Текст книги "Южный шторм (СИ)"
Автор книги: Анатолий Минский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)
Ударное соединение, выпестованное на Синей гряде на пару с Йоргосом из неподатливого бандитского материала, составило лишь небольшую часть десанта. Мобилизация разношёрстного пиратского воинства проходила шумно, и эти приготовления не скрыть.
Значит, на Двенадцати островах тоже готовятся. И если они сумеют сильно потрепать лордов в первом же бою, Терон сочтёт это саботажем. Даже страшно представить, как его гнев отразится на детях. Значит – первый бой нужно выиграть непременно. Дальше видно будет.
В суматохе погрузки Алекс сделал вид, что особое значение придаёт отборным головорезам – участникам успешной атаки на Арадейс. Таких нашлось немало. Но ни одного из банды, сопровождавшей пленных на субмарине. Создалось скверное впечатление, что подводная лодка перед самой Фроной куда-то исчезла вместе с пленниками, стражниками и экипажем.
Князь заметил нелады с загрузкой пушек. Одна, криво повисшая на талях, явно вознамерилась прыгнуть в воды залива. Пока Алекс костерил нерадивых мореманов, превосходя красноречием самых отъявленных местных ругателей, в порту объявился Его Высочество Верховный Лорд. Он благосклонно воспринял суету бывшего друга, важно кивнул Йоргосу. Над пристанью поплыли винные пары, затейливо смешанные с морским ветром.
Задав жару, князь вернулся к пиратам-офицерам. Терона поприветствовал, но лишь в той мере, чтобы поведение не казалось бунтом. Верховный заметил недостаток почтения.
– Старайся, дружище! Ты же знаешь условия.
– Я свою часть сделки выполняю. Острова – получишь.
– Пра-авильно! – пират сделал попытку похлопать Алекса по плечу, но потерял равновесие и за то плечо ухватился.
– Где ваша часть сделки?
– Потом… Я говорю – потом-м-м…
Разговаривать с пьяным до неприличности предводителем Архипелага было не слишком разумно, но Алекс не видел его месяц. Не заслуживающие ни малейшего доверия его слова, что с детьми всё в порядке, послужили единственным утешением.
– После первой победы – я встречаюсь с ними!
– Ну-у-у…
– Контракт будет выполнен не до конца, я помню. Но мне нужно убедиться,что вы выполняете условия.
Потому что единственное подтверждение – старый мятый фотографический портрет с красными пятнами вина, жутко похожими на кровь.
– Ладно… – Терон второй рукой ухватился за лацкан камзола и потянул Алекса к себе.
– Я те армию доверяю… А ты мне не доверяешь?
– Мне не нужна армия. Мне не нужно доверие. Мне нужны дети!
В мутных глазах мелькнуло неудовольствие.
– Т-с-с-с… Не при них, – Терон рыгнул и выругался. – Я сказал – после островов.
– После первой победы на островах, – твёрдо уточнил князь, нервничая, что выбивает обещание из алкоголика, вряд ли даже запомнившего, о чём здесь говорилось.
– Подавись!
С этим невнятным обязательством лорд удалился. Он практически повис на руках телохранителей. Пираты любят напиваться, но никогда не нарезаются до свинства перед делом. Его Высочество теряет авторитет в глазах приспешников, появляясь в скотском виде на набережной.
И Терон явно чего-то не договаривает, чуял Алекс. Но взять мерзавца за жабры возможно только после выполнения своей части сделки. А пока – терпеть…
Глава шестнадцатая
Монархи любят быть довольными собой. Горг со скепсисом смотрел на очередную механическую игрушку старшего братца и на его лицо, излучающее счастье творца.
– Тей Алексайон оценил бы… – Иэрос склонил голову и прищурился, точно сам определял цену новинке.
По правде говоря, оценивание – глупый труд. Творения герцога Кетрика по определению гениальны и бесценны. Как воздушная артиллерия, например. Горг почувствовал, что изобретательский зуд Иэроса его изрядно раздражает, поэтому ответил колкостью.
– Он всему предпочитает шпагу.
– Но не чурается механических новинок. Взойдём на борт?
