Текст книги "Тени Марса"

Автор книги: Анатолий Гончар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Откуда их столько взялось? – спросил Сергей, кивнул головой в сторону иллюминатора.

– Не могу сказать точно, – оранжерейный ботаник и по совместительству зоолог неопределённо пожал плечами, – но возможно, мы приземлись точно в центр их весенней свадьбы.

– Чего? – удивленно переспросил Сергей.

– Возможно, у них сезон спаривания. Во всяком случае, земные змеи в определенный период могут собираться в огромных количествах, образуя копошащиеся клубки.

– Ясно, – Сергей пожал плечами. Вылезать наружу прямо в тёплые объятья этих тварей как-то не хотелось. Он подошёл к стене и нажал кнопку переговорного устройства.

– Пилот, как там насчёт перелета в другое место?

– Никак, – зло огрызнулся возившийся над пультом Луцкевич. – Форсаж не включается, а эти твари так облепили машину, что без форсажа нам не оторваться. Ах, сволочи!

Он вдавил какую-то очередную кнопку, и машина, медленно приподнявшись, поднялась в воздух. Огромный клубок змей, опутавший глиссер, медленно распадался на куски. Один раз транспорт едва не рухнул вниз, когда с его хвостовой части осыпался особенно большой ком гадов. Раскидая всех змеюк по просторам планеты, они уже через пару минут сели на небольшом холмике в нескольких метрах от начинающегося тропического леса.

– Всё, приехали! – пилот заглушил двигатели и облегчённо перевёл дух. – Я пока вздремну, а вы можете попутешествовать. – Он потянулся и, закрыв глаза, откинулся в кресле.

Они вышли под освежающее дуновение слабого ветерка. Растительность хоть и выглядела тропической, но особенно жарко не было. Как показалось Сергею, было даже несколько прохладно. Он невольно поежился и, положив палец на предохранитель бластера, первым шагнул с тишину леса. После увиденных змеек он понял, что на этой планете надо держать ухо востро. Это было ясно и остальным. Они старались двигаться как можно более тихо, внимательно посматривая по сторонам. Даже госпожа Новикова на время сдерживала свои эмоции исследователя, рассчитывая заняться своими изысканиями чуть позже и в более подходящем месте.

Лес, окружавший их со всех сторон, казалось, спал. Лишь изредка, то здесь, то там хрустела ветка или слышалось шевеление кустов. Лес не был мёртвым, он жил.

Первое нападение произошло сразу же после того, как они вышли на большую округлую поляну. Раздавшийся из леса рёв заставил всех вздрогнуть. Рёв стремительно приближался. Ждать появления неведомого противника было, по меньшей мере, глупо, и не сговариваясь, все бросились бежать. Уже оказавшись в сотне метров от последних деревьев, Сергей оглянулся назад. Три огромных мохнатых создания, образовав полукруг, с неимоверной быстротой настигали убегающих. С отчетливостью цветной фотографии Ляпидевский понял, что их специально выгнали на эту, лишённую деревьев, площадку. В лесу среди деревьев у людей оставался хоть малейший шанс спастись, взобравшись на деревья, или просто убегая среди стволов густо разросшегося леса, и где более массивные хищники не могли использовать своего преимущества в скорости. Здесь же, на поляне, уйти от стремительных гигантов не было никакой возможности. Любое животное, в порыве страха выскочившее на поляну, было обречено. Но сейчас на поляне стояли не животные, люди, и они были вооружены.

– Стойте! – крикнул Сергей и, повинуясь его команде, вся группа остановилась. Легионеры развернулись и, тяжело дыша, застыли в ожидании его приказаний. В отчаянно соображавшем мозгу Сергея пронеслась пацифистская мысль о том, что не стоит уничтожать ни в чём не повинных животных, но она была быстро отвергнута. Выбирать не приходилось.

– Огонь!

