ему далеко до размаха подлинного Темного Владыки. Но не занимать коварства. Так же как его уродам находчивости.

Когда за магом закрылась дверь, я только покачал головой. Объединенные силы острова Харр и этого самозванца Саламата – чего ждать от них?

Глава 2

... поэтому наиболее важным в деле увеличения Ваших Темных легионов является правильная организация вербовки. Да Вам недоступны праведные паладины, великие герои, светозарные витязи и прочий сияющий белизной помыслов сброд. Однако Ваших силах создавать своих героев. Дурная слава и ореол темного романтизма – вот Ваши сильнейшие орудия. Первое пугает всех. Второе популярно среди молодежи. Организовывайте курсы приспешников – школы жрецов, магов и воинов собственного культа. Рано или поздно старые герои исчезнут, а все молодые будут воспитаны в Вашей традиции...»

Темный Властелин Грай «Дракон» Триградский

Владыка Тьмы. Секреты мастерства – шаг за шагом» (рукопись)

Накануне Черного Схода, перед самым днем Летнего Солнцестояния ворон принес послание от наших соглядатаев в Царстве. По всему выходило, что к нашей границе начали стягиваться войска Яромира Славного.

Отряд в полторы сотни под руководством пьяницы Молотеева прибывший на прошлой седмице к главному аванпосту – Стояровым вратам я расценил как обычную предосторожность перед Черным Сходом. Купецкая Гильдия Царства официально с Триградьем не очень-то дружила, но такой повод как последующая за Сходом большая ярмарка они пропустить не могли.

Десятки, если не сотни представителей Гильдии выбивали себе «драконьи»[9]9
  9 «Драконья» грамота – специальная подорожная являющаяся неофициальным приглашением на Черный Сход. Бывают трех видов – торговая, мастеровая и большая. Большие рассылаются непосредственным участникам Сборов вместе с Драконьими Воронами – посланниками Дасунь-крепости.


[Закрыть] грамоты и спешили через все кордоны к Грейбрису.

Причем чаще всего везли дефицитный и «черный» товар, который сбыть в Царстве не могли из-за высокой подати.

В общем, усиление границ в этот период было необходимым шагом для Царства, из которого авантюристы всех мастей перли, что плохо лежит. Вот только выяснилось, что на дорогах по направлениям к Стояровым воротам и Зарничьему перевалу[10]10
  10 Зарничий перевал – второй по величине аванпост Царства на границе с Триградьем. Всего таких аванпостов четыре – Стояровы Ворота на северо-востоке, Зарничий перевал возле Северных Кантонов (строго на север), Волчья пасть и Солнцево Знамя.


[Закрыть] двигались крупные отряды конных стрельцов, пикейщиков, пеших мечников и прочий военный люд. Вместе с отрядами тянулись обозы с продовольствием, одеждой.

Ну и как тебе это, рыжий? – Лис терпеть не может, когда его зовут рыжим, но виду не подает. Мы стоим у поребрика на вершине Внутреннего Бастиона. Ветер без зазрения совести рвет черные плащи, проносясь меж зубцами стены на юг. Туда где в дали меж поросшими редкий лесом неприступными скалами чернеет Первый Бастион. На угловой башне, рядом с которой стоим мы, нахохлившись, сидит пяток ворон.

Не думаю, что Яромир решил вывезти своих людей на природу погулять, – в тон мне пробормотал он, снова и снова пробегаясь глазами по вырывающемуся из рук серому листочку. – Подозрительная тишина в западной области – Волчья пасть самая укрепленная и всегда готовая к отражению атак или рейдам вглубь Триградья крепость. Сейчас она кажется просто пасторально-мирной. Если не считать, что дней восемь назад там повесили четверых моих тайных – как я думал – соглядатаев.

Рядом с нами отдав почтительное воинское приветствие, прошелся, бряцая оружием караул. Никакого военного положения пока не вводили, но караулы были обязательны. И кара за нарушение дисциплины или недостаточную бдительность следовала незамедлительно. Лев был скор на расправу с разгильдяями.

Совсем никаких вестей? – я смотрел вниз на дорогу по которой уныло плелся отосланный к Первому Бастиону отряд. Ветер услужливо относил подальше от моих ушей звуки бравой, нагоняющей на врагов ужас, песни.

