Текст книги "Рыцарь снов. Мохнатая магия"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Глава 10

Скалы постепенно уступали место подвижным дюнам. Потом все увидели плывущий к ним над землёй… туман? Рамсею показалось, что дымка наступает очень быстро, гораздо быстрее обычного тумана.

Резко прозвучал свисток – Дедан подал сигнал тревоги. Эхо отдалось на берегу. Общество сомкнуло рады. И стало похоже на осаждённое войско. Но Рамсей по-прежнему не видел ничего, кроме густого желтоватого тумана. Дедан снова свистнул. Рамсей заметил, что разведчики впереди уже исчезли, поглощенные туманом. Взгляд назад показал, что корабль быстро уходит за горизонт. Отступление в море теперь было невозможно.

– К хребту… – Дедан показал направо.

Хаотичное нагромождение камней, послужившее грубым причалом в месте их высадки, здесь постепенно переходило в подъём к гряде скал; сплошь в трещинах и ямах, все же это была более надёжная поверхность, чем вязкий песок, по которому они начали путь.

Они как могли быстро направились к этому хребту, а туман неумолимо преследовал отряд и шёл он не с моря, а, как ни странно, с какой-то точки в глубине суши. Рамсей уже карабкался на первые уступы гряды, когда сквозь постоянные свистки Дедана услышал крик такой страшной боли, что в инстинктивной реакции конвульсивно схватился за камень. Крик доносился из тумана. Рамсей понял, что это крик смертельно раненого человека. Друг? Или невидимый враг?

Они пробирались вверх по источенным водой скалам. Сюда пена не долетала, но предательская поверхность скрывала множество трещин и щелей в самих камнях. Приходилось внимательно смотреть под ноги. Наконец они добрались до вершины, рассыпались по углублениям, спрятались за выступы скал, сняли мешки, обнажили оружие. Расчёты двух глушителей сняли кожухи со своих установок и развернули веерообразные антенны в поисках врага.

Рамсей присел рядом с Деданом. Ни один из разведчиков не вернулся. Грязно-жёлтый туман уже залил основание хребта, на котором они укрылись, и поднимался всё выше и выше.

Рамсей взглянул на вольного капитана.

– Что это?

Дедан нетерпеливо пожал плечами.

– Твоя догадка не хуже любой моей. Никогда ничего подобного не видел. Но, по-моему, этот туман не естественный.

– Пиратское волшебство! – боец рядом с ними плюнул.

– Какая-то хитрость северян. Может, морские дьяволы заплатили за него добычей из Разлога.

– Газ – какая-то отрава в воздухе? – Рамсей почувствовал, как у него перехватило горло; задавая вопрос, он задышал быстро и поверхностно.

Дедан покачал головой.

– Ветер с моря, таким нападением трудно управлять.

– У них, должно быть, есть маски, чтобы дышать в этом, – Рамсей вспомнил сведения своего мира и времени.

Но вольный капитан не выглядел убеждённым.

– Я думаю, это просто прикрытие для нападения, – он повернулся к человеку, который говорил о пиратском волшебстве. – Дай мне посыльную птицу, Раман.

Тот снял с плеча петлю, на которой висела маленькая клетка, а в ней сидела молчаливая птица, внимательно смотревшая на них чёрными бусинками глаз. Птица была неприметного серого цвета, чуть меньше знакомых Рамсею голубей.

К удивлению Рамсея, Дедан не стал прикреплять к ней трубку с посланием. Он поднял птицу, которая спокойно лежала у него на руке, на уровень глаз. Глядя прямо на крылатого посыльного, Дедан медленно продекламировал:

– Осаждены… Яснаби… туман… неизвестный противник…

Длинный заострённый клюв птицы раскрылся, потом со щелчком закрылся. И послышалась искажённая, но вполне понятная речь:

– Осаждеены… Яссби… туман… нннеизвестный противник…

– Верно! – Дедан подбросил птицу. Уже в воздухе она расправила крылья, дважды облетела природную крепость из скал и устремилась в глубь земли, держась высоко над уровнем тумана.

– Как только говорящая долетит до передового поста…

– Дедан не закончил.

