Текст книги "Планета исполинов (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

не замедлили явиться.

Первыми отметились собаки, а вслед за ними и волки. Чтобы прогнать конкурентов и не делиться добычей, они злобно рычали друг на друга и остервенело выли. Но и те

и другие отступили перед пещерными волками и скопищем леопардов. Они расселись полукругом неподалеку от стены и неотрывно смотрели на огонь. Он, наверное, завораживал их. Но все хищники чего-то ждали и потому не пытались напасть. Скоро пространство пронзил низкий неистовый рев, и в отблесках пламени костров возник прайд пещерных гиен. Восемь чудовищных зверей, ощущая превосходство перед другими животными, приближались неспешно

и вразвалку. Остальные хищники торопились уйти с дороги.

Метакса снова удивился дальновидности вождя. Как догадался Этранж, что на пути отряда встретится столько монстров? По его распоряжению воины взяли в дорогу копья с большими наконечниками и удлиненным древком.

И оружие вскоре пригодилось.

Гиены неспешно обошли каменную стену поодаль, выискивая слабые места, но потом устремились к ней, словно лавина со скалы. Метакса велел атаковать, но брошенные воинами дротики и множество выпущенных стрел лишь разгорячили монстров. Такое легкое оружие наносило одни царапины на их загрубелые шкуры. Зато наконечники копий пробивали кожные покровы и глубоко проникали в тела.

Но хищники упорствовали: отступив на небольшое расстояние, но стремясь добраться до людей, они бросались на препятствие с разгону, и самой большой гиене удалось перескочить через него. Но воины не растерялись, и целый десяток копий вонзился в бока монстра. С резким отчаянным ревом он замертво свалился навзничь.

И двое проворных леопардов преодолели преграду. Они убили троих людей, но и сами издохли вскоре от многочисленных ран.

Вожак пещерных волков лишь только вскочил на стену и выбирал добычу, но Метакса пронзил его мощным ударом копья.

Для других же плотоядных зверей стена из тяжелых валунов осталась незыблемой преградой. Желая вызвать

у людей панику, они лязгали клыками, остервенело рычали и свирепо выли, но реально угрожать им не могли. И поняв, что победа близка, старейшина велел воинам швырять горящие поленья в осатаневших хищников. Это возымело действие: звери в страхе отступили и разбрелись по долине в поисках легкой добычи. Их заунывный вой скоро рассеялся вдали. Но зная о коварстве хищников, люди не расслабились и долго смотрели в темноту и слушали ночные шорохи. Утром убитых похоронили, и отряд разделился надвое. Третья его сотня вернулась назад к реке, а две другие двинулись вперед к безвестной таинственной долине…

 

Глава 22

 

По совету бразильца друзья направились по-над левым берегом потока.

Радж пояснил выбор:

– Туземцы потерпели фиаско, но на этом они не остановятся. Вождь непременно пошлет очередную погоню

и опять во главе с Метаксой. Конечно, по новому маршруту, а старейшина пойдет на перехват. Но от незваных гостей нас оградит река.

– Туземцы сделают плоты, – возразил Роберт.

– Свой мы смастерим быстрей! – точно отчеканил Радж. Шагая по-над потоком, друзья с удивлением замечали, как растет в нем уровень воды, и раздаются берега. От тяжести гигантских скал влага всюду сочилась из земли, бежала к руслу быстрыми ручьями, а местами даже фонтанировала. Мощные струи воды, взлетая на большую высоту, рождали мириады брызг. В ярких лучах Омеги они отливали жемчугом. И люди, восторгаясь зрелищем, назвали реку Жемчужной.

Уже подходя к лесу, путники заметили на скалах дюжину горных антилоп. Серны отдыхали на террасах после дневной кормежки. Они не таились и были отличными мишенями. Но продовольствия хватало, и разведчики не тронули животных.

