Текст книги "Тени Марса"

Автор книги: Анатолий Гончар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Здравствуй, – тихо произнес тот, постепенно приходя в себя. Он наконец-то понял, почему Нина так поспешно покинула его квартиру. О чувствах к нему не шло даже и речи, она просто обиделась…

Через полчаса они сидели в небольшой уютной кафешке, вплотную примыкающей к общекорабельной столовой, за кружкой горячего, чёрного кофе, от которого шёл божественный аромат, и не спеша беседовали.

– Когда ты сказал, что "Прометей" может не вернуться, я подумала, – Нина радостно улыбалась, – какой же ты всё – таки эгоист и мерзавец, если тебе меня даже нисколечко не жаль! Я страшно разозлилась…

– Я говорил о себе, – Сергей держал левую ладошку девушки в своих руках и тоже улыбался. – Я не знал, что ты тоже летишь. Я этого даже и представить себе не мог! Какой же я был дурак! Разыгрывать из себя хамоватого ловеласа, плести про свою гибель, даже и не предполагая, что мои слова могут иметь точно такое же отношение к тебе. Ох, я дурак…

– А я так и сказала! – Нина сделала хитрую рожу и положила себе в кофе ещё одну ложечку сахара.

Сергей посмотрел в её глаза и стал медленно растворяться в их необъятной голубизне. Ему стало так хорошо и спокойно… Внезапно, словно антарктический ветер, в его ноздри ударил слабый запах сиреневых духов. Он вздрогнул и оглянулся, позади никого не было. Он нервно провёл взглядом по сидевшем в зале, и не найдя, от кого бы мог расходиться подобный запах, растерянно захлопал ресницами.

– Серёжа, ты чего? – голос девушки выдавал неподдельное волнение. Ляпидевский сразу узнал в его звучании заботу сестрицы Алёнушки о братце Иванушке, который был немножко того – болен на головку.

– Так, ничего, – ответил новоявленный "атташе", – показалось. – Он на мгновение задумался, решая, сказать или не сказать о причине своего беспокойства. – Будто… тут он опять запнулся, сообразив, что объяснить совершеннолетней девушке, откуда ему столь памятен запах чужих духов, будет трудно, ой, как трудно, и решил не говорить ничего. Но Нина проявила настойчивость.

– Что случилось, Сергей? – её взгляд скользил по окружающему интерьеру, но на стенах ничего примечательного, кроме картинных пейзажей, не было.

– Да так, кажется, будто сквозняк. Тянет откуда-то ветром. Наверное, это от кондиционеров, – соврал он, пряча глаза за стенкой кофейника.

Она пожала плечами, "мол, не хочешь говорить – и не надо", и её взор вновь заскользил по окружающему пространству. Только на этот раз она прощупывала им окружающих людей и их лица, стараясь увидеть то, что так взволновало её спутника. Но, не заметив ничего подозрительного, бросила это бесполезное занятие и принялась размешивать содержимое кофейной чашки. Они долго сидели молча, не зная, как возобновить начавшийся разговор, а тихая мелодия, лившаяся, казалось бы, из самих стен, завораживала, усыпляла и успокаивала. Её журчание настраивало настроение присутствующих на неторопливый лад. Казалось, время замерло, и в его бесконечной неспешности пальцы руки Ляпидевского как бы сами собой коснулись запястья Нины. Пальцы рук переплелись, соединив их в единое целое, робкие слова перетекли в беседу. Паутина временного клубка медленно разматывалась, отсчитывая секунды, а молодой мужчина и очаровательная девушка, забыв о всех терзавших их волнениях и заботах, сидели, держа в руках давно остывший и изрядно переслащённый кофе, улыбаясь друг другу и смеясь одним им понятным шуткам и воспоминаниям. Вокруг суетились официанты, уходили и приходили пары, а они, словно никого не замечая, всё сидели и вели неторопливую беседу ни о чём. Незаметно наступило время отдыха. Музыка внезапно оборвалась, неоновые лампочки на стенах начали медленно гаснуть…