Пока он раздумывал, хищники приблизились настолько, что стало слышно их хриплое дыхание. Казалось, что порывы налетающего ветра доносят до десантников их гнилостный, зловонный запах. Сергей тщательно прицелился. Мчавшиеся на них звери напоминали земных кабанов, только были раз в пять больше. С их клыков, являвшихся точной копией клыков саблезубых тигров, густыми хлопьями капала слюна. "И кем, интересно, эти твари питаются?" – невольно подумалось Ляпидевскому, когда первый из трёх хищников, прошитый скрестившимися на его груди лучами бластеров, завизжал наподобие самой настоящей домашней свиньи и, обливаясь тёмной кровью, рухнул на землю, высоко взбрасываемыми копытами сбив росший на пути куст какого-то кустарника. Два других, несмотря на попавшие в них одиночные заряды, продолжали нестись вперёд. Сергей дернул ствол в строну и нажал на курок, целясь в открытый бок ближнего. Лазер прошил его насквозь. Зверь, не издав ни звука, рухнул на заливаемую кровью траву и беспорядочно засучил оглоблеподобными ногами, взрывая копытами мягкую лесную почву. Похоже, до третьего зверюги, наконец, дошла вся печаль случившихся событий. Он рухнул на зад и, тормозя всеми конечностями, остановился. Поведя вытянутым рылом, кабанище как-то даже обиженно хрюкнул и, медленно поднявшись и прядая ушами, стал осторожно пятиться назад к лесу.

– Не стрелять! – громко выкрикнул Ляпидевский, поворачиваясь в сторону выцеливающих зверюгу подчинённых. Легионеры, кто с облегчением, кто с явным неудовольствием, почти одновременно опустили стволы и с интересом принялись наблюдать за пятившимся назад животным. Когда до первых деревьев оставалось всего несколько десятков метров, "вепрь" развернулся и, с неимоверной скоростью, подгоняемый дружным улюлюканьем десантников, влетел в чащу и исчез за густыми ветвями деревьев. Теперь можно было спокойно перевести дух. Сергей назначил наблюдателей и разрешил пятиминутный отдых. Пока все остальные сидели или даже лежали на шелковистой поверхности местных трав, длинный ботаник изучал остатки местной живности, на которой уже успел рассесться первый десяток зелёных мух, отличавшихся от земных лишь более вытянутым телом и высокими ногами, больше похожими на ножки водомерки. Биолог что-то проделал с тканями мёртвого животного, затем набрал кровь в находившиеся в его сумочке шприцы и запихал их в анализатор. Наконец он выпрямился и гордой походкой прошествовал к ожидавшим товарищам.

– Эти твари вполне съедобны. Если не считать несколько специфичного запаха, то они годятся для бифштексов.

Радостный гомон, наполнивший поляну, возвестил о великом желании отведать неземную дичину, но Сергей, приподняв руку, остановил особо ретивых, начавших вытаскивать из ножен десантные ножи.

– Отставить! У нас нет времени, чтобы заниматься стряпнёй! Перебьетесь выданным сухим пайком. Если кто-то против, то пусть промолчит. Впрочем, – Ляпидевский решил смилостивиться, – можете отрезать кусок побольше и взять его с собой. На корабле что-нибудь можете приготовить.

Его решение было принято дружным "ура". Солидный кусок мяса перекочевал в объёмистый рюкзак Клёпикова, и через пять минут они двинулись дальше.

Небольшая каменная гряда, состоявшая из чёрных, гладко отполированных временем камней, сильно заинтересовала госпожу Новикову, и по её настоянию Сергей направил группу к окружавшему гряду болотцу.

– Клёпиков, пойдешь первым. Ты, Сударушкин, вслед за ним. – Высокий плотный ефрейтор, из бывших легионеров, плетшийся позади всех, в три прыжка догнал сержанта и уже не отставал от него ни на шаг. Сергей осмотрел свое воинство и, оставшись доволен, засеменил позади всех, зорко посматривая по сторонам. Когда они ступили на громко чавкающую поверхность болота, Клёпиков срубил виброножом длинный прочный сук растущего у самого уреза воды дерева, и теперь, прежде чем ступить, обшаривал этим импровизированным шестом всё водное пространство впереди себя.

