Текст книги "Команда"

Автор книги: Анатолий Бурак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Пойдём, я провожу. – Ирина взяла за руку.

Я согласно кивнул, не переставая думать.

– Угу.

– Да что с тобой? – Удивилась она. – Или, пропустив пару ударов, мой рыцарь совсем расклеился?

– Да так… – Засмеялся я. – Глупости разные лезут в голову.

– Ну-ка, ну-ка? – Вопрошающе воззрилась на меня Пифия.

– Да вот, размышляю о магии чисел.

– Так, сегодня вроде ж не тринадцатое? – В голосе девушки звучало недоумение.

– Да не-е. – Протянул я. – Тринадцатое, как раз мне очень даже нравится. – Во всяком случае, в этот день со мной ни разу ничего страшного не произошло.

– Всё-то у тебя не как у людей. – Ехидно заметила Ирина.

– Между прочим, несмотря на то, что в народе принято всячески ругать «чёртову дюжину», Орел на гербе США имел в каждом крыле по тринадцать перьев. В состав североамериканского государства первоначально входило как раз тринадцать штатов. Которые приняли девиз, состоявший о именно из тринадцати букв («E pluribus Unum» – «Из многих Единое»). А когда Джордж Вашингтон впервые поднимал флаг США, прозвучал торжественный салют ровно из тринадцати залпов!

– Я и говорю, ненормальный. – Покачала головой невесть почему вдруг рассердившаяся Иришка. – А то, что символом и тайным образом твоей любимой цифры стало изображение женского скелета, который, оскалившись, быстро движется, держа в костлявых руках косу, срезая на ходу траву, среди которой видны изрубленные части человеческих тел, тебе ни о чём не говорит?

– Ну и что? – Фыркнул я. – Стоит скелету пройти немного вперед, как тут же показываются конечности вырастающих из земли людей…

Но пифия, у которой, наверное, на то имелись свои причины, не желала сдаваться.

– Вот смотри: Филипп, удачливый и победоносный царь древней Македонии, присоединив свою, ставшую тринадцатой, статую к изваяниям дюжины высших Богов, внезапно погиб, убитый в театре.

Далее: На тайной вечере Христа с апостолами – вместе с Иудой Искариотом – было тринадцать сотрапезников.

Тринадцатая глава Апокалипсиса посвящена описаниям великих бедствий, которые сопровождают приход Антихриста, страшного Зверя из бездны.

Еврейская каббала перечисляет чёртову дюжину злых духов. И так далее, и тому подобное…

– Да ладно тебе, Ириш. – Примирительно промямлил я. – Подумаешь. – К тому же, не подскажешь, какого числа мы впервые увидели друг друга?

– В ведь верно. – Ахнула она, тут же сверкнув очами. – Так ты хочешь сказать?..

Но я уже одел респиратор, с чистой совестью погрузившись в имеющий температуру человеческого тела физиологический раствор.

Послал же Бог всезнайку на мою голову!

Глава 33
Интаур. Боец спецподразделения

Попадание из радиоружья, специально созданного нынешними учёными для отработки ситуаций, приближённых к боевым, отозвалось неприятным содроганием космических доспехов. А несильный, но довольно ощутимый удар током, призванный, как понимаю, способствовать усилению эффекта, огненной вспышкой сверкнул в мозгу. Перед глазами моментально поплыли круги, и вдруг почувствовал, что вместе с кучей металлопластика, называемого десантным скафандром камнем падаю вниз.

– Вы получили ранение третей степени тяжести. – Доверительно сообщил нежный девичий голосок. – Условно парализована правая рука. Имеются повреждения в серверах модуля.

Наверное, совершил ошибку, выбрав женский тембр. Ибо неприятные вещи гораздо легче, выслушивать, когда те произносятся грубым сержантским рыком. Что-то вроде: «Рядовой Интаур. Только что вы превратились в начинку вашей консервной банки. Между прочим, обошедшейся налогоплательщикам в очень кругленькую сумму. За проявленную нерасторопность объявляю два наряда вне очереди. Ну, а если позволишь неприятелю поджарить собственную задницу – получишь все пять»!