– Нам пора, – Нина обвела удивлённым взглядом помещение. Маленькие столики, превратившись в узкие дощечки с ножками, маршировали в блок стерилизации. Аквариум с настоящими рыбками, стоявший в переднем углу, превратился в огромный тёмный ящик малахитового цвета. Пальма, будучи действительно пальмой, так и стояла в углу, а заботливый робот – ботаник уже приступил к её ежедневному осмотру. Сейчас он осторожно собирал пыль с её листьев и ковырялся какой-то раскорякой у подножия её корней. Двое официантов, облокотясь о стойку, пристально рассматривали припозднившуюся парочку, не решаясь нарушить её спокойствие.

– Нам пора, – повторила Нина. Сергей согласно кивнул и поставил на стол давно опустевшую чашку. Они медленно поднялись и так же неторопливо покинули столь уютное помещение, выйдя в бесконечные лабиринты корабельных коридоров. Позже, вволю наобнимавшись в одном из тёмных закоулков, влюблённая парочка приблизилась к дверям, ведущим к женскому спальному блоку. Чмокнув Сергея в щёку, Нина сделал шаг к двери, но была мягко удержана за локоть сильной рукой Сергея.

– У тебя каюта отдельная? – от этого, казалось бы, невинного вопроса, лицо самого Сергея стало обретать пунцовый цвет. Его смущенный вид, растерянность, с которой он задал этот вопрос, рассмешили уже откровенно зевавшую девушку. Она улыбнулась, озорно сверкнула глазами и вместо ответа запечатлела на губах Сергея долгий продолжительный поцелуй.

– Так как, мне можно войти? – его губы приоткрылись, он дышал наподобие выброшенной на берег рыбы.

Чёртики в глазах девушки продолжали свою беззаботную беготню.

– Нет, ты же знаешь, общежитие для женатых в противоположной стороне.

– Но мы же…

– Не переживай, на "Прометее" тоже есть ЗАГС, – с этими словами она вырвалась из ослабевшей хватки Сергея и скрылась за массивными дверями женского общежития, из дверей которого так и пахнуло знакомым запахом белой сирени…

В лаборатории царил хаос. Неудачно проведённый эксперимент превратил сиявшее чистотой помещение в Авгиеву конюшню. Лишь по счастливой случайности никто не пострадал. Высокая молодая женщина решительными шагами наматывала круги по центру лаборатории, нещадно давя каблуками уцелевшие после взрыва пробирки. По пятам за нею с виноватым выражением лица следовала невысокая, спортивного телосложения девушка лет девятнадцати.

– Людмила Ивановна, вот ей богу, я всё сделала так, как было написано в инструкции! Все пропорции были строго соблюдены!

– Если это так, то почему ты отсутствовала в лаборатории во время взрыва? Ты должна была находиться здесь! – Начальник лаборатории поняла, что сморозила глупость, и поспешила исправить допущенную ошибку. – Ладно, Нина, можете идти.

– А как же это? – девушка растерянно обвела взглядом растерзанную лабораторию.

– Ступайте, у нас есть штатные технические работники. В конце концов, им за это зарплату платят. – Она посмотрела в глаза всё ещё прибывающей в сомнении Нины. – Придёте на работу завтра. Идите.

– Хорошо, Людмила Ивановна.

Нина развернулась и, понуро опустив голову, направилась к выходу из лаборатории. На ходу она расстегнула лабораторный халатик и, перебросив его через руку, вошла в санпропускник. Через пятнадцать минут горячего душа и дезинфекционной воздушной ванны девушка выглядела как новенькая. Перебрав в уме все свои действия перед подготовкой к проведению опыта, она не нашла в них ни единой ошибки. Она даже провела предварительное кварцевание лабораторной посуды. Но, всё же, отчего-то же колба взорвалась?! Если бы она не ушла, если бы осталась наблюдать за течением реакции, может быть, ничего не случилось, ничего, ничего… Ничего, если не считать одного трупа, её трупа. Мерзость! Кто же всё-таки ошибся? Кто? Или почему…

– Тебе не кажется странным, что на этом корабле собрано слишком много людей, участвовавших в предотвращении инопланетного заговора? – прапорщик Клёпиков, развалившись на кровати, лениво перевернул страницу красочного журнала, на глянцевой обложке которого красовался какой-то фантастический пейзаж из нового супертриллера "Загляни в душу". Сергей не любил ни этот фильм, ни сериал, созданный на его основе. А вот Клёпиков, наоборот, почти боготворил и говорил, что это нечто! По этому поводу они один раз даже поспорили, но так и не пришли к компромиссному решению, но сейчас их разговор лежал в иной плоскости.

