Текст книги "Планета исполинов (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Считаю, что не очень! – развеселился Роберт. – Зная, что когда-то на Земле были такие же обычаи, я свистнул из подземной кладовой увесистый копченый окорок. Его достаточно для ужина и для преждевременного завтрака – чтобы шаман не узрел.

Оценив находчивость товарища, разведчики дружно рассмеялись.

– После завершения обряда, – далее продолжил Алексей, – мы должны плотно пообедать, чтобы укрепить силы. Пить необходимо понемногу, очень медленно и с явным наслаждением, чтобы не вызвать подозрения. Когда туземцы захмелеют от вина, мы будем лишь слегка навеселе.

– А перед возвращением в кибитку нам следует

немного поломаться, чтобы рассмешить их и показать для вида: мы тоже заметно окосели, – дополнил сказанное Радж.

Поутру, как и ежедневно, прибыли дозорные воины. Они захватили реквизит: бубны, барабаны и свирели, и направились к культовому центру. Возглавил процессию шаман, разведчики шествовали следом. Место для культового центра было создано по прихоти природы в незапамятные времена за счет разрушения обрыва и невиданных прежде оползней. Рухнувшие сверху на тундру толстые пласты породы разбились на массу валунов, улегшихся амфитеатром. Чуть ниже к ним примыкала обширная и ровная площадка. С нее произносили речи вождь, лекарь и старейшины по поводу важных событий, глава культа заклинал там духов. Прикрывая валуны шкурами, зрители использовали их

в качестве незыблемых сидений.

К приходу шамана и разведчиков в середине культовой площадки был разожжен костер. По условленному знаку предсказателя помощники взяли реквизит и заняли привычные места, а несколько красивых девушек стали в шеренгу за костром, обратившись лицами к зрителям. Хафра принял от вождя снопик лекарственной травы и положил

в костер. Эта необычная трава сохранялась с предшествующей осени в полусухом состоянии, чтобы не гореть,

а тлеть. Над костром моментально появились кольца светлого сиреневого дыма, которые постепенно расширялись

и поднимались в вышину. Вокруг распространялся нежный и душистый аромат. Он веселил людей, вызывал лучезарные надежды и возвращал утраченные силы. И разведчики вскоре ощутили это целебное воздействие.

Предсказатель насыпал на ладонь порошок белого цвета – экстракт особого гриба, – отмерил достаточную дозу и положил под язык. Очевидно, это вещество приводило его в транс. Надвинув на голову колпак с пришитыми песцовыми хвостами, шаман освободился от накидки и остался в короткой тунике. Эту легкую одежду украшало еще большее количество хвостов, прикрепленных к широкому ремню, и таинственного вида амулеты. Жилистую шею предсказателя облегало ожерелье из клыков каких-то огромных хищников. На запястьях мускулистых рук звенели от движения браслеты, а на пальцах находились кастаньеты.

Хафра поднял руку, и сейчас же заплакали свирели. Тихие жалобные звуки, казалось, неслись издалека, навевая глубокую печаль. Но они ежеминутно укреплялись и постепенно приблизились к огню (в этих неведомых местах действовал природный феномен). Затем послышались удары барабанов и медленная жалобная песня. Она постепенно убыстрялась и становилась громче. Уже зная многие слова простого языка туземцев, разведчики смогли понять содержание грустной песни: «Предки пещерных людей жили когда-то далеко, но потом их переправили сюда покровительствующие племени духи и спасли от неизбежной гибели. Они запретили людям воевать между собой и покидать долину. Обнадежив жителей пещер, что пришлют на помощь своих слуг, духи исчезли в облаках». Так сообщала песня.

После ее окончания в дело вступил предсказатель. Под редкие удары барабанов и заунывное звучание свирелей он медленно кружил вокруг костра и бормотал заклинания. Барабанщики ускорили темп, движения Хафры убыстрились. Браслеты на запястьях его рук зазвенели, словно колокольчики, а кастаньеты издавали в такт четкие, щелкающие звуки. Хафра выступал великолепно. Этот гибкий и высокий человек, будучи артистом от природы, мог элементарно удивить малоискушенных зрителей.