Нет. Саламандра жаловался на волхвов, что и близко не подпускают к Пасти огненных змеев и прочую небесную нечисть. Только Драконьи Вороны, а они, сам знаешь, от огненной опеки Семаргловых прихвостней сильно слепнут.

Зато Солнцево Знамя подозрительно закопошилось, – буркнул я. По дороге навстречу исчезающему вдали отряду двигалось четыре запряженных мулами повозки. Весь день возят и возят. Надо бы Бобра все-таки казнить в целях злого воодушевления. Мало ли...

Там вероятнее всего случится отвлекающая нас атака. Или провокация.

Как думаешь, Яромир снизойдет до объявления войны? – полюбопытствовал я.

Внезапно моё внимание привлекли яркие сполохи зеленого огня во дворе. Загрохотала опускная решетка. Над двором сгустилась черная, как смоль, туча, из которой во все стороны начали лупить фиолетовые молнии.

Не понял. Это еще что такое? – мне стало любопытно, неужели покушение?

Лис без интереса покосился вниз.

Прикладные занятия у пестунов Саламандры. Судя по характеру магии, одни имитируют нападение другие, сейчас будут отрабатывать защиту.

Пожженная молниями брусчатка вдруг исторгла из себя сияющий огненный столп, пронесшийся мимо нас в открытое небо. Люди бывшие во дворе уже давно вжались в стены, не рискуя получить магическую оплеуху.

Эй, да они же так замку ущерб причинят, что еще за самоуправство...

Но я уже и сам видел, что занятие у магов вышло больно размашистым. Внезапно во дворе вспыхнуло ослепительно белое сияние, развеявшее остатки тучи. Я нахмурился, моментально почуяв своим заточенным темным чутьем магию иного порядка. Это не была адаптация светлого заклинания, даже я, посредственный теоретик в магии, это уразумел.

Колобродящий на верхушке бастиона ветер обдал нас своим свежим касанием и метнулся к жемчужному сиянию. А дальше я не без удовольствия наблюдал как «светило» заметалось по двору, пытаясь вывернуться из свистящих оков.

Длилось это не долго. Примерно до тех пор, пока не выросли посреди двора два темных силуэта в одежде черных магов классического покроя. Даже с такой высоты я опознал в одном Саламандру. Вторым был седой старик – преподаватель ритуальной магии и энвольтирования Келькут. Маги о чем-то горячо спорили, пока обезумевший «светлячок» носился по двору. Потом Саламандра махнул рукой и Келькут, извлекши из кармана какой-то предмет вроде камня или яблока, швырнул его в светлое марево.

«Светило» потонуло в иссиня-черных щупальцах тьмы, моментально поглотившей возмущающий спокойствие моей крепости свет. Ветер, почуявший угасание магической «искры» порывом взмыл в небо, лишаясь своего подобия разума.

Все-таки покушение, – с затаенным удовольствием отметил я. – Пойдем, Лис, посмотрим.

... Спуск по крутым ступеням занял у нас около пяти минут. К этому моменту во дворе появился десяток закованной в вороненые доспехи охраны и семь фигур в темных одеяниях с серебряной вышивкой. Маги Саламандры. Точнее ученики.

«Светлячок» измождено лежал на почерневшей от копоти брусчатке. Над ним стоял Саламандра. Келькут вполголоса выказывал недовольство ученикам.

Что здесь случилось? – негромко вопросил я. Лежащий на камнях мужчина вздрогнул и сделал попутку встать, но тут же наткнулся на алый блеск в глазах Саламандры и смирненько затих.

Мой Дракон, нет повода для беспокойств. Всего-навсего...

Вторжение в мою Крепость. Вторжение магическое, – кивнул я с пониманием. – Как получилось?

Во время практического занятия, – бросив выразительный взгляд на группку побледневших аколитов, пояснил маг. – Приводя в действие темные заклятья стихийного толка, эти бездари не учли вектор. Как раз в это же время мною с почтенным Келькутом было произведено разъятие одного из сторожевых заклинаний Цитадели. Ну и, в общем, этот смертник вырвался.

Может, не вырвался, а прорвался? – съязвил я. – Какой отчаянный самоубийца. А если бы он меня задел?

