Текст книги "Планета исполинов (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

 

 

 

Глава 5

 

Перелет на соседнюю планету оказался совсем недолгим. Вскоре огромный звездолет, занимая высокую орбиту, снова превратился в базу. Космонавты разыскали с помощью оптических приборов место посадки для ракеты и готовили большой десант. С учетом такого намерения выбрали из полного набора разных летательных машин, взятых с собой в экспедицию, наиболее вместительную. Они крепились на консолях и опоясывали звездолет, как патронташ охотника.

Гранада вызывала интерес своей необычной формой и наличием горной цепи, взявшей ее в окружение. Всю удлиненную часть северного полушария планеты занимали два материка, разделенные широкими проливами. За пятьсот километров до полюса они соединились перемычкой и украсились полярной шапкой. Остальную территорию Гранады занимал гигантский океан.

Полярная шапка планеты была значительно меньше Антарктиды и целиком разместилась на плато километровой высоты. Она покрылась вечными торосами и сугробами нетающих снегов; над ними горделиво возвышались острые зазубренные скалы. У самого полюса Гранады громоздились складчатые горы, сверкающие грозными вершинами и отшлифованным верхом ледников. На южной окраине плато по соседству с вечными снегами находилась глубокая впадина, пропаханная массой ледников, сошедших с гор за многие века. На приглаженном льдами дне этой природной котловины, в пяти километрах от обрыва как раз и обнаружили площадку для приземления ракеты.

Посадка получилась безупречной. Уже на следующий день десантники, добравшись до обрыва, получили возможность любоваться прекрасными пейзажами Гранады. Атмосфера загадочной планеты на такой огромной высоте оказалась удивительно прозрачной и к радости людей здоровой: без наличия опасных газов, вредных бацилл и вирусов. Воздух был пригоден для дыхания без предварительной очистки, но заметно отличался от земного большей долей кислорода и его попутчика – озона. Внизу под огромным обрывом на много километров простиралась покрытая зеленью тундра, переходящая на юге в лесотундру. Синие блюдца озер, отдельные пологие холмы и бурые прогалины болот разнообразили пейзаж большой приполярной долины. Напротив места нахождения людей, но только на заметном отдалении, виделся дремучий лес.

Откинув за спину колпаки надоевших космических скафандров, переминаясь от легкого морозца и щурясь от слепящих лучей гигантского местного светила, космонавты пытались обнаружить с помощью оптических приборов местных разумных обитателей. И вскоре на просторах тундры были замечены охотники с копьями, луками и стрелами. Они осторожно продвигались в сторону большого озера, местами покрытого кувшинками, островками рогоза

и куги и окантованного чащей лозняка (все водные растения и прибрежный кустарник были так похожи на земные, что казались их копией). Рослые, словно на подбор,

и в стандартных кожаных одеждах туземцы, бесспорно, представлялись членами одной семьи.

Назначенный начальником десанта профессор Кассини заявил:

– Находясь на орбите Антинеи, которая могла бы поместиться в нашей солнечной системе между Сатурном и Ураном, мы с академиком Крыловым считали, что встретим и в море, и на суше этой молодой планеты простейшие формы жизни. Так оно и оказалось. А вот Гранада отстоит от Омеги на значительно меньшем расстоянии, чем Юпитер от Солнца. Это вселяло надежду, что мы обнаружим на ней более развитую форму жизни. И она в полной мере оправдалась. Нами замечены люди. Судя по их оружию, жители каменного века. Нам следует войти в контакт с первобытными охотниками, познакомиться с их бытом и легендами. Действовать нужно осторожно. Ракеты, вертолеты

и оружие будем применять только в особых случаях, чтобы не пугать туземцев, а передвигаться по долине – пешком. Но до замеченного спуска к ней маленькая группа разведчиков, облачившись в легкие скафандры, доедет на аэросанях.

Для такого важного задания мы выберем лучших кандидатов; остальные участники десанта станут досконально изучать открытую вчера пещеру с активной циркуляцией воздуха. Нижние его слои устремляются куда-то

в глубину, но верхние, у свода пещеры, движутся навстречу им. Предположительно подземный коридор ведет к основанию плато. Возможно, что мы сможем одолеть пока неизвестные трудности и проникнуть в приполярную долину этим укороченным путем.