Бой барабанов участился, в дело вступили бубны, тревожно зазвучали свирели, в воздухе возникла напряженность. Изменились и действия шамана. В такт ударным инструментам он стал демонстрировать прыжки и громкими, отчаянными криками заклинал духов – покровителей. От ловких движений его рук пламя ритуального костра факелом взлетало в вышину. Наконец, дойдя до исступления, после очередного пируэта Хафра завертелся волчком. Много приделанных хвостов от быстрого вращения превратились в два эфемерных круга. Полностью утратив силы, предсказатель свалился на площадку с поднятыми вверх руками. Этот хороший знак вызвал восторг у соплеменников. Шамана обрызгали водой, осторожно поставили на ноги и отвели в пещеру отдыхать. Сменивший его на площадке глава племени Этранж выступил с хвалебной речью. Сославшись на жест предсказателя, он объявил о начале торжества под радостные крики соплеменников. Затем, отдав распоряжения, вождь пригласил разведчиков на пир

в свою личную пещеру...

Первым покровителем туземцев был, по мифологии, жираф. Он издавна слыл священным и родоначальником племени. По древнему обычаю в периоды праздничных застолий вождь племени Жирафов становился усердным тамадой. Пунктуально соблюдая ритуал во время состоявшегося пира, Этранж поочередно провозгласил тосты за самых известных соплеменников. Вместе с ним за обеден-ным столом находились близкие сподвижники: первый помощник Метакса, лекарь Вандаль и предсказатель будущего Хафра. Особое место в этой тройке занимал старейшина Метакса – правая рука вождя. Тридцатилетний воин обладал феноменальной силой, необычайной быстротой и был на удивление вынослив. Он мог без передышки пробежать целую сотню километров, ему удалось в единоборстве справиться с пещерным львом. А такие могучие звери побеждают даже носорогов. Уже зная соратников вождя, разведчики быстро догадались: если за ними вслед будет направлена погоня, то во главе с Метаксой. Этот тревожный аргумент призывал к безошибочным действиям. Потому, согласно уговору, разведчики пили с удовольствием, но

не спеша и понемногу. Зато кушали отменную еду с необычайным аппетитом. События быстро назревали, опасения четверки подтвердил предсказатель будущего. Когда соратники вождя насытились и захмелели от вина, он обрадовал их:

– Духи приказали своим слугам выбрать сразу по три жены и стать воинами племени.

Не учитывая мнения землян, такое заявление шамана восхитило участников пиршества. Направившись к своей кибитке после пышного застолья, разведчики лишь деланно пошатывались, но были в отличном состоянии. Захмелевшего шамана соплеменники тащили на носилках из мягких оленьих шкур.

За время продолжительного пира сияющий диск Омеги торжественно проплыл по небосводу и приближался

к горизонту. При этом он немного потускнел, хотя и увеличился в размере. Но соприкоснувшись с горизонтом, Омега стала багроветь и угасать. Следом пришли сумерки. Разведчики ждали их с надеждой и тревогой. Им казалось, что дозорные воины смотрели на них с подозрением. А за высоким частоколом сбились в стаю все хищники долины. Но после ухода гранадян, земляне, не теряя ни минуты, стали готовиться к побегу. Они связали пьяного шамана, притащили продукты из пещеры, вооружились копьями, луками и стрелами. Личное могучее оружие – лазерные бластеры с дополнительным стволом для пуль – разведчики решили применять только в особых случаях.

Друзья устремились в путь в два часа ночи. Самые опасные хищники уже вдоволь насытились и возвратились в логова. В тусклых лучах Орхидеи, маленькой спутницы Гранады,  виделся один обрыв, а остальная территория спряталась под пологом тумана. Ориентируясь только на обрыв, разведчики двигались по тундре наискосок от него. Они стремились к охотничьей дороге, чтобы обеспечить себе фору перед первобытными людьми. Разведчики, конечно, представляли, какая ярость вспыхнет у туземцев, когда они узнают о побеге. Разыскать охотничью дорогу им помогла примета – шумный и стремительный ручей. Туземцы устроили ее по-над берегом этого потока. Перейдя ручей вброд, беглецы устремились в неизвестность...

По широкой просторной дороге шагалось быстро

и легко: вязкая глина и галька, схваченные илистым песком, превратились в бетонный монолит без малейших выбоин, приглаженный тысячами ног. До обеда путники прошли больше полусотни километров, затем устроили привал. Ограничившись сухим пайком и освежившись водой, они заспешили дальше – нужно было оторваться от погони.