Раман рассмеялся.

– Появятся пограничники и, может, успеют похоронить нас, капитан. От ближайшего поста долгий переход, хотя у них может найтись и флаер, – наверное, лишь надежда заставила его добавить это предположение.

Дедан нетерпеливо свистнул. Все повернули головы в его направлении. Туман уже добрался до тех, кто занимал самые нижние позиции.

– Оставайтесь на месте, – приказал капитан. – Пусть приходят к нам. Не поддавайтесь на уловки, которыми они хотят нас выманить. За этими камнями мы не станем лёгкой добычей…

Ответил ему согласный гомон, пробежавший от щели к щели. Некоторые внизу уже скрывались в тумане. Наконец туман, холодный и влажный, коснулся лица Рамсея. Но по крайней мере худшие его страхи не подтвердились. Это не ядовитый газ…

– Капитан…

Снизу донёсся лязг стали. Кто-то поднимался к ним. Рука Рамсея напряглась на рукояти меча. Но поднимался не враг, а один из пропавших разведчиков.

Он дышал тяжело, словно бежал вперегонки со смертью. Упав рядом с Деданом и Рамсеем, он прохрипел несколько нечленораздельных звуков, пока не смог говорить понятно.

– Пираты… там… – он указал на туман, поднимавшийся ему по колено. – Они поджидали нас.

– Сколько их? – сразу спросил Дедан.

– Я видел только двоих. Они поднялись с песка и зарубили Хоэля. Вы, наверное, слышали его предсмертный крик. А где Ури? Рейлс? – он назвал имена своих товарищей.

– Они ещё не вернулись, – ответил Дедан.

– Тогда – считай их мёртвыми, – воин говорил тупо и безжизненно. – Я слышал отовсюду, как люди движутся в дюнах. Я был ближе всех к скалам и только потому ушёл.

– Пираты? – Дедан как будто не возражал против доклада разведчика. Его поразило нечто другое, какой-то фактор, непонятный Рамсею. – Ты не видел, откуда поднимается этот туман?

Разведчик покачал головой. Грудь его по-прежнему часто вздымалась и опускалась, как у преследуемого бегуна.

– Он распространяется из какой-то точки к северу в глубине суши. Там он поднялся к небу, как дым от костра, становясь всё сильней и гуще. Я был на вершине дюны, когда впервые увидел его. Клянусь четырьмя клыками Итола, это не природный туман.

– Мы так и подумали. А воинов Тантанта ты не видел?

– Только это, – разведчик раскрыл сжатый кулак, и из него на скалу с металлическим лязгом выпал небольшой предмет. К этому времени зловещий туман ещё больше поднялся, и Рамсей почти не видел Дедана и разведчика, хотя они находились совсем рядом.

Но он разглядел, что Дедан поднял то, что уронил разведчик.

– Значок с пояса пограничника. Его могли потерять в любое время.

– Он не изъеден солёным ветром, капитан, и на краю его кровь.

Дедан поднёс значок ближе к глазам. Он как будто не рассматривал, а принюхивался.

– Ты прав, кровь свежая. Возможно, это объясняет столь тёплую встречу, – если пираты выследили пограничников, пришедших проводить вольный отряд, мало надежды на помощь в течение ближайших часов – или даже дней.

Жёлтый туман уже закрыл всё основание гряды и подбирался к нижним убежищам общества. Дедан быстро взглянул направо, налево, потом повернулся к расчётам глушителей, которые стояли на самой вершине скалы. Помощник, стоявший у орудий, кивнул. Дедан поднёс к губам свисток и снова резко свистнул. Это был приказ собственной небольшой армии – заткнуть уши. Вольный капитан собирался пустить в ход своё самое мощное оружие.

Рамсей повозился с выданными ему затычками, вставил их в уши. Теперь все приказы будут отдаваться жестами. Он видел, как глушители опустили усилители, чтобы действие невидимого луча захватило дюны. Помощник подошёл к одной машине, к другой, проверяя установку. По его кивку Дедан резко опустил в приказе руку.