Тускнеющий диск Омеги только что скрылся за горами, в долине стало вечереть, и нужно было искать убежище. Но так как за сотни веков вода проточила под утесами множество всяких гротов, то дело свелось к выбору. И люди тотчас же стащили ворох сухих дров к подходящему укрытию и развели костер.

Сумерки быстро уплотнялись, сдавая позиции ночи. От террас все реже доносилось блеянье серн и архаров,

в лесу слабели птичьи голоса, а драка крупных грызунов

в чаще сменилась шуршанием мышей.

С наступлением полной темноты в округе повисла тишина, но люди, наученные опытом, не доверяли ей. Ведь самые опасные хищники охотились, как правило, ночами. Поэтому перед убежищем пылал огонь до самого утра…

– Неужто здесь нет хищников? – удивился Роберт.

– Считаю, есть. Просто они не голодны, – предположил Жан.

– А я в этом убежден, – подтвердил Алексей и добавил: – Только хищники здесь особые, под стать необычной добыче: винторогим козлам, архарам, сернам  и каким-то крупным грызунам, живущим в глубоких норах. Мы видели этих животных в разных местах планеты. И вряд ли им смогут угрожать волки, собаки и медведи, крокодилы, гиены и львы. Но для барсов, рысей и пантер задача вполне разрешимая. Они особенно опасны своей молниеносной быстротой, необычным обонянием и стоическим терпением при охоте на добычу. И мы примем нужные меры. Чтобы контролировать окрестность, двинемся вперед ромбом и вплотную к берегу реки.

Через пару километров им встретился странный фонтан. Пробившись сквозь трещины в земле, он временами возрастал до целого десятка метров, но, выбросив облако пара, вновь уменьшался до нуля. Яркие лучи Омеги, преломляясь в каплях воды, рождали нарядную радугу. От озорного ветерка она витала над землей, как флаг.

– Это, конечно, гейзер, – определил Вьюгин, —

и если их много впереди – вода в реке потеплеет. Гейзеры встречались часто; доставляя тепло из глубины, они содержали фауну и флору в набирающем силу потоке. Множество раков и моллюсков копошилось на дне реки; стаи различных рыб, насытившись вкусным планктоном и привлекательными водорослями, резвились в прозрачной воде, а ее поверхность украшали разноцветные кувшинки.

Но пятый встреченный гейзер был не такой, как все. Белоснежное гладкое кольцо с узкими блестящими прожилками облегало его на почве, словно дорогое ожерелье. Роберт, Жан и Алексей поспешили к чудо-источнику,

а следопыт Радж почему-то задержался у реки.

Вьюгин кратко пояснил историю природной композиции:

– Кольцо веками создавали мириады капель воды. Оно имеет известковую структуру, как сталагмиты в пещерах, но с вкраплением кристаллов соли и каких-то других минералов.

– Идите сюда. У нас прибавилась проблема! – прервал их беседу Радж. Он обнаружил следы крупного хищного животного. Они четко отпечатались на плотном сыром песке. По оттиску огромных лап и длинных когтей

не трудно было догадаться о величине хищника.

– Сюда приходил барс. Возможно, напиться воды или в поисках добычи. Обычно он прячется в засаде, но может напасть и с тыла, – пояснил обстановку Вьюгин

и продолжил: – Пресекая угрозу, мы и дальше пойдем ромбом. Впереди как всегда Роберт, Жан и Радж по бокам, а я замыкаю группу. И приказ вскоре оправдался…

Они прошли чуть больше километра по открытому пространству, затем обогнули заросли, пересекли узкую прогалину, и Вьюгин внезапно услышал, как где-то треснула сухая ветка под чьими-то тяжелыми ногами.

Алексей моментально обернулся и сразу открыл огонь по коварной гигантской кошке с маскировочными пятнами на шкуре. Хищница подкралась к нему на расстояние длинного прыжка.