Процессор, запрограммированный инструктором на всевозможные бяки, тут же обездвижил «условно поражённую» конечность. Отдав команду взлететь, обнаружил, что скорость упала, что значительно снизило манёвренность. В общем, по всему выходило, что в данный момент представляю не что иное, как идеальную мишень.

Кое-как пытаясь увернуться, то и дело меняя направление, всё же решил продолжить атаку. Положение осложнялось тем, что в роли противника выступал бездушный автомат. Большой Человек, волею которого было создано наше спецподразделение, после первых же «спаррингов» с подготовленными, но всё же обычными десантниками, моментально раскусил мою хитрость. Те, стоило лишь слегка коснуться податливого сознания, превращались в послушных марионеток. Расстрелять которых не представляло труда даже для такого неискушенного вояки как я.

– Надеюсь, вы понимаете, для чего вас наняли? – Холодные глаза смотрели насмешливо. Я слегка кивнул. Удивительно, но этот, совершенно заурядный в ментальном плане человек, обладал загадочной внутренней силой. Впервые за всю жизнь у меня не возникло желания не то что проделать один из ставших привычным фокусов, но даже дотронуться до его ауры.

– Извините. Не смог удержаться.

– Мне-то что. – В его голосе помимо воли звучала усталость. – Суть в том, что тот, с кем в скором времени предстоит встретиться вашему отряду, не позволит вытворять подобные штучки. Скорей всего, он сам привык диктовать правила. И, боюсь, условия игры будут не очень благоприятными.

Придя к выводу, что глупо изображать летающую мишень, дал команду снизиться. Едва подошвы коснулись земли, усилил защитный экран. Благо мощности, поддерживающие работу гравитационных компенсаторов, высвободились, предоставляя возможность потрепыхаться ещё чуть-чуть. Вообще-то, идеальный бой должен заканчиваться полным уничтожением противника. Вот только дело в том, что никто не знал, как супостат выглядит. И в каком количестве прибыл в заселённое людьми пространство.

С трёх сторон пикировали механические монстры, поливая огнём трещавшую по всем швам защиту. Повреждённая рука тоже не прибавляла шансов. Но, всё же, я не привык отступать. В дело вступили «лазеры». Две из трёх мини-крепостей вспыхнули, войдя в милый сердцу штопор. Оставшийся же ударил инфразвуковой волной.

Теоретики чёртовы. Дьявольское изобретение, пробрав до мозга костей, заставило покрыться гусиной кожей. И без того раскалывающаяся от удара тока голова, отозвалась колокольным звоном. Понимая, что начинаю терять сознание, обречёно выпустил последний аргумент, в виде реактивных снарядов. И, уже погружаясь в забытьё, с чувством злорадного удовлетворения понял, что попал.

Как же, размечтался. Аптечка автоматически привела в норму, вколов что-то, вызвавшее зуд во всём теле. Негодяи. Если уж суждено «погибнуть», то сейчас самое время. Достойная смерть для мужчины: израсходовав практически весь боезапас и уничтожив целых три учебных робота, отойти в мир иной.

Но, как видно, у организаторов балагана на сей счёт имелось своё и, что самое печальное, совершенно не совпадающее с моим мнение.

«Цель справа». – Напомнил звонкий голосок. – «Энергии осталось не более тридцати процентов. Если учесть, полное отсутствие вооружения, в данный момент наиболее оптимальным является активация режима самоуничтожения. В соответствующей обстановке, естественно».

Последнее слово, вылетевшее из дорисованных воображением нежных уст, добило окончательно. Не-ет, как только кончится сегодняшняя тренировка, «уволю» к чёртям собачьим обнаглевшую лахудру. И поставлю хриплый, прокуренный тембр. С обязательным употреблением ненормативной лексики.

Наверное, для пущей достоверности, не на шутку распоясавшаяся куртизанка отключила боковые серверы. С трудом переступая, стал поворачиваться вокруг своей оси, размышляя, кого выбрать в качестве «наиболее оптимального варианта».