Рамсей так никогда и не смог узнать объяснения случившемуся. Из тумана сверкнул луч света. Последовал глухой удар, который отбросил его на скалы, дыхание со свистом вырвалось из лёгких. Но Рамсей упал в такое место, которое позволило ему увидеть глушители.

Они просто исчезли! Осталась только масса расплавленного горячего металла вместо двух дорогостоящих орудий.

Рамсей вытащил затычки из ушей. Теперь он мог слышать. Крики заполнили воздух. Из обугленных развалин, где произошёл адский взрыв, выползла какая-то фигура, корчась, покатилась по земле. Было ясно, что у пиратов нашёлся эффективный ответ на самое мощное оружие Дедан а.

Рамсей каким-то образом умудрился встать. Определить размеры причинённого ущерба он ещё не мог. Останки глушителей испускали такой жар, что он вынужден был попятиться. Но услышал негромкий крик ползущего и почти против воли устремился в страшную жару.

Почти вся одежда на теле раненого обгорела. У Рамсея не было времени на мягкость. Он ухватил человека под мышки и потащил в сторону от раскалённого металла. Подальше, в какое-нибудь убежище. Как он ни был ошеломлён, Рамсей догадался, что началась главная часть сражения. Затолкав раненого в яму за собой, Рамсей достал своё ружьё, стреляющее иглами, и присел, ожидая, когда враг покажется из тумана.

Теперь ему хватило одного взгляда, чтобы оценить размеры катастрофы. Около глушителей в момент взрыва находилось восемь человек. По два человека из расчётов, Дедан, Раман, он сам и разведчик. Тех, кого можно списать со счёта, Рамсей увидел сразу. А дальше, где пронёсся огненный вихрь, виднелись ещё почерневшие останки.

По первому подсчёту они лишились половины отряда. Рамсей не решался покинуть убежище, лишь чтобы отыскать уже погибших. Начинает ли туман редеть? Рамсею показалось, что ниже появились просветы.

И в этих окнах тумана на скалы хлынула огненная волна, но не того огня, какой уничтожил глушители. Нет, этот длинными языками устремился вверх с невидимой поверхности песка. Рамсей никогда не видел в действии огнемёты своего мира, но то, что он увидел со скальной гряды, вызвало дикую тошноту. Он яростно боролся с желчью, заполнявшей рот и горло. Нападающие не желали брать пленных, заставить отряд сдаться. Они просто убивали, а вольное общество не имело защиты от этого нового и страшного оружия.

Рамсей присел возле раненого, который продолжал слабо стонать. Он знал, что теперь только вопрос времени, когда пираты доберутся до вершины гряды. И тогда он сам будет поджарен, даже не получив возможности ответить на удар. Бессмысленно было ждать ужасной смерти.

Полуоглушённый, он попытался собрать других уцелевших. Туман ещё больше поредел. Рамсей нагнулся к лежавшему рядом человеку. Это был Дедан, его сожжённую одежду покрывала кровь. На шее у него по-прежнему висел командирский свисток.

Хватило ли у остальных ума вытащить ушные затычки? Наверное – после взрыва глушителей. По крайней мере, Рамсей надеялся, что они это сделали. Он снял цепочку с шеи капитана и поднёс свисток к губам, хотя условных сигналов не знал. Может, знакомые звуки приведут выживших в этом направлении. Рамсей подул в свисток. Неблагозвучный свист, который он произвёл, должен был пробиться сквозь адский шум у основания скал.

Больше не было смысла ждать на этой открытой позиции. Рамсей не знал, сможет ли уйти от огнемётов, таща на себе Дедана. Но попытаться должен был. Он поднял капитана и побрёл вдоль скальной гряды.

В тумане показалась смутная фигура. Рамсей, уже готовый выстрелить, успел заметить гребень на голове. Один из общества. Тот подошёл, спотыкаясь, за ним ещё трое. Рамсей махнул им.

Чуть позже двое понесли Дедана, а Рамсей и остальные составляли арьергард. Больше из ада внизу никто не вышел. Гряда постепенно повышалась. Тут легче будет скрыться, большие блоки красноватою камня смогут защитить их от пламени. К тому же туман быстро рассеивался, и теперь можно было выбирать путь.

