Текст книги "Планета исполинов (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Проблему разрешил Вьюгин, заметивший свалившееся дерево с растопыренными в стороны корнями.

– Это лесной выворотень! – радостно крикнул Алексей. – Бурые медведи на Земле делают надежные берлоги под прикрытием корней. Нам нужно полноценно потрудиться: выровнять землю в яме под корнями, достаточно ее утрамбовать и заготовить толстоствольного валежника, который сгодится на кровлю. Гибкие стебли лиан сойдут за хорошие веревки. Если управимся с работой до наступления ночи – получим надежное убежище.

И работа сразу закипела. Понимая опасность ситуации и превозмогая утомление, все трудились на пределе сил. Когда над вершинами деревьев плавно всплывала Орхидея и послышались звериные рычания, работа была завершена, и люди укрылись в убежище.

Вой и рычание зверей нарастали с каждой минутой

и приближались к убежищу. Хищники почуяли людей,

и принимая их за легкую добычу, спешили к ожидаемому пиршеству.

– Судя по вою и рычаниям, звери из семейства кошачьих, – сразу заметил Вьюгин.

– И крупнее уссурийского тигра, самого большого на Земле, хотя сбились в бесчисленную стаю. Возможно, что в местных условиях такая охота выгодна? – добавил

к этому бразилец.

– Выдержит ли кровля убежища натиски лютых хищников? – забеспокоился француз.

– Их нужно держать на мушке и вовремя выстрелить из бластеров через промежутки между бревнами! – быстро ответил итальянец.

Но действовать пришлось еще быстрее. Какое-то огромное животное с грозным отрывистым рычанием прыгнуло на кровлю убежища, и бревна сразу заходили ходуном. Люди видели смертельного врага через промежутки между ними в ярком свете фонаря. Хищник был крупнее носорога, но внешне походил на леопарда – такой же жилистый, гибкий и пятнистый.

Роберт выстрелил в противника из бластера, но, очевидно, поспешил и только обжег ему бок. Зверь среагировал мгновенно. Он так шарахнул по толстому бревну правой передней лапой, что на нем появилась трещина. Но друзья итальянца не промазали. После дружного залпа из бластеров хищник отпрянул в сторону с резким истошным ревом и повалился замертво.

Люди ошибочно решили, что гибель одного хищника вызовет страх у остальных, но звери еще пуще разъярились. На кровлю ненадежного убежища вспрыгнули двое леопардов, и она затрещала от веса их габаритных тел.

– Если хищники провалят кровлю и вломятся к нам в убежище, то и бластеры нас не спасут! – с ужасом воскликнул Жан.

– Я их сейчас угощу самым приятным запахом,

и они моментально убегут, – обнадежил товарищей Радж. В изящной пластмассовой шкатулке бразилец берег талисман, полученный в детстве от деда. Статуэтка бразильской красавицы – верной хранительницы рода – передавалась по наследству главой семейства сыну или внуку на протяжении нескольких веков. Талисман нужно было сохранить, а превосходное оружие – шкатулку, Радж прикрепил к палке, затем с огорчением зажег и просунул между бревнами наружу. Пластмасса зашипела, как змея, и стала испускать смрад, который быстро растекался по окрестностям. Хищники пришли в ужас, громко и отчаянно завыли и унеслись без оглядки. Шум удалился к горизонту, и вокруг воцарилась тишина...

Разведчики долго ликовали, затем запоздало закусили и улеглись спать. Ночь протекла без происшествий, и они отдохнули всласть.

 

Глава 13

 

Свежим погожим утром, после умеренного завтрака, люди держали совет. Начал беседу командир.

– У нас уменьшились запасы продовольствия, их следует пополнить. В отличие от обезьян мы не сможем долго продержаться только на одних фруктах. Нам необходима пища, содержащая белок и жир. Приближаясь к Янтарной реке, будем выслеживать зверей и, возможно, устроим облаву. Перед штурмом скалистого хребта мы в полной мере должны быть обеспечены вкусным копченым мясом и жирной вяленой рыбой.