Собственно, ассортимент не велик. Да что там, он полностью отсутствует. «Противников» осталось двое. Один, должно быть, как и я истративший все заряды, кружил в нескольких километрах. Да нечто, по виду напоминающее бронированную черепаху, надсадно урча, приближалось, громоздко переваливаясь через барханы.

Внезапно захотелось снять шлем и полной грудью вздохнуть жаркий, пахший пылью и горячим песком воздух пустыни. Однако бездушная мамзель тут же решит, что «биосистема подверглась разгерметизации». И моментально спишет меня со счётов. На этот раз окончательно.

Что ж, пора. Определившись с целью, приказал процессору рассчитать траекторию движения. И, включив режим самоуничтожения, зажмурился.

«Вы, все трое, возможно окажетесь в таких условиях, что вынуждены будете использовать потенциал на все сто». – Бесстрастно напутствовал утром Ал-Ор.

Собственно, настоящая работа ещё не начиналась. И действия в группе, отработка скоординированности и стандартного комплекса приёмов ещё только предстоит. Сейчас же, каждый в отдельности «просто знакомится» с возможностями стандартного вооружения. Представляющего помесь скафандра, малой мощности летающего танка и докучливого, проевшего плешь ментора.

Александр сейчас отдувается в Антарктиде. Ирине же досталась акватория Тихого океана. Хорошо, если поблизости имеются острова. Ибо вести бой над безбрежной гладью, почему-то казалось на порядок страшнее. Хотя, через пару дней, когда Ал-Ор, посоветовавшись с руководством отдела, решит, что мы готовы и перенесёт занятия в околоземное пространство, сегодняшние трудности вполне могут показаться детской забавой.

«Банзай!» – Само собой всплыло в памяти.

В моём, таком милом и уютном мире, который Саша с Ириной почему-то невзлюбили с первого взгляда, никто не кричал подобных глупостей. Однако, усмехнувшись почему-то онемевшими губами, прошептал почёрпнутое из игровых исторических представлений слово, и прыгнул.

«Поздравляю». – Спустя несколько секунд раздался вызвавший позывы рвоты голосок. – «В данной конкретной ситуации вы реализовали представившиеся возможности и ресурсы оборудования на девяносто два процента. Упущения допустимо списать на ранение. Но, всё же…»

«Заткнись, железяка». – Под нос пробурчал я.

«Напоминаю, что вы не вправе отдавать приказы обучающей программе. Подписав контракт, вы обязались пройти полный курс тренировок, беспрекословно следуя инструкциям». – Принялась нудить вавилонская блудница.

«Да чтоб тебя!»

«Повторяю, вы не имеете полномочий…»

По-прежнему не раскрывая глаз, я расслабился и стал ждать прибытия спасательной партии.

– …Дельфины такие славные! – В голосе Ирины слышалось неподдельное восхищение. – Никогда не думала, что кто-то из морских обитателей может не испугаться.

– Вы тренировались под водой? – Спросил я.

– Энергии уходит меньше. – Пояснила девушка. И, обесточив гравитационные генераторы, тем самым высвобождаем ресурсы на усиление защитного экрана. К тому же, коэффициент преломления лазерных лучей в жидкой среде…

Что да, то да. Умница. Невозможность применять лучевое оружие, плюс, гораздо меньшая скорость кинетических снарядов даёт десантнику неоспоримые преимущества в далеко не равной сватке. И, судя по сияющим глазам, девушка сегодня вышла победительницей.

Чего нельзя сказать об её кавалере. На чьём лице почему-то переливался всеми цветами радуги огромный синяк. Стало любопытно, где можно заработать подобное украшение, если несколько тонн суперсовременнейшей аппаратуры предназначены исключительно для сохранения в целости и невредимости хрупкой плоти?

Хотя… Я, помимо воли усмехнулся. Свинья всегда грязь найдёт. Всё же, не удержав любопытства, подошёл к Ал-Ору. Который, вернувшись в родное время, внезапно утратил пугающую и интригующую загадочность, превратившись в вполне заурядного «Хомо Сапиенса». И, осторожно дотронувшись до мозга, вызвал желание обсудить тактические ошибки брата по оружию. Одновременно тяжко вздохнув. Если уж этот человек, сумевший не сойти с ума после варварской инсталляции боевой программы и оставивший в пыли арены гору трупов так податлив, то что говорить об остальных?