Рядом с Рамсеем шагал Раман. Одна рука его висела неподвижно, на щеке краснел ожог. Он что-то бормотал на ходу, глаза его застыли, словно он не видел Рамсея и шёл к недосягаемой безопасности, только подчиняясь инстинкту.

Те, что несли впереди Дедана, внезапно остановились. Рамсей нетерпеливо махнул им, чтобы шли дальше. В ответ они упрямо покачали головами. Рамсей подошёл к Раману, коснулся его плеча. Тот поморщился, поднял осунувшееся лицо с запавшими глазами. И стоял, тупо глядя на Рамсея. Тот знаком велел ему укрыться. В конце концов пришлось затащить наёмника в убежище, чтобы Рамсей смог подойти к тем, кто впереди. Третий из их жалкого арьергарда проявил больше жизни. Он скрылся за той же скалой, что и Раман.

– В чём дело?

– Кто-то тут у них стоит ниже по склону. Любуется забавой, – горько ответил один из солдат. – Если увидит нас, мы поджаримся, как все остальные.

Рамсей глянул в указанном направлении. Точно! Мелькнула рука с рукавом. Враг, должно быть, очень уверен в себе, он не думает, что кто-то из выживших может пойти в этом направлении.

Один человек с огнемётом? Или целый отряд? Рамсей потёр глаза тыльной стороной ладони. Он ведь не настоящий солдат. Внешне лёгкая победа над убийцей – чистая случайность. Тогда у него не было даже времени подумать, он просто отреагировал – и быстро – на нападение. Но сейчас совсем другое дело. Он постарался забыть о том, что осталось позади. Думать об этом – нехорошо. Но в нём уже родилась упрямая решимость спастись, уйти с этой жалкой горстью людей, прожить как можно дольше, чтобы заставить кого-то заплатить за ужасную смерть людей, которые приняли его как товарища.

– Видели кого-нибудь ещё? – спросил он, отыскивая второго снайпера.

– Нет, но у него огнемёт. Я видел его ствол, когда тот поворачивался.

– Если он здесь один и они считают, что достаточно одного, чтобы запереть нас здесь… – Рамсей размышлял вслух. – Хорошо. Оставайтесь на месте. Есть только она возможность справиться с его огнемётом.

Ни у кого не сохранилось ружей, стреляющих разрывными стеклянными пулями. Рамсей потерял своё в момент взрыва. Но если он сумеет подобраться достаточно близко к этому часовому…

Юноша снял куртку и пояс, чтобы ничего не цеплялось за камни. Одетый в плотно облегающее серое трико, он надеялся слиться с поверхностью скал. Рамсей прополз чуть влево и выше по хребту.

Как можно быстрее перебегал он от одного выступа к другому, ладони его вспотели, во рту пересохло; в любую минуту Рамсей ожидал, что его окатит пожирающим плоть пламенем. Пока его не заметили. Пора – через самую высокую точку хребта и вниз. Если он правильно оценил расстояние, то теперь должен находиться непосредственно за часовым. Может, уверенность в разрушительной силе нового оружия сделает врага неосторожным.

Рамсей теперь был почти уверен, что здесь только один человек. Он несколько раз останавливался и внимательно рассматривал местность, но больше никого не увидел. А единственный противник теперь был хорошо ему виден.

Присев между скал, Рамсей стащил сапоги. Нельзя рисковать. Двигаясь настолько легко, насколько позволяло избитое и обожжённое тело, он прыгнул.

Рамсей нанёс ребром ладони такой точный удар по горлу, что часовой даже не вскрикнул. Упал уже мёртвый; наверное, даже не заметил, откуда произошло нападение. Рамсей перехватил огнемёт, осторожно встал во весь рост, чтобы его увидели из укрытия и поняли, что путь свободен.

Сам Рамсей оставался на месте, настороженно прислушиваясь, готовый прикрыть огнемётом продвижение товарищей, если потребуется. Он по-прежнему слышал крики, видел ниже по склону пламя. Но внизу ещё держался туман, и Рамсей радовался тому, что не может видеть ужасное зрелище.