Отправиться в заманчивый поход жаждали все без исключения, но после продолжительных дебатов выбрали самых подходящих. Ответственным за действия разведчиков был назначен Алексей Вьюгин. Житель сибирской лесотундры, известный геолог и палеонтолог, он превосходно соответствовал своему назначению. В группу разведчиков вошли: бразилец Реджинальд Кларк (или просто Радж) – известный археолог и ботаник, француз Жан Феррано – знаменитый на родине зоолог и непревзойденный врач,

а также Робертино Спагетти из Италии (он же Роберт, или Макарон) – радист, механик и лингвист.

После беседы с Кассини разведчики отправились

в дорогу. Большую часть пути – семьдесят пять километров – они проехали свободно. Полозья аэросаней легко

и бесшумно скользили по недавно выпавшему снегу. Его пушистая приглаженная лента километровой ширины, лежащая по-над обрывом, имела сходство с припорошенным катком и не таила угроз. Но на семьдесят шестом километре местность значительно понизилась, снежный покров изменился. После недавней оттепели он здесь превратился

в наст – серый и какой-то ноздреватый. Появились углубления, кочки и целые поля льда. Праздно настроенные люди не придали этому значения и были немедленно наказаны. Внезапно раздался треск и, разрушив ледяной покров, аэросани вместе с экипажем ухнули в подземную каверну

с трехметровой высоты. Разведчики при этом уцелели, отделавшись легкими ушибами, но полозья аэросаней неожиданно сломались пополам. Такого не должно было случиться: литые из титанового сплава, в расчете на значительный удар, они имели изначально невиданный запас прочности. Так почему же он быстро улетучился: от мощной радиации или магнитного поля планеты?

– Роберт, докладывай Кассини о нежданно случившейся аварии и досконально выясни: как нам действовать дальше? – обратился к Спагетти Вьюгин.

– Это – в один момент, – уверенно бросил итальянец. Но уже через несколько минут он жалко и надгробно произнес: – Рация вышла из строя, связь с кораблем прервана.

– Проверь запасное питание, – сказал Реджинальд Кларк.

– Батареи полностью разряжены, – отозвался вскоре итальянец. – Очевидно, в условиях Гранады они просто не пригодны для работы.

Заранее предвидеть такое, конечно, никто не мог,

и космонавты поначалу растерялись.

– Давайте обсудим положение, – предложил через минуту Жан. – Вы, безусловно, заметили на полозьях аэросаней какую-то розовую ржавчину. Но пока наш транспорт находился под защитой силового поля, ее и в помине не было. Считаю, что приборы и машины без наличия этой защиты и применения особых сплавов, таких же, как

в космических хронометрах, не смогут работать на Гранаде. Теперь мы должны определиться: либо выполнить задание без наличия транспорта, либо вернуться назад. К такому развитию событий экспедиция нисколько не готова, но планету нужно изучать, поэтому я считаю, что следует направиться вперед. Давайте выслушаем мнения всех,

а итог подведем по большинству. Голос старшего группы должен быть приравнен к двум.

Такое предложение зоолога устроило всех первопроходцев, и после коротких дебатов они решили продолжить путь. Убедившись в исправности оружия и сложив в полевые рюкзаки продукты питания и вещи, люди выбрались из ямы на поверхность. Чтобы опять не угодить в какую-то другую каверну, они осторожно обошли все заледенелые места на нехоженой дороге и двинулись в прежнем направлении.

Посеревшая снежная лента, скрипящая под ногами, теперь не вызывала эйфории, как было в начале пути, и уже казалась бесконечной. Лишь редкие бесснежные места да низкие пологие холмы нарушали ее однообразие. За тусклой полоской наста с левой стороны громоздились высокие снежные сугробы, бесчисленное множество торосов и обломки разрушенных скал. Но справа маячил абрис вечно обнаженного обрыва. Теплые воздушные потоки, постоянно поднимаясь из долины, устойчиво сдерживали натиск суровой полярной шапки. А под обрывом начиналась ярко цветущая тундра и зароняла надежду на успех.

Местность устремилась под уклон, наст окончательно исчез, появилась каменистая тропа, проторенная какими-то животными. Местами она поднималась на плоские давнишние морены, состоящие из глины и камней, – немых свидетелей исчезнувшего глетчера. Из-за весенней распутицы дорога там была непроходимой; морены пришлось обходить, поэтому скорость движения замедлилась.