Неведомая и страшная сила, пришедшая из глубин космоса, пугала неимоверно. Задавшись целью очистить землю от населения и избравшая дьявольским оружием самих обитателей, она внушала непреодолимый ужас, граничащий с паникой. Самым страшным казалось предположение о собственной уязвимости. Ибо никогда, ни при каких обстоятельствах не смогу жить, подчиняясь чужой воле. И, скорее всего, лишусь рассудка, пытаясь выиграть ментальную схватку.

Я тряхнул голосовой, отгоняя наваждение. Всё же, как здорово, что неведомый враг выбрал это измерение. Ведь, приди он в мой родной мир – и всё было бы кончено в считанные дни. Ибо, живущие неторопливо и размеренно, мы бы оказались в очень незавидном положении.

– Хочу сделать вам замечание, Саша. – Послушно следуя команде, подал голос Алексей Орлов. – Конструкция скафандра не допускает никаких усовершенствований, выполненных кустарным способом. И напоминаю, что в реальной боевой обстановке ваша опрометчивая выходка запросто могла привести к летальному исходу.

– Понял вас, Алексей. – Склонил голову горе-изобрататель. Впредь буду знать.

– Сейчас вас ждёт отдых. После чего всем собраться в аудитории при арсенале. По решению Старика, вы первые, кто опробует в деле новый вид оружия. Я говорю о автономных десантных капсулах, подвергающихся практически мгновенной модификации и позволяющих находиться в открытом космосе до двухсот часов.

Александр только присвистнул. Да и мне, если честно, стало не по себе. Это же больше недели. Если быть точным, восемь дней и восемь часов. И всё это время, придётся обходиться без ванны. Не говоря уже об однообразии рациона.

– Корпус из сплава титана и пластостали позволяет считать его практически неуязвимым. Даже полностью истратив энергию, любой из вас может выдержать средней силы динамический удар. Сравнимый с попаданием кумулятивного снаряда или падением на голову высотного здания. Кассета с бомбами позволяет поразить до трёхсот целей одномоментно. Что немаловажно, боевая трансформирующаяся капсула может действовать как в режиме робота, так и в качестве радиоуправляемой модели. И, даже потеряв сознание, член десантной группы продолжает оставаться в строю, ведомый товарищем. К сожалению, при дистанционно управлении, значительно теряется мобильность и точность выполнения команд, что снижает вероятность успеха.

Орлов демонстрировал образец чудо-техники, стоявший в большом ангаре, гордо именуемой «аудитория». Сооружённый на скорую руку сарай, из стен которого во все стороны торчали какие-то рёбра и детали строительных конструкций, производил удручающее впечатление.

«Предусмотрительность – вот основа, на которой базируется победа». Наверное, именно таки девизом руководствовались создатели этих монстров. Помимо разрушительного боезапаса, справа на корпусе была установлена лазерная пушка. Мощность которой на порядок превышала силу ручных бластеров, входивших в комплект вооружения скафандра. Механические манипуляторы позволяли поднимать и перемещать до ста тонн груза. А радиоактивная защита давала возможность находиться в эпицентре небольшого ядерного взрыва. Помимо всего прочего, для уничтожения неведомых пока форм жизни имелось что-то вроде электрошокера. Способного поразить цель разрядом до тридцати тысяч вольт.

Для ремонта в полевых условиях были дуговая и газовая сварка, практически полный комплект запасных частей и множество самых разнообразных наворотов.

Ультра и инфра звуковые генераторы, долженствующие вселять в нас чувство уверенности, дополняли картину. И, конечно же, модифицируемые капсулы могли не только совершить посадку на любую планету, с тяготением до 2g, но, что немаловажно, самостоятельно выбираться на орбиту.

Единственная трудность состояла в том, что те, кто должен отдавать приказы, сами становились послушными марионетками, покорными чужой воле.