– Капитан… он долго не продержится, – задыхаясь, сказал тот самый человек, что показал Рамсею часового. – Мы тоже…

– Кто-нибудь знаком с этой страной? – спросил Рамсей.

Ответом послужили отрицательные кивки.

– Арлут… – глаза Рамана обрели сознание, но лицо его исказилось от боли. Он поддерживал больную руку здоровой. – Если пограничники получили сообщение, они явятся верхом… сюда! – он указал на поле битвы, не глядя на него. Никто не хотел смотреть туда, вид бойни даже у них, очерствевших наёмников, вызывал тошноту.

– Есть ли дорога в глубь суши, по которой могут подойти пограничники? Я знаю, вы не знакомы с этой местностью, но, может, что-то о ней знаете? – Рамсей вновь обратился к товарищам по беде с просьбой. Дедан лежал у его ног, закрыв глаза, и время от времени слабо стонал.

Снова отрицательные кивки. Идти дальше они не смогут, это правда. Все изранены и обожжены. Рамсей не единственный держался на ногах только силой воли. К тому же рано или поздно кто-то придёт отыскивать часового. И тогда начнётся преследование.

Рамсей взглянул вниз, на тело часового, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Сломанная шея в этих скалах вполне может показаться несчастным случаем. Но организовать такую сцену означает расстаться с огнемётом. Рамсей осмотрелся. Это можно устроить, и успех этой инсценировки – их единственный шанс. Схватив тело за руки, он оттащил мертвеца чуть влево. Потом взял огнемёт, бросил на два шага дальше, словно он выпал из ослабевших рук врага.

– Для чего это? – Раман подошёл поближе.

– У него сломана шея. Никакой раны нет, – Рамсей кивком указал на жертву. – Допустим, он упал, пробираясь сюда. Видишь, у него не очень-то удобные сапоги, он поскользнулся в скалах.

– Но огнемёт, – возразил один из солдат. – С ним у нас больше возможностей выжить.

– А без него ещё больше, – заметил Рамсей. – Если огнемёт исчезнет, его отсутствие заметят и поймут, что кто-то ушёл из западни.

Юноша увидел по лицам товарищей, что они поняли смысл того, что он делает. И подумал, согласятся ли с ним. В конце концов, он ведь им не командир. Первый помощник мёртв. Он стоял совсем рядом с глушителями, когда те взорвались. И любой из этих людей может не подчиниться ему.

Однако Раман криво усмехнулся.

– Ты быстро соображаешь, Арлут. Я сказал бы, что это даёт нам призрачный шанс. Нам ещё повезло, – он осмотрелся. – На таких камнях не остаётся следов, во всяком случае их не разглядеть. Но нам нужно идти осторожно. И чем быстрее мы уйдём отсюда, тем лучше.

Когда они выступили, Рамсей задержался, чтобы в последний раз взглянуть на тщательно организованный «несчастный случай». Он обнаружил, что постоянно вытирает руки об одежду, словно хочет избавиться от ощущения смертельного удара. И решительно приказал себе забыть об этом. Он ударил, чтобы спасти свою жизнь и жизнь остальных. Никогда раньше ему не приходилось убивать человека. Но каким-то образом это убийство потеряло для него смысл – после той огненной бойни в скалах.

Небольшой отряд продвигался очень медленно. Все по очереди, кроме Рамана, который не мог двинуть рукой, несли Дедана. Теперь они уже забрались гораздо выше берега, пересекая вершину хребта. Впереди показалась полоска зелени. Рамсей, увидев её, подумал о воде и провёл сухим языком по солёным губам.

Все эти переходы могут убить Дедана, но у них просто нет другого выхода. Необходимо было уйти как можно дальше от места убийства, прежде чем начнут искать уцелевших.

С огромными усилиями они спустили Дедана с крутого склона и уложили на траву под деревьями. Раман скорее упал, чем лёг на землю. Лицо его под смуглой кожей приобрело зеленоватый оттенок. Остальные достали сумки первой помощи, а Рамсей побрёл среди деревьев в поисках воды. Ему удалось отыскать небольшой пруд, питаемый ключом.