– Я промышлял охотой и даже участвовал в облавах и на африканском континенте, и на территории Бразилии, – сообщил о себе Радж.

– А я с детства ловил рыбу: морскую, речную и озерную. Знаю множество приманок и насадок для любых осторожных рыб на нашей родной планете. Я объегорю и местных и наловлю их вдоволь, а вас угощу ухой! – бодро заверил Роберт.

– Мой отец – капитан траулера и опытный в деле моряк. После удачного траления он коптил и провяливал рыбу, а я помогал в работе и перенял опыт. Смогу окурить и мясо, – пообещал Жан.

– А я – природный сибиряк. Доведу до кондиции рыбу и приготовлю окорок. Выходит, мы все специалисты по заготовке продовольствия. Чтобы снабдить себя продуктами, мы сейчас же выступим в поход, – подытожил беседу Алексей.

Дальше начиналось редколесье, видимость была хорошей, и люди быстро зашагали по тропе. К полудню они дошли до низины, густо заросшей лозняком.

– Возможно, здесь прячутся животные и нужно устроить облаву, – предположил бразилец. – Давайте тянуть жребий и распределяться на загонщиков и стрелков.

– Это неудачный вариант! – резко возразил Жан. – Лучше взобраться на дерево, осмотреть конфигурацию низины и тогда уже решить, как поступить дальше.

– А вон же поодаль растет высокий лесной патриарх, сходный с раскидистым дубом. Он подойдет и для подъема, и для обозрения окрестностей. С его вершины я все определю и поведаю вам с деталями, – подхватил идею итальянец и направился к замеченному дереву. Взобравшись на большую высоту и осмотревшись, Роберт восхищенно произнес:

– Жан, ты абсолютно прав! Сверху низина выглядит как большой разносторонний треугольник, почти заросший лозняком. Между зарослями виднеются прогалины, по ним снуют какие-то животные. Один из углов низины направлен в сторону Янтарной реки.

– Как раз этого я и ожидал. Обычно низины, леса, перелески и любые заросли имеют форму с острыми углами, – объяснил свою догадку Жан.

– Ситуация прояснилась. Нам нужен лишь один стрелок и, естественно, это Роберт со своей поразительной реакцией. Ну а мы превращаемся в загонщиков, – с сожалением бросил Радж.

Все трое направились налево, чтобы гнать гипотетических зверей в сторону Янтарной реки. А Роберт спустился с дерева и торопливо зашагал к дальней окраине низины...

Жан, Радж и Алексей стали прочесывать кустарники. Вскоре в поле зрения бразильца оказались колючие шары, полутораметровые в диаметре и издающие сердитое сопение. Радж подозвал друзей.

– Это местные гигантские ежи – деликатес для умирающих от голода и пакость для других людей. У ежей отвратительный запах, – рассказал о зверях Вьюгин.

– А вот огромная местная ехидна спряталась в чаще лозняка. Эти всеядные животные питаются днем червями,

а ночью истребляют грызунов, – дополнил его Жан.

Двое крупных упитанных зверей с мягкой лоснящейся шерстью и отдаленно похожих на куницу стремительно напали на ехидну. Уколовшись об острые иголки, хищники отпрянули назад и с недовольным визгом скрылись в густом кустарнике.

– Куницы напали на ехидну – добычу необычную для них. Это говорит о том, что после охоты леопардов почти все травоядные животные покинули ближние окрестности и ушли в отдаленные места. Нам остается уповать только на случайную добычу, – с грустью отметил Вьюгин.