Пять разрывных пуль сразили самку барса наповал,

и люди робко подошли к ней. Набухшие соски хищницы говорили о наличии детенышей и чрезвычайной угрозе, которую избежал Алексей. Самки плотоядных зверей особенно коварны и опасны даже за миг до гибели. Но все обошлось благополучно, кошка была мертва.

– Матерая зверюга, тонны полторы потянет, – кивнул на нее Роберт.

– Только какая-то особая. У нее удлиненные когти,

а клыки похожи на кинжалы. Может, в процессе эволюции хищники такой породы приладились ловить добычу за счет точного прыжка и умерщвлять на месте, – предположил Жан.

– И на Земле когда-то жили сходные с ней кошки: пещерные львы, саблезубые тигры и гигантские пантеры. Они наводили ужас на первобытных людей и вынуждали жить в мрачных природных подземельях. А травоядные животные спасались от монстров бегством, – подтвердил Вьюгин.

– Мы оградимся от чудовищ, если двинемся дальше на плоту, – подкинул идею Радж.

– Но ночлег все равно на берегу, – возразил Жан.

– Да и скорость течения замедлилась, и задержки

в пути не избежать, а это на руку Метаксе, – дополнил Роберт.

– К тому же на горных реках часто встречаются пороги, а иногда и водопады. Мы смастерим плот, когда они будут позади, – подытожил беседу Вьюгин.

Алексей оказался прав. Дальше долина сужалась, скорость потока возросла, появились пороги. Возвышаясь зубцами над рекой, они являлись неприступным бастионом для любых лодок и плотов. Обегая гранитные препятствия, вода пенилась, бурлила и гудела, а ее неумолчный шум, приглушая другие звуки, только усиливал тревогу. Ведь под его прикрытием хищникам проще подкрадываться

к жертвам. А так как уже вечерело, нужно было искать убежище.

Осмотрев окрестности в бинокль, Жан заметил пещеру, и друзья поспешили к ней. Они интуитивно понимали: для безопасного ночлега нужно еще много потрудиться. Но всех задержал Радж.

– Давайте проявим осторожность, возможно пещера занята. К ней проложена тропа, а рядом валяются кости, – предостерег он.

– Это легко проверить, – ухмыльнулся Роберт и выстрелил в сторону пещеры.

Но ничего не случилось, и друзья подошли к ней ближе. И там, перед самым входом, они увидели огромные следы какого-то хищного зверя. Гораздо больше тех, что оставила самка барса у реки.

– Это логово гигантской пантеры. Она крупнее

и опаснее тех, с которыми мы уже встречались. А лучшая защита от нее – яркий огонь и стена из тяжелых валунов. Принимаемся за дело! – приказал Вьюгин.

Крупных каменных глыб поблизости было мало,

и стена получилась короткой. Зато сушняк валялся всюду, его заготовили с запасом.

Наспех перекусив, люди начали стеречь пантеру.

И вскоре она появилась с редкой добычей в пасти – жирным матерым грызуном. Он, утоляя жажду, слишком долго задержался у реки, а голодная хищница вышла на охоту досрочно. Грызуны достигали на Гранаде пятицентнерового веса. Эти осторожные животные жили в глубоких норах под корнями деревьев, а на кормежку выходили по утрам, когда монстры, наевшись до отвала, отдыхали в своих логовах. От других же плотоядных зверей грызунов надежно защищали полуаршинные клыки. Животные ели ежедневно до вечерней зари и нагуливали много жира.

Хищница увидела огонь и замерла на месте. Она принюхалась, учуяла людей и приникла к земле. Большие языки пламени ярко освещали территорию перед ее пещерой, и как раз из-за них доносился запах слабых существ.

Пантера боялась огня. Ей довелось однажды убегать от лесного пожара, зажженного молнией на другом берегу реки. Она забивалась тогда в самую чащу бора или неслась напролом к первой попавшейся прогалине. Но усилия были тщетными: куда бы пантера ни кидалась, встречные смолистые деревья вспыхивали точно факелы, исторгая жару

и смрад, а сильный порывистый ветер перебрасывал горящую хвою на другие участки леса, отсекая путь к бегству. Гибель казалась неизбежной, и матерая зверюга завыла от страха, как котенок.