Горг пожал плечами. Ему претил фарс, когда герцоги или графы с умным видом забираются на строящиеся здания, на палубу кораблей, заходят в заводские цеха, где изображают знатоков любых материй, внимательно рассматривают механизмы и с самой серьёзной миной задают идиотские вопросы.
Если ты – властелин, то к дьяволу эти гайки. Найми достойного специалиста, и он разжуёт техническую проблему, предложит варианты решений. Твоё дело найти человека, обеспечить преданность, потом следовать его советам. Самому пачкать фиолетовый камзол в машинном жире – пошло и непроизводительно.
Обладатель зелёного камзола подобной страстью к чистоте одежды не славился. Он взбежал на палубу по деревянным сходням и немедленно попал манжетой с белоснежными кружевами в густую коричневую смазку.
Чудовищное сооружение уже спущено на воду и мерно покачивается на волнах у достроечной стенки. Во сколько оно обошлось казне центрального герцогства, младший Мейкдон не спросил. Скорее всего – недёшево. Пусть гряда необитаемых островов к северо-западу от Оливии досталась в пользование бесплатно, за постройку секретной верфи Иэрос заплатил сполна. И где-то здесь же стреляет по деревянным болванкам дирижабельная батарея.
Забавно. Четверть века назад император Ванджелис спускал деньги на роскошь. В наше время старший из братьев Мейдонов пробавляется военными диковинами, не более полезными, чем сапфировый кабинет покойного государя. С той лишь разницей, что сапфиры можно при необходимости продать поштучно и гораздо дороже цены металлолома, а именно в него превратится корабль.
Иэрос, естественно, так не считал. Едва не падая на наклонной гладкой палубе, разукрашенной рядами заклёпок, он вещал.
– Вспомни субмарину и исторический бой нашего родственника. Подводное судно имеет два преимущества – скрытность и защищённость слоем воды. К чёрту скрытность! Пусть враг видит нас и страшится. А вода – это бесплатная броня, за неё я не плачу ни арги.
Горг хмыкнул. Брат в своём амплуа. Построил дворец и хвастается, что сэкономил на вывозе мусора. Старший Мейкдон не обратил внимания на пренебрежение младшего и продолжил:
– Толстый слой стали положен на палубу, барбет башни и корневые части труб. Сама башня, конечно, тоже бронирована весьма и весьма.
В центре палубы возвышался тот самый барбет – цилиндрическое основание орудийной башни. Иэрос похлопал по стенке толщиной в две ладони.
От места будущей башни к корме тянулась цепочка труб разной высоты. Благодаря им корпус получил сходство со скелетом допотопного чудища, трубы казались остатками чудовищного спинного плавника.
Таким же хозяйским жестом герцог хлопнул по основанию одной из труб, потом – выше. Звук различался.
– Мои инженеры считают, что проще поставить несколько труб для втягивания воздуха и дымовых, нежели обшивать их бронёй на всю высоту. Врагу придётся отстрелить их до последней, чтобы «Рыцарь» лишился хода. Вряд ли кто из пиратов доживёт до такого финала. Пойдём! Я покажу тебе башню.
Циклопический куб башни темнел на берегу, около внушительного козлового крана. По всей видимости, он и должен был её перенести на палубу. Рядом на деревянном основании покоились орудийные стволы, умеренной длины, но совершенно анекдотического калибра. Взрослый человек смог бы сунуть голову в дуло, не опасаясь оцарапать уши о нарезы.
– Зачем каземат с бойницами? – из вежливости обронил Горг, ни в малейшей степени не воодушевлённый плавучей железной нелепицей.
– Да! Твоё высочество верно подметило. Обязательно посажу в башню несколько стрелков, у них винтовки-автоматы с патронными лентами. Могут даже вверх пальнуть, если враг использует теев-ренегатов.
Вошедшего в раж Иэроса не остудил трезвый вопрос: сколько пароходо-фрегатов можно было бы построить за деньги, похороненные в «Рыцаре».
