Текст книги "Планета исполинов (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Планета исполинов

 

Пролог

На брифинге Ученого совета в Центре подготовки космонавтов было непреложно решено: отправить экспедицию к Омеге – бело-голубой звезде, причисленной к созвездию Кита, – в соответствии с планом действий. Возможность посыла звездолета с многочисленной командой на борту в далекую область Галактики обеспечилась трудом специалистов. Она же указала на внедрение значительных научных достижений. Об этом кратко рассказал председатель Ученого совета представителям средств информации, собравшимся в зале заседаний. В заключение он заявил:

– Космический крейсер «Атлант» и экипаж корабля уже в полной мере подготовлены к долгому и трудному полету. Отправкой экспедиции займется организационный комитет. По предварительным данным, старт звездолета ожидается через четыре дня.

Заявление привело в восторг сторонников космических полетов. Его ожидали с нетерпением уже восемнадцать лет. С того памятного дня, когда астрономы обнаружили у вышеупомянутой звезды сложную планетную систему, где вероятно появилась жизнь. Открытие достойно оценили правительства богатых государств и подписали соглашение о выделении средств на подготовку экспедиции к дальнему полету в космос. Деньги поступили на счета Центра подготовки космонавтов.

По заданию Ученого совета конструкторы срочно разработали перспективный базовый проект космического крейсера «Атлант». Затем первоначальную конструкцию стали всесторонне обсуждать: одаренные студенты и ученые, инженеры, рабочие и техники и просто любознательные люди – сторонники полезной новизны. В Ученый совет посыпались предложения, наиболее ценные из них были учтены в проекте.

После утверждения проекта к делу приступили технари и заработали станки с числовым программным управлением. На финишном этапе создания огромного чудо-корабля с небывало высокими параметрами стали подбирать команду из самых известных космонавтов. Этим скрупулезно занималась компетентная и строгая комиссия, которая проделала огромную работу: на каждую должность в экипаже притязала сотня кандидатов, обладающих множеством профессий. Самые достойные из них стали посланцами Земли.

Центр подготовки космонавтов, вместе с оснащенным космодромом, навсегда разместились на Луне после создания на ней умеренно плотной атмосферы. И облик Селены изменился. За небольшие сроки люди построили дороги, мосты через горные ущелья, емкие водохранилища и разветвленную сеть туннелей. В этих подземных коридорах были проложены трубы с очень большим диаметром. По ним на затененную сторону Луны постоянно поступал излишне нагревшийся воздух. Туда же подавалась превращенная в электричество энергия от множества гелиостанций. Но, несмотря на повседневные работы, чистота окружающей среды находилась в идеальном состоянии. В первозданной прозрачной атмосфере не концентрировался смог, не виделись серые клубы – летучие продукты горения над безнадзорной трубой и даже рассеянная дымка от одиночного костра. Но вместе с этим предприятия Селены с замкнутым циклом производства, спрятавшись в ее недрах, выпускали первоклассную продукцию. На поверхности Луны колонисты возводили города, строили дворцы и санатории, разбивали сады и цветники. На плантациях всюду применялись передовая агротехника и искусственная почва.

Космодром разместился на плато в окружении зеленых насаждений. Растения, доставленные сюда из экзотических местностей Земли, не дарили изысканных плодов, но обильно выделяли кислород и надежно очищали атмосферу. Полезные деревья и кустарники были удивительно красивы и радовали взоры космонавтов, собравшихся покинуть Землю. Экспедиции к другим мирам направлялись еще редко, потому перед убытием «Атланта» сошлось великое множество людей. Они запрудили площадь перед Центром подготовки космонавтов. По традиции, в зале заседаний ведущего учреждения отрасли состоялась пресс-конференция. Докладчик досконально рассказал о грандиозных планах экспедиции и массивной ослепительной звезде, более горячей, чем Солнце, к которой устремятся космонавты. Затем был представлен экипаж – сто шестьдесят человек – и назначен начальник экспедиции. Им стал знаменитый космонавт, уже бывавший в нескольких мирах, доктор технических наук академик Крылов Георгий Александрович. Сообщение об этом назначении встретили долгими овациями. В завершении пресс-конференции космонавты построились в колонну и направились к стартовой площадке космодрома. Расставшись навсегда с родными и знакомыми, они с достоинством взошли на борт и заняли рабочие места.