И вдруг она увидела реку и ринулась к ней во весь опор. Но в тот момент пылающая ветка рухнула хищнице на спину и обожгла шкуру. И все-таки она спаслась на другом берегу реки.

Инстинкт подсказал пантере, что неизвестные животные когда-нибудь выйдут из пещеры и станут ее добычей. А которую она уже имела, можно съесть в стороне от логова. Оттащив грызуна подальше от ненавистного огня, хищница стала насыщаться.

– В эту и последующую ночь пантера не нападет. Она обожрется до отвала и долго будет отдыхать. А другие хищные животные вряд ли придут сюда, – уверил друзей Радж. И впрямь их никто не потревожил.

Следующий день протянулся в изнурительной ходьбе. Омега палила нещадно, а скопления камней и валунов

и лесная чащоба усугубляли трудности. Зато легко удалось загромоздить вход в пещеру валунами, хотя разыскали ее

в сумерках. И наступившая ночь прошла для людей спокойно. А утром во время пути Роберт спросил Раджа:

– Почему ты сулил безопасность только на две ночи? Мы ушли от логова пантеры километров на тридцать. Зачем же ей гнаться за нами?

– Мы захватили ее собственность, а монстры этого не прощают. Хищница оставит нас в покое лишь по непредвиденной причине.

До полдника хранилась тишина, и людям ничто не угрожало, но после ситуация сменилась. Перед тем как продолжить путь, Радж осмотрелся в бинокль и предостерег друзей:

– Нас преследуют сразу две пантеры. Та что подальше от привала, наша старая знакомая, а ближняя, наверное, молодая – меньшая по величине.

– Приготовьте оружие к бою, – приказал Вьюгин.

И разведчики легли за валунами и стали стеречь хищников.

Молодая пантера вышла из леса на тропу и осмотрелась. Она не заметила людей и вряд ли могла их почуять при боковом ветре, поэтому шла по следам. Но шагов через двадцать хищница резко обернулась и свирепо зарычала.

И такое же грозное рычание послышалось в ответ из зарослей, а затем оттуда появилась старая знакомая людей.

И тотчас же меньшая пантера опустилась на корточки и, остервенело завывая, стала бить по земле хвостом. Они вместе ринулись вперед, сшиблись в прыжке в воздухе

и «угостили» друг друга мощными оплеухами. Прыжки повторились еще дважды, и в каждой короткой схватке доставалось больше молодой. Казалось, она проиграла, но дальше случилась неожиданность. При четвертом взаимном прыжке молодая пантера увернулась и нанесла сопернице сильный удар сбоку, от чего та покатилась кувырком. Затем, признавая поражение, побежденная ушла с низко опущенной башкой и поджатым хвостом, а торжествующий рев соперницы огласил окрестности.

– Ну, теперь достанется и нам, – насторожился

Роберт.

– А это вряд ли. Пантера отстояла территорию от посягательства врага, теперь уйдет в логово, чтобы зализать раны. Так что еще одна ночь будет у нас спокойной, – пояснил Радж.

Предсказание сбылось. Прошагав до начала сумерек, они нашли удобную пещеру и отоспались всласть. А поутру следующего дня Вьюгин обрадовал друзей:

– По моему расчету сегодня мы выйдем из гор

в приполярную долину. Там при первой возможности смастерим плот. Алексей рассчитал верно. Уже в середине дня скалы остались позади, а все обозримое пространство занял дремучий лес. И друзья принялись за дело. Они вырубили длинные жерди, изготовили из бревен плот и, устроившись на нем, поплыли по течению реки. Отталкиваясь шестами от дна, друзья ускоряли движение. А река, раздаваясь

в ширину, оставалась как прежде неглубокой, и на ней появились острова. Выискав самый подходящий до начала сумерек, люди причалили плот и остановились на ночлег. Небольшой, но высокий островок укрывался хвойными деревьями. Их кроны соприкасались, но пустота между стволами позволяла обозреть местность. Радж воспользовался этим, а затем обратился к друзьям:

– Закат почему-то малиновый, может, он – предвестник урагана?