Увидев воду, он упал и погрузился лицом в живительную влагу. Заныли ожоги на лице, но он сделал несколько глотков. Потом ополоснул фляжку, наполнил её до края и вернулся к небольшому израненному отряду.

Рамсей с трудом мог поверить, что они пережили эту бойню. И у него появилось странное ощущение, что они теперь неуязвимы для других опасностей. Впрочем, он напомнил себе о фатальной беззаботности часового. Им нельзя расслабляться и терять бдительность.

Глава 11

У Рамана была сломана рука. Рамсей, как мог, зажал сломанную кость между двумя ветками, сорванными с деревца, одного из тех, что дали им убежище. Но ожоги Дедана оказались слишком серьёзны, чтобы он мог с ними справиться. Мелвас поискал в траве и нашёл растение с мясистыми листьями. Он с торжеством выдернул его из земли. Промыв листья в пруду, он размял зелень и наложил кашицу на повязку из полевой медицинской сумки.

Он заявил, что это природное средство против ожогов. Им пользуются в его провинции. Снадобье уменьшит воспаление и боль. Они положили Дедана на живот, и с огромной осторожностью Рамсей и Арджун сняли остатки куртки и трико. Рамсею приходилось подавлять тошноту. Дедан просто не мог быть ещё жив! Но капитан упрямо цеплялся за жизнь и слабо застонал во время их работы.

Когда обнажились ожоги, Мелвас присел на корточки и ровным слоем принялся наносить зелёную массу на измученную плоть. Хуже всего ожоги были на плечах и предплечьях, но в конце концов Мелвасу удалось смазать их. Кашица быстро высыхала, покрываясь глазированной корочкой.

Дедан перестал стонать. Вначале Рамсей испугался, что капитан умер под их неумелым обращением. Но Дедан продолжал дышать, правда, дышал медленно, словно под воздействием сильного наркотика. Мелвас всмотрелся в лицо капитана, приподнял веки, чтобы заглянуть в глаза.

– Он спит, – заявил солдат. – Теперь займемся остальными…

У всех были ожоги, хотя и не такие тяжёлые, как у Дедана. Рамсей вскоре обнаружил, что средство Мелваса действительно снимает боль. Ему казалось это невозможным.

Позаботившись о ранах, оставшиеся в живых расселись под деревьями, поглядывая друг на друга. Дедан лежал у их ног. Наконец всеобщее внимание сосредоточилось на Рамсее. И тут впервые заговорил один из солдат. До сих пор он только кряхтел при лечении.

– Я служил в Ренгулде под командованием Идуда… прежде чем присоединился к вольному обществу. Твоё лицо, незнакомец, вызывает у меня странные мысли.

– Моё лицо? – непонимающе повторил Рамсей. Возможно, это было следствие трав, но он чувствовал себя отупевшим, одурманенным усталостью.

– Твоё лицо. Есть один человек… был… словно твоё зеркальное отражение, – пояснил солдат.

Рамсей с трудом вспомнил, как зовут этого человека. Сидов. Он был командиром десятки, но не проявлял интереса к урокам борьбы без оружия. Человек относительно пожилой и консервативный.

– Говорят, тот человек умер – и уже погребён, – продолжал Сидов. – Так кто же ты, носящий его лицо? Принц Каскар…

Все теперь смотрели на него, как псы смотрят на лису, которая подошла к псарне.

– Я не Каскар, – Рамсей заставил себя говорить уверенно. – Но есть люди, которые хотели бы посадить меня на место Каскара, – импровизировал он. – Поэтому мне пришлось носить маску кровника и поэтому я оставил Лом…

– Очалл дорого бы заплатил за тебя… – заметил Раман.

– Иметь Каскара – настоящего или подложного… Ничего большего сейчас не желает верховный советник.

– А я теперь начинаю думать, – предположил Мелвас, – не твоё ли присутствие принесло гибель нашему обществу.

Их взгляды стали более напряжёнными и угрожающими. Рамсей подумал, не обратятся ли они теперь против него, чтобы выместить все свои беды. Ещё одно такое предположение, какое сделал Мелвас, и они вцепятся ему в глотку.

– В Ломе повсюду рыскают глаза и уши, – добавил Арджун. – Достаточно было увидеть тебя в нашем обществе, и в Линарк было послано сообщение. Да, это возможно, очень возможно!