Шли они так медленно, что движение группы напоминало неспешное переползание с дерева на дерево южно-американского ленивца. Кровь убитого животного, постепенно вытекая из отрезанного куска мяса, стекала вниз и накапливалась на дне прорезиненного пакета из-под сухого пайка. Красная жидкость, подвластная закону всемирного тяготения, искала выход, чтобы устремиться в поисках центра этого самого тяготения. Наконец-то крови накопилось достаточно, чтобы её поверхность достигла кромки надорванного пакета. Маленькая капелька, скользнув вниз, упала на сетчатую поверхность переносной сумки и, просочившись, полетела дальше. Бум, и она оказалась в тёплой воде болота. Никто не видел падения этой капли. А даже если бы видел, то, как бы он смог отличить её от сотен капель, ежесекундно взлетающих вверх из-под обуви идущих? А если бы и смог отличить, то все равно не придал бы этому значения. Тем не менее, капля упала в мутное месиво, состоявшее из воды, плавающего на поверхности мусора, миллионов микроорганизмов, частичек ила и прочее, прочее, прочее. Упав, она тут же смешалась с содержимым этой древней вулканической воронки, а её молекулы с огромной скоростью, сталкиваясь и рикошетя от других таких же и не совсем таких молекул, полетели в разные стороны. Вскоре они достигли ноздрей, которые смогли опознать среди миллионов других молекул именно эту маленькую молекулку, секунды назад бывшую частичкой крови и всё еще несущей её запах. Десятки длинных веретенообразных тел почти одновременно двинулись в сторону идущих. Они уже слышали их, чувствовали каждое их движение, и каждый выбрал себе подходящую жертву.

Идущий позади всех Сергей, медленно обводя взглядом тёмную поверхность болота, заметил стремительное движение волны, двигавшейся в направлении идущего впереди Клёпикова, и не успел удивиться, когда ещё две, а следом ещё три, нет, даже четыре новые волны, начав свой разбег, выдали чьё-то местонахождение. Взгляд, брошенный вправо, не оставил сомнений: целая орда каких-то тварей скрытно подбиралась к ничего не видящим людям.

– Клёпиков, опасность слева. Вода!

Этих слов было достаточно, чтобы тот, вскинув бластер, открыл беспорядочный огонь по поверхности. К нему присоединились остальные. Сам Сергей, не отпуская курка, поливал огнём правую строну. Ему охотно помогала госпожа Новикова, стреляя из своего малогабаритного "Белоузи", гражданского эквивалента 33 – Беты, оружия, много лет находившегося на вооружении Вооруженных Сил Северной империи вплоть до всеземного объединения. Первым признаком того, что их усилия не остаются напрасными, был резкий удар хвостом обезумевшего от боли чудовища, поднявший целый фонтан брызг. Вслед за ним, рядом, извиваясь, всплыло обезглавленное тело другого монстра. Одна волна, сопровождаемая клубами пара, поднимающимися от малинового луча, развернулась и растворилась в глубине болота. Но не все болотные змеи отступили. За облаками пара никто не заметил отделившуюся от плавуна длинную серо-грязную валежину, а когда заметили, было уже поздно. Узкая длинная голова с пастью, покрытой двумя рядами острых, как бритва, и длинных, как гвозди, зубов, оторвалась от воды в полуметре от растерявшегося Сергея. Он ещё соображал, а чудовище, внезапно отвернувшись от него, схватило за ногу стоявшего чуть впереди "ботаника". Тот взвыл и, взмахнув руками, свалился навзничь, выронив из рук свой бластер, который, тихо булькая, погрузился в мутную болотную воду. Пришедший в себя Сергей перебросил оружие на другую сторону и короткой очередью срезал вконец обнаглевшему гаду шею. Вода взбугрилась от свившихся под водой колец, и чудовище пошло ко дну. Остальные водяные змеи, ошеломлённые внезапным сопротивлением жертв, прекратили попытки приобрести себе обед и убрались восвояси. Ляпидевский, матерно выругавшись, взвалил на плечи стонавшего биолога и, обгоняя остальных, припустил в сторону острова, уповая на то, что глубин и трясин на его пути не будет. Клёпиков, оценив обстановку, на всякий случай провёл лучом по тут же вспенившейся воде, тем самым относительно обезопасив и обозначив расстилающуюся перед Сергеем водную дорожку. Два раза подряд Сергей проваливался в какие-то подводные ямы, доходящие глубиной ему до пояса, и оба раза благополучно выпрыгивал, ни разу даже не намочив в воде свою ношу. Едва коснувшись ногами берега, Ляпидевский опустил стонущего биолога на близлежащий валун и, повалившись на землю, блаженно раскинул руки. Сердце бешено колотилось. Сил, чтобы оказывать помощь раненому, не было, он сам бы с удовольствием воспользовался чьей-нибудь помощью. Впрочем, биолог в его помощи уже и не нуждался. Тут же подоспевшие десантники во главе с Клёпиковым принялись обихаживать Плясова с умением и заботливостью опытных медсестёр.