Вы не совсем поняли, мой Дракон...

Я не понял? То есть я, по-твоему, дурак? Я ничего не понимаю в происходящем? Саламандра, так получается?

Вы не...

Не зли меня, маг! – я упреждающе поднял руку.

Нет-нет, – перспектива быть наказанным (особенно прилюдно) Саламандру не радовала. Он спешил объясниться. – Это не было вторжение. Напротив. Волхв пытался вырваться из Крепости...

Я взглянул на лежащего. Одежда его была изорванной, во множестве мест грязной от крови. Сам чернобородый волхв выглядел заморенным, одуревшим и каким-то пришибленным. Впрочем, худобу можно было бы объяснить аскезой, а все прочее следствием магического спектакля.

Только глаза смотрели затравленно как у дикого зверя, попавшего в ловушку. И когда я взглянул на него, и ухмыльнулся отработанной специально ради подобных случаев зловещей ухмылкой, в глазах волхва проснулся ужас. Нет, это не герой-самоубийца, выжидавший момента, чтобы пробиться в Цитадель и умереть, убивши меня. И не случайно попавшийся в тенета шпион.

Он очень боялся всего грядущего, потому что оно было бы повторением уже случившегося.

Саламандра же продолжил объяснять:

У нас были занятия по прикладной боевой магии. А вот он один из тех смертников, что ранее попались в Синетрии.

Это когда они пытались утащить всю мою подать? – я вспомнил тот случай, когда в моей третей крупнейшей ставке Триградья завязался бой между перевозчиками и волхвами-налетчиками. Они за какую-то свою реликвию, еще Тьма знает когда утащенную мной, хотели мстить. Чуть полгорода не спалили, паразиты.

Я думал они все «того».

Нет, мой Дракон. Четверо полегли, но нападающих было десять. Двоих вы показательно казнили, а этих четверых мы используем для отработки боевой магии. Их экранируют, но часть сил оставляют – чтобы наши не зевали. Вот и получилось, что этот соколик вырваться пытался.

То есть у нас на практических занятиях по боевой магии полный бардак твориться? – возмутился я, искренне не представляя как оные занятия проходят. – Лети куда хочу?

Это случайность, – пролепетал Саламандра. – Он же не...

Тут он вспомнил, что темному магу не к лицу оправдываться, ибо он выглядит жалко и умолк. А у меня возник соблазн провести еще одну показательную казнь.

Не радуешь ты меня, маг, в последнее время. Ой, не радуешь, – я подчеркнуто не смотрел на ёжащегося колдуна и не обращал внимания на холодеющий воздух. – Промахи делаешь. Стареешь, наверное. Ты учти, Саламандра, еще один подобный промах... при всех говорю. Ну, ты меня понял, да?

Он поклонился, пряча взгляд, но я и так видел все его помыслы насквозь.

Этого баламута обратно. И чтоб больше без накладок, иначе... – я выразительно повел глазами и аколиты согласно закивали. Волхв на камнях тихонько застонал, когда крепкие руки в латных перчатках ухватили его подмышки и поволокли внутрь Дасунь-крепости. За охраной потянулись, боясь оглянуться на меня аколиты. Следом независимо двинул Келькут, слегка поддерживающий плетущегося Саламандру. Ой, наживаю я себе врага!

Не поверишь, Лис, но я стал уставать от покушений.

Лис поверил.

Наверное, это и к лучшему, что Яромир решил опередить события и ударить по нам, – я пожевал губами, слушая, как шумят в недалеких мастерских молоты кузнецов. Мастеровитый люд не обратил на магическую круговерть во дворе никакого внимания. Привыкли уже.

Запускайте все подвешенные в воздухе замыслы. И с самозванством Яромира, и с «его» волхвами...

Уже пятый год в Царстве обреталось полтора десятка некогда побывавших в моей Цитадели боевых волхвов. Они были достаточно драматическими личностями, чтобы поддаться обработке с моей стороны. И теперь исправно работали на нас, не забывая возносить молитвы своему Пантеону.

Их вербовка была настоящей удачей, ибо работа с такими идейно подкованными особами, каковыми представали седовласые фанатики, была крайне сложным процессом. Магией ломать их сознание было очень проблематично из-за поистине божественной защиты разума, которую Волховьи Капища, не скупясь, ставили на своих участников. Только убеждение. Слово за словом – им ведь тоже не чуждо поклонение темным ипостасям Богов.