После сигнала отправления заработал разгонный блок, который вывел корабль на орбиту и на огромных парашютах вновь опустился на Луну. По команде электронного мозга у «Атланта» одновременно включились шесть планетарных двигателей. Им вменялось вывести корабль за пределы системы астероидов между Марсом и Юпитером...

Когда «Атлант» растворился в вышине, скопления людей переместились к гигантским обзорным экранам. Звездолет, набирающий скорость, виделся с отдаленного искусственного спутника пока еще отчетливо и за счет телескопических приборов казался необычно близким. Но постоянно удаляясь, силуэт «Атланта» уменьшался и превратился в крошечное пятнышко. Потом он сверкнул, словно искра, и исчез в хороводе звезд.

 

 

 

Глава 1

 

С момента старта промелькнул квартал. Уже растаял в отдалении Плутон, а диск животворного светила превратился в мелкую бусину желтоватого цвета. С дистанции десятка миллиардов километров Солнце едва отличалось от массивных соседних звезд незавидной теперь яркостью. Скорость звездолета возрастала и стала приближаться

к световой. Вместе с тем в салоне корабля неуклонно замедлялось время. По бортовому хронометру продолжительность полета к цели и обратно укладывалась в три года. Но к великому горю людей на оставленной ими Земле пронесутся несколько веков. Ужасный парадокс времени будет вечно довлеть над космонавтами. Но, несмотря на драматизм, люди когда-нибудь изучат свою гигантскую Галактику.

Конструкторы смогли предусмотреть, что даже в экстремальном положении космонавты будут в безопасности. Километровый корпус звездолета был покрыт бронированными плитами, так же, как рыба чешуей. Множество запасных плит хранилось в трюме корабля. Броня была необходима. Столкнувшись где-нибудь в пространстве с маленькой частицей вещества массой один грамм, звездолет неизбежно потеряет при субсветовой скорости целый килограмм массы. Встретиться может и булыжник – осколок бродяги-астероида, – и даже ядро кометы. Правда, габаритные тела представляли меньшую опасность, их нетрудно было обнаружить и уничтожить лазерными пушками.

В соответствии с проектом звездолета, во внутрь основного корпуса остроумно вставили запасный с невиданными прежде свойствами. При пробое борта корабля от удара космического тела он за тысячные доли секунды плотно закрывал брешь. Был найден еще один ресурс, пресекающий утечку воздуха из салона звездолета: его дополнительный корпус изнутри всюду покрыли большими шестигранными ячеями, которые герметично закрывались и служили для хранения вещей, тяжелых скафандров космонавтов.

Космонавты почти все запасы продовольствия в консервированном виде получили на Луне перед отправкой экспедиции в полет, а отменные свежие продукты им бесперебойно поставлял полноценный ботанический отсек.

В нем за упрочненными стеклами, на особой искусственной почве взращивались овощи и ягоды. По соседству в гидропонных баках культивировалась водоросль хлорелла

с высоким содержанием белков, жиров и углеводов. Из нее биороботы готовили здоровую и вкусную еду. Был в ботаническом отсеке и дендрарий – всеми любимый мини-сад с низкими полезными растениями. Он поставлял космонавтам особенно ценные плоды, необходимый кислород

и, обеспечивая отдых, напоминал о покинутой Земле. Кроме запасов продовольствия, инвентаря и оборудования, огромного количества горючего, кибертехники и множества приборов, космонавты захватили в экспедицию научные

и планетарные ракеты.

Сборная команда звездолета из представителей разных государств делилась на несколько бригад. На разгонной стадии полета работала одна из них, остальные отдыхали в анабиозных камерах. Там биопроцессы в организме человека при искусственных условиях замедлялись в десятки раз. Каждый сотрудник экспедиции после шестимесячного сна старился только на неделю.

Полет протекал благополучно. Мощный маршевый двигатель, сменивший в работе планетарные, действовал ритмично и надежно и не беспокоил экипаж. Точный электронный мозг контролировал работу агрегатов и с помощью множества приборов при малейшем отклонении от курса снова возвращал корабль на расчетную траекторию полета. В случае выхода из строя блоков электронного мозга в дело вступали биороботы. Даже без участия людей они могли легко произвести какой угодно ремонт на звездолете и управлять полетом.