Пока Клёпиков делал обезболивающий укол, промывал, дезинфицировал и бинтовал изувеченную ногу биолога, тот безостановочно болтал:… "Гигантских питонов я назову именем Луцкевича, в честь человека, первым открывшего их"…

При этих словах Сергей, вспомнив, как состоялось это "открытие", широко улыбнулся.

… "Тех странных хищников я назову "вепрь инопланетный". Змей, доставивших нам столь много беспокойства на болоте, я назову, я назову… Я, пожалуй, назову собственным именем, если, конечно, никто из присутствующих не возражает?!"

Не возражал никто, всем окружающим было наплевать, чьим именем нарекут очередную зверюгу или гадину. Но его слова заставили задуматься. Они запоздало поняли, что до конца сегодняшнего похода у каждого есть реальный шанс обессмертить своё имя в названии планеты. Но странным образом никому не хотелось такого бессмертия. Впрочем, ничего странного в этом, пожалуй, не было. Когда же с бинтованием ноги невезучего биолога было покончено, и он, после изрядной дозы снотворного наконец-то уснул, каждый стал заниматься своими делами. Клёпиков сел на камень и, сжимая бластер, изобразил из себя опытного часового. Босин пошёл караулить с противоположной стороны. Четверо или пятеро бойцов космической экспедиции, воспользовавшись вынужденной передышкой, принялись готовить костёр для жарки вожделённого мяса. Остальные, развалившись на траве, просто отдыхали. А Татьяна Павловна, сопровождаемая четырьмя рослыми десантниками, рыскала среди камней в поисках одной ей ведомых минералов.

Сергей тем временем притулился к камню и попытался уснуть.

– Эти камни сплошняком состоят из марсианского лазурита! – наклонившись к уху полудремавшего Сергея, почему-то шёпотом произнесла главный геолог. – Я себе даже представить не могла, что подобное возможно!

– А почему так тихо? – лейтенант открыл глаза и посмотрел на склонившуюся перед ним женщину.

– Не знаю, – всё так же тихо ответила она, – но у меня что-то неспокойно на душе. Как в тот день, когда погиб генерал Ильченко…

Сергей, соглашаясь, кивнул головой, хотя после её слов в его голове закрутились совсем другие мысли. "Вот этого нам ещё сейчас и не хватало! Скоро чёртики начнут мерещиться. У меня у самого, кажется, крыша едет, каких-то шпионов пытаюсь отловить. Это всё Клёпиков со своими разговорами! Но, с другой стороны, странно, что мне то и дело чудятся эти духи. И это ощущение чужого взгляда… Ведь я и думать о ней забыл. Нет, взгляд – это точно бред. Наверное, так сказывается влияние гиперперехода. Если Новикова пока желает скрыть факт наличия на планете лазурита, что ж, не стану ей противиться. Она геолог, ей и карты в руки. Прилетим на Землю, тогда и доложит. А сейчас мне не мешало бы всё же вздремнуть. Он вновь закрыл глаза и, повернувшись на другой бок, погрузился в сладкую полудрему. Солнышко, стоявшее почти в зените, окатывало его тёплой волной. Было хорошо и спокойно.