Сколько роботов мы расколошматили, и какое количество сложенных из громадных бетонных блоков макетов зданий разрушили я, честное слово, вспомнить затрудняюсь.

Снаряды и бомбы считали не поштучно а тоннами. Пустыня, служившая полигоном, надолго запомнит нашествие троих гостей из прошлого. После нескольких дней неустанных тренировок технари, постоянно консультировавшие наш маленький отряд, стали поглядывать с заметной опаской. Им, чьими руками и силой разума были созданы эти чудовища, лишь при полевых испытания стало ясно, какого джинна выпустили из бутылки.

И, наверное, стоявший над всем этим член Совета Федерации не раз покрылся холодным потом, представив что случиться, если его догадка окажется не верна. Ведь эти маленькие катера или, вернее, большие скафандры, могли наделать немало бед. Покрытые специальным составом и практически невидимые для радаров, модифицируемые капсулы, даже в таком мизерном количестве представляли реальную угрозу для жизни если не на всей планете, то, по крайней мере, на любом отдельно взятом континенте.

Ковровое бомбометание – страшная тактика. Если же учесть, что при ведении боевых действий предполагалось использовать ядерные заряды, думаю, многим, очень многим политикам, взявшим на себя ответственность, становилось не уютно.

Сравняв с землёй очередной полигон, мы выстроились крином и устремились за пределы атмосферы.

Неощутимая, но, всё же, подразумевающаяся жара и клубы пыли, поднятые взрывами на добрую сотню метров, действовали угнетающе. Оставшийся позади «город» лежал в руинах. И вряд ли мы вернёмся сюда в обозримом будущем.

Хотя все прекрасно понимали, что никакого дискомфорта, вызванного проведением очередной операции в пустыне, попросту быть не может, хотелось дать натянутым нервам передышку. Мы направлялись куда нибудь подальше, в горы. Чтобы, приземлившись, выбраться из капсул и вволю надышаться пусть и разреженным, зато чистым и холодным воздухом.

Части же наземных служб спешно возводили всё новые и новые мишени, простиравшиеся на десятки километров. Их предназначение – превратиться в руины. Для того чтобы наша боевая единица могла выполнить порученную миссию.

Только представив, что один день учений обходится в месячный бюджет всего моего мира, я то и дело хватался за голову. Ибо казалось нереальным, что люди, достигшие подобного могущества и швыряющие на ветер плоды труда миллионов, могут кого-то БОЯТЬСЯ. Кто же ты, неведомый враг, с лёгкостью манипулирующий сознанием сотен разумных? Не сомневающийся, решивший обречь на уничтожение этот уникальный мир? Откуда явился в нашу Вселенную? И, что самое главное, как заставить тебя убраться обратно? Ведь, судя по всему, уйти по-хорошему не входит в твои планы.

И каковы вообще инфернальные намерения, начавшего необъявленную войну, грозящую тотальным уничтожением?

«Хотя», – недобро усмехнулся я, – «в сформулированном подобным образом вопросе изначально кроется не внушающий оптимизма ответ».

Глава 34
Алексей Орлов. Помощник члена Совета Федерации

– Алексей? – Голос Старика звучал как-то неестественно.

– Слушаю, Шеф. – Мельком глянув на часы, выяснил: пол третьего ночи. – Что-то срочное?

– Да. – Бросил он отрывисто и прервал связь.

Спешно натянув одежду, настроил портал на одну из баз Отдела и, так и не убрав постель, шагнул в гиперпространственный тоннель.

Вопреки утверждению непосредственного начальства, нигде ничего не горело. Сошедшие с ума части штурмовиков не атаковали территорию, забрасывая её кассетными бомбами. Более того, на всей базе не было заметно никакого движения. Персонал, как и положено добропорядочным обывателям, разошёлся по домам. Абсолютная тишина нарушалась лишь негромким жужжанием следящего робота, то и дело облетавшего периметр.

Я знал, что, невидимый в темноте, за доли секунды он успел сканировать вновь прибывшего и, сверившись с кодом допуска, потерял ко мне всякий интерес.

