Текст книги "Легенда о ретивом сердце"

Автор книги: Анатолий Загорный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

Печенеги появились раньше, чем решились уехать храбры. Это случилось ночью. Мирно постукивали колотушками дозорные на валу, они ходили, положив копья на плечи, обвеваемые крыльями летучих мышей.

Муромец спал, когда вбежал кравчий, неказистым, что ощипанный утеночек. Дернул Илейку за ногу, едва не стащил с постели:

– Беда, Ильи, беда... Пришли они.

– Кто? – не понял со сна Илейка.

– Печенеги! – коротко ответил хозяин, тряся бородой и часто-часто моргая глазами.– Что делать?

– Буди Добрыню с Алешей. – приказал Илья и неторопливо сел на широкой лавке, хрустнул костями, – Так! Так! – повторил он после того, как прислушался к шуму в городе. – Начинается, они уже здесь, рядом...

Ничего, что Илья безоружен, теперь он в тысячу раз мудрее прежнего, в тысячу раз больше любит жизнь...

Выбежали, одеваясь на ходу, побратимы, встали рядом с Илейкой, как когда-то давно... Совсем неподалеку вспыхнуло алое зарево, выбросило тучу искр. Послышался угрожающий треск, странно осветились вдруг улицы, и дальние леса заморгали. Но улицам мчались знакомые храбрам фигуры всадников, прильнувшие к гривам коней. Богатыри ждали, что скажет Муромец, и он понял это:

– Седлайте коней!

– А ты? – спросил Добрыня.

– Конный пешему не товарищ.

Быстро похватали оружие, натянули кольчуги, надели шеломы. Алеша споткнулся во тьме и упал, чертыхаясь на чем свет стоит, клял степняков, перебивших хороший сон.

– Понимаешь, Добрыня, – говорил, натягивая кольчугу, – будто гусли огромные тако чисто звенят...

– То сабли печенежские!

– Нет, гусли... Спою тебе завтра эту песню.

– Борзее, борзее! – торопил Илейка.

Храбры бегом пустились вниз так, что трещала лестница из дубовых плах. Было слышно, как возились с конями... Вот вывели их за ворота.

– Прощай, Илья! – крикнул Добрыня.

– Скачите к валу! – ответил Илья и остался один.

Жутко стало. Появился с сундуком в руках кравчий, бледный от страха, трясущийся: «Что же будет? Что же будет? – шептал. – Двадцать лет копил, торговать думал, и вот... куда же теперь, а?»

– Топор есть? – не слушая его, спросил Илейка.

– Есть, есть. В чурбане под крыльцом торчит. Осторожней – котят не подави... Что же теперь будет?

– Ал-ла-ла... Ав-ва-ва/ Мара! Мара! – разнесся по улице воинственный крик печенегов, и Муромец бросился вниз под крыльцо, нащупал в темноте обух.

– Ал-ла-ла... Ав-ва-ва, – заголосил другой, пронесся мимо.

Пронзительно вскрикнула женщина совсем рядом. Илейка выбежал за ворота, упал в бурьян – навстречу скакали печенеги, целый отряд. Каждый держал на весу короткое копье. Промчались. Поднялся и побежал туда, откуда слышались крики.

– Ра-а-туйте! Убивают!

– Каменья, Гавша, каменья!

– Хоронись, дочка, в бузину! Да убрусом (*убрус – платок) не свети. Скинь убрус!

– Ма-а-мка, где ты?

– К святому Николе беги! Задами!