Готовьтесь к вторжению, Яромира. Это даже к лучшему, быть может мы, наконец, сможем добраться до Солнечного Ока...

«И тогда все их покушения перестанут волновать меня...» – закончил я мысленно. Лис, кажется, все понял правильно.

Мне нужно снять напряжение, перед очередными злодеяниями. Спустится в мастерскую? Нет, уж лучше наведаться в опочивальню к одной из наложниц. Да, женская ласка, именно то, что порою необходимо Темному Властелину.

Мой Дракон! – столь визгливо-умильный писк мог принадлежать только одному существу во всей Цитадели. Нет, это не реликтовая гарпия, венчавшая донжон моей цитадели и внезапно сбросившая каменную схиму. То был Бобер, спешащий ко мне со стороны винных погребов Цитадели из всех интендантских сил.

Не забудьте, мой Дракон! Сегодня ваша встреча с делегацией из Каганата.

Я испепелил Бобра взглядом и елейно поинтересовался:

А без меня подарки вручить никак нельзя?

Никак, мой Дракон. Вы ведь сами знаете, что созерцание Вашей Темнейшей персоны воодушевит дикарей.

Совсем извести хотят со своими выходками! Сначала Саламандра, теперь Бобер, а там и Медведь обязательно прибежит плакать по поводу новых расходов, связанных с будущей стычкой (иначе как стычкой я Яромировы приготовления назвать не могу). Может это какой-то заговор против меня? А, что, вполне возможно – сколько уже Темных Властелинов погорели на предательстве. Отчасти поэтому я не назначаю приемника и не завожу себе детей от наложниц. А уж обольстительных, но злобных помощниц и вовсе не приближаю. Женщины натуры непредсказуемые, того и гляди продадут.

Предпочитаю воспитывать женщин лишь в качестве слуг, соглядатаев и тайных убийц.

Но ведь и мужики могут сговориться за спиной...

Когда встреча? – прикидывая, не поручить ли штатному палачу, растянуть Бобра на дыбе (сразу сознается, с кем спелся) выяснил я.

Через два часа, мой Дракон, – глянув на солнце, высоко поднявшееся в небо, доложил управленец. – Лешие доложили, что кочевники уже подъезжают к Первому Бастиону.

Хм. Лешие. А ведь Бобер нечисть побаивается, и договариваться с нею не жаждет. Предпочитает по старинке – с людьми.

«Выясним».

Я буду в верхних покоях. Позовете.

Как пожелаете, мой Дракон...

Понятное дело, что вместо двух часов я провел в компании с наложницей не более сорока минут. Предчувствие заговора подпортило всякое желание. Остальное время я планировал иначе. Когда черноволосая Гвини, почти не скрывая своего недовольства, оделась в полупрозрачную тунику и вышла, я тоже покинул свои покои. Но через мою личную дверь, ведущую в одно из множества закрытых для всех прочих помещений.

Диабазовая рама зеркала на ощупь оказалась шероховатой и очень теплой. Почти горячей. Мрачное отражение величественного уходящего вдаль малахитового айвана[11]11
  11 Айван – терраса или галерея с плоским балочным перекрытием на столбах или колоннах.


[Закрыть], с серыми занавесами меж столпами и хрустальным фонтаном в центре – вот, что видел я сейчас.

Мерхаджаул, – поверхность зеркала пошла легкой рябью, искажая отраженную действительность. Так, рядом с мрачным и помпезным мною, чье лицо сейчас скрылось во мраке, возникло еще одно существо.

Появившись в виде бледного контура, оно мало помалу выросло до столь внушительного размера, что одна только бледная полупрозрачная морда поместилась на потускневшем зеркале.

Сквозь невообразимую, похожую на облако тушу, заполонившую в зеркале всю галерею, я продолжал видеть абрисы отдельных предметов. Сам я, разом оказавшись внутри отразившегося в зеркале чудища, превратился в идеально черный силуэт с мрачно горящими бирюзовым светом глазами.

Надо ли говорить, что на самом деле ничего такого не произошло?