До наступления сумерек было пройдено лишь двадцать километров (так показали приборы). А ночь неумолимо приближалась, разведчики устроили привал. Разложив на возвышении костер из брикетов сухого горючего

и закусив подогретыми консервами, они намеревались отдохнуть. Но царящая повсюду тишина оказалась совсем недолгой. На долину надвинулся туман, оттуда стали доноситься визги, рычания и рев, и людей охватил ужас. Несомненно, у подножия обрыва рыскали бесчисленные хищники, и разведчики были начеку. Каждый из смелой четверки, охраняя своих друзей, дежурил у костра по часу.

С приходом желанного рассвета разведчики двинулись вперед. Они спешили разыскать спуск к манящей

и пленительной долине. Местность продолжала понижаться, но последние восемь километров до него выдались особенно тяжелыми из-за скользких глинистых колдобин, ворохов сыпучего песка и множества массивных валунов. Спуск оказался крутым, путники в момент сообразили, что они вчера напрасно беспокоились: любой плотоядный зверь не смог бы забраться на плато. И только винторогие бараны легко покоряли кручу после утренней кормежки и подолгу находились в безопасности на просторных ее террасах. Первопроходцы смотрели вниз и изучали местность. Из-под основания плато вытекало множество ручьев. Сливаясь между собой, они быстрыми игривыми потоками устремлялись в неведомую даль. Буроватая и голая земля пролегала под обрывом полосой и налево, и направо от разведчиков до самого предела видимости. За гранью безжизненной почвы в сторону знойного юга зеленела высокая трава вперемежку с красивыми цветами.

Француз, итальянец и бразилец были озадачены пейзажем. Радж обратился к Вьюгину:

– Я – проверенный ботаник, но никак не могу сообразить, почему же растительность долины разместилась таким образом? У основания плато ее вообще нет, но за голой полоской земли растет изумрудная зелень. А вот ближе к границе горизонта раскинулись бескрайние болота, местами чередуясь с перелесками.

– И куда же, собственно, исчезли замеченные нами люди? – едко спросил Роберт.

– И где же те полчища зверей, рев и рычание которых не давали нам спать? – добавил к сказанному Жан.

– Эту долину населяют люди каменного века, – стал объяснять Вьюгин. – Имея ненадежное оружие, они прячутся по ночам в укрепленных и вместительных пещерах от разных опасных хищников. Природные жилища находятся в основании плато. С наступлением поздних сумерек люди закладывают вход в каждую пещеру-спаситель-ницу огромными тяжелыми камнями, а в оставленном узком проходе жгут до утра костер. Самые надежные жилища у них, безусловно, постоянные, где они растят детей. Большинство плотоядных зверей ищет добычу по ночам,

а люди – на утренней заре или при ранних сумерках. Мужчины приносят домой животных, добытых на промысле, женщины готовят пищу по соседству с жилыми пещерами, а дети резвятся возле взрослых. Поэтому флора уничтожена лишь у подножия плато. Почему она скудна вдали у границы горизонта? – также несложный вопрос. Вы, естественно, заметили, что все без исключения ручьи непременно сливаются в потоки и образуют в дальнейшем речки. На гладкой, как стол, равнине течение замедлилось, отсюда возникла заболоченность. Куда подевались звери? – задал вопрос Жан. Уверен, что крупные хищники выбрали для логова пещеры, а мелкие прячутся в траве. Но разные жвачные животные, насытившись сочной зеленью, торопливо удалились от обрыва и от извечных врагов. Теперь они, возможно, отдыхают за высокими холмами у болот, где и безопасно, и прохладно.

– Ответы удивительно просты, а мы бессмысленно ломали головы, – язвительно заметил Макарон.

– Выходит, люди где-то рядом? – предположил зоолог.

– Это, наверно, так, но наша непреложная задача – впредь соблюдать осторожность. Мы ничего не знаем о туземцах. Возможно, они мирные люди, но, может быть, воинственные, тогда неизбежен конфликт. Поэтому на всякий случай распакуйте полимерные щиты, – подытожил беседу Вьюгин.

Каждое защитное устройство из прочных искусственных волокон походило на складной веер, окаймленный титановой пластинкой. При весе четыреста граммов надежный и удобный щит мог обезопасить человека от удара тяжелым копьем, бумерангом или заостренным дротиком.