Бежали полуголые, шлепали по пыли. Женщины прижимали детей, тащили подростков за руки. Их нещадно давили, топтали конями, секли саблями. Кровью обливалось сердце Илейки. Вбежал в чей-то двор, прижался к забору. Бессильная ярость душила его. Что он мог сделать с этим тупым колуном? Побежал напролом через двор, перепрыгнул забор, и чуть ли не под самые ноги выкатился огонь, а из огня с улюлюканьем ринулся всадник. Вот он уже занес над ним саблю, но Илейка на какую-то долю секунды опередил его, метнулся под ноги коня и разрубил ему брюхо. Никогда бы не сделал так Муромец, если б была хоть одна минута на размышление. У него не было ее, а только свирепая ненависть. Конь не убил его, не придавил грузным телом. Громко всхрапнув, грохнулся на землю. Закрыл Илейка лицо руками, чувствуя, вот-вот копыто размозжит голову, но все обошлось. Печенег упал под коня, выронил саблю и копье, которые Илейка тут же подхватил. Не было времени добить врага – к нему на помощь уже спешили двое, крича во все горло. Бросился бежать, но снова отчаянная дерзость овладела им. Он круто повернул навстречу. Быстро-быстро приближались всадники... Вот вынырнуло лицо одного из них. Илейка ткнул его копьем в подбородок. Другой кинул копье – не попал. Еще минута – и Муромец вскочил в седло. Скрестили сабли, и сноп искр сорвался с них. Чувствовал чужой липкий пот на рукояти клинка... Крепко сжал пятками бока, коня, натянул поводья. Конь встал на дыбы, и сверху обрушил удар Илейка.

– Господи, помилуй и защити! – бежали люди.

– Чур, меня, чур! – ковыляла за ними старуха.

Печенеги грабили Василев. Они врывались в избы, пронзали копьями тех, кто поднимался навстречу, хватали за косы спящих женщин, волокли по траве, разбивали сундуки и требовали клады. О, они хорошо знали это слово! Пронзительные вопли вырывались из смутного гула, не умолкал топот коней, собаки хрипли и надрывались, тревожно мычала скотина. Пожар занимался все шире. Небо превратилось в огнедышащее горнило, раздуваемое ветром. Даже звезды расплавились в этом небывалом жару царства Сварога, великого царства огня. Он швырял из горнила пригоршни угля и пепла. Никто уже не пытался что-либо спасти – спасали головы. Целые улицы пылали, охваченные огнем. Чернели, утончались на глазах бревна и рушились. Горели деревья, трещала листва, полыхали плетни. Молодая пара стояла на коленях перед горящей избой и кланялась до земли.

Крупным наметом Илейка повернул в дымную улицу. Вынырнул отряд всадников. Не задумываясь, Илья врезался в него, ударил направо, налево, прошел наискось и поскакал, слыша, как копья рассекают воздух...

Человек десять всадников окружили толпу и секли ее, неистово взмахивая саблями. Илейка налетел сзади, стал колоть и рубить, и давить их конем.

– Куда вы, люди?! – кричал во весь голос.– Назад! Навались миром! На слом!

Один не выдержал. Это был крепкий подросток. Он изловчился и, прыгнув, повис на руке у печенега. Впился зубами в плечо так, что степняк взвыл. Пытался сбросить мальчишку и не мог... Кто-то поднял брошенное копье, кто-то булыжник. Круг степняков разомкнулся, а еще через минуту они обратились в бегство.

– Гни поганых! Дави!– повернула за ними толпа. В небольшой каменной церковке, желтой, будто застарелого воска, набилось множество народу – молящегося, плачущего, дрожащего от страха. Печенеги рвались к двери, метали стрелы и копья в окна. Люди молились так горячо, с таким исступлением протягивали к образам руки, что казалось, церковь вот-вот вознесется на небо со всем этим перепуганным людом, но печенеги взломали-таки двери. Началась невиданная резня – младенцев трудных и тех не щадили. Рвали серебряные оклады с икон, кадила, лампады. Вырывали серьги из ушей, рубили пальцы с кольцами...

Когда Илейка прискакал сюда, здесь все уже было закончено. Ручейки крови текли на паперть; раскачивалось паникадило.

Илейка поскакал назад, к нему пристала ватага ремесленников, /сой у кого были луки и копья, у большинства топоры. Напрудили переулок, ждали, когда покажутся печенеги. Стояли, прижимаясь друг к другу тесно, как плахи в частоколе, дышали в затылки. Тускло поблескивала сабля в руке Илейки, черные топоры не светили. И печенеги показались – они ехали рысью, придерживая руками награбленное добро,

– Сладим? – прошептал кто-то.

– Тсс! – оборвал другой.

Степняки рванулись, и завязалась неравная сеча. Они порубили умельцев, притиснули Илейку к забору. В какой уже раз смерть заглядывала ему в глаза. Ничего не оставалось делать. Ухватился за забор, свалился в кусты смородины, побежал, пока не споткнулся. Споткнулся о долбленое корыто, в котором еще было немного воды, с жадностью напился. Отдышался, пошел к хоромам.