Разведчики направились вперед и вскоре оказались на поляне, заросшей ягодным кустарником. Душистые рубиновые ягоды гроздьями свисали с низких растений и изгибали стебли до земли. Различные грызуны величиной от крысы до лисицы сновали у раскидистых кустов и пожирали богатый урожай. Звери встретили людей шипением

и злобным пронзительным писком. Убедившись в безвредности ягод, люди полакомились вдоволь и взяли про запас. Затем они продрались сквозь лозняк и выбрались к другой поляне, заросшей невысокими плодовыми растениями. Но поляну захватили обезьяны – крупнее шимпанзе, относящиеся к роду примитивных. Обезьяны безумолчно верещали и затевали длительные драки.

– Своим неугомонным поведением обезьяны похожи на мартышек, но отличаются большой величиной, – сразу заметил Радж.

– Прискорбное для нас различие. Такие крупные

и злобные животные не позволят нам отведать ягод, а они здесь другого цвета и, конечно, с изысканным вкусом. Ведь обезьяны неслучайно захватили именно эту поляну и отчаянно дерутся из-за ягод, – ответил ему Жан.

– Обезьяны, бесспорно, агрессивные, лучше обойти их стороной, – здраво решил командир, и загонщики пошли дальше.

Двигаясь в сторону реки, люди заметили животное крупнее носорога, но похожее сложением на лошадь.

Несмотря на огромный вес и внушительные габариты, зверь сразу отозвался на опасность, ринулся сквозь чащу напролом и остался невредим.

– Мы, очевидно, оплошали, но ведь Роберт не промахнется, – обнадежил друзей Радж.

– У радиста несложная задача. С расстояния в сорок шагов он попадает в муху, – похвалил зоолог итальянца.

– Давайте пойдем быстрее. Роберт уложит зверя,

а мы разделаем тушу, – спохватился своевременно геолог. В ожидании желаемого выстрела все трое ускорили шаги, но вокруг царила тишина. Оставив кустарник позади, они приблизились к опушке редколесья и увидели стрелка. Роберт просиживал на пне и зевал от безделья.

– А куда подевалась добыча?! – придирчиво бросил Радж.

– Возможно, что местная зебра на деле является добычей для изголодавшихся хищников. Но только не для людей! У африканской зебры жесткое и жилистое мясо, поэтому охотники в саваннах обычно добывают антилоп, – пояснил ситуацию стрелок.

– Но ведь у нас продукты на исходе, мы находимся

в трудном положении, – напомнил друзьям Вьюгин.

– Мы не добыли мясо, но может наудим рыбу? – сразу вывернулся Роберт. – Давайте сделаем удилища.

Разведчики начали искать гибкие высокие растения, чтобы смастерить снасти. Роберт обогнал товарищей. Он первым нашел деревце, упругое словно орешина, и сделал из него удилище. Тонкий, но прочный шнур из личных запасов радиста превратился в надежную лесу, крупный карабин от рюкзака – в прочный и внушительный крючок,

а полая ручка от щита – в цветной и красивый поплавок. Мастерить рыболовные снасти итальянец научился в детстве, а к восемнадцати годам уже стал заправским рыболовом. Легко обогнав друзей при изготовлении снасти, он сразу направился к реке. Расстояние до нее было меньшим полукилометра, и Роберт спешил отличиться незаурядным мастерством при ужении местной рыбы.

Итальянец приблизился к реке. От ярких лучей Омеги ее чистая прохладная вода сверкала бриллиантовыми бликами и ослепляла глаза. Чтобы не портить зрение, рыбак разыскал дерево, склоненное к поверхности реки. Устроившись на нем верхом, Роберт забросил удочку. Наживкой для рыбы послужил очищенный от корки апельсин.

Мощные всплески на воде обещали богатую добычу, интерес к рыбалке возрастал, и итальянец размечтался: «Наловить бы пудовых осетров, карпов, белуг или сазанов и пополнить запасы продовольствия. И в копченом, и в жареном виде эти рыбы – изысканное кушанье!».

Изредка мечты сбываются. Яркий нарядный поплавок плавно скользнул по воде, а затем погрузился в глубину. Роберт сделал подсечку, а дальше случилась неприятность. От могучего и резкого рывка он едва не свалился в воду. Чтобы не упасть вниз и удержать добычу, рыбак обхватил дерево, держа удилище обеими руками. Затем он исступленно закричал, призывая товарищей на помощь.