К месту первой ночевки разведчики пришли в сумерках. Там они обнаружили подвал, перекрытый толстыми стволами долговечных смолистых деревьев. В подземном помещении имелись лавки, стулья и стол, этажерки с запасом продовольствия, поленница высушенных дров и даже очаг из кирпича. Подвал, безусловно, представлял удобное и прочное убежище.

После продолжительной ходьбы разведчики почувствовали голод. Они развели огонь, зажарили над ним шашлык и наелись досыта.

– Давайте обсудим положение, – предложил Вьюгин. – Несмотря на огромные усилия и превосходную дорогу, мы едва уложились в график суточного перехода. Это говорит о том, что воины племени Жирафов не просто выглядят сильнее, но и на деле являются такими. Из нашей подготовленной четверки, может быть, Радж и я в состоянии тягаться с ними. При наличии невиданной выносливости они могут пробежать за сутки невероятную дистанцию и отыграть фору. Предлагаю отправиться в путь на полчаса раньше, чем собирались прежде.

– Можно даже и на час, я обнаружил факелы, – поддержал идею Жан.

– И мы выясним действия гонителей в опасное предутреннее время. Им не обойтись без факелов при огромном скоплении хищников. Даже малый огонек явственно виден в темноте, туземцы не застанут нас врасплох, – заключил Роберт.

– Это веский аргумент, – согласился с ним Радж. – Но давайте одновременно обсудим следующий важный вопрос. Накат нашего убежища состоит из отборных бревен. А в окружности сотни километров не растет ни одно дерево. Мы заметили это перед спуском в долину. Возможно, что песня туземцев сообщает о действительных событиях?

– Неужели ты веришь в духов?! – удивленно воскликнул Жан.

– Это были, естественно, не духи, а представители сверхцивилизации, – заступился за Раджа Вьюгин. – Даже мы, не особенно продвинутые, смогли бы доставить бревна в любое место на планете. Вот только для машин

и механизмов нужно разработать сплавы с большим сопротивлением коррозии.

После его слов послышалось звериное рычание, и разведчики закрыли вход находящейся рядом заслонкой. Вероятно, строители убежища предусмотрели все.

 

Глава 7

 

Отдыхали разведчики на лавках под рев неизвестных хищников. Но как только наступила тишина, они наспех закусили, потом зажгли факелы и заспешили дальше, следуя течению потока. Принимая в себя по пути множество маленьких источников, шумный и стремительный ручей постепенно перерос в речку, а затем и в солидную реку. Скорость течения замедлилась, а окрестности стали заболоченными. Топи, расширяя ареал, оттеснили дорогу от реки к высоким темнеющим холмам, покрытым с южной стороны частым разлапистым кустарником. Они представлялись стадом невиданно больших мамонтов.

К самому высокому холму, в котором было встроено убежище, разведчики пришли в сумерках. Они чрезвычайно утомились, но их подстерегало бедствие. От недавно сошедшего оползня бревна одной стены некогда прочного подвала вывалились из пазов и скатились к подножию холма. Возвратить их на прежние места при отсутствии техники было невозможно, а ночевать в развалине опасно.

– Давайте зажжем костер и будем палить дрова до наступления рассвета, – нарушил молчание Вьюгин.

– Но хватит ли одной поленницы? – забеспокоился Жан.

– Лавки, стулья и стол тоже пойдут на дрова, – ухмыльнулся в ответ Роберт.

– Пригодятся и бревна. Мы разрежем их на куски

с помощью нашего оружия. Пламя необычного костра будет таким жарким и высоким, что остановит любых хищников, – заключил Радж.

Поужинав из собственных припасов возле разведенного костра, разведчики стали ожидать скопления местных хищников, которые не замедлили явиться с наступлением полной темноты. Сначала прибежали песцы. Они были значительно крупнее мелких земных сородичей и отличались дерзостью и злобой. Поджарые, ловкие и сильные, на высоких пружинистых ногах эти выносливые хищники представляли огромную угрозу одиноким и ослабленным животным независимо от их величины. Рассевшись полукругом у костра в ожидании удобного момента, хищники готовились к атаке. Но люди ничуть не растерялись и наделили их градом камней. Получив решительный отпор, звери трусливо разбежались.