Занимался тихий рассвет, совсем невпопад голосил петух. Сумрак оседал, припадал к земле, сливался с нею. Выступали сонные деревья. Илейка увидел, как мною висит кругом зеленых еще яблок. Он узнал двор старого кравчего. Да вон и вязанки желтого камыша стоят, как шалаши, и та самая телега. Ворота настежь открыты, валяется пустой сундук. А где же хозяин, где кравчий? А вот и он. Стоит у дерева, рассматривает что-то под йогами. Руки его бессильно свесились, в груди торчат два коротких копья. Он мертв, но глаза открыты...

Илейка положил Григория в траву ногами к восходу. Ему показалось, что какая-то колдовская сила кружила его всю ночь по городу и привела обратно. Или судьба? Может быть,– он никогда не бежал от нее, а всегда бросался навстречу, и она берегла Илью, словно хотела до конца испытать его, узнать, где же предел упорной храбрости крестьянского сына. Но такого предела не было. «В бою тебе смерть не писана»,– сказал тогда калика. С той норы и пошло – нет смерти Муромцу...

Скорым шагом направился к валу. Знал, что печенегов в городе нет,– тяжело нагруженные добычей, они не рискнули бы остаться в нем. Два всадника скакали навстречу. Муромец узнал побратимов, хоть лица их были измазаны пеплом и кровью. Они привели с собой коня, тоже печенежского, невысокого, но сильного.

– Илья! – еще издали махнул рукой Алеша. – Живой, чай? С недобрым утром тебя!

– Илейка, ты?– обрадовался Добрыня.– Коня тебе привели, не нашего, злобный, как барс.

Илейка взобрался ему на хребет.

– Где степняки?

– Стоят под холмами, – отвечал Добрыня, – добычу делят, скот наш режут.

– Невест теперь у меня тыща! – улыбнулся, показывая белые зубы, Алеша. – Отбили с Добрынею у печенегов. Визгу было!

– Продал кто-то крепость, – сказал Добрыня,– отворены остались на ночь ворота, а стража пьяна была... Что делать будем, Илейка?

– Уйдем на простор...

Богатыри выехали к городским воротам. Поблескивала река, от ветра ложилась на нее рябь, словно ван папоротника. Внизу, у разлохмаченной рощи, стоял лагерь кочевников. Ветер свободно разгуливал по крепости, задувал сквозняком. Кругом лежали трупы жителей, лужами стояла кровь.

Храбры повернули на киевскую дорогу. Ехали, виновато потупив головы. Совсем неподалеку дозорный степняк, потрясая копьем, что-то кричал им, но они не обращали внимания. Искоса глядели на становище печенегов – оно кипело, будто муравейник, многоголосый гул несся оттуда. Стояли на коленях толпы полоненных со связанными руками, смотрели на родной город.

Но что это? Дорога задрожала под копытами тысячи лошадей, и закурился лес. Храбры остановились. В первую минуту показалось, что большой отряд печенегов возвращается от Киева или от Белгорода, но вот из-за леса выплыл алым пятном княжеский стяг на высоком древке и шитые золотом хоругви. Лес копий, сверкающих отточенными наконечниками, будто река под солнцем.

Несколько часов назад великий князь вошел в Десятинную и положил меч перед алтарем:

– Взяв себе господа в помощь, иду на поганых у Василева и хочу стоять, как богу будет угодно,– сказал он.

Епискуп Леонтий прочитал напутственную молитву, поднял меч и опоясал Владимира.

Дружина крикнула «Слава!», потрясла увитыми серебром копьями.

Конница шла рысью. Не было сомнения – впереди скакал великий князь Владимир Святославич. Стальные доспехи его прикрывала царственная багряница. На голове золоченый шелом, пышные перья спускаются до левого плеча. Сзади отряд телохранителей – усатые угры в панцирях, в узких кожаных штанах и грубых пошевнях. Дальше на вороных с красной сбруей конях старейшая дружина. У каждого за спиной развевается алый плащ – не люди, а факелы! За ними молодшие с копьями, на которых, будто птицы, трепещут флажки.