Через час, пожевав твёрдого на вкус и изрядно отдающего запахом чеснока мяса, они двинулись назад по уже однажды проверенному пути, предварительно обильно перемешав болото лучами бластеров. Огонь был так интенсивен, что когда всё тот же Клёпиков вступил в воду, она была изрядно горячей. Прапорщик шёл впереди, глядя под ноги и не отнимая пальца от спускового крючка. Остальные десантники, взяв на прицел расстилавшуюся в обе стороны водную гладь, пристально следили, не двинется ли какая-нибудь веточка, не пробежит ли лёгкая рябь по поверхности, но всё было тихо. Лишь однажды из тёмной глубины с шумом вырвался поток воздуха и опять всё стихло. О произошедшем сражении не напоминало ничего. Туши водяных змей, утащенные своими же товарищами, были уже благополучно пережёваны и съедены. Едва ли не обжигаясь, Клёпиков торопливо пересёк водную поверхность и остановился лишь на другой стороне, зорко поглядывая по сторонам и поводя стволом из стороны в сторону. Убедившись, что никакая опасность им не грозит, он двинулся дальше. Вслед за ним, таща на своих плечах посапывающего зоолога-биолога, потопали Сергей и Сударушкин. За ними, твёрдым шагом уверенного в себе человека шагала госпожа Новикова. Замыкал колонну легионер по кличке Мастер, получивший эту кличку за удивительно точное метание ножей.

Сделав небольшой крюк, они подошли к подножию солидного земляного холма, возвышавшегося над местностью на добрые две сотни метров. Едва оказавшись подле него, десантники раскрыли рты от изумления – всё его подножие было буквально перерыто множеством огромной величины нор. Они так и застыли, вглядываясь в черноту подземных казематов. В чувство их привёл громоподобный рык, раздавшийся сзади. Огромная чёрно-бурая туша, появившаяся, казалось бы, из ниоткуда, быстро приближалась, разинув пасть, с явным намерением пообедать непрошенными гостями. Ростом зверина был с хорошего слона, только в отличие от своего травоядного собрата его разверзнутая пасть размерами с приличную бочку была утыкана длинными тёмно-синего цвета пилообразными зубами, а скорость его бега превышала скорость курьерского поезда, дующего на всех парах. Похоже, все обитавшие на планете зверюшки отличались завидной подвижностью и не страдали отсутствием аппетита. Сергею уже который раз за день пришлось отдавать команду на открытие огня.

Очнувшийся то ли от рева, то ли от немилосердного удара, вызванного падением на каменистую почву, ботаник с распахнувшимися от волнения глазами наблюдал за грациозным бегом зверя. Когда тот споткнулся от сразивших его выстрелов и, завывая, стал взрывать своими огромными клыками поверхность каменистой почвы, ботаник едва не задохнулся от возмущения поступком десантников, погубивших бедную "реликтовую" зверюгу. Наконец мохнатый гигант особенно протяжно взвыл, пару раз дёрнул задними лапами и застыл. "Как и чем можно прокормить такую гадину?" – подумал Ляпидевский, но долго на этой мысли останавливаться не стал. Увидев, что зверь не пытается подняться, он отдал приказ прекратить огонь и, взвалив на плечи размахивающего руками биолога, поспешил подальше от остающегося за спиной холма.

– Уходим, мужики, уходим к чертовой матери, пока его сородичи не стали выползать из гнездышка! Всё, на сегодня баста! Хватит на наш зад приключений, дуем к глиссеру и возвращаемся на базу.

Клёпиков согласно кивнул и устремился вслед за Ляпидевским. Прочие десантники тоже не заставили себя ждать. Госпожа Новикова попыталась было протестовать, но, хорошенько поразмыслив, передумала и двинулась вслед за остальными. Лишь очнувшийся, но всё ёще находящийся под действием транквилизаторов, ботаник, без устали барабанил по спине тащившего его Сергея и требовал допустить его к обследованию убитого зверя.

– Опустите меня на землю, сейчас же, я требую! – вопил он, взирая выкатившимися от возмущения глазами на лежавшее в луже крови животное. Поняв, что опускать его никто не собирается, устало выдохнул: – А я хотел назвать его Вашим именем, лейтенант! – Он ещё раз вздохнул, с тоской в глазах посмотрел на удаляющийся холм и нарочито громко, чтобы все слышали, выдал: – Что ж, тогда я назову его Пещерным Синезубом!