Команда санитаров-биороботов следила за здоровьем космонавтов, вручала им необходимые лекарства и готовила отдельную еду. В условиях большого ускорения людям было тяжело, а потому забота кибертехники представляла огромное значение. Только в период сна (суточный цикл

в корабле сохранялся по аналогии с земным) ускорение

несколько снижалось. При этом в любую минуту сменная тройка экипажа обязательно несла вахту и менялась через каждый час.

На разгонной стадии полета дежурная команда корабля занималась звездной картографией. Каждый раз, оставив за кормой новый десяток миллиардов километров, космонавты делали съемку одних и тех же участков неба

и замечали с удивлением, как меняется его вид. Впереди расположенные звезды как будто желали разбежаться и уступить дорогу кораблю, а находящиеся где-то в стороне неохотно двигались назад, чтобы в дальнейшем затеряться в гигантском пространстве Галактики. Изменения на всех снимках были, конечно, небольшими, но постоянными.

 

Глава 2

 

Георгий Александрович Крылов не спешил в анабиозную камеру. Он давно предполагал, что при субсветовой скорости полета могут последовать сюрпризы, и оказался прав. В середине второго квартала она стала максимальной, маршевый двигатель умолк; дальше корабль мчался лишь только по инерции. Мгновенно возникла невесомость, а следом нагрянула беда. Космонавты стали ощущать ничем необъяснимую тревогу. Во время сна их мучили кошмары. Лекарства, подавляющие страх, помогали лишь отчасти, но все ждали помощи от медиков, которые созвали консилиум, изучили проблему и сделали правильный вывод: страхи бесспорно вызваны невиданной прежде скоростью и утратой тяготения. Было решено увеличить дозы новых лечебных средств. Но врачи уповали на лекарства, а, как догадался академик, их помощи было недостаточно, чтобы решить проблему. Обратившись ко всем сотрудникам, Крылов остроумно предложил активно заняться спортом на специальных тренажерах и подолгу находиться в центрифугах, создающих небольшое тяготение. Правильность идеи подтвердилась уже через несколько недель. У космонавтов исчезла неуверенность, страх был подавлен на корню и они окрепли физически. Чтобы уберечься от травм, передвигаясь по салону звездолета, дежурные сотрудники обули специальные прочные ботинки с толстыми магнитными подошвами.

Вторая бригада корабля вышла из анабиоза и после недельной адаптации сменила на дежурстве первую.

Начальник экспедиции Крылов вместе с помощником Кассини – давним другом по полетам – находились

в рубке управления и смотрели на обзорный экран. Возникшую на нем искру академик заметил первым.

– Вам не представляется, профессор, что эта жемчужная звезда движется слишком быстро? – обратился он к помощнику.

Кассини взглянул на монитор и возбужденно закричал:

– Это вовсе не звезда, а космический корабль!

– Да, действительно, корабль. И очень жаль, что нам не по пути: он явно улетает в сторону.

– А они заметили нас – зажгли разноцветные огни! – довольно сказал Кассини.

– Космос людей разъединяет, очень жаль, что нельзя определить, где находится их планета, – грустно промолвил Крылов.

Но здесь космонавт не угадал. Рядом с огромным кораблем вспыхнул невиданный экран, размеры которого поражали – десяток километров в поперечнике. На экране мгновенно появились контуры нашей Галактики. Отливающая золотом стрела, возникнув в углу экрана, поплыла над ее ветвями и уперлась в неизвестную звезду. Гигантское желтое светило, окруженное россыпью планет, выплыло на первый план. На третьей планете звезды, как и на нашей Земле, но только гораздо раньше, возникла разумная жизнь. По изображениям людей – представителей высокого разума, с большими и выпуклыми лбами, появившихся на чудо-экране, было не трудно догадаться, что за плечами сверхцивилизации сотни миллионов лет. Снимки из истории планеты возникали и сменялись на экране с неуклонно растущей быстротой, но съемочный комплекс «Атланта», работая синхронно, успел зафиксировать все. Напоследок простившись фейерверком, гигантский космический корабль исчез в галактических просторах.

Ученые «Атланта» сделали попытку изучить случайно полученные сведения. В этом неожиданно помог простой самоучитель языка представителей высокого разума. Небольшая золотистая стрела, порхая над предметами, как пчелка, замирала над каким-нибудь из них и тут же отчетливо звучало название этого предмета. На примерах движения людей, полета птиц и перемещения животных стрела называла действие. Певучий язык инопланетян был досконально расшифрован всего лишь за два месяца. После его изучения ученые радостно узнали, что космические братья по разуму передали им в формулах и схемах баснословный объем научных и технических знаний.