Они примчались словно угорелые, но в этот критический момент напуганная шумом рыба сделала рывок в сторону. От этого резкого движения рыбак стал сползать с дерева. Пытаясь на нем удержаться, он профессионально балансировал поднятыми вверх ногами, не выпуская удилище из рук.

Оказав помощь, друзья с напряжением сил извлекли из воды на берег огромную красивую рыбину с крупной золотистой чешуей.

– Она потянет полтора центнера! – радостно крикнул Радж.

– И избавит от назойливой проблемы: мы здорово пополним продовольствие! – возликовал Жан.

– Давайте оттащим добычу подальше от берега и пообедаем остатками провизии. Затем, разрезав рыбину на пласты, будем вялить и коптить их и изжарим на углях, – кстати сказал Вьюгин.

– Я сварю отменную уху, и мы наедимся вдоволь! – заверил друзей Роберт. Являясь превосходным кулинаром, он захватил в экспедицию складной пятилитровый котелок, но пока что не выискал минуты, чтобы порадовать товарищей классно приготовленной едой.

После небогатого обеда разведчики немного отдохнули и обсудили рыбацкую удачу. Роберт страстно рассказывал о своей вожделенной мечте опытного рыболова, которая стала реальностью. Затем подытожил свой рассказ:

– Эта рыба похожа на сазана. На Земле они достигают полуторапудового веса. Выудить подобный экземпляр, – он кивнул на необычную добычу, – тайная заветная мечта любого рыболова.

– При угрозе сорваться в воду ты действовал точно

и решительно и удержал добычу. У сазанов имеются враги – хищные рыбы и животные. Окажись какой-то неудачник рядом с таким монстром – его участь была бы решена. Ты не просто завзятый рыболов, но и везучий человек, – ответил Роберту зоолог и крепко пожал руку.

– Словно выдающийся циркач, ты ловко балансировал ногами за счет правильной стойки на «ушах». Ее я зафиксировал на пленку. Когда возвратимся на «Атлант» – получишь фотокарточку на память, – дополнил зоолога Радж.

– Прими и мои поздравления, но далее действуй осторожней, – заявил итальянцу Алексей. Словно подтверждая заявление, от реки сейчас же донеслись могучие удары по воде, разведчики сразу пригорюнились. Сонмы ужасных монстров, затаившихся впереди, представились им словно наяву.

Обсудив неотложные дела, люди разделали рыбину

и стали готовить продовольствие. Самые завидные пласты толстого и жирного сазана они намеревались закоптить. Это делали геолог и зоолог. Ботаник вырезал тонкие ломти, удобные для быстрого вяления, и аккуратно разложил на припеке поверх плоских массивных глыб. Радист притащил дрова и собрался разжечь костер для приготовления ухи.

– Друзья, замрите на минуту, на виду необычное животное, – тихо промолвил Вьюгин.

Зверь напоминал лань, но был крупнее сибирского изюбря. У него был измученный вид, он учащенно дышал и поводил боками, но продолжал бежать.

– Этот перепуганный олень, очевидно, умчался от врагов и мог бы уже остановиться, но его подгоняет страх, – убежденно сказал Радж.

– Хищников, действительно, не видно, но может он спешит к реке, чтобы утолить жажду? – предположил Жан.

– А после запутает следы и найдет себе место для лежки, – дополнил зоолога радист.

– Вы угадали не все. Убежав от многочисленных врагов, олень, естественно, немного отдохнет и утолит жажду. Запутав следы, он разыщет каменную соль и примется лизать ее. А соль для нас ведь тоже пригодится. Оставим оленя в живых, но присмотрим за ним в бинокль. Пусть он выведет нас к залежам, а потом отправляется на отдых, – пояснил ситуацию Вьюгин.