Шеф стоял у окна, мрачно глядя на спящую территорию, и курил трубку. В лунном свете было заметно, как дрожат его руки.

Чтобы ввергнуть в подобное состояние этого человека, должно случиться нечто экстраординарное. Например, погаснуть солнце. Или Луна, расколовшись надвое рухнуть в один из океанов.

Однако спутник, отражая свет невидимого в это время суток светила, оставался на месте. Что разом опровергало оба безумных предположения. Я молча ждал, прекрасно понимая, что просто так, за здорово живешь, Старик бы не пригласил. И, раз молчит, значит, просто не готов обрушить на мою бедную голову страшные новости.

– В одном из лагерей беженцев, расположенном в кратере Коперника начался бунт. – Глухо выдал Шеф. – Имеются жертвы. В основном, из числа переселенцев.

– Я готов.

Решив, что руководство хочет проверить отряд в деле, ничего, кроме очередной, командировки на ум не пришло. Конечно, подавлять мятежи – не очень приятное дело. Я бы даже сказал – грязное. Ибо любое восстание, как правило, кончается большой кровью. Доведённые до отчаяния, плохо вооружённые люди гибнут сотнями. Подобная работа не делает чести исполнителям. И не относится к числу тех, о которых в старости рассказывают внукам у камина.

«Господи, пусть всё кончится без моего участия». – Взмолился я.

И это не было трусостью. Ал-Ор, ставший неотделимой сущность «помнил» вещи гораздо более страшные. Но, всё же, как я не хотел отправляться на это задание!

– Где-то там осталась Лэн. – Старик сглотнул и поспешно отвернулся.

Потеряв дар речи, я уставился на него. «Только не это». – Бухало в голове.

– Так я бужу ребят?

Убитый горем Шеф отрешённо кивнул. Не спрашивая ни о чём, я быстро выбежал из кабинета, на ходу связываясь с Интауром.

– Поднимай группу.

– Слушаюсь, командир.

Пришелец из параллельного мира оставался невозмутим и спокоен. Надо – значит надо.

Через десять минут все четверо, облаченные в лёгкие скафандры стояли перед гиперпространственной кабиной. Набрав код, с облегчением обнаружил, что оборудование в кратере Коперника не обесточено. Иначе пришлось бы, теряя время, телепортироваться на соседнюю станцию и добираться на скутерах.

Как только ввёл ребят в курс дела, Ирина непроизвольно ахнула, сделав попытку прикрыть рот ладошкой. Несомненно, богатое воображение нарисовало массу страшных картин, заставивших девушку побледнеть.

Наша единственная встреча с Лэн, одновременно превратившаяся в прощанье отчётливо стояла перед глазами.

– Ты изменился, Алекс. – Она нежно провела ладошкой по моей щеке.

Скупо усмехнувшись, я пожал плечами. Ещё бы! После таких передряг кто хочешь возмужает.

– А ты, к счастью, нет. – Взяв Лэн за плечи, я поцеловал её в губы. – Всё такая же юная и прекрасная.

– Ты знаешь, что, кроме тебя не вернулся никто. – Девушка смотрела прямо в глаза, будто стараясь найти там подтверждение каким-то своим мыслям.

– Не было времени поинтересоваться. Я ни капельки не лукавил. События навалились столь стремительно, что даже вырваться на свидание получилось далеко не сразу. И вот теперь, она отправлялась по поручению Старика, а я вынужден был оставаться на Земле. Ибо, пусть и номинально, являлся старшим группы. Конечно, моё участие в операции ограничится координацией и «общим руководством». Так как, будучи, по словам Интаура «совершенно нормальным», с первых же минут могу попасть под влияние неведомого пришельца. В то же время оставить команду вообще без офицера Старик, как любой начальник, просто-напросто опасался.

«По крайней мере, будет, в случае чего, с кого снять голову». – Невесело усмехнулся я.

– Что будем делать? – Спросила Лэн.

– Не знаю.

– Давай, слетаем в Нью-Йорк, как-то совсем тихо попросила она.