 

Глава 3

 

Сидя в рубке управления, Крылов и Кассини обсуждали события последних дней. В это время прозвучал гонг, объявивший на крейсере тревогу. Дежурный оператор сообщил ровным и спокойным голосом:

– Прямо по курсу корабля на дистанции триллион километров обнаружено космическое тело с неслыханно огромной массой – два миллиарда Солнц. Невидимый космический объект больше нашего светила по диаметру только в десяток раз, что, конечно, говорит о чудовищной его плотности.

– Это же черная дыра! – в ужасе воскликнули ученые.

– Да, безусловно, это она, – хладнокровно ответил оператор. – Приняты решительные меры, объект всесторонне изучается. После обработки информации данные поступят на экран.

Ожидание этого момента показалось ученым вечностью. Таинственные хищники космоса встречались чрезвычайно редко, абсолютно не были изучены и представляли экипажам звездолетов неотвратимо смертельную угрозу. С учетом собственной массы корабля и его феноменальной скорости, какую невозможно быстро погасить, опасность казалась исключительной!

Астрономы давно обнаружили, что с поверхности некоторых звезд почему-то сдувается и куда-то бесследно исчезает материя. Летая по типичным траекториям вокруг центра тяжести Галактики, эти звезды утрачивали массу

и уменьшались по диаметру. Затем обнаружили врагов этих неудачливых светил – чрезвычайно массивные объекты, прозванные черными дырами. Несмотря на чудовищную массу, дыры не заглатывали звезды, а словно слизывали с них материю. В исключительно редких случаях эти темные массивные тела порождали новые светила, выталкивая их из себя с очень большими скоростями.

Условные минуты истекли, теперь на экране появились контуры черной дыры, полученные в инфракрасном освещении. Она походила на зонтик с пришитыми к нему шнурами, над ее гигантским куполом виделся второй поменьше.

Ученые вздохнули с облегчением: зонтик космического хищника был сориентирован в пространстве почти вполоборота к расчетному курсу корабля. Это сулило безопасность и позволяло облететь объект по дуге, не особенно крутой, с малыми потерями энергии.

– Нам необычайно повезло, мы отделались испугом! – возликовал Кассини.

– Мы избежали гибели и можем танцевать канкан! – дополнил помощника Крылов.

– Жаль, что нельзя проследить за ее необычным промыслом, – сказал с огорчением профессор.

– Мне кажется, что встречная материя захватывается щупальцами, которые похожи на шнуры. Она вносится под большой купол, а затем поступает под малый. Там, постоянно уплотняясь и достигнув критической массы, фактически готовая звезда исторгается в пространство Галактики, – предположил академик.

В рубку управления вошли капитан корабля Дуглас

и его помощник Соколов.

– Как она похожа на медузу! – удивленно воскликнул капитан, служивший когда-то моряком.

– Все обстоит наоборот, – сразу возразил Крылов

и пояснил ситуацию. – Наши земные медузы только по прихоти природы приобрели форму как у древнего космического хищника. Кстати, объекты охоты у них совершенно разные. Медузы выслеживают дафний, мелких жучков

и клопов, мальков рыб. А гигантская черная дыра способна захватить любую встречную материю, мы сами едва не угодили в ненасытную ее утробу. И предназначение в природе у хищников космоса другое. Порождая новые светила, они перераспределяют материю в галактиках и очищают от пыли необъятные их пространства. В старых спиральных галактиках ее содержится мало. Это означает, что наша звездная система, в которой этого добра хватает, еще довольно молодая. Потому космические хищники будут заниматься своим промыслом еще десятки миллиардов лет.

– А на что им придется нападать, когда пыли совсем не станет? – осведомился Соколов.

– Даже в самых очищенных галактиках имеется доля пыли, которая возникает как последствие от вспышек новых и сверхновых звезд. Но эти явления не частые, поэтому черных дыр в нашей спиральной Галактике останется

в будущем немного. Большая часть из них превратится

в звездные скопления, – убежденно ответил академик.

 

Глава 4

 

С момента старта промелькнул год. На дежурство заступила третья бригада экипажа. Крылов удалился отдыхать, вся полнота власти теперь возлагалась на Кассини, который побывал в анабиозе на разгонной стадии полета.