Плясов, назвав животное, специально не спросил одобрения коллектива. Но никто, вопреки его чаяниям, и не возражал. Всем было глубоко по барабану, и биологу не оставалось ничего иного, как замолчав, вцепиться посильнее в плечи тащившего его Ляпидевского и тихо постанывать на каждом шершке, попавшемся под лейтенантскую ногу.

Когда группа вошла в заросли растения, подобного земному бамбуку, ботаник вцепился в один из ростков и тут же порезал себе руку, но, всё же, отломив изрядный хлыстик, принялся его рассматривать. При этом он верещал, как оглашённый, на весь лес, что назовёт это растение Арктоном, что будет означать… Что именно должно это означать – никто не хотел слушать. А когда Сергею окончательно надоели его выкрики, он кивнул Клёпикову, и тот, вытащив из нагрудного кармана шприц, всадил в задницу не в меру разошедшегося оранжерейника полную дозу снотворного. Плясов охнул и заткнулся. А через минуту Сергея догнал Сударушкин. Его лицо хранило печать незаконной обиды и недоумения. Корчась от боли, он держал перед своими глазами почерневший указательный палец и тихо матерился. Новикова, оказавшаяся к нему ближе всех, бегло осматривала неизвестно от чего обуглившийся палец и обеспокоенно покачивала головой.

– Что с ним? – тяжело дыша, спросил Сергей, перекидывая свою дёргавшуюся ношу на плечи Клёпикова.

– Похоже на действие кислоты, – Новикова, не сбавляя шага, отвинтила пробку у своей фляги и обильно полила почерневший палец пострадавшего. – Где это тебя, касатик, так угораздило вляпаться?

Десантник проглотил застрявший в горле комок и хрипло выдавил:

– Я лишь провёл им по слюне это гада… Я… трава… полегла как скошенная… мне было интересно.

– Дурак! – других слов у Ляпидевского не было. Молча подав ему таблетку обезболивающего, Сергей двинулся дальше, решив больше не останавливаться ни на минуту.

Оставшуюся часть пути они прошли без приключений. Лишь однажды, далеко на горизонте показалось огромное, быстро бегущее стадо каких-то животных. Подняв к глазам бинокль, Сергей понял, что вопрос, мучивший его половину пути, решился сам собой. Животные, большими скачками мчавшиеся в их сторону, не отличались большим ростом, напоминали земных кенгуру и были, судя по их внешнему виду и поведению, травоядными. Во всяком случае, так предположил Сергей. А поскольку оппонентов у него не было, то он счёл своё предположение единственно верным и правильным.

Актовый зал, заполненный восторженно гудящей толпой, напоминал разворошённый муравейник. Несколько десятков людей, одетых в однообразную форму экипажа корабля, суетливо рассаживались по заранее расставленным креслам. Чуть в стороне толпилось, негромко переговариваясь, пятнистое воинство Ляпидевского. Тёмно-зелёная камуфлированная форма, новенькая и ладно подогнанная, сидела на крепких парнях как влитая. Старший сержант Босин, единственный из всех легионеров обладавший изрядным животиком, стоял чуть в стороне и по старой полицейской привычке разглядывал собравшихся людей. Что-то ему не нравилось, но что именно – он не мог понять даже отдалённо. Но что-то в происходящем было определённо не так. Наконец собравшиеся неторопливо расселись по своим местам. На сцену со счастливой улыбкой на лице вышел Роман Карпович Коньков, капитан "Прометея". Он, гордо задрав голову, оглядел зал и, приподняв руку, призывая собравшихся к тишине, приготовился начать торжественную речь. Зал стих. В непривычной тишине, казалось, было слышно, как стучит сердце. Внезапно за спиной капитана почудилось какое-то шевеление. Из-за широкого занавеса, скрывавшего вторую половину сцены, вышла высокая темноволосая женщина в эффектном тёмно-бардовом платье с глубоким декольте, плотно обтягивающем её стройную фигуру, в туфлях на высоком каблуке, с огромными бриллиантами, искрившими в её сережках и такой же бриллиантовой брошью. Она не могла не произвести впечатленья. Сергей поднял на неё глаза и вздрогнул.