– Я не вижу ничего странного. Мы опытные, крепкие парни, были в переделках и прочее, прочее. – После минутного молчания возразил Сергей, хотя на самом деле и сам уже давненько подумывал над этим вопросом и действительно считал это несколько странным.

– Нет, не скажи… Опытные, всё видевшие, везде побывавшие… Ерунда это на постном масле! Таких умельцев после Ново-Марсианского сражения пруд пруди! А если разобраться, на самом-то деле мы с тобой кто? Обыкновенные мужики, ну чуть-чуть воевали, ну чуть-чуть повезло, но, никаких спец и супер навыков, никаких сверхсложных умений! Да у нас на Земле среди одних профессиональных спортсменов найдутся миллионы человек, которые и смелее нас, и умнее, и сильнее, и стреляют они лучше, и так далее. Если их отобрать и потренировать по спецпрограмме недельку – другую, то мы бы им и в подметки не сгодились! Следовательно, твои доводы…

– А может быть, они не пожелали рисковать? – перебив Клёпикова, вставил свою реплику дремавший на соседней койке Босин, так и оставшийся, несмотря на все свои заслуги, сержантом. Правда, к нему добавили приставку старший, но это не добавило ему ни должности, ни зарплаты (из полиции он уволился, а на гражданке не принято платить по воинским званиям).

– Ага, точно! – саркастически поддакнул Ляпидевский. – Ты, наверное, совсем ни газет не читаешь, ни телик не смотришь! Да чуть ли не все олимпийские чемпионы заявили о своём желании принять участие в полёте!

– Это верно, – нехотя согласился Босин, лениво поворачиваясь на бок. – Но, может быть, таким образом нас решили поощрить? В конце концов, должны же жить "великие герои" достойно?! Ну, подарили нам в порыве благодарности по глиссеру, потаскали по встречам с восхищенной публикой, а что дальше? Забыли? А тут экспедиция, они возьми о нас и вспомни… – добавил он, не слишком веря самому себе, но чем-то же должен был объясняться столь странный выбор земного руководства.

– Знаешь, возможно, в чём-то ты и прав, – внезапно поддержал его Ляпидевский. – Собрали нас здесь, похоже, действительно не случайно, но всерьез думать о том, что нас решили отблагодарить – глупо. Дело в том, что к этому вопросу можно подойти и с другого конца. Скоро очередные выборы. А нужно ли наше присутствие на Земле в этот период? Нет и ещё раз нет! Кто-нибудь из новых претендентов на президентский пост наверняка вспомнит, что марсианское вторжение, точнее, захват, намеченный зандрами, ни за что не мог бы обрести реальные очертания, если бы действующим президентом не были упразднены спецслужбы, ведавшие внутренней и внешней безопасностью. Если бы он хотя бы прислушался к мнению независимых аналитиков, с большой долей вероятности просчитывавших нахождение на Земле представителей инопланетной цивилизации, то заговор можно было предотвратить в зародыше! Так что наше присутствие там, на Земле, – Сергей ткнул пальцем куда-то в потолок, – по меньшей мере, нежелательно. – Он замолчал, зевнул и неторопливо налил себе в стакан немного кефира из стоявшей на столе пластиковой бутылки.

– Твои рассуждения не стоят и ломаного гроша! – несмотря на то, что Сергей практически согласился с Клёпиковым, тот не собирался прекращать спора. – Ведь мы вернёмся задолго до окончания предвыборной кампании.