– Пока птицы летают и щебечут, нам волноваться

не стоит, а утром выявится все, и спрячемся при случае

в лесу, – уверил Жан.

С наступлением ночи рев плотоядных зверей поднялся над мрачным лесом. Выйдя на охоту и действуя сообща, голодные хищные животные окружали стада травоядных или преследовали их. Где-то за лесистыми холмами стая выносливых собак гналась за лошадьми с остервенелым воем. А жалобный храп убегавших только разжигал их ярость. По ближнюю сторону холмов уже началась схватка: стадо мычащих бизонов отбивалось от прайда леопардов.

К глинистому берегу реки примчались пещерные волки. Они давно уже учуяли людей за счет обостренного нюха, но теперь суетились у воды злые и разочарованные. У них разгорелся аппетит, но дорогу к желанной добыче преградила река. Мелькающий на острове огонь, почти беззвучный и невысокий, ничуть не пугал хищников. Но

у них появились конкуренты – незнакомые клыкастые животные кошачьей породы весом до полтонны. Их малочисленный прайд бесшумно возник из зарослей.

При превосходстве в количестве волки были намного крупнее, поэтому их вожак решил прогнать конкурентов. Пугающе щелкнув челюстями, он сунулся к ближней кошке, но она с бешеным ревом так шарахнула его по морде, что едва не свалила с ног. Волк отскочил назад и под ее яростным взглядом вернулся к своей стае.

– Это саблезубая рысь. И судя по действиям волков, очень редкое животное. Хищница может одолеть несоразмерную добычу и оказаться в ее лапах равнозначно смерти, – пояснил Вьюгин.

Волки, подстегнутые голодом, бросились с берега

в воду и поплыли к острову, но после «угощения» поленьями устремились назад, а затем ушли в лес.

– Больше они не вернутся, а кошки решаются плавать при экстремальной ситуации, – уверил Радж. Вскоре гвалт сменился тишиной, и люди вздохнули с облегчением…

А утро встретило друзей красивым малиновым рассветом и плотным туманом над рекой. Он наплывал с запада при отсутствии ветра.

– Урагана не будет. А малиновый цвет зари зависит, наверное, от тумана и состава местной атмосферы. Я считаю, что близко протекает полноводная река сквозь заболоченную местность. Отсюда обилие тумана, – заявил Вьюгин.

Геолог верно понял обстановку. Уже в середине дня, плывя на своем плоту под цепким пологом тумана, друзья увидели огромную реку, с которой сливалась Жемчужная. От внезапно подувшего ветра воздух на время посветлел,

и под яркими лучами Омеги слегка прояснились дали. Но видимость стала хорошей только над гладью реки: в направлении скалистого хребта – места ее рождения и в сторону полярной шапки, куда она текла дальше.

Во многих местах у берегов из воды пугающе торчали давнишние замшелые коряги, а рядом с ними над чащей лозняка, как призраки, курились испарения, немного в стороне высился мрачный лес, укутанный клубами тумана. Он казался неприступной цитаделью.

– Мы словно в сибирской тайге, – вздохнул Алексей, вспомнив свою родину.

– Так давайте назовем реку Таежной, – предложил Жан, и все согласились с ним.

 

Глава 23

 

В очередном докладе Кассини обрадовал Крылова:

– Наши коллеги обнаружены сегодня у слияния двух рек по северную сторону хребта. Четверка плывет на плоту, отталкиваясь шестами от дна мелководного потока.