Но только храбры заметили приближение дружин. Со всех сторон послышались пересвисты дозорных, и поскакали всадники к становищу. Все пришло в движение, все поднялись на ноги. Кочевников отделяла узкая неглубокая речка, через которую был переброшен бревенчатый, засыпанный землею мост. На него и устремились дружины. Стрелами вытягивались кони – кто успеет раньше? Но вот буланый под великим князем грохнул копытами о доски моста. Владимиру подали джид – составленное из трех коротких дротиков копье, и он бросил его.

Засучил рукава Алеша, Добрыня повязал на лоб платок,– чтобы шелом плотнее сидел и пот не заливал глаза. Храбры поскакали вслед за дружинами, хотя видели, в какое невыгодное положение попадали те, принимая на себя удар сверху. Летела навстречу луговая ромашка, будто кто швырял в лицо пригоршни снега. Все-таки успели перейти на правый берег, и завязалась битва.

– За Русь! – кричал Владимир, взмахивая окровавленным уже мечом, врубаясь в самую гущу врагов.

– За Русь! – кричали дружинники, подбадривая себя; многие из них давно уже отвыкли от ратного дела, потеряли былую сноровку.

С одновременным выдохом «ха!», словно тяжелые камни, посыпались сверху печенеги, и не было им конца. Показалось, что дружины поглотила река – только маленькие островки плыли по ней. Пошли клониться, западать знамена и хоругви руссов. Храбры проскочили мост, врезались в печенежские ряды, будто широкую просеку вырубили, разделили битву на две половины.

Страшнее этой битвы Илейка не знал ничего. От топота конницы земля прогибалась полотном. Солнце дрожало в пару лошадиного пота. Огненный ветер летел от кольчуг и скрещивающихся мечей. Сразу десяток клинков заносилась над головой. Сразу пять копий тянулись к груди. Одно спасало – рядом были Алеша с Добрыней. И они задыхались от непосильного труда – рубили, кололи, топтали конями пеших. Вон Дунай, закованный в броню, тяжелый, что наковальня, и верткий, как угорь, степняк, полетели с коней, будто игральные кости. Кому жить? Выпало степняку. Но ненадолго... Опустил на него булаву славный витязь Гремислав. Густая кудель пыли висела над сражением. Совсем рядом, так, что кони потерлись боками, показался великий князь. Лицо его исказилось от ярости и побледнело. Пышный плюмаж был сбит саблею, багряница разорвана, п дыбом встали разбитые на плече кольца панциря. Глянули в лица друг другу. Совсем под мечом оказалась шея Владимира. Он не узнал Илейку, а тот бросился туда, где свалкой лошадиных и человеческих тел кипела битва. Удар! Удар! Сабля стукнулась о меч. прыгнула на перекрестье, глянули окровавленные глаза, в которых быстро угасал огонь. Мелькнули чьи-то перетянутые ремнямн ноги, озверелый конь хватал зубами печенежского всадника. Илейку поразило его лицо – оно насколько не было похоже на лица его соплеменников. Почему же он гикает и свистит, как печенег, почему на нем кожаная куртка и волчья шкура развевается за плечами? Он ловко, как опытный воин, орудует копьем и уже повалил не одного…

– Сокольник! Сокольник! – кричат ему печенеги, а он юлою крутится, летает над битвой. Вот они съехались с Алешей, странно похожие друг на друга, светловолосые, светлоглазые, и Алеша опешил, принял за своего. Сокольник воспользовался этим, ткнул его в грудь. Кольчуга спасла, а то бы лежать Поповичу под копытами коня. Но вот Сокольник уже и в него, в Муромца, направил копье и метит в лицо. Илейка мгновенно повалился вниз, держась за узду, и только тем спасся.

– К бою! К бою! На слом!

– На лучину их пощепать! Не по нас вороны летят!

А воронье уже действительно взметнулось в небо черной громадой.

– Станем на костях!

– Сами падем костьми за обиду русскую!

Но уже дрогнули русские, стали отступать. Илейка видел, как они толпились на мосту, срывали, ломали перила, падали в воду. Другие бросились вброд, но вязкий берег остановил коней, и всадники попадали в грязь, стали сбрасывать шеломы и панцири. Их били стрелами. Похолодело сердце Илейки, когда увидел, как бежит великий князь по берегу и снимает багряницу. Его отбивают четверо угров, сами гибнут под ударами десятков горячих клинков. Неужели все?