Безмолвие было не долгим. Послышался легкий топот, и в призрачном свете Орхидеи появилось стадо антилоп. Обойдя стороной костер, они направились к реке на водопой. И, наверно, преследуя их, прибежала чета волков. Распознав по запаху людей и приняв их за легкую добычу, звери приблизились к костру. По уверенным действиям волков разведчики сразу догадались, что эти прожорливые хищники сталкивались с местными охотниками и не боялись их.

Глядя на огромного самца, Радж удивленно произнес:

– Этот матерый волчище весом под три центнера

и с такими страшными клыками, вряд ли уступит пуме. Окажись он случайно на Земле – считался бы исчадием ада!

– Нас и впредь ожидают рандеву с ранее невиданными монстрами, – предостерег Вьюгин. – Так попробуем отбиться от волков тем же проверенным способом, а заряды нужно экономить.

Но хищники были настырными. Град тяжелых камней их не сдерживал, людям уже казалось, что без стрельбы не обойтись.

Внезапно появившийся табун необычно крупных лошадей переключил внимание волков и они отбежали от костра. Нападать на матерых жеребцов, идущих во главе стада, хищники, конечно, побоялись. Пробиваться же к кобылам и детенышам было абсолютно невозможно – их неослабно охраняли крупные старые самцы. Поэтому волки избрали своей вероятной жертвой недоразвитого жеребца, почему-то отставшего от стада. Несмотря на заскорузлость, он превышал величиной любого лося на Земле. Волки, пользуясь внезапностью, одновременно бросились к добыче. Но напуганный этим жеребец кинулся стремглав за стадом. Волчица постепенно отставала, а движимый голодом волк увеличил скорость до предела и приближался к жеребцу. Он нацелился вскочить ему на спину и вцепиться зубами в позвоночник. Если бы это удалось, волк добился бы победы, но его вероятная жертва неослабно была начеку. Когда хищник в решающем прыжке уже распластался в воздухе, тяжелые копыта жеребца проломили ему кости на груди, и он рухнул на землю мертвым. А его голодная подруга побежала в сторону реки с жутким тоскливым воем...

Топот стада лошадей и завывания волчицы вскоре растаяли вдали, но напряженность не исчезла. Хищник кошачьей породы неожиданно возник из темноты и с грозным отрывистым рычанием сразу направился к костру. Под блестящей шелковистой шерстью гибкого и быстрого животного, очень похожего на тигра, но более крупного

и сильного, буграми перекатывались мускулы.

– Нам не прогнать камнями этого матерого тигра, – предостерег Радж.

Затем он кстати предложил:

– Попробуем горящими поленьями.

И обломки лавок и стола полетели в неведомого зверя с яростным треском и шипением. Одно раскаленное полено больно опалило ему грудь, а другое – могучий загривок. Тигр исступленно заревел и отскочил в сторону. Было понятно, что он совсем не ожидал встретить решительный отпор от намеченной добычи. И хищник сменил тактику. Увернувшись от горящего полена, он делал прыжки вперед, чтобы пробиться к костру, но повсеместно натыкался на трескучие снопы огня. Получая каждый раз отпор, отступал назад, но готовился к новой атаке. Он удалялся от костра на целую сотню шагов, чтобы пробиться к нему

с налета. Но внезапно хищник встрепенулся, замер, как изваяние, и прислушался к загадочному гулу, давно доносящемуся издали. Этот шум постепенно приближался и становился сильней. И вот показались вожаки бесчисленного стада животных, отдаленно похожих на бизонов, но невиданно большой величины. За ними, разделившись по ранжиру, двигались потоком их собратья.

Но тигр проявил осторожность. К этому безмолвно призывали многие былые неудачи. Нападать на вожаков стада он совсем не собирался, его жертвами обычно становились самки, детеныши бизонов и невзрослые быки. Чтобы не выдать себя, хищник прилег и затаился, слившись

с поверхностью земли. Выбрав посильную добычу, он ждал удобного момента, чтобы напасть на нее.

Четыре задиристых быка-подростка выбрались из стада и шли немного в стороне. Распознав по запаху врага, они попытались убежать и возвратиться к сородичам. Хищник оттолкнулся от земли и устремился во всю прыть наперехват.

Первый убегающий подросток, более крупный среди них, представлялся тигру обязательной добычей и должен был стать жертвой. Но, нападая на быка в свете ущербной Орхидеи, хищник просчитался. В последнем, решающем, прыжке он хоть и дотянулся до него, но лишь оцарапал ему бок.