 

Глава 6

 

Разведчики спустились с кручи по прочной нейлоновой лестнице. Первым внизу оказался бразилец Кларк. Он занял удобную позицию и пристально смотрел по сторонам, но обстановка была спокойной. Его друзья спустились беспрепятственно. После недолгой передышки разведчики направились на запад с расчетом найти пещеру – жилище местных людей.

Примерно через пять километров началась каменистая гряда, образованная древним оползнем. Поднимаясь кверху по тропе, путники заметили людей, стоящих на выступе обрыва. Один наблюдал за ними, а другой движениями рук посылал какие-то сигналы. Он, безусловно, сообщал о появлении пришельцев. Вскоре поднявшись на гряду и обойдя огромные обломки низвергнутой вниз породы, путники увидели и тех, кому посылались сигналы. Рядом с широким навесом толпилось с полсотни человек. Украшенные охрой лица, примитивное оружие – луки, дротики и стрелы – выдавали в них жителей пещер – охотников каменного века. Большие маховые перья местных плотоядных птиц украшали пышные прически, поэтому головы мужчин казались заметно удлиненными. Высокие, как будто на подбор, с очень широкими плечами, с сухощавыми, но мощными руками и явственно поджарым животом, охотники, бесспорно, обладали огромной физической силой.

Стоящий немного впереди с горделивой осанкой человек бросил на землю оружие и направился в сторону разведчиков. Остановившись метрах в десяти, он начал разглядывать пришельцев. Важная внешность незнакомца, его смелый пронзительный взгляд и три маховых пера в прическе однозначно выдавали в нем вождя (он одновременно являлся и главой многочисленного племени, и военным предводителем, а все боеспособные охотники считались его воинами). Придя к определенному решению, вождь поочередно указал правой рукой на себя и на родную землю, коснувшись ладонью лба и области груди напротив сердца, трижды величаво поклонился и стал терпеливо ожидать.

Скопировав жесты вождя, Вьюгин указал рукой на небо и вызвал возглас удивления у молчаливых воинов. Их горделивый предводитель, вновь поклонившись пришельцам, показал выразительным жестом двигаться вслед за ним и направился в сторону пещеры.

Под давлением полярной шапки стремящаяся вверх вода прорыла в основании обрыва за миллионы лет множество извилистых туннелей, сказочно красивых гротов

и всевозможных пещер. После древней природной катастрофы толстые пласты породы повсеместно отделились от плато и обрушились вниз. Ставшие доступными пещеры впоследствии были заняты людьми.

Направившись следом за вождем, разведчики вскоре оказались в обширном естественном зале, созданном по прихоти природы и только лишь украшенном людьми. Два гладких подземных коридора отходили от него горизонтально в сторону полярной шапки. Где-то в безвестной дали в сводах природных туннелей были пробиты отверстия для умеренной вентиляции. Воздух в подземных помещениях всегда оставался свежим, и дышалось удивительно легко.

Внушительных размеров печь из глины, песка и валунов занимала середину зала. Она использовалась в осенние холода, так как зимы в долине не бывало. В угоду неожиданным гостям печь растопили неурочно. По распоряжению вождя, женщины готовили шашлык, нанизав куски мяса на огромные колючки неизвестного растения. Во вместительном котле из обожженной глины кипел ароматный суп.

Когда приготовили еду, воины внесли в зал длинные тяжелые столы, увитые затейливой резьбой, и пару десятков стульев, склеенных на шипах. Вождь, лекарь и шаман, а также помощник вождя заняли средний стол, за другими разместились гости и двенадцать старейшин племени. Только самые ответственные лица, сидящие за главным столом, имели в своих прическах по три маховых пера, остальные лишь по два. Рядовые воины ели в других местах, голову каждого из них красило одно перо. После отменного обеда и распития красного вина – перебродившего пальмового сока – вождь знаком предложил гостям направиться следом за шаманом.

По пути к высоченной загородке, сделанной из прочных жердей, разведчики смогли увидеть многих жителей пещер. Они непринужденно пировали около больших костров. По всему было видно, что крепкие местные люди не страдают от голода. По их звонким и веселым голосам как-то невольно представлялось, что у многотысячного племени нет никаких проблем. Но разведчики быстро обнаружили, что в местном сообществе людей на каждого мужчину приходятся три женщины. Этот тревожный факт указывал на скрытую беду.