«Атлант» развернулся в пространстве за счет маневровых двигателей и летел дюзами вперед. Затем после долгого молчания заработал маршевый двигатель и началось торможение. Вместе с этим возникло тяготение, сначала оно было небольшим, но постепенно возрастало. В соответствии с планом действий двигатель работал в полсилы, чтобы подготовить экипаж к новым условиям режима.

До завершения полета оставалось три месяца. В связи со своей яркостью Омега Кита виделась теперь как Солнце, если наблюдать его с Земли. Вокруг гигантского массивного светила двигались одиннадцать планет. Люди наблюдали на экранах их разноцветные тела и, мечтая о заманчивых экскурсиях, стали постепенно забывать о многочисленных опасностях, таящихся в космическом пространстве.

Вдруг прозвучал гонг, предупредивший космонавтов, что не все потенциальные угрозы остались позади.

Дежурный оператор сообщил:

– Под незначительным углом к расчетному курсу корабля приближается масса вещества: астероидов, глыб

и камней. Мелкие и средние из них разрушатся в пламени дюз, а крупные будут уничтожены залпами лазерных пушек.

Затем начался беззвучный фейерверк (в безвоздушном космическом пространстве вечно царит тишина). Астероиды летели вразнобой, зажигаясь на долю секунды от ударов из орудий отдельными фонтанами огня (сгорал, конечно, выделяющийся газ). Многочисленные камни надвигались сплошным потоком. Распыляясь в пламени дюз, они осыпали звездолет недолговечным бисером. Грозный поток вещества начал уже редеть, но отдельные радужные вспышки и обширные прекрасные сполохи сопровождали звездолет несколько суток подряд...

Капитан корабля Дуглас и его помощник Соколов вместе с профессором Кассини находились в рубке управления и обсуждали текущие дела.

– Как дальновидно сконструирован, хорошо вооружен и надежен в любой обстановке наш космический крейсер! – восхитился Виталий Соколов. – Корабли устаревших типов не смогли бы пролететь здесь из-за угрозы гибели.

– А теперь погибнут астероиды, столкнувшись с галактическим чудовищем. Вы, безусловно, наблюдали, как среагировал хищник на близкий пролет крейсера – начал вращаться в пространстве вокруг поперечной оси, чтобы схватить добычу и обеспечить завтрак. Он изготовился

к атаке, но мы улетели далеко, нам не грозит опасность. Огромная масса астероидов мчится ему навстречу. Я считаю, что черная дыра – отнюдь не живое существо,

а древнейший космический объект, состоящий из антивещества с неясными нам свойствами. Находясь в чужеродной среде и защищая свое существование, реликт приспособился захватывать материю в любом виде, чтобы затем ее сжимать и попутно извлекать пользу. При чрезвычайном давлении вещество постепенно раскаляется до миллионов градусов и начинается какая-то реакция. Затем, исторгая из себя практически готовую звезду, хищник что-то оставляет и себе. Возможно, что это энергия в еще не изученном виде или масса антивещества, – пояснил ситуацию Кассини.

– Живой этот хищник или мертвый, но он приносит существенную пользу. Летящего навстречу вещества ему хватит на целый пир. Потом появится новая звезда, а пространство очистится от пыли, малых безжизненных планет и множества глыб и камней, – точно заметил капитан.

– Но нам не надо забывать древнюю мудрую пословицу: «Если крокодил сожрал твоего врага, то это совсем не означает, что он стал твоим другом!» – с пафосом сказал Кассини, и космонавты дружно рассмеялись.

Смеяться пришлось недолго. Снова прозвучал гонг

и оператор сообщил:

– Точно по встречному курсу движется ядро кометы. Оно неестественно большое – сотня километров в поперечнике. Вероятно, мы будем наблюдать зарождение невиданной кометы. Опасность состоит в том, что из этого гигантского ядра вылетают твердые осколки с необычайно большими скоростями. Бесспорно, в ядре происходит какая-то бурная реакция, и, наверное, возможен взрыв. ЭВМ предлагает вариант: атаковать ядро многочисленными залпами орудий. Периферийные удары наносить только в одну точку. Ядро либо сразу же взорвется, либо отклонится

в сторону.