– Три! И не набрали бы на них ни одного толкового экипажа. Империя в прошлом и герцогства ныне слишком беспечно относились к флоту. Нужно создавать его фактически наново, начиная с моряков. Пиратов, опытных мореходов, мы побьём лишь превосходством брони и калибра орудий. Думаешь, Горг, я не вижу твои ухмылки? Посмотрим, что скажешь чуть позже. Кто овладеет морем, тот будет устанавливать порядки на суше.
Наверно, Рикас не отказался бы от должности в новорожденном имперском флоте, получив некоторый опыт абордажа работорговцев и в управлении призовым судном. Увы, пока он находился в противоположном лагере и на другом полушарии, не подозревая о замыслах герцога и императора.
Айна поразила брата, в общем-то, не сильно наблюдательного в отношении перемен дамской внешности и настроения. Сестра расцвела, прямо-таки засияла новым светом женственности, что случается, если девушка вдруг почувствовала, что нужна единственному мужчине на свете, ради которого стоит чистить пёрышки…
– Ты хорошо одета, – брякнул Рик.
Действительно, обитательница (или пленница?) особняка, принадлежащего гражданину Далматису, пользовалась неограниченным кредитом на покупку нарядов и украшений, и не сложно догадаться, кому принадлежит опустошаемый кошелёк. Ослепительно синее платье с глубоким вырезом на груди, блестящая диадема в волосах, явно поблёскивающая непростыми камушками, говорили о том, что некто весьма состоятельный беспокоится о внешности Айны.
Дома осень, а здесь – весна. В тропиках не бывает холодов, в саду только поменялись соцветия. Впрочем, Рикас был здесь впервые и оценить флористическую сезонность не мог.
– Чего не сказать о тебе, – Иана насмешливо приподняла бровь. – Настоящий пират южных морей… Прости, настоящий свободный охотник.
Рикас, всего час как ступивший на землю, пребывал в том же камзоле, что впитывал благоухание трюма. Рядом с роскошной сестрицей, благоухающей сложным парфюмерным букетом после ванны с розовыми лепестками, он чувствовал себя оборванцем-бродягой.
Родственники пикировались несколько минут, пока со стороны дома не раздалось возбуждённое кудахтанье кухарки. Она завидела входящего господина и начала перечислять готовые к употреблению блюда, особо свежие и непременно вкусные. У Рикаса, оголодавшего за перелёт, буквально брызнула слюна. И сто раз плевать, что сейчас подадут жирное и сладкое, не подходящее истинному тею. Если желудок сжался до размера земляного ореха – подойдёт всё!
Кстати, Айна чуть прибавила в весе, ей это весьма шло. Как только Далматис снимет запрет на полёты, девушка ощутит разницу и огорчится.
Гражданин пират, к прилёту Рикаса два дня безвылазно сидевший в особняке, принимая и отправляя бесчисленные депеши, без предисловий пригласил их за стол. Он пребывал в состоянии возбуждения, радостный и напряжённый одновременно.
– Началось, друзья мои! Флот Архипелага на днях выдвигается в поход, сейчас заканчиваются последние приготовления. Они не знают, какие у нас силы на Рогах Дьявола. Их ждёт весьма жаркая встреча!
– Не забывайте, лорд, армию ведёт мой отец. Он способен плюнуть на арифметику и превосходство ваших сил.
Орвис с доброжелательной насмешкой глянул на Рикаса.
– Не забываю. Поэтому немедленно дам ему знать, где на самом деле находитесь вы с Айной. Сейчас князь во Фроне, Терон не отпускает его ни на минуту. Но толстяк сам не отправится в поход, там я и улучу момент… Уверяю вас, дело выгорит в лучшем виде.
Не высказав возражений вслух, Рикас нахмурился. Он почувствовал тревогу. Отец идёт в бой. Трудный, неравный. В битве он будет сражаться до конца, без разницы – за кого дерётся и кем ему навязана нынешняя роль. Победа в сражении часто превращается в самоцель. И, главное, на островах Рога Дьявола он подвергнется нешуточной опасности. А Выскочка так легко об этом рассуждает.
Соскальзывая с неудобной темы, тей заговорил о другом.
– Если отец под плотной опекой, ладно… Айна, маму ты известила, что мы в безопасности?
За столом повисла неловкая пауза. Девушка обменялась быстрым взглядом с Далматисом, тот пожал плечами и промолчал.