Двадцать могучих воинов во главе с помощником вождя Метаксой привели шамана и гостей к высокой

и прочной загородке и ушли по своим делам. Разведчики смотрели с удивлением на представителей особого отряда и его начальника. Воины саженного роста уходили так быстро и легко, что казались невесомыми. Метакса, более сильный и высокий среди своих подчиненных, выглядел настоящим феноменом.

Шаман закрыл ворота изнутри огромным тяжелым засовом и, обеспечив безопасность, повел новоявленных гостей к причудливо украшенной кибитке. Она состояла из жердей, обтянутых высушенными шкурами. Знаком показав им, что они могут отдыхать, шаман степенно удалился.

Разместившись на пушистых шкурах, заботливо разложенных на лавках, разведчики начали беседу. Первым высказался Радж:

– Нас встретили как званых гостей, но это ничего

не означает. Вы, естественно, заметили, какие туземцы гордые. И перед нами – пришельцами из космоса – у них отсутствует страх. Возможно, на планете существует высокоразвитая раса, известная местным жителям. Не следует также исключать посещения Гранады в прошлом какими-то гуманоидами с невиданно высокими знаниями. Безграмотные жители пещер считали их, естественно, святыми, но что они думают о нас – пока ничего не известно. Нам следует быть осторожными.

– Я согласен с такими аргументами и желаю добавить от себя, – бойко промолвил Жан. – Вы, безусловно, заметили, как точно подогнаны столы, лавки, этажерки

и стулья. И все – без единого гвоздя. Как будто изготовлены на фабрике?! У туземцев отличный клей. Возможно, на нашей Земле ему не имеется аналога. Склеенные чаши

и кувшины, даже котлы, сошедшие с гончарного круга, умело украшены цветами, точным и затейливым орнаментом. Для людей каменного века – подозрительно большое достижение. Как будто их кто-то обучил? Но меня как врача пугает малое количество мужчин в таком многолюдном племени. В этом есть какая-то угроза. И чтобы не влипнуть в переплет, нам нужно находиться начеку.

– Туземцев усмирим бластерами, – хвастливо заметил Макарон. – Пара разбитых валунов на глазах у тысячи охотников расставит все мгновенно по местам.

Роберт рассчитывал на силу и, имея вспыльчивый характер, часто допускал ошибки.

– Ты, коллега, наверно, позабыл, что оружие мы можем применять только в особых случаях. Крылов и Кассини не погладят нас по голове за нарушение инструкции, – напомнил ему бразилец.

– Радж, безусловно, прав! – убежденно заметил Алексей. – Не следует пугать туземцев без веских оснований. Мы не желаем им зла. Для них настоящая угроза – высокая степень радиации, пагубно влияющая на наследственность, вызывая необратимые мутации. С одной стороны, рост и могучее сложение, но вырождение – с другой.

– Радиация здесь давно, но люди все-таки не вымерли и у них превосходный вид, – здраво возразил Жан.

– У меня сложилось впечатление, что бравые жители пещер вовсе не хозяева Гранады, а как и мы, гости, доставленные кем-то на планету в довольно отдаленную эпоху.

И те, кто поселил их здесь, по-видимому, очень торопились. Обратите внимание на то, как трудно жителям пещер заготавливать топливо. Даже до ближайшего леса многие десятки километров. Доставка фруктов, орехов и грибов – тоже неудобная задача. Так почему же тогда не поселиться у подножия скалистого хребта, где в избытке запасы топлива и изобилие плодов? Возможно, там нет главного – надежных и вместительных пещер, – ответил на это Алексей.

– Узнать бы их загадочный язык, тогда бы все объяснилось, – мечтательно промолвил Макарон.

– Давайте подлижемся к шаману, чтобы научиться языку. Он здесь известный человек, многое может рассказать, – подбросил идею Радж, и с ним согласились все.

Перед началом сумерек служитель культа позвал их

к себе. Его жилищем был вместительный шатер с длинной наклонной пристройкой. Шаман начал встречу со знакомства. Себя он назвал Хафра. Трижды свободно повторив имя каждого пришельца, довольный служитель культа пригласил разведчиков на ужин. После приема пищи он стал называть различные вещи и предметы на языке племени.