После сигнала об опасности вспыхнули обзорные экраны, космонавты стали наблюдать за подозрительным объектом – копией гигантской бомбы. Но вскоре начавшийся обстрел рассеял возникшую тревогу. Уже через

несколько минут из обреченного ядра вырвался поток газов, оно превратилось в комету. В сопровождении пышного хвоста новорожденная стала удаляться от намеченного курса корабля. А людям оставила на память отличные фотоснимки.

– Выходит, мы не просто наблюдатели зарождения невиданной кометы, но словно ее крестные родители и одновременно спасители: без нашего быстрого вмешательства эта сердитая особа разбилась бы на мелкие куски или попала бы на обед к гигантскому космическому хищнику! – резюмировал событие Кассини.

– Вероятно, через многие века она, как жемчуг, украсит небо какой-то обжитой планеты, – сказал в дополнение Дуглас.

Разминувшись с новоявленной кометой, космический крейсер оказался уже во владениях Омеги, а маршевый двигатель умолк. «Атлант» развернулся в пространстве

и дальше летел по инерции. Ученые стали наблюдать за планетами яркой звезды. Ближние спутницы Омеги очень походили на Меркурий и не имели атмосферу, а самые далекие из них были словно копия Юпитера и не могли служить колыбелью жизни. Космонавты направили «Атлант» к пятой планете от светила, большей, по сравнению с Землей, и окруженной плотной атмосферой. Они впоследствии хотели посетить и скромную ее соседку, более близкую

к Омеге и немного превышающую Марс. Она по форме похожая на грушу и состоящая из двух материков, прижатых

к общей полярной шапке, и большого голубого океана, уподобившись красавице, украсила себя ожерельем из высокого горного хребта. В этот протяженный массив входило множество плато и скал. В ярких лучах Омеги покрытые снегом вершины переливались драгоценными камнями. Модницу назвали Гранадой, а ее соседку – Антинеей.

Космонавты вскоре убедились: пятая спутница Омеги – почти антипод Земли. Она отличалась массой, плотной и огромной атмосферой и двумя полярными шапками. Даже южная, меньшая из них, была по площади больше Антарктиды. Пять гигантских континентов, покрывшихся горными цепями и разделенных узкими проливами, чудовищные массы ледников и единственное внутреннее море обуславливали жесткий климат. И притяжение планеты резко отличалось от земного. Стокилограммовый человек весил на ее поверхности на сорок килограммов больше,

и это постоянно угнетало. Потому из экипажа космонавтов выбрали в десант на Антинею самых сильных, ловких

и выносливых.

Небольшая межпланетная ракета доставила людей на Антинею и стала им надежным домом. Обширные окрестности ракеты защищались силовым полем от возможной атаки хищников, мощные лазерные пушки зорко стерегли небо. Специальная крылатая ракета летала в беспилотном режиме. Она зондировала водные глубины и занималась картографией планеты. Космонавты не забыли захватить

и надежный самоходный батискаф для глубокого изучения моря и проливов. Малочисленный десант на планету возглавил Виталий Соколов. Этот могучий человек, несмотря на большое притяжение, чувствовал себя уверенно и являл пример для остальных.

Удачно приземлившись на планету, космонавты стали изучать газовый состав нижнего слоя атмосферы. Кислорода оказалось маловато – как на вершине Эльбруса, но в значительном количестве имелись углекислота и водород, а также инертные газы: гелий, аргон и неон. В целом атмосфера Антинеи, по сравнению с земной, отличалась меньшей прозрачностью, но видимость была достаточной.

Скромная флора побережья состояла из лишайников, мхов, плаунов, хвощей и папоротников. Низкий искореженный кустарник рос в стороне от воды, занимая значительные площади. Невысокие корявые деревья, сходные

с елями и соснами, составляли леса и перелески. Как оказалось позже, скудный растительный покров занимал лишь часть суши, на которую редко проникал влажный морской воздух. Наземная фауна планеты не вызывала интереса. Она состояла из червей, мелких улиток и слизней, хищных жуков и многоножек, крупных медлительных крабов, закованных в тяжелые доспехи, небольших песчаных черепах

и метровой длины ящериц. Космонавты не нашли млекопитающих, самых примитивных динозавров и даже их далеких предшественников. В воздухе, естественно, не слышалось звонкого пения птиц: их на планете не было.