– Видишь ли, Рикас… Наш друг считает, что в герцогствах слишком много осведомителей Архипелага. Он боится, что Терон догадается: мы по-прежнему живы, а не убиты по его приказу.
Какая чушь! Даже зубы пришлось стиснуть, чтобы не выкрикнуть это вслух. Телеграфическую депешу можно при желании отправить не с Теландайна, а из любой другой станции, где слоняется гражданин лорд, и содержание продумать, чтоб только Иана Алайн догадалась, о чём идёт речь. Далматис темнит. Смотрит на сестру как кот на сметану, изображает из себя покровителя и ухажёра, а сам что-то задумал.
Если написать матери, что мы в безопасности – прегрешить против истины, подумал Рикас. В чреве субмарины опасность была осязаемая, конкретная и потому меньше тревожащая. Здесь она – словно тень, прячущаяся по углам. Непонятно во что обратится и с какой стороны ударит.
Никаких сомнений: если Выскочке станет выгодно, он без колебаний выдаст теев Терону. Ещё и обставит дело так, что вся авантюра с самого начала якобы была задумана исключительно на благо верховного лорда и к упомянутому благу привела.
В этом хитросплетении одно очевидно. Час истины близок. Две посудины работорговцев с пиратами и живым грузом продадут Архипелагу. Слух, что на абордаже отличился молодой тей, явный новичок среди свободных охотников, мигом долетит до ушей Терона. Значит, раньше произойдут события, после которых эти частности утратят значение.
И можно будет успокоить маму. Её Рикас последнее время почему-то вспоминал чаще, чем кого-либо из родственников.
Иана думала обо всех.
Оставшись лишь в окружении гвардейцев и прислуги да почти по-родственному близкого семейства Винзоров, княгиня будто окаменела в чувствах. Алекс, Рикас, Айна… Они далеко. Они в неизвестности. Они зависят от чужих и подлых людей. Им плохо!
Если бы можно было, как четверть века назад, просто нацепить крыло и броситься на выручку, решить проблему ударом кинжала или выстрелом из револьвера… Нельзя!
Только ждать. Быть сильной!
Она широким шагом пересекала дворцовые галереи, шурша юбками длинного красного платья. Никаких чёрных или фиолетовых тонов скорби, одеваем красное! Вызывающим огненным нарядом Иана бросала вызов судьбе. Но не ограничивалась демонстрацией.
Много лет назад здесь правила Хлория Виндзор, давно упокоенная в фамильной усыпальнице. Теперь княгиня захватила бразды правления, с чем смирились и супруга герцога, и сам Филлис. Пожилой тей Нейтос, седой шарик жира, каждое утро катился с докладом о состоянии дел и счетами на оплату, множащимися день ото дня.
Армия герцогства набирала силы, на это требовалось золото и ещё раз золото. Впервые строился современный флот, начало ему дали пушечные паровые корабли – канонерки. Пусть небольшие, но быстроходные, без парусного вооружения, зато со стальной обшивкой борта, мостика, казематов и башен.
Дни стремительно меняли друг друга. Когда наступали ночи, вынуждавшие прервать подготовку к войне, Иана замыкалась в своих покоях, у широкого брачного ложа, слишком просторного для неё одной.
Ночь – время любви, когда рядом муж. Теперь это время молитвы. Истинной, истовой, не в храме – наедине с Создателем. Иана молилась не только за возвращение близких, чаще она просила о малом, чтобы кончилось бесконечное ожидание, начались решительные действия. Уж что-то, а постоять за себя в схватке члены семьи Алайнов умеют.
Глава семнадцатая
– Мэйа!
Боевой клич свободных охотников Архипелага, казалось, перекрыл грохот орудийного огня. Шлюпки ударились дном о гальку. Тысячи мужчин, разгорячённых предстоящей битвой, спрыгнули в воду.
Эскадра пробралась далеко в воды Республики и бросила якоря в бухте Роксана, крупнейшего городка на востоке архипелага Южных Ветров.