– Люсия?! – в непонимании пробормотал он и бросил обеспокоенный взгляд на сидевшую рядом Нину. Но его волнение было напрасно. Та, по-видимому, не услышала его невольного восклицания. Во всяком случае, она никак не отреагировала, а сидела тихо, словно мышка, заворожено вперив на вошедшую свои голубые глаза и тяжело дыша. Совсем ничего не понимая, Сергей повернулся к сидевшей по другую руку Новиковой. Скулы той не находили себе места, казалось, что ещё немного, и из-под её зубов во все стороны брызнут искры. Обе женщины были явно знакомы с его бывшей пассией, причём знакомство это было не слишком приятным. "Откуда они её знают? Что могло между ними произойти, если две самые близкие ему женщины точат на неё зубы? Что делает Люсия на сцене"? – в долю секунды Ляпидевский успел задать себе десяток вопросов, но подходящего ответа так и не нашёл. Окончательно сбитый с толку, Сергей сосредоточил своё внимание на вошедшей, разглядывая её с ног до головы, словно пытаясь найти в предметах её одежды или ней самой отгадку. Тем временем Люсия стояла, гордо подняв голову, и молчала. Запах цветущей сирени, идущий от её волос, растекался по залу, наполняя его своим ароматом. Наконец она медленно обвела зал взглядом, приветливо улыбнулась и взмахнула рукой. Тут же, повинуясь её знаку, из открытых дверей в зал ворвалась группа вооружённых бластерами людей. Людей? Только по одному идущему от них резкому запаху Сергей понял, что перед ним зандры. Он вскочил со своего места и обвёл взглядом сидевших вокруг него членов космической экспедиции, на их лицах была написана растерянность. Наверное, и он выглядел не лучше. Один лишь Босин хранил хмурое спокойствие. Он, наконец, нашёл ответ на волновавший его вопрос: с самого начала в зале отсутствовали многие знакомые ему лица…

Сергей же, мысленно выругавшись и помянув всех богов по матери, перестал роптать на судьбу и теперь неторопливо запоминал, отмечая в своей памяти, кто есть кто. Впереди всех вооруженных людей, а точнее зандров, стоял помощник капитана Луцкевич Абрам, похоже, бывший среди них за старшего. Чуть сзади расположились почти все сотрудники химической лаборатории, среди них затёрся механик главных двигателей, вечно ходивший с испачканными в мазут руками и не стриженными, взлохмаченными волосами. Сергей ещё всегда удивлялся, где это он умудряется так испачкаться? Оказывается, вопрос надо было ставить не как и где, а почему? Тогда бы можно было найти и ответ. Два повара с корабельного камбуза стояли с правого фланга, подле них топтался и долговязый работник цветочной оранжереи. Его раненую ногу сковывал пневмогипсовый каркас, а в руках он держал длинноствольный термоплайзер РМ-7 – довольно устаревшее, но всё ещё грозное оружие. Когда их глаза встретились, долговязый ботаник опустил взгляд, и как показалось Сергею, виновато улыбнулся.

Наконец Ляпидевский перестал сличать лица со своей памятью и просто пересчитал стоящих перед ним врагов. Почти три десятка человек или, точнее, индивидуумов, слишком многовато, чтобы заподозрить простую случайность. Стало как божий день ясно, что зандры целенаправленно стремились попасть на борт. Для чего? Если для того, чтобы найти подходящую планету и поселиться на ней – это одно, а если для того, чтобы вернуться на Землю и попытаться вновь провернуть свой не сработавший план, то это совсем другое. Зная злобный характер и мстительность своих врагов, Сергей даже и не сомневался, что первый вариант ими не приемлем, значит оставался только второй. К тому же только сейчас он с опозданием понял, что на Земле у зандров остался влиятельный покровитель, сумевший не только набрать в экипаж зандров, но и обладавший достаточным влиянием, чтобы протолкнуть идею набора в команду отличившихся в подавлении марсианского мятежа… Было чему удивляться и плакать…

"Но Люсия, что делает здесь Люсия? Она зандр?" – Уже задавая себе этот вопрос, он понял, что ответ не нуждается в проверке. Духи! Люсия всегда пользовалась сильно пахнущими духами. Он едва не схватился за голову от собственной не наблюдательности. Это её "Белая сирень", всё время мелькавшая на пути, не давала ему покоя. Но сейчас пенять на себя уже было поздно, что-либо сделать невозможно, оставалось лишь ждать и верить.