Фантомная морда, без сомнения принадлежавшая некогда самому редкому из магических зверей открыла свои глаза, в упор, рассматривая меня. Даже, несмотря на то, что вместо глаз у призрака оказались зеленые сферы с золотым огоньком на месте зрачка, я почувствовал, как накатывает то самое общечеловеческое оцепенение.

Людям невозможно выдержать прямой взгляд дракона, если только они не защищены магией, или благословлены Божествами. Человек попросту цепенеет, не в состоянии побороть сильнейшую магнетическую волю.

Искренне не завидую знаменательному Виттору победителю семи драконов. Вот это был записной герой – и деньгам счет знал, и где, какую тварь пристукнуть. Ни одно чудовище взять его не могло.

Деревенским дурачком стал и еще лет восемь мучался, прежде чем помереть. Никакие тренировки разума не спасут мозг от постепенного разрушения.

Только лишь мне не страшно. По трем причинам. Первая из них – это не дракон, а лишь призрак усопшей сущности. Вторая – я Темный Властелин и по выносливости превзойду любого героя. И, наконец, третья – Мерхаджаул мой тотем. Благодаря призрачному дракону меня самого величают Драконом.

Неймется вам живым, – без проволочек заявил потусторонний гость. – Чего в этот раз стряслось-то?

Кажется, ты радоваться должен, что есть лишняя возможность покрасоваться. Нет, не должен?

Да мне по большому счету уже все равно, – если бы он мог, то пожал бы плечами. – Это ты со своим Зловещим Планом носишься как с писаной торбой.

Ношусь, потому что не тороплюсь к тебе, – заметил я. – А ты по мере сил вроде бы должен помогать.

Да я и не против. Только поводов особых пока нет. Сам же поставил меня за своими нечистиками присматривать.

Дракон выполнял почетную функцию начальника всей подчиненной мне нечисти. Призрачное пламя было весомым аргументом в пользу моего главного эмиссара, и никакой захудалый божок не смел, оспаривать старшинство.

Как дела в целом?

Всецело нормально, – заверил дракон, топорща призрачные крылья. – Позавчера на поклон явился пяток гнеток[12]12
  12 Гнетка – особый тип домашнего духа, давящий по ночам спящих людей


[Закрыть] из разоренного Чистополья. Там сейчас жарко пришлось.

А что так? – удивился я. Кажется, рабочие поселки на западных границах Царства никто трогать не собирался.

Саламатовы приезжали, – пояснил дракон. – Кого не убили тех в полон отправили.

Ах, вот оно что, – протянул я. – Саламат никак не уймется. А зачем людей угнали? В рабство?

В рабство, – подтвердил дух с охотою. – Или на прииски, в шахты... у твоего недруга рабочие руки простоя не знают.

Я в принципе тоже не подарок, – не удержался я. – Мои тоже людей в рабство угоняют. Иногда.

Да ладно, – дракон неслышно хлестнул хвостом по облицованному малахитом полу. – У тебя подход другой. Все больше манипулируешь. А Саламат он по-старинке – в штольни, копи да на прочие каверзы всех подряд посылает.

Дурак потому что, – терпеть не могу этого наглого щенка Саламата. – Время сейчас не то чтоб всех подряд в полоны да на каторги гнать. А работать, кто будет?

Не скажи. Ваш род не переведется так просто. Одни на штольнях сгинут, а другие родятся.

Когда-нибудь эти рабы ему шею сломают.

Зря ты так думаешь, – с великолепным презрением зевнул дракон. – Вроде и мужик не глупый, и идею имеешь и подход правильный. Только губит тебя недооценка человека. Рабы они и в Эрце рабы. Подумай, Грай, даже мудрейшие из Эрца от рабства не отказываются. И в Царстве долговое рабство процветает и даже в этом вашем... грроуууум... Балбараше. Рабство это состояние души подтвержденное телесным порядком.

Да я не против рабства, – попытался я оправдаться. – Говорю только, что согласно статистике каждый пятый Темный Властелин погибал именно в ходе подстроенного восстания. Не стоит палку-то перегибать.

Сколько их было Темных Властелинов? – возмутился дракон. Он с презрением фыркнул – Статистика! По-моему ты людей не статистикой стравливаешь. Одни слабее – другие сильнее, вот и вся, правда! А ежели погибнешь ты, то уж точно не из-за рабов, а по вине своей этой... грроуууум... статистики.