«Гнев Юга» дал последний залп. Дальнейшая стрельба опасна для своих. Форт плюнул огнём в ответ. Наполовину разрушенный снарядами, в дыму и копоти, он продолжал огрызаться. На краю гибели пираты проявляют чудеса мужества.
Тей Йоргос бежал по мелководью, высоко подняв шпагу над головой. Ботфорты поднимали тучу брызг.
– За мной, крабья слизь! Покажите мозглякам, как дерутся настоящие бойцы! Мэйа!
Под пулями из форта то один, то другой из десантников падал лицом в пену прибоя, морские волны окрашивались красным. Но остановить лавину редкие выстрелы никак не могли, скорее – распаляли нападавших.
Алекс остался на шкафуте флагмана. В подзорную трубу он видел последнюю отчаянную контратаку: гарнизон Роксана высыпал навстречу и выстроился в цепь.
Если бы им чуть слаженности – держать линию, стрелять залпами и по команде, а пушкари форта не бросили бы дуэль с кораблями и обрушили шрапнель на десант, то кто его знает… Но организованность чужда пиратскому воинству. Республиканцы пальнули несколько раз для острастки и обратились в бегство. Толпа в серых шинелях обвила форт. Мигнула короткая вспышка взрыва – бочонок с порохом вышиб толстые двери. Ещё через пару минут из зубчатых бойниц начали выпадать тела защитников форта, совершая последний полёт на булыжники у подножия невысокой башенки.
Стрельба из форта утихла, потом возобновилась – но уже в направлении городка. Там моментально занялись пожары.
Республиканский флаг с двенадцатью звёздами упал с флагштока, на его месте взвилась знамя лордов Архипелага с крылатым единорогом. Чрезвычайно быстро был спущен другой стяг, полоскавшийся над городом на шпиле ратуши.
Надо одолжить им одно из наших знамён, подумал Алекс и опустил трубу. Срочно вызванный, по трапу квартердека взлетел радиотелеграфист.
– Передай на «Грозу Морей» – Роксан взят. Пусть быстрей заканчивают и присоединяются к нам.
– Да, мой лорд!
Телеграфист умчался передавать радостное известие, которое в считанные минуты облетит и Архипелаг, и Республику. Позади ратуши отчётливо видна вышка с антенной. Невидимые эфирные трески беспроволочного телеграфа облетели Юг. Двенадцать Островов наверняка уже знают, что их западные конкуренты начали высадку, и совсем не там, где ожидалось. И наверняка в панике.
Короткая команда капитану корабля. Сигнальные флажки передают её на другие мостики: «По местам стоять, с якоря сниматься». Эскадра идёт на юг, подавить последний укреплённый пункт на острове, Йоргос атакует их по суше. Потом – непременное разграбление города. Алекс усмехнулся. Пираты будут грабить пиратов. Всегда бы так… У службы Терону есть свои преимущества.
Эхо от отцовской победы Рикас уловил, возвращаясь к дому Далматиса. На улицах Теландайна царило необычное и нездоровое возбуждение. Люди тревожно переговаривались. Начали закрываться некоторые магазинчики. То ли их хозяева кинулись срочно чистить оружие, то ли испугались, что Архипелаг высадится прямо здесь и прямо сейчас.
Пролетел вихрастый мальчишка, размахивая газетой.
– Срочные новости! Лорды разорвали перемирие! Их армия штурмует Роксан!
Мелкая серебряная монета перекочевала в ладошку вихрастого, взамен Рикас получил бумажную простыню с непросохшей типографской краской. Огромные буквы, невероятное количество восклицательных знаков и эпитетов прикрывали отсутствие точных сведений – какими силами и с каким успехом штурмуется западный остров. Тей поспешил к единственному сомнительному союзнику.
Далматис ждал его на крыльце, нервно пристукивая ногой. На холёной физиономии дёргались усики, послушно следуя за дрожью верхней губы.
– Где тебя носит… Извините, синьор. Не соблаговолите ли быстро собраться?
Из двери выпорхнула Айна, одетая по-походному – в обтягивающем жилете поверх кружевной рубашки и в лёгких бриджах. Выскочка покачал головой.
– Дорогая, вас я попрошу оставаться дома. Шальная пуля, знаете ли. Не имею права рисковать вашим драгоценным здоровьем.