– Алеша, Добрыня! Назад!– крикнул Илья побратимам и поскакал к мосту. Едва пробились на другой берег. Стрела проткнула щеку Добрыни и вышла сзади шеи, у Поповича кольчуга в крови, будто алыми лентами перевился. Запомнилась плывущая по реке золотая хоругвь. Строгий лик равнодушно смотрел в небо. Остатки княжеских дружин собирались у леса. Подвезли воду в бочках, чтобы смыть кровь и напиться. Раны залили медвежьим салом.

– Где князь? Где Владимир? – спрашивали дружинники тревожными голосами друг друга. Они не знали и не могли знать в таком смятенном бегстве, что великий князь стоял под мостом по пояс в воде, смотрел на обросшие зеленою тиною бревна и читал побелевшими губами «Отче наш». Копыта коней били в самое темя, и он забывал слова молитвы. Так стоял под мостом до поздней ночи, слушая жуткие голоса лягушек. Только тогда выбрался из-под него и переплыв на другую сторону, вышел к киевской дороге.

В Киев он прибыл со смердом, которым вез на торг репу.

Последнее испытание

Поздней осенью 998 года, когда скованная морозом, разоренная бесконечными войнами русская земля еще дымилась грудами пожарищ, трое богатырей ехали верхами по степной дороге. Брызгала из-под ледяных корок студеная вода, блестки инея лютовали в воздухе... клетчатые следы лаптей, кованых каблуков, мягких пошевней, ископыть угнанной скотины, плоские широкие следы верблюжьих копыт, глубоко вдавленная колея проехавших здесь телег и кибиток – все это застыло в холоде, как суровая летопись. Дорога войны. То здесь, то там лежала на обочине вконец разбитая повозка степняков; в черных гниющих будыльях желтели остовы лошадей, а то и череп, оплетенный травой; грязное тряпье висело на колючках шиповника и печально помахивало вслед храбрам. То справа, то слева возникали свеженасыпанные курганы, и сиротливо торчали на них воткнутые копья с лошадиными хвостами. Одинокий промелькнул каменный крест – приземистый и невзрачный, чуждый этому необъятному простору. Храбры опустили головы к земле и читали серый, сшитый ледяными иголками пергамен дороги... Вот тут печенег сходил с коня и втыкал копье в землю, тут стая волков вышла на дорогу и шла по ней некоторое время, а вот кто-то крупным наметом скакал в обратную сторону. И еще многое было написано на унавоженной степной дороге. Илья приостановил коня, наклонился над лужей, покрытой прозрачным ледком. В ней застыл обломок браслета из зеленого стекла – любимое украшение киевлянок. О чем он говорил, скованный холодом обломок? О той, кто была когда-то горожанкой, а, плененная, потеряла все, томясь в рабстве. Быть может, она была молода, хороша и ее любили... Быть может, она была невестой, матерью или готовилась стать ею? Быть может! Наверное, так. Но дорога катилась, и всего нельзя было прочесть – столько ног прошло, столько судеб решилось.

Невеселые мысли навевала степь храбрам. Алеша тихонько пел песню, закрыв глаза и раскачиваясь в седле:

Светла горенка твоя,

Мелом белена,

В два окошечка она

Косящаты-ы-их...

А в окошечко глядит

Светел месяц...

– Забыл дальше... Помню только: «Спи, гудочек, не придут злые люди...» Баба пела...

И от Алешиной песни становилось легче на душе, сердце отходило, мысли летели куда-то далеко, совсем по другой дороге. Мечталось о чем-то таком, чего и не было никогда, а если и было, то какими скудными крохами!

Навстречу шел странник – старый, седой, за плечами котомка. Забрызган грязью по пояс. Снял шапку, поклонился.

Илья остановил коня:

– Откуда идешь, старче?

– От зари... домой, сыне, к очагу, – ответил калика и поднял на храбра темное лицо.

– Да где же дом твой?

– Недалече. Мойско-озеро знаешь, что у господина Великого Новгорода? Так от него к Пскову еще верст шестьдесят.

– Ходил куда, старче? – полюбопытствовал Алеша.

– А недалече... В землю христианскую. Свят и стар муж поводили меня по тем местам до Назарета, и до Хеврона, и до Ердана, а потом у индеев черномазых был. Бедно живут индеи, а есть и богато – кто как может, – отвечал рассудительно старик. – В корову верят… И есть у них такие огромные животины – слоны, значит. Нос у каждого до земли и по два зуба торчат.