Бык, бегущий вторым, неожиданно наткнулся на тигра. Молодое травоядное животное успело наклонить голову, и его метровые рога пронзили противнику живот. После второго удара хищник распластался на земле. Поверив

в свою победу, молодые, но крепкие быки стали топтать тигра своими тяжелыми копытами и пронзать рогами. Подбежавшие вскоре вожаки разодрали его на части.

– Какая умелая защита! – вскричал потрясенный Роберт. – Даже невзрослые быки уничтожили смертельного врага. Такое, наверное, не увидишь на нашей старушке Земле.

– На Гранаде особые условия и множество разных хищников. Здесь выгодно сражаться сообща, чем трусливо убегать поодиночке, – пояснил ситуацию Жан.

– В периоды господства динозавров  подобное встречалось на Земле. Защищаясь от опасного врага, растительноядные ящеры спешили стать в круг. И тогда противник натыкался или на огромные рога, или на могучие хвосты с длинными и острыми шипами, – подтвердил его догадку Вьюгин.

– Но, невзирая на массивность, многие животные Гранады имеют пропорции и вид как и у земных зверей.

А чем же это может объясняться? – озадачил друзей Роберт.

– В одинаковых по климату условиях природа непременно порождает сходные виды животных и растений даже на разных планетах, – точно отчеканил Жан.

– И с этим я полностью согласен, – добавил к сказанному Вьюгин. – Эта молодая планета во многом сходна по климату с Землей, только радиация высокая, а притяжение слабее. При таких благодатных условиях процветают и фауна, и флора.

Нападать на рассерженных животных больше не рискнул никто. Они заняли в стаде свои привычные места

и отправились в прежнем направлении. От тяжелой поступи стада еще долго тряслась земля.

С началом долгожданного рассвета разведчики продолжили путь.

Выткавшись алой полосой и превратившись в небе на востоке в ослепительный огненный ковер, заря разливала

в облаках яркие серебряные реки, лагуны из расплавленного золота и множество розовых озер. Она быстро рассеивала мрак и ужасы бегущей ночи. Своим превосходным видом заря скрашивала людям гнетущие условия пути.

Дальше тропа пролегала через низкую болотистую местность. Миновав бесчисленные топи, люди снова приблизились к реке, которая, пробившись сквозь болота, стала заметно полноводней и ускорила течение. На каменистых берегах появились зазубренные скалы, сжимая ее

в тисках; в подобных суженных местах мутная с пеной вода с ревом неслась через пороги.

Берега говорливых ручейков и спокойных нешироких речек, впадающих в Янтарную реку (так нарекли ее разведчики за янтарный цвет скал; утесы отражались в воде

и украшали ее вид), заросли высоким лозняком, что мешало осматривать окрестности.

Появились и первые деревья, в основном трехметровой высоты. Они местами заслоняли горизонт, а дорога петляла возле них и уменьшала скорость продвижения. Потому четыре беглеца, опасаясь настойчивой погони, постоянно были начеку и спешили изо всех сил.

Невзирая на огромные усилия, они добрались до третьего убежища в глубоких сумерках. Оно находилось на вершине обширного лесистого холма и представляло собой большой толстостенный сруб, почти полностью скрытый под землей.

После отменного ужина из оставленных в убежище припасов все расположились отдыхать и затеяли серьезную беседу, обсуждая текущие дела.

Первым высказался Вьюгин.

– Я еще раньше говорил: только двое из нашей экспедиции могут конкурировать с туземцами по физической силе. Но если учитывать выносливость – мы им в подметки не годимся. Любой здоровый первобытный человек может свободно пробежать непосильную для нас дистанцию.

Второе по счету убежище повреждено оползнем, дров там осталось недостаточно. Я абсолютно убежден: Метакса, конечно, предпочтет пробежку ночью с факелами пустому прозябанию в убежище.

Мы, естественно, сильно утомились, но давайте проявим осторожность: сначала немного отдохнем, но дальше снова отправимся в дорогу, чтобы уйти от столкновения.

– Если мы при этом унесем факелы, стрелы и продукты, то ухудшим положение туземцев, – предусмотрел Жан.

– Будем отбиваться от врагов их же собственным оружием! – гордо воскликнул Макарон.

После незначительного отдыха путники покинули убежище. Возглавивший колонну Радж, зорко взглянул вправо и неожиданно вскричал:

– Смотрите, огни у горизонта!