Свое пренебрежение к науке он подчеркивал раскатистым «грроууум», заменявшим дракону большую часть ругательств.

Да что ты понимаешь, череп пустой! – рассвирепел я. Терпеть не могу поучений. – Статистика и политика вот будущее Темных Властелинов!

Грроуууммм... у вас будущее, – посочувствовал дракон. – Нет бы как в старые добрые времена. Орду побольше, тьмы понагнать, на коней, ворона на плечо, да с магическим оружием весь мир на копье взять...

И получить от объединившихся государств и магических общин со всей возможной силой, так что земля содрогнется, – едко продолжил уже я. – Не учи меня мир покорять! И вообще как ты с Властелином разговариваешь.

Малиновые сполохи в золотистом пламени зрачка дали мне понять, что призрак думает о моем «властелинстве». Но он был особой рафинированной, поэтому ограничился лишь своим извечным «грроуууум» и добавил:

Вот погоди, Саламат научится людей переделывать, запоешь тогда...

Голубой мечтой самозваного претендента на мой титул было создание новой расы людей. Выносливых, сильных нечеловечески быстрых... обычный набор, в общем.

Когда-то меня эти его исследования всерьез обеспокоили, но Келькут осмотревший с огромным трудом выкраденные формулы тогда только ехидно рассмеялся.

Пусть своих алхимиков на соснах развешает. Тоже мне творцы! Они идут по пути совершенствования големов, мой Дракон. Провальное и глупое дело».

Посмотрим, – упрямо пообещал я дракону. – Ты лучше продолжай рассказывать и не переходи на личности.

Водяные в Рытовских низинах упорствуют. Не хотят присоединяться. И прикрытие у них сильное. Там вроде друиды шастать начали.

Чего так? – удивился я. – Как же славные жрецы Ярхи[13]13
  13 Ярха – божество полей и зверей в Пантеоне Царства. Водит годовой круг по земле до зимы, помогая Солнцу. Младший брат Семаргла – живого пламени.


[Закрыть] этих оборванцев под боком терпят?

О том у волхвов спросить не мешает, – отрубил дракон и я понял, что он сам знает не больше моего. Как ни крути и хранители природы и заклинатели стихий свои секреты хранить умели.

Ладно, не хотят и Тьма с ними. Еще?

Вчера в шести верстах от Синетрии, на Лихом Броде видели дикия.

Я разумно удержался от удивленных возгласов. Дикий в середине лета? Под самое Равноденствие.

Махина брела со стороны пересохшей Лейтны[14]14
  14 Лейтна – высохшая река, бравшая начало из источника в Горной Пади (высочайшие горы мира) Эрца. В старину считалась живой цепью, связывавшей все земли, по которым протекала.


[Закрыть] и, несмотря на жару, выглядела вполне бодро, хотя, по словам видока, вонь от неё шла отвратная.

Еще бы от трупа-то, – не удержался я. – Ну и за какой Тьмой он шлялся? Узнали?

Допросить прикажешь? – ухмыльнулся призрак дракона. При его мимике и внешности зрелище было удручающее. – Не удастся хотя бы потому, что стальная бестолочь попала на зуб Степняку. Он в аккурат владения обходил и не оценил самоотверженного порыва железяки. По всему Броду разметал, по слухам.

Степняк никак не уймется? – нахмурился я. Мысль о неподконтрольной нечисти запросто разгуливающей по моим владениям здорово злила.

Ну, это ведь не леший чтоб его к порядку призывать, – словно бы извиняясь, прорычал дракон. – Знаешь ведь какого он мнения о твоих предложениях. Властелины приходят и уходят, а Степь вечна.

Паршивец, – скрипнул я зубами. – Иногда так и хочется его самого в клочья... разметать.

Не лучшая мысль, Грай. Степной Смотритель серьезная сущность. Тебе то что? Своевольничать он у тебя во владения не пытается. Особо. Ну, пройдется раз в два месяца по степям Каганата... но ведь никого особо не задирает. Нечисть и духов конечно гоняет – в силу должности. Но людей, если те не дерзят и не шумят, почти всегда выпускает. А представь, что станет, ежели вы с ним сцепитесь?