– А кто сказал, что мы вообще должны вернуться? – Сергей отхлебнул кефира из стоявшего на столе бокала и испытывающе посмотрел на своих товарищей. Его собеседники, ошарашенные подобной мыслью, сидели с открытыми ртами. Довольный произведенным эффектом, он хлебнул ещё раз, поставил стакан на столик и внезапно тоже осознал, что его довод, сказанный почти в шутку, вполне мог оказаться правдой.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Похоже, и впрямь кому-то очень могущественному очень хотелось, чтобы старый президент остался у власти на второй срок…

В темном пространстве грузового лифта два голоса, женский и мужской, звучали приглушённо, едва-едва слышно. Лиц не было видно, лишь неясные фигуры, если немного приглядеться, виднелись на фоне ограждающей лифт металлической сетки.

– Настала пора действовать! Мы отомстим за наших погибших братьев и сестёр! Мы отомстим за унизительную процедуру психотерапии, которой подвергли оставшихся в живых! – голос, принадлежавший мужчине, был мягок и вместе с тем напористо твёрд.

– Нет, ещё рано. Нам надо придумать предлог, чтобы собрать вместе всю команду! – в звуках голоса говорившей женщины явно проскальзывали начальственные нотки, похоже, из них двоих она была главной.

– Да, Вы правы. И я знаю, как это сделать. Когда будет найдена подходящая планета, и человеки станут готовиться к высадке, мы сможем организовать торжественный митинг в лучших традициях прошлого. Собрав экипаж в зале, мы перебьём их всех сразу, одного за другим, одного за другим. Мы будем резать их как баранов…

– Остановись, мы не будем никого убивать. Вид крови и смерти сделает нас агрессивными, мы не сможет долететь до Земли, на ограниченной территории корабля мы убьём друг друга. Да, мы уничтожим их, но другим способом.

– Да, госпожа, Вы, как всегда, правы, – мужчина почувствовал себя круглым идиотом. – Вы правы, мы поступим согласно Вашим приказам. Но теперь, госпожа, простите, я должен покинуть Вас. Пришло моё время заступать на дежурство.

– Ступай и предупреди остальных, пусть будут наготове.

Клёпиков и Ляпидевский, удобно расположившись на мягких просторных диванах, неторопливо потягивали из узких бутылок холодное безалкогольное пиво. Спрятанный в нише стены видеовизор с выключенным звуком показывал какую-то внутрикорабельную бурду. Стоявший в углу комнаты электрокамин изо всех сил изображал работу, а полуочищенная вобла ещё возлежала посреди стола, но уже не вызывала ничего, кроме ощущения пресыщенности. Сергей покрутил в руках пульт и щёлкнул по кнопке запуска видеопрограммы, но тотчас передумал и выключил. Затем швырнул пульт на стоявшее напротив кресло и повернулся лицом к лежавшему с закрытыми глазами Клёпикову.

– Знаешь, мне почему-то совсем не хочется воевать!

– Воевать? – прапорщик даже вздрогнул. – Ну, ты даешь! Да мы взяты на борт для проформы. Как же в космосе и без военно-космического десанта?! Можно подумать, столкнись мы, в самом деле, с разумом, способным тягаться с нами в космосе, наша одиночная лоханка сумеет выдержать сколь бы то ни было серьёзное нападение? А если и сумеет, то воевать придётся комендорам "Прометея", а мы здесь так, мальчики на побегушках. Одним словом, смех. Ты что, так до сих пор и не смирился с тем, что отправили нас в космос потехи ради. Если, конечно, не было какой-то другой причины, но это уже дела земные…

– Твоими устами да мёд пить! Я, между прочим, не против немного поболтаться в космосе, чтобы получить свои бабки, ничего не делая. Но, думаю, что одной болтанкой не обойдётся! Чует моё сердце, что по вселенскому закону подлости мы наверняка вылезем туда, где будет куча инопланетного люду. Или, в крайнем случае, нашим пытливым товарищам учёным до смерти захочется посетить какую-нибудь маленькую планетку с обитающими на ней миленькими монстриками. Вот тут – то мы и сгодимся! Одним словом, в какое – никакое дерьмо мы всё же вляпаемся!