– Вьюгин оказался прав – мы вовремя убрались из убежища! – возликовал Жан.

 

Глава 8

 

Пробежав почти двести километров, воины племени Жирафов были необычно утомленны и нуждались в отдыхе и пище. С приближением к желанному привалу они двигались уже гуськом, но широким размашистым шагом.

Погоню возглавлял Метакса (он был самым прославленным старейшиной, молодым, но с непомерным тщеславием и, конечно, заслуженно являлся первым помощником вождя). Вслед за ним без промедления шагала лучшая команда воинов – быстрых, могучих и выносливых, отличившихся в схватках со зверями.

Несмотря на расторопность подчиненных, Метакса был рассержен до предела. Это он советовал вождю прикрепить к обиталищу шамана группу дозорных воинов, но Этранж предубежденно заявил:

– Духи прислали своих слуг – исполнительных, сильных и толковых – для укрепления племени. И куда же они могут убежать без достаточного знания окрестностей, не имея ни пищи, ни оружия и будучи всего лишь вчетвером? Их могут растерзать волки, разодрать рогами бизоны или растоптать лошади. К тому же Хафра обещал нам, после беседы с духами, только покой и процветание.

Метакса недолюбливал шамана, который подчинялся лишь вождю. «Этот безответственный болтун праздно отдыхает в обиталище, а я, уподобившись волку, гоняюсь за увертливой добычей из-за его неосторожности. Почему же хвастливый прорицатель, непомерно любящий вино, но имеющий разное оружие, не пресек исчезновения пришельцев – безоружных и с виду безобидных? Когда меня выберут вождем, я сменю нерадивого шамана!» – так размышлял Метакса.

Второе по счету убежище (в первом отряд не задерживался) оказалось непригодным для ночлега, это разгневало Метаксу. По разбросанным поленьям, только обгоревшим местами, он безошибочно понял: беглецы не из робкого десятка и могут защитить себя. Позволив подчиненным подкрепиться и только немного отдохнуть, он стал во главе отряда и снова бросился в погоню за пришельцами. Старейшина собрался их схватить в третьем по счету убежище. Он справедливо полагал: после долгой изнурительной ходьбы и сражения с хищными зверями беглецы не выступят в дорогу без продолжительного отдыха.

Заросший лесом и кустарником холм отряд окружил

в полночь. Старейшина подал сигнал, и воины бросились

к убежищу, но безнадежно опоздали: пришельцы успели убежать, прихватив запасы продовольствия, стрелы, факелы и дротики.

Метакса впервые оказался в нелепом положении. Он предварительно считал, что погоня за горсточкой пришельцев – легкая прогулка и забава с привлечением десятка воинов, а Этранж предоставил ему лучшую свою сотню. Теперь же подчиненные устали и могут свалиться

с ног, так и не выполнив задания. К тому же пришельцы оказались необычайно способными людьми: предусмотрительными, ловкими и хитрыми.

Многоопытный Метакса догадался: «Чтобы улучшить положение, надо идти на риск». И он обратился

к подчиненным:

– Нам угрожает голод, потому мы выходим на охоту в самое невыгодное время!

Решение было необычным и опасносным. Промышлять охотой в темноте прежде никто и не пытался.

Спустившись с холма в долину, воины построились

в шеренгу и стали терпеливо ожидать.

Сначала им просто повезло. В мертвенном свете Орхидеи появилась пара антилоп, и, чтобы не спугнуть добычу, люди приникли к земле. Когда животные приблизились, их встретили дротики и стрелы.

Подобрав добычу и оружие, воины направились

к убежищу, но были остановлены рычанием какого-то хищного животного.

Хищник кошачьей породы приближался огромными прыжками. Его крупные раскосые глаза казались раскаленными углями, в ужасной разверзнутой пасти блестели острые массивные клыки.

Противники были незнакомы. При ярком дневном свете исполинский пещерный лев весом в добрых три тонны отлеживался в собственной пещере. Он выслеживал добычу по ночам, а люди – только на рассвете, потому они прежде не встречались. И только старейшина Метакса, столкнувшись однажды со львом, смог одолеть его.

Не знающий возможностей людей, их ловкости, упорства и коварства, хищник забыл об осторожности

и ринулся к ним напропалую.

Множество дротиков и стрел, словно ядовитые колючки, облепили его голову и грудь, врезались в шею и бока, причиняя нестерпимые мучения.