У коллег не простое положение. После слияния рек дно, вероятно, углубится, и шесты станут непригодными. И мы не знаем, чем они питаются.

– Вы посылали «Челнок»?

– Да, но он опоздал туда. Реки постоянно укрыты толстым пологом тумана, а разведчики случайно замечены приборами шара-зонда при недолгом прояснении.

– А как они прошли через хребет и оказались в междуречье?

– Научная ракета обнаружила узкую зеленую долину, рассекшую горы наискось. Она начинается на юге на стометровой высоте, а к северу спускается на нет. И в долине как раз берет начало мелководная река.

– За сколько дней коллеги доберутся до места напротив десанта?

– Если не будет помех, за неделю.

– Сообщите о делах в пещере.

– Завал уже расчищен. И как показали приборы, рукава с циркуляцией воздуха соединятся и превратятся

в один. Но работать придется вручную.

– Сколько потребуется дней?

– По расчету, шесть.

– А как действует отряд туземцев?

– Они достигли скалистого хребта и доставили на плотах много сухих дров. Затем, смастерив волокуши, потащили топливо на запад по открытой местности. В пути задержались на ночлег у подножия хребта. Там не было вместительных пещер, и люди укрылись за стеной, сложив ее из валунов у небольшого грота. С наступлением ночи сражались с хищными зверями при свете больших костров. Туземцы бились храбро и умело и победили врагов. Ход сражения позволили заснять приборы ночного видения

с шара-зонда. Утром вчерашнего дня воины направились

в сторону междуречья. Уверен, они идут на перехват разведчикам.

– Но туземцы движутся быстрее, чем наши коллеги на плоту. Как же уйти от столкновения?!

– Задачи туземцев сложнее. На снимке с шара-зонда виден дремучий лес и сквозь него не разбежишься. Вокруг простираются болота, которые нужно обойти. И потому неизвестно, кто первый доберется до пещеры. А разведчики могут уйти от столкновения. Пара разбитых валунов от разрывных пуль повергнет в ужас жителей пещер.

– Расскажите о растениях Гранады.

– Роботы доставили на базу тысячи маленьких деревьев, в том числе и десятки реликтов. Лабораторные исследования ведутся по плану, и уже есть результаты. Соки многих растений обладают целебными свойствами, а отдельных – уникальными. С учетом большой ценности сотни таких саженцев вместе с пробами почвы будут доставлены в дендрарий «Атланта». Если во время полета растения Земли выжили, то не погибнут и местные.

Заготовлены центнеры семян самых спелых плодов,

а также косточки черешни и орехи гигантского кедра. Посадочный материал, вероятно, приживется в высокогорных теплицах.

Открыто семейство виноградовых. Саженцы этой лианы заготовлены с запасом, а возделываться будут в самых жарких местах планеты.

Огромную ценность представляет душистая янтарная смола гигантского кедра. Она заживляет раны и может служить противоядием. Поиски других растений и изучение их свойств будут продолжены.

 

Глава 24

 

И следующий день пути оказался не легче предыдущего. После ночного сражения усталые воины брели, глядя со страхом на светило. Омега палила нещадно: травы никли, вяли и тускнели, светло-серые облака у горизонта давно растворились от зноя, и даже утренний легкий ветерок, испугавшись неестественной жары, укрылся в тени утесов. А в окрестностях извилистой тропы не виделось речек

и ручьев, не росло деревьев и кустарников.

Обстановка внезапно изменилась с наступлением легких сумерек. От неясной черты у горизонта повеял влажный ветерок, воины приободрились. Они и без команды догадались, чтобы достичь леса и успеть развести костры до наступления ночи, нужно прибавить шагу. И радуясь настрою подчиненных, старейшина тоже оживился.