– Да чего ж ты пёр в этакую даль? – спросил Алёша.

– А поглядеть, – прищурился старичок,– как люди живут, посмотреть и себя показать. Вот приду и всё как есть на бересте нацарапаю. Сколько берез раздену – лес! Во сколько видал! Я ведь грамоте разумею, у нас под Новым городом каждый смерд грамоте умеет...

– И как это ты уцелел? – удивился Добрыня. – Печенеги небось до самой этой Индеи кочуют?

– Воина скрозь… Все воюют.

– Сколько идешь так? – спросил Иль.

– Не упомню. Годков восемь, и все на ногах. На печь бы пора, да не усижу ведь – пойду за Варяжское море.

– А слону эту длинноносую можешь начертить тут? – спросил Алеша.

– Могу! – с готовностью согласился старик и, разбив палкою лед, стал тыкать конец ее в грязь и рисовать на земле что-то неуклюжее, нелепое.

Нарисовал, хитро поднял палец:

– Во каков!

– Тьфу ты! – сплюнул Алеша. Да где у нее хвост? Спереди али сзади?

– Сзади, сзади! – заторопился старик и стал показывать палкой.

Потом он поклонился низехонько и поплёлся дальше. Храбры долго оглядывались на него, пока он не стал величиною с муравья, маленького муравья, несшего свою кроху…

И снова потянулась скучная дорога. Хрипло хохотала сорока. Срывались и летели редкие снежинки, таяла на шеях коней. Заблудшее перекати-поле неохотно переворачивалось на неровных боках и вдруг, подхваченное ветром, делало скачок над головой. Глушь, безлюдье… Ещё один человек попался на дороге – гонец с заставы. Он скакал в Киев. Лицо будто гриб ядовитый – посинел от холода в легком кафтане. Бросил поводья, засунул озябшие руки в рукава.

– Далече до заставы? – спросил его Добрыня.

– К утру поспеете, – отвечал гонец, шмыгая носом.

– Что печенеги?

– Шалят... Да вы напрямик езжайте. Мимо камня того Синегоркиного.

Илейка вздрогнул:

– Какого камня?

– А вон там виднеется бел-горюч камень... Поляница печенежская зарыта под ним. Как с левой руки окажется, вы направо забирайте. Десяток верст срежете...

– Какая поляница? – не выдержал Илейка, побледнел.

– А бог ее ведает! Сказывают, злая ведьма была и много наших на тот свет отправила. Сюда сам хакан частенько жалует. Он и приволок этот камень Латырь. Направо, значит, валите. К утру поспеете.

Гонец пришпорил коня, порысил. Тих и темен стоял Илья, не сводил глаз с виднеющейся в степи белой точки.

– Вот и дорожка, – сказал Добрыня через некоторое время, показывая на едва заметную в почерневшей траве тропку.

– Догоню! – бросил Илейка, круто повернул в степь.

Храбры только переглянулись, «Скорей, скорей!» – мысленно подгонял коня Илейка, спешил, как будто мог увидеть ее живою, все не верил, ему все мерещилось, что она там.

Камень лежал огромный – десяти человекам не под силу, белый, в глубоких морщинах. Вокруг него ничего – только полусгнившие стебли травы да черный покоробленный репейник. Ветер дул, колючие листья царапали на камне какие-то письмена...

Так вот где пришлось встретиться, вот ты где, Синегорка! Сколько уже не видел тебя и не увижу теперь... Ударить бы копьем в этот камень, расколоть его надвое... Нет, всему конец... Долго держала ты меня в плену, на всю жизнь глаза занозила... И вот теперь освободила.

Илейка сгорбился, постарел сразу, пусто было на душе. Степь вдруг сузилась в одну давно неезженную дорогу, небо стало каким-то особенно пустынным. Проглянуло на минуту солнце, камень вспыхнул, засветился и, должно быть, далеко был виден в степи... Какой-то всадник скакал к Муромцу, высоко подбрасывая над головой копье, склоняясь то в одну, то в другую сторону и выкрикивая слова дикой степной песни, песни-угрозы. Впереди него бежал пес и громко брехал на Илейку. Всадник быстро приближался. Грива у коня стрижена, только пучок волос оставлен, чтобы хвататься при посадке. Беззаботность и злоба были написаны на лице врага, громко бренчали привешенные к лохмотьям бубенчики. Илейка узнал его. Он видел его в битве под Василевом. Это был Сокольник, так странно похожий на русса. Издали еще выкрикнул ругательства по-печенежски и метнул копье.