В свете неяркого костра виделись всякие изделия из дерева, камня и кости. Там были топоры и бумеранги, бурдюки из кожи для вина, легкая, но прочная обувь, колчаны с наборами стрел, дротики, копья и рубила. Шаман называл предметы, а разведчики повторяли сказанное. Закончив вступительный урок, служитель культа церемонно поклонился и затем сопроводил их к месту безопасного ночлега.

Поутру следующего дня дозорные воины доставили тяжелый керамический котел с уже подогретой пищей. Старший отряда передал ценный подарок вождя – корзину с целебными плодами. Вкусом они походили на гибрид земляники и крыжовника, но были крупнее апельсина. Привлекая внимание шамана, Вьюгин показал рукой на обширное безлесное пространство, видное в дверном проеме, а потом на экзотические фрукты. Хафра лукаво ухмыльнулся, затем принес из кладовой коробок с минеральной краской и мех какого-то животного. Маленьким куском охры он провел горизонтальную черту на отлично выделанной шкуре, соединил ее концы другой, а рукой показал на светило. Следом шаман нарисовал очень смешного человечка и показал на пальцах, как он будет без отдыха шагать от занимавшейся зари до захода Омеги. Под горизонтальной чертой и правым концом дуги появился маленький квадрат – указатель нахождения убежища. Хафра поднял руку с растопыренными пальцами. Разведчики, конечно, догадались: чтобы добраться до плодов, нужно сделать полдесятка переходов.

В последующие дни наставник продолжил обучение. Уже через две недели Вьюгин, Кларк и Феррано стали неплохо понимать, о чем им рассказывал шаман, а способный лингвист Спагетти подолгу беседовал с ним. Роберт с сожалением узнал, что в конце весны, во время большого торжества, все без исключения разведчики обязаны выбрать жен в соответствии с местными обычаями и наравне с воинами племени...

По мере приближения праздника туземцы становились веселей. Они привольно пировали у костров и распевали песни. Но ошеломленные разведчики были, естественно, встревожены и пытались найти выход из создавшегося положения. Однажды, возвратившись от шамана

и рассевшись на коврах из шкур каких-то огромных хищников, они задумались о будущем. Молчание нарушил Вьюгин:

– Наш разговорчивый наставник знает историю племени и сохраняет традиции. Он рассказал вчера, что в пору его детства на каждого мужчину племени приходились две женщины. Но с тех пор положение ухудшилось. Хафра, конечно, понимает, что уменьшение количества мужчин угрожает катастрофой для всего местного сообщества.

В грядущей беседе с духами последнее слово, естественно, останется за ним. Что сообщит шаман своим соплеменникам и нам, – ясно уже сейчас. Жан, твое необычное предчувствие, к сожалению, тебя не подвело, мы влипли в жестокий переплет! Но есть возможность улучшить положение за счет своевременного бегства. Сейчас же давайте решим, когда совершим побег и в каком направлении? Убраться по старому пути нам, безусловно, не позволят. Он под наблюдением туземцев.

– Но как нам смотаться от шамана? Я уверен, что он соглядатай и пристально следит за нами, – озадаченно бросил Жан.

– А если мы его перехитрим! – дерзко сказал Радж. – Вы, наверное, заметили, что толстые жерди загородки обвязаны крепкими лианами только в двух местах. В послеобеденной завтрашней беседе задавайте главе культа самые различные вопросы. Но чтобы не вызвать подозрения, уделите особое внимание ритуалу выбора жен. А я, сославшись на усталость, сразу отправлюсь отдыхать. Используя выгодный момент, подползу незаметно к загородке и перережу нижнюю обвязку в нескольких местах подряд.

– Это хорошая уловка, но нужно действовать смелее, – вступил в разговор Роберт. – Послезавтра у туземцев праздник, нас пригласили на него. В этот день с утра

и натощак мы двинемся следом за шаманом к главной резиденции вождя, в соответствии с местными обычаями. А после заклинания духов, нас ждет не обед, а пир с обильным возлиянием вина. Поэтому последующая ночь будет самой удобной для побега. Мы свяжем служителя культа и затем под прикрытием тумана поспешим к охотничьей тропе, чтобы оторваться от погони. А где начинается она, выясним в праздничный день. О побеге туземцы узнают только следующим утром, но мы будем уже далеко.

– Если тропа ведет на юг, то как же нам подняться на плато, чтобы вернуться к ракете? – забеспокоился Жан.