– Болтун ты, Серёга, и оптимист! Всё эти твои предчувствия – глупости от ежедневного безделья. Мы с тобой на этом корабле как свадебные генералы: пьем, гуляем, и нам за это ещё и платят. Не жизнь – малина. А у тебя ещё и девочка на борту! Красота!

– Кстати о девочках, – заметил Сергей, смакуя плавничок воблы. – Я бы предпочёл, чтобы она осталась на Земле. Мне было бы спокойнее.

– Да брось ты, Сергей, всё будет как надо! – бутылка со стуком опустилась на поверхность маленького резного столика. – Тащи её в постель и все дела!

– Пошел ты… – Ляпидевский устало отмахнулся рукой, поставил пустую бутылку рядом с диваном и, повернувшись на бок, попытался уснуть. Царящее в их стане ничегонеделание начинало действовать на нервы. Даже занятия спортом, ежедневно проводимые им со всей группой, не могли отвлечь его от ожидания чего-то. Он не знал, что именно и почему ждёт его разум, но чувствовал, что что-то непременно должно было случиться. Что-то странное, что-то, к чему подталкивал весь столь невнятный процесс подготовки к полёту.

Капитан "Прометея", лениво развалясь в кресле, повёл носом и, сделав гримасу, повернулся в сторону своего помощника, сидевшего в соседнем кресле и втирающего в ладони какую-то коричневую мазь из стоявшей на подлокотнике маленькой зелёной баночки.

– Луцкевич, эта Ваша мазь против шелушения кожи так воняет! – капитан недовольно покосился в сторону своего помощника. – Аж жуть! Не могли бы Вы попросить нашего фармацевта сварганить Вам нечто другое?

– Простите, капитан, это вряд ли возможно. Сожалею, но мой лечащий врач прописал именно это лекарство. – Морда Луцкевича выглядела озадаченно, но его рука лишь на мгновение остановилась в одной точке, затем вновь принялась за своё.

Капитан поморщился.

– Всё-таки подскажите мне название этой мази. Я поговорю с заведующей лабораторией, может быть там смогут создать нечто подобное, но не столь резко пахнущее.

– Бон-бенге, – с явным неудовольствием процедил помощник капитана, продолжая втирать в ладони рук резко пахнущую мазь. Слова капитана заставили его занервничать. Ещё не хватало, чтобы этот зануда занялся его врачеванием! Хотя, в конечном результате его потуг Луцкевич не сомневался. Так или иначе, всё должно было остаться по – старому.

Корабль болтало как будто маленькую деревянную щепку, плывущую по бурному морю. Склонившись над унитазом, Босин медленно освобождался от содержимого своего желудка. Остальные, хоть и не были подвержены столь сильной морской болезни, но, тем не менее, чувствовали себя довольно скверно. "Прометей" закончил длившийся почти неделю гиперпереход и теперь выходил в открытое пространство. На всём корабле в прямом и переносном смысле царило повальное "мореплавание": большая часть людей лежала, некоторые крепко сдружились с раковинами и унитазами. Лишь самые крепкие пытались ходить и хоть что-то делать.

Бледный, как полотно, юнец, каким-то образом попавший в кабину космических десантников, еле слышно прохрипел:

– Мне плохо…

– А кому сейчас хорошо? – буркнул на мгновение оторвавшийся от гигиенического пакета Босин. Глаза юнца скосились в его сторону и он, рухнув словно подкошенный, свалил на пол поставленную на стол вазу. Лежавший на кровати Сергей встал и, вспоминая "ласковым" словом учёных, создавших везущее их "корыто", принялся приводить в чувство упавшего посреди комнаты хлюпика.