Если сцепимся, то я его сломаю.

Верно, – неожиданно легко согласился дух. – Повозишься, своих потеряешь немало, но сломаешь. Да только лучше ли будет тебе? Знаешь ведь, что свято место пусто не будет. Что-нибудь, да и выродится. А не будет ли оно хуже?

Аргумент. Я потому и не жажду показывать наглому монстру кто в степи хозяин, что, победив этого можно новому лиху жизнь дать. Да и как степь без смотрителя-то? Зимой, когда приходит вся эта сумасшедшая нечисть – в степи только Смотритель их и гоняет. Нет, мои отряды тоже работают на славу, да только смысл самому себе проблемы создавать?

Тем более что в моих владениях Смотритель, в самом деле, не так часто бывает. Дом то его возле Стылой Пущи – в Царстве под Кремень-градом. Вот в той степи он уже полноправный хозяин. Там ему все как богу молятся.

Ладно. Степь с ним со Смотрителем, – безнадежно признал я. – Но что с дикием? Откуда он летом взялся в моих владениях?

Пока не знаю. Но разберусь обязательно. Кстати у тебя скоро будут гости.

Удивил, – хмыкнул я. – Яромиру не терпится со мной силушкой померяться. Думаю, это станет его последней глупостью на престоле. Ты своих-то в кулак сожми, как время придет, встретить войско царька со всеми почестями.

Груууррруууум! – одобрил дракон. – Людишки побегут впереди своих же лошадей! Только я не про Яромира. Водяной один филину передал, филин – мыши полевой, мышь – коту, а кот – ворону. Ну а вороном, сам знаешь, кто из моих летает. Ищет тебя один удалец записной.

Да что ты? – не поверил я. – Наверняка на коне удалом да с мечом волшебным? И ищет, чтоб отомстить за честь девиц мною опороченных, матерей сыновей лишенных, да вдов без мужей оставшихся? Мне, наверное, надо бы схоронится да за героем полчища злые послать? Водяной-то из Царства, небось? По стилю речи узнаю. В том же Эрце битвы со злодеями хоть и прагматичней обустроены, но более драматичны. Да и не достал я их пока так как Царство.

Ехиден, – признал дракон. – Да только все не совсем так. Паренек озеро едва не вскипятил и самого водяного едва не зарубил...

Ну, тогда мне точно конец, – с энтузиазмом отметил я. – Раз уж водяного! Это же такая величина!

Гррооооуууумммммм!!! Слушать научись, – рявкнул дракон. – Говорю же, парень крут да в меру. Глаз у него один перевязан, да только и под повязкой просматривается, что парень не совсем человек. Тольяром зовут его и очень уж ты ему нужен. Неясно зачем, но вряд ли карать...

Дракон вдруг подернулся дымкой и развеялся в отражении. Я глядел на весьма озадаченного парня. Ящерица крылатая! Любит за собой последнее слово оставлять, что ты будешь делать!

Но про парня он ведь не зря говорил. Тольяр. Что такого в нем особенного?

Я взглянул на песочную клепсидру возле зеркала и, сдержав громогласное ругательство, быстро пошел к своим покоям.

Прием был обставлен по всем канонам мрачного торжества. Зловеще загудели десятки труб. Колыхнулись черные знамена. Со слитным шелестом вынули мечи три десятка почетного караула из числа Костяков. Их внушающие ужас доспехи тускло блестели в свете магического огня, разливающегося из-под купола. Сейчас Костяки казались едва ли не внушительнее самих дикиев – наглухо закованных в бледно-серую броню немертвых громил. Только в прорезях масок вместо колдовских огней виднелись серьезные глаза. Такие глаза и должны быть у первейших воинов Темного Властелина. Серьезные, но не без иронии, излучающие злую насмешку.

Оббитые золотой и серебряной бахромой черные ковровые дорожки на черных мраморных плитах пола смотрелись вполне прилично.