А также обеспечу себе рычаг давления на случай резких движений князя, прикинул про себя Рик. Собственно, вряд ли стоит ожидать от двурушника чего-то иного.
Далматис спешно увлёк Рикаса в порт, по пути рассказывая подробности. По мере развития повествования молодой человек внутренне ликовал. Предупреждал ведь, что нельзя недооценивать отца, надеяться на численное преимущество флота. Выскочка так был уверен в непогрешимости расчёта…
– Они применили какое-то дьявольское оружие! При известии о десанте на Роксан девять наших кораблей снялось с якоря у Рогов Дьвола и взяли курс на Острова Южных Ветров. Корыта Терона – «Гнев Юга» и «Грозу морей» – разнесли бы в щепки за полчаса… Но два наших корвета вдруг взорвались, словно наскочили на бочки с порохом. Среди дня! Никто не мог подобраться к ним с шестовой миной!
О, князь решился на постановку минного заграждения. Рикас не поверил своим ушам. Отец тысячу раз повторял, что страшные способы уничтожения людей, изобретённые в ином мире, лучше не пускать сюда. Если их здесь изобретут повторно, то пусть это случится много позже. Видимо, желание истреблять пиратов пересилило гуманизм.
Теперь часть боевых кораблей Республики заперта во внутреннем море между островами Рога Дьявола и скалами, что у западных берегов архипелага Южных Ветров. Три пролива можно перекрыть несколькими десятками мин. Пусть неплотно, но достаточно одного-двух взрывов, и экипажи даже под страхом виселицы не двинутся в воды, чреватые неожиданным и неотвратимым ударом с глубины. Без них численное преимущество сохраняется на стороне князя. Если прямо сейчас состоится генеральное сражение с флотом Двенадцати Островов, Далматису лучше продать дом и тщательно изображать, что с растоптанной республикой его ничто и никогда не связывало.
В порту дюжина здоровенных вояк с повязками на рукавах окружила тея и его спутника.
– Ку-уда? Ста-аять! Кто такие?
– Торговцы из Барбо, – моментально соврал лорд. Он сориентировался, что доказывать свою республиканскую принадлежность сейчас не место и не время.
– Брехливая тварь! – рявкнул портовый пират. – Видел я тебя здесь, и не раз. Вон та белая лохань – твоя?
Назвать шикарную белую яхту «лоханью» – большее оскорбление для владельца, нежели обозвать его мать портовой шлюхой, но Выскочка стерпел. Очевидно, у него имелась масса способов решать вопросы с местными властями, не привлекая внимания, но сейчас ни один из них не годился. Поэтому гражданин с предельной любезностью в голосе возразил:
– Нет, ну что вы. Меня подвозят попутно.
Фраза прозвучала настолько глупо, что остальные граждане заржали, один из них, рыжебородый, ткнул револьвером в роскошный малиновый сюртук с белоснежной жилеткой.
– Пойдёшь с нами, франт. Сдаётся мне, ты – шпион Архипелага.
Далматис обернулся к Рикасу.
– Мы должны немедленно отплыть. Любой ценой. Любой!
Наверно, Выскочка не ожидал дальнейшего или воображал нечто иное. Не столь жестокое. А у Рикаса соскочил внутренний предохранитель.
Вся ненависть к грубому, вонючему, непрерывно гогочущему и сквернословящему сброду прорвалась в единый порыв. Точно такое же чувство владело им при штурме работоргового корабля.
Револьвер – слишком шумное оружие, другого у тея не было. Не спрашивая разрешения, Рик выдернул клинок, висевший на перевязи у Далматиса. Сабля Выскочки, тяжёлая и неудобная по сравнению с тейской шпагой, но направляемая умелой рукой, коротко сверкнула в воздухе. Рука рыжебородого с револьвером упала на булыжный тротуар. На остальное потребовалось не больше пары секунд.