Пилоты корабля, единственные, кто не имел права предаваться подобным радостям жизни (в смысле посидеть и поблевать в своё удовольствие) находились в своих креслах и изо всех сил боролись с подкатывающей к горлу тошнотой. Несмотря на длившуюся больше года подготовку, свистопляска, творившаяся при смещении временных полей, сделала своё дело: их внутренности пытались вывернуться наизнанку. Но надо отдать им должное, они держались. Никто из дежурной смены ни на минуту не покинул свой пост. Капитан первого ранга Валерий Фёдорович Ермолов, сжав зубы и едва не валясь на пол от головокружения, пристально вглядывался в показания приборов. На приборной доске творилось чёрт знает что: одни просто зашкаливали, другие метались из стороны в сторону, компьютер вообще сбесился и выдавал какой-то кордебалет. Впрочем, ожидать от него что-то вразумительное было сложно. К тому же никто и не обещал, что выход из гиперпространства будет подобен плавной остановке поезда. Нет, тут уж, как говорится, кто сел – тот и погоняет и он же трясётся на неровностях дороги.

Внезапно корабль перестало болтать из стороны в сторону, все приборы одновременно пришли в норму, и наступила тишина. На обзорном экране правого борта ярко поблёскивала многомиллионная гирлянда звезд, на левом ослепительно сияла огромная голубая звезда-солнце. Капитан сверился с приборами и, несмотря на неимоверную усталость, улыбнулся счастливой улыбкой человека, осознавшего, что самое тяжёлое уже позади. Планетная система Втери – 5, их первая точка в череде пространственных переходов, раскрывала им свои объятия. Капитан устало смежил веки и провёл рукой по лицу, словно сметая всю накопившуюся за день усталость, затем включил внутрикорабельный громкоговоритель и, стараясь говорить ровно и спокойно, бросил лишь два слова.

– Мы прибыли!

В ответ до его ушей донеслось слабое, но многоголосое "ура". Маленькая победа была одержана. Человечество в своем великом порыве познать неведомое впервые перешагнуло за край несбыточного. Звезды, далёкие и манящие, вдруг стали ближе. Ещё шаг, и вся вселенная, такая огромная и многогранная, будет покоиться в ладонях шагающего по ней человечества. А сейчас можно было немного расслабиться и передохнуть.

Что-то было в этой планете до боли знакомое, родное, что так сильно бросалось в глаза смотревшим на обзорный экран людям. Наверное, её голубизна. Обилие воды на поверхности поражало. Лишь небольшие материки, больше похожие на огромные острова, плавали отдельными кусками посреди этих бескрайних вод. Вся поверхность суши была устелена сплошным покровом зелени. Но что это – леса или бескрайние степи с такого расстояния разглядеть было невозможно.

Радостное оживление, царившее в среде космопроходцев, перемежалось с лёгким чувством страха перед неизвестностью. Уже второй день космический десант готовился к высадке. Госпожа Новикова Татьяна Павловна – член только что сформированной планетарной экспедиции (так считала она, но капитан ни в какую не хотел с этим соглашаться), нервно расхаживая по палубе, костерила на чем свет стоит застывшего перед ней техника-механика. Тот умудрился каким-то образом запороть новейший прибор по лазерному сканированию поверхности почвы, и теперь главный корабельный геолог не могла определить наличие на этой планете полезных ископаемых.

– Вы оставили меня без глаз! Как я буду отчитываться о проделанной работе, вернувшись на Землю, если я не имею прибора-опознавателя?

– Но ведь можно провести эти исследования непосредственно на поверхности…

– Как Вы это представляете? Я что, должна буду облазить на карачках всю поверхность этой планеты? Да на это уйдет вся моя жизнь! – Она хотела сказать что-то ещё, но её перебил вкрадчивый голос появившейся из-за спины женщины.

– А разве Вы не хотели бы побыть на этой планете подольше? Всю жизнь, например?!

Новикова едва не поперхнулась, в её глазах заплясали гневные огоньки.

– Всю жизнь?! Премного благодарна! Но чем больше я вглядываюсь в сплошную зелень, покрывающую материки этой планеты, тем поскорее мне хочется убраться домой на Землю.

– А кто Вас там ждет? – рот говорившей скривился в неприкрытой усмешке. – Холодная кровать? Комар, случайно просочившийся через воздушный фильтр? Или дохлая кошка, оставленная без присмотра и сдохшая от умеренности?