– Мой Латырь-камень! Прочь, собака русс! Ала-ла– ла... Ав-ва-ва.

Илейке не хотелось вступать с ним в поединок, хотя другой раз он бы... Поэтому повернул коня и поехал прочь. Но пес бросился догонять его, стал прыгать перед мордой коня. А сзади уже размахивал саблей Сокольник. Илейка ткнул пса копьем, пригвоздил к земле. Как враждебный ветер, налетел Сокольник. Ударились кони. Илейка не ожидал такого. Он выронил поводья и свалился на землю, но и Сокольник не удержался в седле. Кубарем покатился через голову коня, мгновенно встал над Илейкой. Тот даже опомниться не успел, как нога Сокольника наступила ему на грудь.

– Загрязню твое лицо! – смеялся он. – Как копьем верчу, так и тобой вертеть буду!

И все медлил, наслаждаясь своею победой. Близко видел его лицо Муромец. Зацепил ногу, ударил по колену, и Сокольник грохнулся на спину. Илейка тут же вскочил, наступил на руку с саблей так, что затрещали кости.

– Щенок! Я в полон не беру, нет у меня дома. Враз скараулю смертушку! – медленно, угрюмо сказал Илья, потянувшись за ножом, но раздумал.

Подозвал коня, вскочил на него. Не оглядываясь, поехал, но Сокольник не унимался. Он тоже вскочил в седло, выстрелил из лука. Стрела ударила в кольчугу и не пробила ее. Сокольник налетел снова:

– Старый пес, стереги свиней в деревне! Тут мои владенья.

Илейка больше не мог сдерживаться, подскакал к нему сбоку, схватил одной рукой рукоять сабли Сокольника, другой достал нож и воткнул его в грудь юноши. Тот удивленно ахнул, рот его открылся, он запрокинул голову и повалился с седла. Спрыгнув с коня, Илейка наклонился над ним. Сокольник еще дышал, выплевывал густую кровь. Лицо его бледнело. Шапка свалилась, и шелковистые кудри вдавились в грязь. Высыпались из мошны овсяные лепешки.

Екнуло отчего-то сердце Илейки...

– Собака русс!! Не ходи сюда... Ала-ла-ла... Не ходи к матери! – повторил он как-то просяще и замолчал. Скрипнул кожаным поясом, вытянулся, замерли бубенчики в лохмотьях. Выкатился свет из очей. Сносился на открытую рану маленький мешочек, чуть подрагивал... Илья узнал свою одолень траву. Ее дала мать, крестьянка из Карачарова... Упал па колени, схватил голову Сокольника обеими руками, долго всматривался в лицо, узнавая Синегоркины черты. Всматривался так долго, что снежок запорошил плечи. Он но таял на открытых глазах Сокольника. «Кто ты, дикий степной воин? Чей сын, чей?» Илья снял мешочек с шеи Сокольника, повесил себе на грудь. Много лет прошло, и вот амулет вернулся к нему...

Он принадлежал ему... Илейка смотрел на безжизненное лицо Сокольника и вспоминал детство, как прыгал с шестом, взлетая над селом, рекою, лесом, над всем белым светом, Илейка смеялся:

– Ха-ха-ха... Ха-ха-ха...

И мир смеялся ему в ответ. А теперь но он ли сам лежит, втоптанный в грязь, сжал землю тонкими пальцами. Чью землю?..

Выкопал Илья яму под камнем и положил туда Сокольника. Натужился во всю мочь, сдвинул огромный камень Латырь. Сдвинувши, долго стоял, прислушиваясь, не засвистит ли где птица счастья – Сирин. Все было тихо. Илья пустился догонять товарищей.

………………………………………………………………………………..

Ночью посыпал косматенький снежок, а три заснеженных витязя все еще пробирались в степи, усталые, голодные, промерзшие насквозь.

Белыми тучками исчезли они за холмом...