– Друзья, занимайтесь делами. Я прослежу за оленем, а вырезка засушится сама! – радостно воскликнул Радж. Выслеживать мирных животных ему нравилось намного больше, нежели стрелять в них.

Роберт, Жан и Алексей продолжили готовить продовольствие, а бразилец с биноклем на груди бросился вдогонку за оленем. Он захватил и бластер для собственной защиты от зверей. Не чувствуя запаха врагов, олень постепенно успокоился и перешел на шаг, а Радж сократил дистанцию и не выпускал его из виду.

Дальше все произошло, как и предсказал Вьюгин. Осторожно приблизившись к реке, зверь остановился и прислушался. Спешно утолив жажду, он поплыл по течению потока, не удаляясь от берега. Охотник, скрываясь за кустами, двинулся в том же направлении. Проплыв километра полтора и заметив на отлогом берегу обширную зеленую лужайку, олень спокойно выбрался на берег. Наевшись вдоволь малахитовой травы и сделав полдюжины кругов, чтобы запутать следы, он направился к видневшейся гряде полуразрушенных скал.

Бразилец двигался за зверем осторожно, чтобы оставаться незамеченным. Рассматривая местность в бинокль, он вовремя засек опасность. Над огромным гранитным валуном виднелась голова хищника. Бурой окраски зверь из семейства кошачьих был почти не отличим по цвету от огромной замшелой глыбы, и олень его не замечал. Разведчик ускорил шаги, взяв оружие на изготовку. Временами наклоняясь до земли, охотник приблизился к оленю примерно на сотню метров.

Радж посмотрел в бинокль и заметил соляной пласт рядом с разрушенной скалой. Местами он значительно растрескался и даже разделился на куски. На сколах соль заметно отличалась чистым приятным цветом с легким оттенком синевы от поверхности невзрачного пласта, давно поблекшей от ветра и дождей. Олень выискал соль посветлее и начал ее лизать. Хищник вспрыгнул на валун и прижался к нему перед атакой. Могучего вида зверь был крупнее уссурийского тигра. С необычным проворством он стремительно бросился вперед и распластался в воздухе

в двадцатиметровом прыжке. Но лазерный луч был быстрее. После точного выстрела зверь свалился на землю мертвым. Застигнутый шумом олень с испугу бросился бежать, но, не заметив врагов, вновь возвратился к скале.

«Я оставляю тебе жизнь, ты бесспорно заслужил ее!» – подумал охотник об олене и тихо пополз в сторону. Направляясь назад к друзьям и попутно рассматривая скалы, бразилец заметил пещеру и сразу пришел в восторг: она подходила для ночлега.

Радж возвратился к товарищам, когда уже стало вечереть. Они ожидали его к ужину.

– Рыба готова для еды, но, к сожалению, нет соли, – заявил Вьюгин.

– Теперь и она есть! – гордо воскликнул Радж и рассказал об удаче.

– Нам выгодней добраться до пещеры и поужинать на месте: ведь там же придется ночевать, – здраво заметил Жан.

– К тому же, забравшись в пещеру, мы будем находиться в безопасности, а если поужинаем здесь, то с риском пойдем по темноте, – согласился с ним Роберт.

– Тогда без задержки собираемся и направляемся

к пещере! – резюмировал Вьюгин.

Беспрепятственно добравшись до пещеры, друзья заготовили дрова, договорились о дежурстве и после питательного ужина сразу улеглись спать. Ночь протекла спокойно, и разведчики отлично отдохнули.

Утро выдалось погожим и не жарким, но прибавило людям приключений. После отменного завтрака Радж вооружился биноклем и начал осматривать окрестности. С высоты двенадцати сажень виделись, словно на ладони, грозный заснеженный хребет, цепь голубых озер, лента Янтарной реки и разновеликие холмы – первые признаки предгорий. Самые высокие из них были малахитового цвета, а остальные – бурого. Последние как будто шевелились, и Радж подозвал друзей.