Но морские фауна и флора поражали невиданным богатством. Косяки всевозможных рыб от самых маленьких, почти неразличимых, до размеров кашалота заполняли средние глубины по соседству с массивом водорослей. Разноцветные растения непролазных подводных джунглей прятали армаду хищников, зорко следящих за добычей. Внешностью похожие на скатов, акул, мурен и барракуд, но заметно крупнее, они были исключительно прожорливы. По прогалинам в подводных джунглях проносились со скоростью торпед (за счет водометных органов) ненасытные гигантские кальмары. Неотступно преследуя добычу, каждый такой охотник обычно всегда настигал ее среди водорослей или на поверхности воды. Атаки чудовищных рептилий, как правило, всплывающих попарно из неведомых морских глубин, вызывали безудержную панику

у множества подводных обитателей и заставляли исчезать в спасительных дебрях водорослей.

Дно неглубоких заливов и многочисленные отмели были надежной вотчиной всевозможных морских звезд, брюхоногих и двустворчатых моллюсков, крабов, каракатиц и креветок. Там же между каменными глыбами и разноцветными кораллами прятались ежи и голотурии, крошечные рыбки-прилипалы и пугливые морские коньки. За пределами заливов, рядом с бездонными глубинами, громоздились подводные хребты. В пещерах и ущельях этих гор стерегли добычу скорпионы – морские ядовитые создания, древние панцирные рыбы и прожорливые спруты – властители местных вод. В верхних слоях водоема господствовали пресмыкающиеся с рыбообразным телом – свирепые и вечно ненасытные. Эти крупные стремительные хищники нападали на всяких рыб и как будто никого не боялись. Но и у таких чудовищ имелись враги, только не очень заметные – медузы. Мелкие виды этих хищников охотились на дафний, веслоногих рачков и небольших рыб.

А вот гигантов, способных достигать величины футбольного поля, но сходных с колонией водорослей и потому незаметных, привлекала крупная добыча. Эти ядовитые создания могли проникать вглубь и охотиться на молодь пресмыкающихся.

Изучение таинственной планеты – антипода обжитой Земли – с помощью точных приборов постепенно приблизилось к концу. Все тридцать минувших суток преобладала отличная погода. Лишь слабый прохладный ветерок теребил аквамариновую воду, образуя серебряную рябь, да у самой границы горизонта плавно и красиво проплывали вереницы прозрачных облаков. Но после завершения работ погода очень быстро изменилась. От внезапно взъярившегося ветра по просторам моря покатились просто чудовищные волны тридцатиметровой высоты. Темные, как ночь, тучи налетели с небывалой быстротой и разрядились водопадами воды и ослепительными молниями. Сила урагана составляла по показаниям приборов больше двадцати баллов. Подобную бурю на Земле люди никогда не отмечали. А космонавтам лишь случайно подфартило: завершив свои научные работы, они вовремя спрятались

в ракете от неистовой злобы урагана, затем стартовали на орбиту.

Начальник экспедиции Крылов уже вышел из анабиоза и даже успел адаптироваться. По возвращении десанта

и обработки научной информации при его активном участии состоялось совещание. После обсуждений итогов работ на Антинее Георгий Александрович сказал:

– Омега – более горячая звезда в сравнении с нашим Солнцем и значительно его моложе. Поэтому жизнь на Антинее удивительно похожа на земную в начале пермского периода палеозойской эры. Посетив молодую планету, мы увидели прошлое своей, отстоящее от нынешнего времени почти на триста миллионов лет. И несмотря на дефицит воды, у Антинеи есть будущее. Поглощая углекислый газ и выделяя кислород, растения в дальнейшем создадут сходную с земной атмосферу, которая с годами посветлеет и очистится от вредных примесей. Высокий радиоактивный фон на Антинее подтверждает наличие урана. Этот факт говорит о том, что планета постепенно разогреется. Нынешние десять градусов в окрестностях единственного моря, безусловно, превратятся в тридцать пять. Одновременно, конечно, сократится площадь полярных шапок, а с множества высоких гор сползут и растают ледники. Это, естественно, повысит уровень воды в проливах между всеми континентами, они станут огромными морями. За миллионы лет сгладятся горные хребты, флора завоюет всю планету, обеспечив развитие фауны. Возможно, наши далекие потомки обнаружат когда-нибудь на обновленной Антинее обладающих разумом существ. А наша миссия уже завершена, мы улетаем на Гранаду. Показания приборов говорят, что на этой спутнице Омеги возможна более развитая жизнь.