Рамсею не понравилось выражение их осунувшихся лиц. Они ищут козла отпущения, чтобы возложить на него вину за поражение, излить ярость, которая их охватывает, когда они вспоминают о бойне среди скал и о тех, кто остался там. Он их понимал, но не собирался становиться такой жертвой.

– Ваш капитан, – заговорил он с нажимом, – сказал мне, что когда человек даёт клятву обществу, он становится одним из вас. Я не Каскар, и если мне пришлось бежать из Лома, потому что у меня его лицо, разве я в этом виноват? Поберегите свой гнев для тех, кто захватил нас туманом и огнём. Спросите себя, – его мозг от неожиданных обвинений ожил и начинал действовать, – спросите себя, разве имели раньше пираты в своём распоряжении огнемёты и этот послушный туман? Вы уверены, что это были именно пираты?

Сидов мигнул. Раман пробормотал:

– Разведчик… он сказал – пираты.

– Или люди, одетые пиратами, – быстро подсказал Рамсей. – Я слышал рассказы о боях с пиратами Линарка, но в них никогда не упоминались огнемёты и туман…

Сидов кивнул.

– Это правда. Если только их предводители не заключили новый договор с торговцами севера, у них нет такого оружия. Никогда не слышал о таком раньше. Так что… – снова он суженными глазами посмотрел на Рамсея. – Но если они не пираты, то кто?

– Не знаю. Но подумайте: я встретился с вашим капитаном перед самым отплытием. Могло ли сообщение обо мне за короткое время нашего пути привести врага в засаду, к тому же настолько хорошо вооружённого? И откуда взялась точная информация, где именно мы высадимся?

Рамсей рисковал: он не знал, какие способы быстрой связи могут существовать в этом мире. Сидов пошевелился, недовольное выражение никак не желало пропадать с его лица, словно ему не хотелось признавать факты.

– Такое оружие только в большой тайне могло быть привезено с севера, – медленно ответил он. – Если бы его использовали раньше, новость дошла бы до Совета Улада. Это, должно быть, запрещённое оружие, только разбойники рискнут его применять. А переправить его в тайне… – он покачал головой. – Теперь, обдумав это дело, не могу сказать, Арлут, что они обратились против нас из-за тебя.

Рамсей заметил, что больше он не «незнакомец», Сидов использовал его имя, под которым он им известен. Это шаг к примирению.

– Но кому захотелось удержать вас от объединения с Тантантом? – спросил он.

– Хороший вопрос, – Раман пошевелил плечами, которыми опирался о камень, словно устраивая поудобнее больные руки. – Наш договор с Тантантом очень простой. Мы все проголосовали за него перед подписанием. Мы должны были укрепить береговую охрану против пиратов. Обычный договор. Тантанту нужны опытные люди в патрулях; его собственные солдаты плохо обучены. Они не профессионалы, их призывают на шесть месяцев, а потом они возвращаются на свои поля и на работу. Точно так же и во всём Олироуне. Единственный настоящий враг, который им противостоял, это пираты. Но они в последнее время становятся всё наглей и сильней. Вместо одного-двух кораблей, которые способны нанести внезапный удар, захватить добычу и бежать, появились большие флотилии…

– Точно, – прервал его Садов. – И это совсем не похоже на Линарк. Пиратские капитаны не действуют вместе, они способны только на короткий непрочный союз. Они слишком независимы, чтобы передать власть одному человеку. Интересно…

– Что интересно? – поторопил Рамсей, когда Садов смолк.

– Интересно, не Очалл ли мешает тут варево? Всем известно, что он зарится на шахты Олироуна, чтобы менять руду на нужные ему товары севера. Да, вроде бы намечается брак герцогини с наследником. Но Очалл предпочёл бы иметь Олироун в своей полной власти, а не через посредство женщины, особенно такой, которой он не доверяет. Допустим, он начал вооружать Линарк и посылать пиратов в такие рейды. Эти хищники, хорошо вооружённые, согласятся с готовностью и тем будут истощать силы Олироуна. И тогда ему не придётся опасаться сопротивления, если он решит захватить эту землю…

Мелвас коротко рассмеялся.