Жан посмотрел в бинокль и убежденно заявил:

– Это не холмы, а мамонты. Они любят высокую траву и неколючие кустарники, поэтому собрались у холмов, заросших от низа до вершины.

– Нам нужно находиться начеку и не беспокоить мамонтов, – предупредил Вьюгин. – Как и африканские слоны, эти звери и злонравны, и опасны.

– А вслед за травоядными животными скопом бегут хищные в расчете на богатую добычу, – грустно добавил Радж.

– Возможно, нам удастся проскользнуть мимо всех злонамеренных животных берегом Янтарной реки? – предположил Жан и посмотрел в бинокль.

– Но и туда слетаются враги, – заявил он через

несколько секунд, отдавая бинокль Вьюгину.

– Это орлы-стервятники. Они поедают мертвечину

и очень редко нападают на животных. К этому их может подтолкнуть лишь многодневный голод, – уверенно заметил Алексей, рассматривая птиц в бинокль.

– Они, видимо, расклевывают зверя, убитого тобой вчера? – заявил бразильцу итальянец, – и на всех его может не хватить.

– Мы обязаны идти туда за солью, – напомнил друзьям геолог. – Чтобы оградиться от опасности, будем приближаться осторожно, а оружие возьмем на изготовку.

Люди, приближаясь к реке, подошли к залежам соли. В сотне саженей от нее четыре гигантские птицы расклевывали труп хищника метровыми изогнутыми клювами, но отгоняли пятую, меньшую из них.

– Здесь две супружеские пары, а пятый – молодой орел – лишний. Он, конечно, голоден и зол, и его нам нужно опасаться, – сообщил друзьям Роберт, видевший

в Италии орлов.

– От крылатых хищников до залежи всего лишь метров двести – расстояние опасное для нас. Вы трое следите за орлами, а я заготовлю про запас лучшие куски соли – чистые и мелкозернистые. Для врача соблюдать чистоту – первостепенное дело, – здраво заметил Жан.

Сполна заготовив соль, разведчики отправились в дорогу. Радж замыкал колонну. Ему исключительно «везло» на приключения, и он беспрестанно озирался. В начале второго километра бразилец исступленно закричал:

– Хищник преследует нас и собирается напасть!

Стервятник развил большую скорость и низко парил над землей. Он нацелился сцапать жертву на лету и устремиться в вышину. А ближним к нему был Радж.

– Оружие взять наизготовку и приготовиться стрелять! – четко скомандовал Вьюгин.

Разведчики выстрелили разом. Жан лишь немного зацепил крепкую шею орла, Роберт попал ему в крыло, Вьюгин перерезал пополам толстую лапу с огромными и острыми когтями, а Радж с перепугу промахнулся.

Из-за тяжелых ран хищник утратил скорость. Он сбился с полета и развернулся в воздухе, но, к несчастью, задел крылом не успевшего присесть бразильца. Человек

и орел-стервятник одновременно рухнули на землю. Они оказались рядом, и бразилец оставался в опасности. Его защитили друзья. Роберт, Жан и Алексей моментально уничтожили врага.

Радж, распластавшись на земле, приглушенно и жалобно стонал. А Жан, наклонившись над ним, быстро ощупал его тело и поставил диагноз: растяжение грудной мышцы и вывих левой руки в плечевом суставе.

– За счет ежедневных растираний функция мышцы восстановится, но как излечить вывих за очень короткие сроки? А ведь мы приближаемся к горам, которые будем штурмовать. Раджу помог бы костоправ, но где же найти его? – грустно промолвил врач и беспомощно развел руками.

– Мой отец – известный костоправ, он вылечил много людей, а я перенял опыт! – гордо сказал Роберт. – И мне удастся помочь Раджу. – Радист отвел в сторону левую руку ботаника, держа за фаланги пальцев, и резко дернул вверх. От нестерпимой боли Радж завыл волком

и заскрежетал зубами, а его симпатичное лицо сразу покрылось потом.