Дойдя до спасительного леса и устроившись на ночлег, люди запасли дрова и развели костры. Их зажгли

в двадцати местах на обширной и ровной поляне. Пламя лизало сушняк и, освещая все вокруг, защищало людей от хищников. Тигры, леопарды и пантеры поодиночке и прайдами временами возникали на поляне из непролазной чащи, укутанной клубами тумана, обегали вокруг костров, но от града камней и стрел вновь исчезали в темноте. Сотни песцов и собак, сбившихся в стаи под деревьями, не собирались убегать. Плотоядных зверей манил запах копченого мяса, разогретого над огнем. Желая вызвать у людей панику, они выли, визжали и рычали, иногда приближались

к огню и лязгали острыми клыками. Хищники чего-то ждали, а голод делал их опасными.

Наконец появились и те, кого ждали другие звери. Это были пещерные волки. Старейшина дал знак готовиться к битве, но хищники не стали нападать. Покружив немного у костров, они улеглись на землю и зорко следили за людьми. Непонятные действия врагов вызывали у туземцев самые мрачные предчувствия.

– Они хотят достичь цели измором. Эта стая будет нас стеречь, а та, что сейчас охотится, явится на смену.

И звери нападут, когда мы изнуримся. Может, нужно их атаковать горящими поленьями? – сказал Галлиот Метаксе.

– Согласен. Но только немного выждем, чтобы и звери утомились, но нам хватило бы дров, – ответил старейшина. А незадолго до рассвета он дал сигнал атаковать

и хищники были отброшены.

Когда же в округе рассвело и туман поредел от ветра, туземцы увидели скалу неподалеку от поляны; она высилась множеством уступов.

– Сделайте лестницу! – велел подчиненным Метакса. Когда же ее изготовили, то он вместе с Галлиотом и еще четырьмя воинами забрался на маковку скалы. Туман к тому времени рассеялся и прояснились дали. И воины увидели реку и что-то плывущее к ней по притоку.

– Это, конечно, плот, – высказал догадку старейшина.

– А на нем уплывают слуги духов. И по реке их уже не догнать, – констатировал факты Галлиот.

– И по-над рекой тоже, – грустно добавил Метакса, смотря на непролазную чащобу.

– Теперь уже ясно, что она делает колено напротив нашей святыни. Давай обойдем лес и схватим беглецов

у поворота.

– Обходить придется и болота, а они, наверняка, есть, – ухмыльнулся старейшина.

Болото встретилось отряду сразу при выходе из леса. Оно длинным кривым языком вдалось в приполярную долину. До обеденного отдыха люди еще обошли пару таких же языков по вязкой и скользкой почве. А уже на закате, изнемогая от усталости, воины свернули в лес и расположились на ночевку. И в этот раз им повезло больше. Участок дремучего бора вдавался в болото полуостровом,

и, разложив костры на перешейке и обезопасившись от хищников, туземцы отдохнули вдоволь.

Утром следующего дня Метакса сказал Галлиоту:

– Впереди еще много болот, но когда мы дойдем до поворота, я выберу лучших воинов и вместе с ними побегу охранять святыню. А ты с остальными людьми будешь стеречь беглецов. И кто бы из нас их ни схватил – мы выполним волю вождя.

 

Глава 25

 

Над гладью Таежной реки высилось много островов. В большинстве они находились у другого, низменного, берега, что было на руку разведчикам. Проблема с ночевкой отпадала, а при появлении туземцев они убежали бы в лес. Но один назревший вопрос так и остался нерешенным.

И когда переплыли реку, Жан напомнил о нем:

– У нас продукты на исходе, но как завладеть добычей в непроходимой чаще?

– Найдем звериную тропу и расставим силки, – предложил Радж.

– Вырываясь из петли, добыча поднимет шум, и ее разорвут хищники, – возразил Жан.

– Может, спрячемся на дереве неподалеку от тропы и будем стрелять на звук, – посоветовал Роберт.

– Звери учуют нас и обойдут стороной, – не согласился Вьюгин и заодно напомнил: – Они приходят к водопою с наступлением темноты, а у нас есть прибор ночного видения – основа успеха в охоте при отсутствии света. А стрелять будем с плота или ближнего острова.