Новикова вдруг почувствовала, что начинает закипать. Застывшая в её глазах растерянность, вызванная внезапным появлением незнакомки, быстро начала превращаться в праведный гнев.

– А кто Вы, собственно, такая, чтобы лезть в посторонний разговор?

– Я?! – мягкость голоса не могла обмануть, за ней отчетливо слышалось шипение змеи. – Собственно, никто. Я лишь проходила мимо и подумала, что некоторые люди очень похожи на зандров. Сколько эмоций, сколько патетики! А вдруг Вы зандр? – В её глазах появилась злоба, проступающая под маской безразличия. – Или нет? – женщина явно надсмехалась над озадаченной подобным отношением Татьяной.

– Уходите! – сквозь стиснутые зубы процедила Новикова, до хруста сжимая кулаки, чтобы внезапно не вцепиться в эту стерву. Татьяна Павловна внезапно почувствовала к этой совершенно посторонней женщине такую ненависть, которую она испытывала лишь один раз – в день гибели генерала Ильченко. Но тогда её ненависть была направлена не на человека, а сейчас… Она сделала шаг вперёд.

– Какие Вы сердитые! – пропела странная женщина и, круто развернувшись, зашагала прочь от разгневанного геолога. Слабое движение воздуха, докатившееся до Новиковой, принесло запах химических реактивов, смешанный с едва уловимым ароматом каких-то цветов…

Они подошли достаточно близко к мерцающей в иллюминаторах планете, чтобы осуществить первую высадку. А крутившийся в черноте шарик был действительно очень похож на оставшуюся за тысячу парсек Землю. Похож и великолепен. До старта космического челнока оставались считанные секунды. Капитан корабля, нервно прохаживаясь по кубрику, метал встревоженные взгляды на выстроившуюся шеренгу военных, к которым, робко переминаясь с ноги на ногу, пристроились двое гражданских лиц. Госпожа Новикова всё-таки настояла на своём присутствии. Ей, видите ли, необходимо было обследовать поверхность на предмет наличия на ней полезных ископаемых. Каким образом она собиралась это сделать за короткую пятичасовую высадку, оставалось неясным, но она так долго надоедала капитану, что он невольно согласился. Вторым гражданским лицом, стоявшим по правую руку от Новиковой, был Евгений Плясов – длинновязый биолог-исследователь и по совместительству заведующий корабельной оранжереей, а потому вечно перепачканный землей и вонявший невесть из чего сделанными удобрениями. Возглавлять группу было поручено Абраму Луцкевичу, который воспринял этот приказ без должного энтузиазма и сейчас болтался где-то в недрах корабля, совершенно наплевательски отнесясь к предстоящему инструктажу. Капитан заметно волновался. Отправлять людей в неизвестные джунгли, возможно, кишащие зверьем, ему приходилось впервые. К тому же он был первым капитаном первого межзвездного корабля, впервые нашедшего первую полностью пригодную для жизни людей планету. Приборы показывали, что атмосфера практически идентична земной, разве что содержание кислорода было на несколько процентов выше, а азота, наоборот, меньше.

– Господа, вам первым выпала честь ступить на вновь открытую планету! Но честь подразумевает ответственность. Ответственность при приземлении на чужую планету подразумевает осторожность. Осторожность подразумевает… – запнувшись, капитан решил не рассказывать, что же подразумевает предосторожность, а перешёл, как ему показалось, к делу. – Нельзя предугадать, что ждёт вас на её поверхности. Возможно, вам придётся применить оружие. Как я уже сказал, мы не знаем тайн этой планеты. Гм, и кстати, она ещё не названа. Я, как капитан, имею приоритетное право дать ей имя, но… – он сделал эффектную паузу, – с удовольствием рассмотрю ваши предложения, высказанные после возвращения из этой небольшой экспедиции. Но мне бы не хотелось одного, а именно: вынужденно называть планету именем одного из вас. Надеюсь, вы поняли, что я имею в виду?! Теперь ступайте. Счастливого вам пути и возвращайтесь все вместе! Сергей утвердительно кивнул, отдал честь и, сделав шаг в сторону, повёл свою разношерстную команду в сторону корабельного ангара.