Я невольно содрогнулся. Подвергшийся атаке зомби самым первым, этот город практически исчез с лица земли. Оплавленные развалины, в которых совершенно невозможно было узнать очертания зданий, дышали радиоактивностью.

– Что-то не хочется. – Буркнул я.

– Завтра начинаются работы по захоронению. – Напомнила Лэн. – Мегаполис засыплют двадцатиметровым слоем почвы. Навсегда. И никто никогда не сможет побывать в одном из величайших городов, когда-либо существовавших на нашей планете.

– Как знаешь. – В моём голосе совершенно не слышалось энтузиазма. – Но, честное слово, совершенно не понимаю твоего желания.

– У меня там осталась подруга. – Как-то жалобно пролепетала Лэн. – Мы часто выбирались в Центральный парк, кормили голубей, ели мороженое. – Девушка вдруг всхлипнула. – Алекс, ну, пожалуйста. Ведь это было так здорово.

Отпустив такси, я забрался в катер Лэн. Явно позаимствованный с одной из баз, он обладал противорадиационной защитой и принадлежал к классу орбитальных скутеров. Пересекая Атлантику, снова начали целоваться. Армейские кресла, явно не рассчитанные на подобное времяпровождение, показались жутко неудобными. Впрочем, долетели столь быстро, что ни на что более просто не хватило времени.

Местами уцелевшие пригороды, опалённые гамма излучением, произвели удручающее впечатление. Голые, обугленные стволы деревьев, сорванные крыши, обнажившие внутренности коттеджей, все заставляло стискивать зубы в бессильной ярости.

– Вон её дом. – Включив увеличение, показала Лэн. – У Кэт была презабавная бабушка.

Голос её изменился и, повернувшись, увидел, что девушка плачет.

– Не надо. – Осторожно дотронувшись, я погладил хрупкое плечо. – Давай, я лучше отвезу тебя в одно замечательное место.

– Сейчас. – Лэн шмыгнула носом. Достав цифровую камеру, она сделала несколько снимков. И, вытерев покрасневшие глаза, глянул в мою сторону. – Полетели.

Приземлились в Белых Горах Восточной Калифорнии. К счастью, как и сто, и двести лет назад, этот регион оставался малонаселённым. И потому не представлял интереса для террористов.

– Этому исполину почти пять тысяч лет. – Пояснил я, подводя Лэн к огромному стволу. – Точнее, четыре тысячи восемьсот. Его имя «Мафусаил».

Девушка подошла и прижалась спиной к шершавой коре.

– Ты знаешь… мне как-то сразу стало спокойно. – Прошептала она.

Я кивнул, соглашаясь. Деревья, в самом деле, обладают целебными свойствами.

– Люди редко умеют слушать природу.

– Подумать только… – В голосе Лэн послышался благоговейный восторг. – Ещё не было христианства. На карте мира не обозначилось ни одного государства. А, возможно, и карт ещё не существовало. – А под этой сосной встречались влюблённые.

Я приблизился, попытавшись обнять, но Лэн ловко ускользнула.

– Не надо, Алекс. Я по-прежнему не готова.

– В штате Невада, на горе Уипер, рос ещё один гигант. – Желая сменить тему, стал рассказывать я. – Сейчас ему бы исполнилось пятьдесят веков.

– А что случилось?

– Его срубил какой-то высоколобый. – Криво усмехнувшись, ответил я. – Деревья являются своеобразными биологическими архивами, в которых хранятся данные об осадках, температуре воздуха и химическом составе атмосферы в прошлом. И в шестидесятых годах двадцатого столетия один из «умников» не придумал ничего лучше, чем принести великана в жертву неуёмному любопытству.

– Вот всегда так. – Задумчиво произнесла спутница. – Живёшь себе, никого не трогаешь. А потом, откуда ни возьмись, появляется кто-то и раз…

– Ты это о чём? – Не понял я.

– Да так… – Вздохнула она. – Ведь то, что сейчас происходит, тоже, может быть делается кем-то страшным лишь из прихоти. Кто-то, чей потенциал выше нашего в десятки, сотни раз, ставит какой-то неведомый и ужасный эксперимент. И, сунув палку в муравейник, с интересом наблюдает: как там мои букашечки?