Окруженный кольцом людей зверь сражался с неистовой яростью. Бросаясь на ближних врагов, он рвал их клыками на куски или повергал в прах ударами могучих лап. Но к нему сразу подбегали другие люди, и лев пропускал удары их смертоносного оружия.

От множества тяжелых ран силы зверя быстро истощились; заметив ослабление противника, люди усилили атаку и вскоре прикончили его.

Победа оказалась дорогой – десять погибших воинов, а раненых вдвое больше. С началом долгожданного рассвета мертвых засыпали землей. Затем освежевали антилоп и изжарили мясо на камнях.

К полудню люди отдохнули. Оставив раненых в убежище на попечение здоровых, Метакса с полусотней остальных снова ринулся в погоню. Задача была не из простых – достигнуть четвертого убежища до середины ночи.

Метакса отлично понимал, что из-за случившихся событий слуги духов могут отдалиться. Он их собирался утомить, а впоследствии принудить к сдаче. Перед отправлением в погоню Этранж советовал ему: пришельцев надо сначала окружить, затем подробно рассказать о трагическом походе Меродота и уговорить их возвратиться добровольно. Наказание за бегство будет не слишком строгим – отсрочка выбора жен до середины осени. От хитрых и загадочных пришельцев Этранж рассчитывал узнать многие секреты духов.

 

Глава 9

 

Переход без достаточного отдыха показался и долгим, и мучительным. Местность была пересеченной. Берега стремительных ручьев и нешироких речек заполняли дремучие леса. Ближе к воде расположились старые высокие деревья, а все отдаленные места, где влаги было недостаточно, занимали неудачливые карлики.

За ареалами лесов встречались каменистые гряды

и огромные зазубренные скалы с паутиной трещин, ущелий и множеством карстовых пещер.

Пещера, служившая убежищем, размещалась очень высоко, ее обнаружили в бинокль за три часа до темноты. В ней могла свободно поместиться целая сотня людей. Туземцы хранили в пещере большие запасы продовольствия

и арсенал исправного оружия. Разведчики могли бы задержаться в этом природном убежище, если бы не было погони.

Не зная о трагических событиях, случившихся вдали за их спиной, друзья, догадались, что сумели оторваться от туземцев. Но ведая их храбрость и выносливость, разведчики отлично понимали, что погоня непременно будет продолжаться. Стрелять в первобытных людей из современного оружия допускалось в безвыходных случаях; но туземцы не имели представления о его наличии и мощности, и беглецам нужно было торопиться, чтобы уйти от столкновения.

После приема пищи разведчики решили отдыхать,

а их осторожный командир вышел наружу прогуляться

и осмотреть в бинокль окрестности. Вьюгин подозревал, что воины племени Жирафов настигнут экспедицию в пути при следующем, пятом, переходе, и искал возможность избежать нежелательной встречи.

Заметив высокое плато с выпуклым местом в середине, опоясанным правильной окружностью, Алексей чрезвычайно удивился. Объект походил на какую-то гигантскую конструкцию, сооруженную людьми.

Командир проинформировал друзей и выслушал мнение каждого.

– Давайте направимся к объекту и спутаем карты туземцев! – бодро воскликнул Радж.

– Но прихватим продукты и оружие, – здраво поддакнул Жан.

– А все, что не сможем унести, свалим в глубокое ущелье по другую сторону скалы, – добавил к сказанному Роберт.

– Факелы тоже заберем, расстояние может быть обманчивым, – предусмотрительно заметил Вьюгин.

Управившись за полчаса, разведчики двинулись на юг.

Как и предвидел Алексей, расстояние до странного объекта оказалось значительно длиннее, чем предполагалось. Разведчики приблизились к нему с проблеском утренней зари. Из-под необычного плато повсеместно струились родники в окружении частого кустарника, но животных, даже небольших, почему-то не было заметно.

Пробравшись сквозь чащу лозняка и пройдя полкилометра по прямой и словно полированной дороге, постепенно поднимавшейся над местностью, люди оказались на краю, несомненно, искусственной долины. Она представляла собой обширную гладкую чашу с пологими безлесными краями. Над значительной частью территории нависал дискообразный звездолет, лежащий плашмя на опорах. В диаметре космический корабль превышал четыре километра. Его, бесспорно, изготовили представители сверхцивилизации, обогнавшие в развитии землян на миллионы лет.