– Госпожа, сейчас самое удобное время, чтобы разделаться с ними! – предложил всё тот же голос, что несколько ранее звучал в тесной кабине лифта.

– Нет, не сейчас!

– Но Вы же сами сказали, что мы уничтожим их, как только они станут готовиться к высадке!

– Я передумала, – женщина недобро прищурилась. – Пусть они сперва соберут о планете все сведения, что только смогут. Нам ни к чему торопиться.

– Но госпожа, каждый лишний день – это лишний риск, кто-нибудь может догадаться!

– Успокойся и делай, что тебе говорят. Пусть они летят, и ты полетишь с ними, возьмешь ботаника, пусть изучит местную флору и фауну. Может и нам когда-нибудь пригодиться эта планетка! – женщина тихо засмеялась. – Лет так через миллион. А людишек мы захватим чуть позже, тёпленькими.

Голоса стихли, и вскоре в коридоре раздавались лишь гулкие отзвуки уходящих в разные стороны шагов.

Помощник капитана поджидал готовую к высадке группу, стоя у открытой дверцы транспортника. Он приветливо улыбнулся и, торопливо запрыгнув во второе пилотское кресло, опустил фонарь кабины. Шедший в замыкании Сергей окинул взглядом серую громадину, в которую ему предстояло влезть, и невольно присвистнул. Транспортный околоземный глиссер сильно отличался от его наземных, или, точнее, атмосферных собратьев. У него не было крыльев, и дюзы были более широкими, сделанными из толстых слоёв сверхпрочного термостойкого сплава, почти по старинке названного композиционной булатной сталью. Хотя какое отношение имел этот полуметалл-полупластик к стали, неизвестно. Кабины спаренно сидевших пилотов были разделены толстыми бронеперегородками. Такая же бронеперегородка отделяла от них транспортный отсек, представлявший собой герметичный цилиндр с располагавшимися в нём тремя длинными рядами кресел. Снаружи всё это техническое чудо покрывала тонкая плёнка термозащиты, едва угадывающаяся на гигантских контурах космолёта. Привычные на околоземных транспортниках и лайнерах иллюминаторы заменяли такие же округлые экраны, по три с каждой стороны, так что каждый желающий мог любоваться мелькающим за бортом пейзажем. Кроме кресел, в десантном отсеке, в противоположной от единственного входа стороне, стоял вмонтированный в корпус большой квадратный ящик, предназначенный для сыпучих или иных, не имеющих твердой структуры грузов. Снаружи он закрывался на надёжный, но удобный для открывания замок – щеколду. Что собирались перевозить в этом ящике – оставалось лишь догадываться.

Рассевшись поудобнее, участники высадки пристегнули ремни и приготовились к старту. Вскоре заработали маневренные двигатели. Транспорт тронулся с платформы, удивительно плавно и едва слышно урча моторами, покинул борт корабля. По мере того, как нарастала скорость, мелькание на экранах усиливалось, и наконец, Сергей вырубил ставшие излишними видеофоны и, откинувшись в кресле, закрыл глаза.

Те полчаса, что потребовались глиссеру на преодоление расстояния до поверхности планеты, показались мучительно долгими. То ли от того, что все молчали, словно боясь нарушить чьи – либо мысли, то ли от того, что мысли большинства были не слишком восторженными. Каждый из сидевших в машине десантников, побывав в своей жизни в достаточном количестве передряг, невольно ждал от предстоящей высадки какой-нибудь гадости. На милые приключения типа "ой, какая маленькая птичка!" никто не рассчитывал и, как показало время, они оказались правы. Не успел транспортник приземлиться, как гадости не заставили себя ждать. Точнее, это были гады. Огромные крапчатые удавы, облепив со всех сторон транспорт, били по нему своими хвостами, пытались укусить бронированную и раскалённую от трения поверхность. Их не пугали ни жар, исходящий от стен, ни рокот всё ещё работающих дюз.