Тем временем длинновязый ботаник, толкая капитана стволом бластера, заставил его присоединиться ко всем остальным. Прочие же зандры, не опуская оружия, подошли ближе и, встав полукругом, нацелили оружие в середину сидящих. На сцене осталась лишь Люсия, ослепительная в своем тёмно-бордовом платье. Она сделала знак рукой, подзывая к себе подобострастно улыбавшегося ей помощника, что-то шепнула ему на ухо и неторопливо пошла вдоль строя хранивших спокойное молчание зандров. По мере того, как она обходила вооружённый строй, лица зандров становились всё напряжённее. Каждый зандр, перед которым она останавливалась, вытягивался в струнку и что-то громко выкрикивал на непонятном, ни с чем не схожем скрипучем языке предков. Остальные зандры в этот момент хранили спокойное молчание. Обойдя строй, она щелчком пальцев подозвала к себе кого-то из рядовых марсиан и, движением пальца приказав ему встать на четвереньки, поставила на него ногу. По залу пронёсся хорошо различимый ропот. Люсия скривилась и презрительно сплюнула. Затем её взгляд упал на стоявшего сбоку от неё Плясова, и её красивое лицо исказила гримаса злости. Длинный, тощий, с ногой, закованной в пневмогипсовый каркас, и под стать себе с длинноствольным термоплайзером в руках, он выглядел нелепо, и как показалось Люсии, не выказывал особого почтения к её персоне.

– Ты! – казалось, стены лопнут от рёва, раздавшегося из прелестно-прекрасных губ женщины, правда, сейчас они уже не выглядели ни прелестными, ни прекрасными, искривившая их злость превратила плавный изгиб их линий в изломанные кривые Пикассо. Оранжерейник вздрогнул и подобрался, преданно уставившись в лицо шипевшей на него Люсии, но это не привело взъярившуюся даму в благостное расположение духа. Она, продолжая шипеть, словно разъярившаяся кошка подскочила к затрепетавшему ресницами Плясову, и что есть силы шлёпнула его по морде, и чтобы ни у кого не осталось сомнений, кто здесь хозяин, вырвала у него оружие и два раза выстрелила над головами собственных, остолбеневших от ужаса солдат. Затем повернулась в сторону сжавшегося в комок Луцкевича.

– Увести всех… живо! – распалив самоё себя, Люсия едва сдерживала бушующую у неё в груди ярость. Едва удержавшись от того, чтобы начать стрелять в столь ненавистных ей людей, она неимоверным усилием воли заставила себя сдержаться и швырнула пахнущее разогретым металлом оружие всё ещё боявшемуся пошевелиться Плясову, и больше не произнеся ни слова, широкими шагами направилась прочь из зала. На полпути она повернула голову и бросила мимолётный, как бы ничего не значащий взгляд на нарочито отвернувшегося от неё Сергея…

– Ну что, человечки, допрыгались? – Луцкевич, поведший стволом по рядам сидевших, довольно улыбался. Растерянность и страх, царившие на лицах людей, его забавляли. Он отдал какие-то указания, и мужчин тут же отделили от женщин, согнали в левую половину актового зала. Там им скрутили руки заранее приготовленными верёвками и, подгоняя прикладами, погнали к корабельному ангару со стоявшими там транспортными глиссерами. С пленниками не церемонились. Их затолкали в транспортник, словно баранов в живодерню, тем более, что они и в самом деле не больно от них отличались, разве что сильнее понимали, чем грозит им окончание этого путешествия. Сергея с большей частью легионеров и частью экипажа затолкали во всё тот же самый экспедиционный глиссер, уже единожды побывавший в космосе. На сей раз обе пилотские кабины были заняты. На месте первого пилота сидел помощник капитана. На втором, развалившись, возлежала командовавшая зандрами Люсия. Непонятно когда, но она уже успела переодеться. И теперь на ней вместо платья был туго обтягивающий тело комбинезон из чёрной лайковой кожи, с модными и вместе с тем удобно-целесообразными карманчиками, застёгнутыми на изящные, стального цвета, замочки.