Разведчики поплыли по течению, внимательно рассматривая берег, и обнаружили залив напротив большого острова. Истоптанная почва на безлесной площадке у воды выдавала место водопоя.

Пока люди добирались до залива, ветер успел затихнуть, а чаща укуталась туманом. За ее белесой пеленой диск заходящего светила  потерял былую яркость, стал огромным и бледно-малиновым. Друзья переправились на остров и заготовили дров, но костер не развели, чтобы

не спугнуть зверей. Они поспешили закусить перед надвигавшейся ночью, напряженной, хлопотливой и опасной,

и укрылись под деревьями. А прибор ночного видения был, естественно, отдан Роберту как превосходному стрелку.

И когда сгустилась темнота, Спагетти начал наблюдать за безлесной площадкой у залива.

Для беззащитных животных, живущих в вечном страхе, ночь была особенно опасной. Но стремление избавиться от жажды все равно приводило их к воде, невзирая на угрозы. А этим пользовались хищники. И всего лишь за полчаса у залива погибло несколько дюжин зверей. Они были мелкие – величиной от крысы до лисицы по земным меркам.

Наконец, появились крупные. И первым пришел носорог. Огромный жилистый зверь с толстой корявой шкурой мог послужить добычей лишь для умирающих от голода, и Роберт опустил бластер.

Носорог напился и ушел, на смену ему явился грузный и жирный бегемот. «Прямо сплошное невезение. На разделку такой туши необходим день. А нам нужно спастись от погони и быстро добраться до пещеры», – подумал с тоской Спагетти.

С появлением оленей у залива неудачи не кончились. Три самки и крупный самец с большими ветвистыми рогами подкрались к воде, словно призраки. И пока Роберт выбирал, в какое животное стрелять, они встали к нему боком. Если бы он спустил курок, то убил бы всех. И Роберту пришлось выстрелить, но только в другую добычу.

Раздался ужасный рев, и гибкое тело хищника, взлетев над соседними кустами, рухнуло на оленя, и он свалился в воду мертвым. А так как оленухи убежали, Спагетти всадил в хищника три разрывных пули.

Друзья переплыли пролив, чтобы забрать оленью тушу. И явились на берег вовремя: большая орда падальщиков уже собиралась пировать. При ярком свете фонарей разведчики рассмотрели труп саблезубого хищника. Зверь походил на рысь, но был заметно крупнее, его разящие клыки казались кривыми кинжалами.

Возвратившись на остров и разведя костер, друзья разделали тушу. Большую часть мяса засолили, а остальное изжарили. Работы хватило до утра. Когда занялась заря, разведчики плотно поели, перебрались на плот и поплыли дальше по реке.

 

Глава 26

 

В каюту Кассини постучали, и едва он сказал: «Да», вошли четыре девушки: Стелла, Диана, Анжела и Катя. Начальник десанта поражался настырности юных особ, хотя и сам был упрямый и настойчивый. Они приходили вчера, и он еле избавился от них.

Стелла, невеста Раджа Кларка и самая храбрая из девушек, чуть не с порога заявила:

– Вчера мы забрались в пещеру и убедились в том, что проходчики-мужчины жутко устали от работы и всей бригаде требуется отдых. А чтобы не выбиться из графика и избежать трагедии, необходима смена. И мы предложили помощь, но вы отмахнулись от нас как от назойливых мух. Перемените взгляд на наше деловое предложение и не вынуждайте принимать ответных суровых мер. От имени нас четверых и десятка других девушек мы заявим Георгию Крылову о вашем не полном соответствии занимаемой должности.

– Да чем же вы можете помочь, если у мужчин запарка? Современный отбойный молоток только немного легче, чем тысячу лет назад. С непривычки можно упасть в обморок. А если такое случится – что я отвечу Крылову?