Двое по очереди получили удары Силой и свалились навзничь. Один охнул от зверского пинка в пах. Покатилась отрубленная голова. Седой одноглазый разбойник схватился за лицо: сабля рассекла его наискось, лишив второго и последнего органа зрения. Остальные замерли, потом осторожно убрали руки с рукоятей палашей, ножей и револьверов. Им впервые встретился противник, не спасовавший перед дюжиной и явно в бою стоивший больше, чем они вместе взятые.
– Стреляю я быстрее, чем управляюсь с этой кочергой.
Рикас обвёл стволом погрустневшую компанию и отшвырнул окровавленную саблю. Труп без головы был вооружён отличной тейской шпагой и, не жадничая, поделился ей с победителем.
Утробно заголосил рыжебородый, сжимая обрубок уцелевшей рукой. Далматис огорчённо уставился на жилетку, испорченную красными кляксами. Он брезгливо подобрал свою саблю, от острия до гарды в пятнах крови, и вытер её о ближайшего усопшего.
Яхта снялась с якоря на парусах, не разводя паров – котёл разогрелся уже в море. Её хозяин первым делом поменял одежду на чистую и метался между мостиком и телеграфической рубкой. Он непрерывно отправлял и принимал телеграммы, а ещё убеждался, что из порта нет погони. Рикасу не понравился его косой взгляд с тенью ухмылки.
Тей внезапно подумал, что у Выскочки появился новый крючок для удержания в узде: теперь в Теландайне Рикаса ждёт арест за нападение на портовую стражу при исполнении. А приказа убивать блюстителей закона Далматис прямым текстом не отдавал. «Любой ценой» можно толковать как угодно. Например: «уговори их». Рик и уговорил. По-своему.
К утру быстроходная яхта уже приблизилась к гавани Роксана. Орвис переоблачился в очередной раз – теперь во флотскую форму Архипелага, преобразившись в господина младшего лорда. Рикас подумал ещё, что пирату слишком уж сходят с рук эти перевоплощения. Или Терон знает о них, не подавая виду, или интриган идёт ва-банк в расчёте сорвать куш, после чего маски сами спадут с лица победителя.
Шлюпка с двумя парами гребцов направилась к берегу. Тей остался на яхте. Он с уважением рассматривал лес мачт и дымовых труб, в небывалом количестве заполнивших бухту: не только пирсов, на всех не хватало даже причальных бочек, основная масса качалась на якорях на расстоянии пушечного выстрела от берега.
Акватория напоминала главную площадь какого-то городка в праздничный день: людно и суетливо. Между флотом победителей и пристанью сновали бесчисленные шлюпки, баркасы, ялы, плоты и паровые катера. Вероятно, команды по очереди предавались портовым утехам.
К обеду Далматис вернулся, но только чтобы скомандовать прямо со шторм-трапа:
– Едем на берег!
В лодке он заставил Рикаса набросить заношенную бесформенную хламиду с капюшоном, придавшую вид бродяги-оборванца или паломника. Не хватало только торбы, посоха и обмоток на ноги вместо сапог.
Под плеск вёсел Орвис прошептал короткую инструкцию.
– Никаких воплей восторга. Возможно, вам не удастся уединиться.
– Кто-то следит за отцом?
– Тей Йоргос, верный пёс Терона. Он – сама подозрительность.
– Знает о нашем похищении?
– В том то и дело, что в неведении. Йоргос по-своему благороден, сохранил иллюзии в отношении верховного лорда, мирится с его пороками. Если сказать ему про детей-заложников, просто откажется верить.
– А отец…
– Йоргос его убьёт, – лицо Далматиса прорезала складка. – Терон дал именно такие инструкции – прикончить князя при подозрении в измене. Так что – ориентируйся по ситуации, но не показывай лицо и не подведи всех нас. Капюшон глубже!
На берегу Рик едва не падал, раз даже налетел на столб. Из-за опущенной на глаза тряпки он ни черта не видел, но спутник решительно воспрепятствовал попытке чуть сдвинуть капюшон к затылку. В итоге Далматис повёл молодого человека за локоть как поводырь слепца.
Рикас почувствовал ногами ступеньку, поднялся по невысокой скрипучей лестнице. В жаркое пространство под хламидой проникли запахи харчевни и соответствующие звуки: гомон множества нетрезвых голосов, стук посуды, шаги, крики с требованием налить ещё вина… Следующая лестница вела на второй этаж.