– Лечение, собственно, закончилось, но руку придется подвязать. Если ее оберегать – боль прекратится через сутки, – заверил бразильца итальянец.

 

Глава 14

 

Друзья привели себя в порядок и продолжили поход. Видимость была отличной, а пейзаж просто замечательным, и люди ненадолго успокоились. Красивая полоска редколесья справа, километровой ширины, примыкала к берегу реки, в отдалении слева маячили высокие холмы, заросшие травой и кустарником. Отчетливо видимые мамонты казались в сравнении с ними лишь толстыми косматыми игрушками, заведенными неким чародеем. Поедая сочную траву, они перемещались не спеша, направляясь в сторону реки. Впереди, у границы горизонта, возвышались ступенчатые скалы. Оттуда временами доносился жуткий и тоскливый вой. Какие-то хищные животные охотились большой стаей. Вой постепенно приближался, и путники снова встревожились.

– Кажется, это волки. А они обычно голодны! – точно заметил Роберт.

– Хищники преследуют добычу, но, наверное, не могут затравить, – предположил Радж.

– И потому они особенно опасны! – с огорчением бросил Жан.

– Чтобы распознать врагов, я вскарабкаюсь на дерево и осмотрю окрестности в бинокль, – остроумно предложил Роберт, и друзья согласились с ним.

Вскоре он поведал с вершины лесного патриарха:

– Стая каких-то хищников преследует огромное животное. Одни плотоядные звери отвлекают внимание добычи, а другие нападают сзади и кусают ее за ноги. Все они бегут сюда.

Друзья повернули вправо и направились к Янтарной реке. Сквозь редко растущие деревья она уже виднелась впереди: широкая, красивая и чистая.

Жуткий протяжный вой начал очень быстро приближаться. Возможно, что огромный зверь все же оторвался от врагов и устремился к спасительной реке. Если он зайдет

в воду, то будет находиться в безопасности. Хищники это поняли и бросились за ним.

Люди ускорили шаг, но, как оказалось, недостаточно. Усугубляя напряженность, вой поминутно нарастал, где-то трещали сучья и слышался громкий топот чьих-то тяжелых ног. Путники бросились вперед к только что замеченной поляне, на которой привольно росло дерево. Ветви этого лесного патриарха развесились так же широко, как и у земного дуба, но начинались близко от земли.

– Будем спасаться на дереве! – крикнул на бегу Вьюгин. Решение было своевременным. Уже через полминуты друзья взбирались по ветвям вверх и активно помогали Раджу. А в это время на поляну прибежала целая дюжина хищников. Они походили на собак, но отличались большой величиной. Разведчикам стало понятно: звери примчались на поляну для перехвата добычи. И они – авангард стаи.

В лесу раскатился треск, появилось огромное животное – гораздо большее матерого слона и с удлиненной шеей. На боках исполинского зверя были страшные запекшиеся раны. До Янтарной реки оставалось несколько сотен метров и потому казалось, что травоядное животное бросится в ее сторону. Но оно, расшвыряв врагов длинными передними ногами и развернувшись наоборот, неожиданно попятилось назад, протиснулось между ветвями и прижалось к дереву. В это время на поляну прибежало несколько сотен хищников. Они ринулись к добыче скопом, и людям в одночасье показалось, что участь исполина решена. Но огромное жвачное животное защищалось умело и удачно. Оно владело передними конечностями, как фехтовальщик шпагой. От мощных ударов ногами враги падали на землю, как снопы, и выбывали из сражения. Всего лишь за

несколько минут выросли груды трупов и смертельно искалеченных зверей. Вероятно, что настырные собаки прежде не встречались с ловким исполинским животным и опрометчиво напали на него. Получив решительный отпор, они трусливо побежали врассыпную. Их заунывный вой вскоре рассеялся вдали...