– Я узнал сегодня у шамана о священной пещере духов, – продолжил рассказывать Спагетти. – Она постоянно дышит. Вдыхает теплый воздух тундры, но выдыхает – ледяной. По словам главы культа, люди боятся духов и приносят подношения пещере. Она находится на западе в двух днях пути. Перед нашим отправлением в разведку была обнаружена пещера с активной циркуляцией воздуха. Можно уверенно считать, что это та же самая пещера.

А чтобы оказаться на плато, необходимо пробраться сквозь нее. Но без наличия дров нам не дойти до пещеры по открытому пространству. С наступлением ночи, нас растерзают хищники. Но всего лишь в полсотне километров

к югу мы видели хвойный лес. Дойти от него до пещеры – несложная задача. А вот попасть в непролазный бор можно только с восточной стороны. Это означает, нам следует бежать на юг, миновать болота с лесотундрой, достигнуть первого лесного массива, где найдутся дрова для костра, потом повернуть на запад.

Предпраздничный день сложился очень шумным, хлопотливым и тревожным. После отменного завтрака прибыли помощники шамана. Готовясь заклинать духов, Хафра приготовил реквизит. Приближенные стряхивали пыль и натирали амулеты, кастаньеты и браслеты какой-то блестящей мазью. Строгий и придирчивый шаман бил молодых помощников длинной ременной плетью даже за малейшую ошибку.

Когда наступил полдень, прибыли дозорные воины

и принесли котел с уже подогретой пищей. Захватив помощников шамана, они немедленно ушли. Наставник с грустью рассказал, что в связи с пожилым возрастом он обязан найти себе замену на своем ответственном посту. Все помощники проходят испытание под бдительным его контролем. Самый толковый из них будет назначен шаманом. Хафра также пояснил, что после завтрашнего праздника соплеменники вправе отдыхать, а воины доставили еду сразу на трое суток. Он угостил учеников обильным и питательным обедом, потом попросил перенести излишки пищи в подземелье под пристройкой, где они надежно сохранятся.

В обширной холодной пещере разведчиков ждал сюрприз. Незыблемые стены подземелья содержали неизвестный минерал, который светился в темноте. С одной стороны пещеры на массивных и прочных стеллажах хранились запасы продовольствия в сушеном и копченом виде, а с другой протекал ручей с ледяной ключевой водой. Пещера служила кладовой и являлась природным холодильником.

В послеобеденной беседе Хафра похвастался разведчикам, что даже рядовые воины имеют по две жены, а самые достойные из них могут обрести третью в виде награды за заслуги.

– Сильных и смелых воинов, отличившихся в битвах со зверями, в племени очень много! – гордо сказал он. – После заклинания духов и трехдневного отдыха они выберут новых жен. Такая высокая честь будет оказана и вам, наравне с нашими героями.

– А останутся довольны девушки, которых мы выберем в жены? – лукаво спросил Вьюгин.

– Даже самые красивые из них мечтают о таком замужестве! – воскликнул глава культа.

– Для поддержания огня – главного защитника от хищников – требуется много дров. И топливо для костров, да и рыба, и фрукты для еды доставляются сюда издалека. А почему бы вам не поселиться у подножия скалистого хребта, где этого добра навалом? – задал вопрос зоолог. Ответа на такое обращение разведчики ждали с нетерпением. Ведь именно в сторону хребта они собирались убегать.

– Потому, что это невозможно, – начал грустно рассказывать шаман. – Когда-то духи сообщили нашим предкам об ужасной опасности на юге и запретили подходить к подножию скалистого хребта, где находится множество пещер. А без них мы не можем обойтись. Но десять столетий назад помощник вождя Меродот убедил три тысячи охотников, что опасность не так уж велика, и увел их в сторону хребта. Они захватили оружие, снопик лечебной травы, большое количество еды и самых близких родственников. Мы не знаем, что там произошло, но все люди как будто растворились. За целую тысячу лет не прибыл ни один вестник.

Чтобы не препятствовать шаману готовиться к торжеству, разведчики вернулись в кибитку.

– Давайте рассмотрим в деталях наши предварительные действия перед намеченным побегом, – сразу предложил Вьюгин. – Согласно местному обычаю, мы останемся без еды до начала праздника, а это нас несколько ослабит.