Тей переступил через порожек. Повинуясь толчку, опустился назад, пятая точка нашла скрипучий стул. В узком поле зрения – грязные доски пола. Вскоре на них появились две пары узких тейских сапог.
– Лазутчик?
Голос, хорошо поставленный и неприятный, с явными командными интонациями, принадлежал незнакомому человеку.
– Да, лорд Йоргос. Но – наш лазутчик, – торопливо откликнулся Выскочка.
Йоргос! Тот самый, что не отлипает от отца. Значит, вторая пара ног…
– Самое главное сообщу только синьору князю, – как можно глуше просипел Рикас.
– Вы его обыскали? – снова вставил соглядатай.
– Сразу же, будьте уверены.
– Я сам его обыщу, – не унимался Йоргос.
– Все – вон! – отрезал вошедший с ним человек, и сердце Рикаса чуть не вырвалось из груди.
– Но, лорд Алайн… Я обязан…
– Синьор Йоргос, сегодня флот Архипелага одержал самую большую победу в истории островов, и без лишней скромности скажу – благодаря мне. Вы сомневаетесь в моей чести? Или в способности постоять за себя? Скажите «да» и извольте ожидать меня со шпагой наголо в удобном месте. Лучше – в чистом белье.
Прикрытый коричневой тряпкой, Рикас не увидел, как побелел униженный тей. С ним никто никогда не разговаривал в столь вызывающем тоне! Удивился даже Далматис.
– Пять минут! – оскорблённый командующий развернулся на каблуках и шагнул за порог.
– Вам – особое приглашение?
Выскочка запоздало сообразил, что последняя реплика адресована лично ему. Князь подлил масла в огонь.
– Меня отрывают от важных дел, требуют выслушать какого-то неизвестного перебежчика. Прекратите болтаться под ногами! Живо!
Выше князя на добрую голову, лорд совсем не напоминал способного «болтаться под ногами» у высокородных. Он возмущённо фыркнул, но подчинился. Хотелось, конечно, послушать, о чём договорятся эти двое, но непочтительность Алайна даже сыграла на руку. Йоргос из коридора услышал, что Алекс невежлив не только к нему одному.
Хлопнула дверь. Князь порывисто шагнул к «лазутчику» и сорвал капюшон. Вглядевшись в родные глаза, стиснул плечи сына до хруста…
Полчаса спустя та же шлюпка резала носом волны. Далматис подпрыгивал на носовой банке, не в силах сдержать нетерпение. Рикас отрицательно мотнул головой, указав на матросов. То, о чём они договорились с отцом во время краткого свидания – бомба. Не приведи Создатель, чтобы лишние уши уловили хоть слово!
Словно издеваясь над свободным охотником, тей предложил вскарабкаться на марсовую площадку – там точно не подслушают. Далматис, проклиная всё тейское сословие до десятого колена, покорно пополз по вантам. Рикас порхал впереди. Синьоры высоты не боятся. Чудесная Сила позволит смягчить удар, даже если сверзиться сверху безо всякого крыла.
Как назло, поднялся ветер. Мачта раскачивалась. Молодой человек обхватил руками снасть и подставил лицо воздушным струям, совершенно игнорируя волнение Орвиса. Начал безо всякого предисловия.
– Отец рассчитывал выходить завтра на перехват флота Республики. Ваши, запертые на западе, на помощь не придут. Захватив или утопив корабли, Архипелаг хозяйничал бы на всех Южных Островах, передавил поодиночке ваши отряды на каждом и, в конце концов, овладел бы Теландайном. Таков первоначальный сценарий войны.
– Это я и так знаю. Ну? Не тяни!
– Узнав об обмане Терона, он предложил изменить план, победу Архипелага превратить в поражение.
– Как?
– Отплытие отложит, в поход они выступят послезавтра утром. Если встретятся в море с вашими, желателен обмен выстрелами. Битвы не будет.
Рикас снова смолк, а Далматис налился красным, грозясь взорваться подобно перегретому паровому котлу. Подлый ветер сорвал серую треуголку с головы лорда и унёс вглубь залива.