Избавившись от врагов, исполин огляделся и прислушался. Убедившись в отсутствии опасности, он начал ощипывать листву и не спеша жевать. Зверь, безусловно, знал о присутствии людей, но не обращал на них внимания.

– А почему он не бросился к реке? На такого огромного зверя никто не напал бы в воде, – спросил у друзей Роберт.

– Он недавно подвергся нападению какого-то чудовищного хищника, у него не зажили раны. А следом напали собаки. Здесь они значительно крупнее, чем матерые волки на Земле, – начал рассказывать Жан. – Огромному жвачному животному было совсем не до еды. А вот теперь она необходима, чтоб восстановить силы. Но, находясь

в воде, исполин ослабел бы без пищи и непременно издох.

– Зверь относится к семейству носорогов. Подобные безрогие животные, но только меньшие по величине жили на Земле в начале кайнозойской эры. Вели стадный образ жизни, отбивались от бесчисленных врагов сильными ударами ног. Длинные и мощные конечности выручали их

и при бегстве от самых опасных хищников. А местный безрогий носорог примчался сюда не наугад. Это надежное место было известно ему раньше, – дополнил сказанное Вьюгин.

– Сражаясь за свою жизнь, он сберег и наше продовольствие, брошенное под деревом, – весело заметил Радж. Боль от полученной травмы уже заметно притупилась, и бразилец начал улыбаться.

Примерно через полчаса огромное животное насытилось и ушло к реке на водопой. Люди спустились вниз

и с аппетитом пообедали, затем немного отдохнули и направились к гряде скал, откуда прежде доносился вой. Теперь там царила тишина.

До половины дороги никаких происшествий не случилось. Затем издалека слева начал доноситься гул. Он

неотвратимо приближался и становился громче, а земля дрожала под ногами. Путники сначала решили, что началось землетрясение, но по далеким трубным звукам вскоре догадались: в сторону реки на водопой движется большое стадо каких-то гигантских животных. А земля трепещет под ногами от тяжелой их поступи.

– Это, конечно, мамонты, – сразу отметил Вьюгин. – Они движутся сплошным потоком вслед за своими вожаками и не уступят дорогу. Мы должны найти до темноты надежную пещеру для ночлега. И потому нам придется проскочить мимо стада злонравных животных.

Друзья убыстрили шаг и вскоре вышли из леса. Расстояние до скал впереди, как показал дальномер, было чуть меньше километра, а до косматых гигантов, приближающихся с левой стороны, ровно в два раза больше. Но мамонты, по сравнению с людьми, двигались значительно быстрее, поэтому надо было рисковать, и путники бросились вперед.

Риск оказался огромным. Перебегать дорогу мамонтам решались только быстроногие животные, а тихоходы даже не пытались становиться на их пути. Заметив небольших существ, отдаленно сходных с обезьянами, приняв их действия за дерзость, мамонты пришли в ярость и ринулись вперед лавиной.

Люди пробежали полдороги, но расстояния до мамонтов и скал уже абсолютно уравнялись, и было понятно, что назревает трагический момент. Заметив множество огромных глыб, лежащих близко от дороги исполинов, Вьюгин громогласно прокричал:

– Открыть огонь по валунам!

И первым выстрелил из бластера. Друзья поддержали командира. Валуны после метких выстрелов разлетались на мелкие осколки с яростным треском и шипением. Это возымело действие. Мамонты замедлили бег, перешли на широкий шаг, а потом вообще остановились, но продолжали выказывать гнев отрывистыми трубными звуками.

Используя растерянность животных, люди проскочили мимо них и направились к ближнему утесу. В этой темной базальтовой скале было много различных пещер. Самая просторная из них привлекла внимание разведчиков. Она находилась высоко над поверхностью земли и была недостижима хищникам. Но все скалы высились уступами, и люди достигли цели, перелезая с террасы на террасу. После трудов и потрясений они отдохнули и поели, затем осмотрели пещеру. Она не имела трещин, и друзья перестали беспокоиться.