Такая, ударившаяся в философию, Лэн мне не очень нравилась. Целоваться сразу расхотелось. Промычав что-то нечленораздельное, вдруг жутко возжелал, чтобы всё поскорее кончилось. Неведомый враг, за столь короткий срок успевший натворить множество бед не шёл из головы. Заставляя душу уходить в пятки, а сердце отчаянно биться с намерением, выскочить из груди. Или, в крайнем случае, разорваться на тысячу маленьких кусочков. Так что, сентенции подруги не добавляли оптимизма.

Не знаю почему, вдруг засмеялся. Всего пол месяца назад, стоя на грязной Арене параллельного мира, казалось, что во Вселенной не бывает ничего хуже. Увы, как это часто происходит со мной в последнее время, не угадал. Бывает, и ещё как!

– Ты надолго? – Прощаясь спросил я, как всегда стараясь найти в уголках милых глаз признаки грусти.

– Не знаю. – В её голосе звучала отрешённость. – Думаю, не больше, чем на неделю.

– Куда хоть? – Поинтересовался без особой надежды.

– Да так… ничего серьёзного. – Дед хочет кое-что проверить.

Я несколько успокоился. Ибо внучка – последнее, чем стал бы рисковать Шеф.

– Ну что, до встречи?

– У тебя старые глаза, Алекс. – Вместо прощания вдруг заявила Лэн. – Гораздо старше, чем у деда.

– Тебе показалось. – Ощутив, как спина зачем-то покрывается гусиной кожей, неуверенно ответил я. – Просто устал.

– Там… там что-то произошло? Нечто ужасное? Такое, что за какой-то месяц ты превратился в пожилого человека?

– Поговорим об этом, когда всё завершится. – Слишком резко отрубил я.

И, так и не поцеловав её на прощанье, повернулся и пошёл прочь.

Офицер безопасности, лишь мельком мазнув наручным сканером по нашим скафандрам, едва заметно кивнул.

– В общем-то, уже всё позади.

Его доспехи, пахнущие гарью и забрызганные чем-то, липким на вид, говорили о многом.

– Как всё произошло?

– Какой-то недоумок из таможни оставил группе репатриантов контейнеры с тяжёлым бурильным оборудованием. Про атомные резаки, способные вгрызаться в толщу астероидов до сегодняшней ночи никто и не вспоминал. Наверное, – предположил он, – у тех… – кивок куда-то вверх, – совершенно нет времени. – Так как массовый психоз, подобный сегодняшнему, произошёл впервые.

– С ними покончено?

– Практически да. – Сплюнув на пол, силовик скривился, как от зубной боли. – Осталось не более десятка. Засели в здании мэрии, в одном из куполов. Оболочка, разумеется, продырявлена во многих местах. Население спешно эвакуировали. Остаётся лишь малость…

Я чертыхнулся. Административные здания строились из особо прочного пластобетона. Снабжённые автономной системой жизнеобеспечения, они могли функционировать долгие годы. Хуже всего то, что в каждом имелся источник энергии. Который нельзя вывести из строя только теоретически. На практике же, начав цепную реакцию…

– Что вам известно об этой девушке? – Дотронувшись до браслета, продемонстрировал голограмму Лэн.

– Сейчас сверюсь с базой данных.

– Она жива. – Неожиданно подала голос Ирина. – Находится в числе трёх десятков заложников. К счастью, обезумевшие смертники слишком заняты наблюдением за подступами, так что, ей ничего не грозит.

– И?..

– Мы атакуем сверху. – Как о чём-то сам собой разумеющемся объясняла Пифия. – Протаранив обшивку купола над мэрией, сядем на крышу и проведём захват.

– Успешно? – Не сдержал любопытства я.

– Да. – Кивнула Ирина. – По крайней мере, для вас с Лэн всё кончиться хорошо.

– Это самоубийство. – Побледнел встретивший нас офицер. – Динамический удар будет таков, что…