– Хорошее рассуждение, друг. Это вполне достаточная причина, чтобы помешать подкреплениям добраться до Тантанта, – он неожиданно встал. – Но мы забыли, что те, кому мы дали слово-обязательство, могут прийти в ответ на наше послание и тоже полягут под этим адским огнём!

– Так что ты предлагаешь делать? – мрачно спросил Сидов. – Мы ничего не знаем о здешних местах, у нас нет другой посыльной птицы. А ночь приближается…

Мелвас положил ему руку на плечо, сжал.

– Помнишь остров Керг? Что мы там сделали?

Раман тоже привстал, медленно повернул голову, осматривая гряду, с которой они недавно спустились.

– Если бы здесь несли службу настоящие воины, могло бы получиться. Но необученные солдаты Олироуна, что они знают о таких делах? Они увидят огонь, только и всего…

– Ты забываешь: они уже предупреждены о нападении, – настаивал Мелвас. – И я говорю не просто об огне. Я бы выложил его знаком Судьбы.

– Знаком Судьбы, – повторил Раман. – Да, это серьёзное предупреждение. А ты считаешь, что те, что чуть не уничтожили нас, не ожидают такого хода? – он покачал головой.

– Конечно, – глаза Мелваса сверкали. – Не забудь: мы с противоположной стороны прибрежных утёсов. Если найдём место, с которого свет виден только в одном направлении… тогда дело может и выгореть. И ещё есть кое-какие хитрости… Оторвете, что можете, от одежды, и я вам покажу.

С помощью мечей все принялись разрезать прочную ткань, вырезать полосы, Мелвас связывал их, пока не получилась грубая верёвка. При свете заходящего солнца он побродил под деревьями, пока не нашёл заросли тростника с толстыми стеблями, коричневыми и блестящими, и редкими листьями. Нарубив мечом целую охапку, он разрезал палки на куски длиной с руку.

Когда он вернулся с грузом тростниковых дров, Сидов удивлённо посмотрел на него.

– Говорящее пламя. Я совсем о нём забыл!

Мелвас рассмеялся.

– Я такое видел раньше. Да, теперь у нас есть всё необходимое, – он сел на землю, скрестив ноги, и начал связывать куски, делая грубую решётку.

Тем временем все немного поели из запасов, хранившихся у каждого в поясных сумках. Дедан по-прежнему спал тревожным сном. Но по крайней мере не стонал при каждом вздохе. Рамсей вдруг понял, что его собственные ожоги больше не напоминают о себе. Лекарство Мелваса оказало волшебное действие, оно совершенно сняло боль.

Мелвас тем временем изготовил прочную решётку. Потом начал вплетать в неё полоски ткани, но не просто заполнял пустоты в решётке, а образовал круг, который потом перечеркнул двумя прямыми линиями, так что круг оказался поделённым на четверти. Окончив, он под всеобщее одобрение осмотрел свою работу.

Солнце зашло, воцарились сумерки. Но Мелвас не торопился. Он открыл маленькую бутылочку, которую достал из внутреннего кармана своей укороченной куртки. Очень осторожно капнул тёмной жидкостью, разлил эту жидкость равномерно по всей ткани. Когда упала последняя капля, он потёр линии пальцами, чтобы жидкость получше впиталась.

– Я готов согласиться, друг, – заговорил Арджун, – что ты с немалым вкусом подбираешь приправы. Не думал, что доживу до дня – или вечера – когда скажу такое. Я ведь годами терпел, когда ты поливал свою еду всякой дрянью.

От работы Мелваса поднималась тошнотворная рыбья вонь. Тот рассмеялся.

– Друг, я же из Пирапрада. Там люди живут на морской пище. Акулье масло – приправа бойцов, я тебе об этом часто говорил.

– А теперь… – он встал, держа раму с промасленной тканью подальше от себя. – У нас есть знак Судьбы, и нужно установить его, пока окончательно не наступила ночь.

Рамсей снял сапоги, как тогда, когда готовился к нападению на часового. И встал, присоединяясь к Мелвасу.