Они заканчивались у довольно высокого постамента с множеством выложенных мрамором ступенек. На каждой вился длинный белые узор. Я сидел на черном как мрак троне, с подлокотниками в форме оскаленных драконьих пастей. Ритуальная одежда была весьма неудобна. Но, взглянув на себя перед выходом в зеркало, я был вынужден признать – черный шелковый балахон, огромные вороненые наплечники с вытравленными изображениями драконов, выгодно подогнанный под мою комплекцию панцирь эбонитового цвета (с оскаленной драконьей пастью), высокий воротник-жабо, тонкие металлические перчатки с уже одетыми поверх широкими драгоценными кольцами – все это имело некоторый шарм.

А уж сидя на троне, я выглядел поистине достойным самого себя. Рядом с троном высился испещренный рунами серый камень – в специально проделанное в нем отверстие был вставлен внушительного размера меч. Вроде как мой. Наброшенная посвященными в тонкости ритуала магами тень, удачно подчеркивала моё величие. Несложные чары и моё затененное лицо сияет злым светом бирюзовых огоньков-глаз. Прочим должно казаться, что я всех насквозь вижу.

У подножья трона выстроились полукружьем те, кто должен был принимать подарки и впоследствии общаться с варварами-кочевниками. Неуютно чувствующий себя у всех на виду Саламандра, с удовольствием скрывший лицо капюшоном; лоснящийся Бобер в парадной форме приспешника Темного Властелина. Среди немногочисленных приближенных стоящих в зале, за заслоном из Костяков, мелькало лицо еще одного моего советника. Змей со стороны наблюдал за происходящим. Челядь и простые обитатели Цитадели на насквозь дипломатическое мероприятие допущены не были. Из несвойственной моему сану жалости.

Под гул труб и литавр, слегка усиленный эхом распахнулись врата. Ошалелые от уже виденной роскоши и размаха грозных драконьих крыльев[15]15
  15 Драконьими крыльями в Триградье называют войска Темного Властелина, обитающие непосредственно в Цитадели. Пять основных отрядов – Львы Смерти (Костяки), Косари, Тощие Паяцы, Мертводелы, Драконьи Призраки


[Закрыть] послы не сразу сообразили, что им делать. Простые кочевники и мелкие феодалы, гордые конунги и горцы не могли оправиться от картины словно бы невзначай продемонстрированной элиты моего войска. На расстояние между Первым и Внутренним Бастионами протянулась многосотенная цепь грозных воителей.

Притихшая и совершенно растерянная, но полная покорности цепочка посланцев медленно входила в зал. Все эти люди прибыли в строго указанное время – все они принадлежали к общинам де-юре свободным, но фактически уже бывших в моем кулаке. Те, кто не прибыл сегодня могут забыть о возможности попасть пред мои глаза.

Непосредственно перед праздником здесь будут представители полностью подчинившихся мне земель – этих никто не неволит, но среди них считается хорошим тоном угодить Властелину.

Представителей крупных государств я не приглашаю принципиально. Я их не признаю. А некоторые из них по-прежнему думают, что моя цитадель всего лишь миф, а я сам только сказка, которой сохраняет свою независимость Триградье.

Здравствуй, Великий Дракон! – от группы говорил один. Таков закон, все прочие послы обязаны молчать. Если я захочу, обращусь, не захочу – промолчу. Но запомню их присутствие или отсутствие это факт.

Склоняемся перед Твоим величием и мощью! – они поклонились разом. На колени не стал ни один. Не потому что все были горды и полны осознанием своей силы. Я сам запретил ползать.

Твоя сила неизмерима! – восторженно вещал оратор – раскосый кочевник в кожаных одеждах. В руках он мял шерстяную шапку, которую не снимал даже перед своим каганом – Твои крылья, воздетые над небом затмевают свет солнца, а Твоя тень ложась на города заставляет врагов трепетать! Мы пришли засвидетельствовать Тебе свое уважение и почтение, Великий Дракон! Прими наши скромные дары и даруй нам, смертным сынам своих отцов свою милость!

Я ВИЖУ ВАС ВСЕХ, – усиленный с помощью магии мой голос принадлежал какому-то великану. У посланцев, еще не оправившихся от моего собственно вида и не смеющих поднять глаза на Самого, аж колени затряслись от такого рева. Встречающая сторона хранила спокойствие. – ЛЮДИ, ПОКЛОНИВШИЕСЯ МНЕ, СЛУШАЙТЕ МОЁ СЛОВО. Я ПРИНИМАЮ ВАШЕ УВАЖЕНИЕ!