Текст книги "Команда"

Автор книги: Анатолий Бурак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

Желая проверить, на что способен новичок, убелённый сединами ветеран арены метнул в меня нож. Как понимаю, причинять увечье собственности, которая должна приносить прибыль не входило в его планы. Да и траекторию полёта я вычислил мгновенно. Смертоносный снаряд пролетел бы мимо уха, воткнувшись во входную дверь. Но, как уже сказал, предпочёл немножко повыпендриваться.

«Взяв» двумя пальцами оружие из воздуха, демонстративно подержал перед лицом.

– Это подарок?

Не ожидавший подобной прыти начальник школы удивлённо рассмеялся.

– А ты и в самом деле неплох. Немного я видел на своём веку людей, способных на подобный трюк. – И тут же перешёл к делу. – Каким оружием ты предпочитаешь сражаться?

«Ручным аннигилятором». – Само собой запросилось на язык.

Однако, благоразумно промолчав, я произнёс.

– Любым.

– Звучит весьма самонадеянно. – Заявил Ланиста. – Однако, универсальность противоестественна человеческой природе. У каждого есть сильные и слабые места. – И, видя, что не отвечаю, уточнил. – Всё же настаиваешь на своём?

Ну, что я мог сказать наивному варвару? Инсталлированная программа полностью перестроила метаболизм. В нужный момент, реакции организма усиливались в три, в пять раз. И каждый оказывался подобен неповоротливому манекену. А уж такая малость, чем поразить уязвимую плоть – дело десятое.

– Что ж. – Подвёл итог он. – С завтрашнего дня будешь по очереди драться с десятью лучшими бойцами школы. Все они признанные мастера. Все приговорены к смерти за тяжкие преступления. И, если твои утверждения окажутся не пустым бахвальством, через пару недель можешь начать путь к свободе.

Глава 18
Интаур. Охотник

Я снова вхожу в палаты Великого Иллюзиониста. Того, кто, придя в мой родной мир начал, пусть неуловимо, но всё же менять веками устоявшиеся традиции. Опять вижу привычные фокусы с завесой сознания. Включив второе зрение, как всегда лицезрею стилизованное шоу. Как ни странно, этнически близкий нам народ, проживающий в безумной реальности, собравшей множество открывающихся порталов, поселился на Азиатском континенте. Став для тамошних обитателей «представителями Востока». С соответствующим фольклором, обычаями и, конечно же, множеством стилизаций под «Сказки Шахерезады» по всей планете.

Так вот, дворец человека, претендовавшего на тайное правление моим миром, был этой самой бутафорией. Словно мальчишка, начитавшийся в детстве про полунагих рабынь, исполняющих танец живота, наконец, смог осуществить мечту.

Хотя, возможно, во мне просто говорит возраст. Ведь, несмотря на относительную крепость тела, я, всё же, очень стар. Большинство тех, с кем в детстве бегал по лугам и купался в речке давно ушли. А их внуки, убелённые сединами, выглядят, словно мои родители.

– Здравствуй, Интаур. – Привстав с ложа, приветствовал Верховный. – Добрый день.

– Ты вернулся, и, значит, я могу быть спокоен?

– Да, господин. В этот раз я привёл даже троих. – Откуда такое рвение? – Удивился собеседник.

– Просто стечение обстоятельств.

– Кто же они?

– Собственно, ярко выраженный парапсих лишь один. Бывший вор, решивший начать карьеру то ли мстителя, то ли наёмного убийцы. Следившая за ним юная женщина, почти девочка, обладающая даром ясновидения. А третий… Затрудняюсь классифицировать этого человека. Будучи вполне нормальным, он словно пришёл из мира мёртвых. Ни ауры, ни отпечатка личности. Не говоря уже о полной невозможности прочесть мысли.

– Но, раз он, по твоим словам, обыкновенный, то, надеюсь, внушаем?

– Да. – Подтвердил я. – Хотя… Возможно, это лишь ловкая игра.

– А он не может бить ищейкой? – Оживился Великий Иллюзионист. – Гончей, подобной тебе? И, тогда возникает вопрос: «За кем он пожаловал»?

– Не думаю. Случайность настолько очевидна, что просто не могу в это поверить.

– Что ж… – Неопределённо молвил наниматель. – Как всегда, лучшим решением представляется ожидание. Либо гости как-то себя проявят. И тогда мы сделаем ответный ход. Или же ты прав. И, обратив на себя внимание Святых Отцов, они навеки сгинут в подвалах одного из Храмов. – Он довольно потёр руки и добавил. – Да, Интаур… Поскольку потрудился ты на славу, я прикажу заплатить втрое больше.

– Благодарю, господин. – Я почтительно склонился. – Щедрость ваша, поистине, не знает границ.

– Мудрый правитель заботится о благосостоянии своих подданных. – Усмехнулся он. И, уловив тень недовольства на моём лице, поспешил поправиться. – Так же как и о тех, кто на него работает.

Поскольку мы были одни, я позволил себе отнять ещё немного времени у того, чьи деяния не переставали удивлять.

– Я могу задать вопрос?

– Почему нет? Если честно, Интаур, ты – единственный, с кем я могу более-менее открыто побеседовать. – Объясните, зачем всё это? – Я поднял глаза, обведя широкий полукруг.

– Перемены необходимы, мой друг. – Словно малому дитяти ответил он, тяжко вздохнув.

– Кому? – В сердцах воскликнул я. – Лично вам? Или всем остальным, кем вы исподволь управляете, словно марионетками?

– Должен заметить, что мои действия почти не влияют на судьбы отдельных людей. Да и ставки в этой игре, называемой Прогрессом гораздо выше.

– Что вы считаете предпочтительным? – Не сдавался я. – Безрассудно двигаться в никуда, быстро наращивая мощь цивилизации и медленнее, но столь же неуклонно деградируя духовно? Утратив цель существования, потеряв всякую охоту отыскивать этот самый смысл жизни. Или оставить всё как есть: устойчивый, рациональный мир. И жить в нем ради самой жизни, наслаждаясь простыми удовольствиями, и не ставя неосуществимых сверхзадач? Поймите, мне всегда казалось, что подлинным, единым и высшим значением человеческого бытия является выживание вида. И неопределённо долгое его повторение в потомстве. Бессрочное. Вечное. И тьфу на то, что средство подменило цель, – важны последствия! Результат. Подобный мир никогда не лопнет от напряжения, не опрокинется сам собой, как падали вавилонские башни из плохо обожженного кирпича, – он просто не станет тянуться к никчемным высотам и останется крепким, неизменным и устойчивым!

– Вижу, посещение обществ, ушедших вперёд, изрядно подействовало вам на нервы. Вы устали, Интаур. Просто отдохните. К тому же, хочу, чтобы меня поняли правильно… Повторюсь, что обновление является насущной надобностью. Иначе начинается духовная деградация. В том мире, откуда вы только что вернулись, на смену мрачному средневековью свежей струёй пришла Эпоха Возрождения. Давшая толчок развитию науки, ремёсел и путешествиям. Вы же живёте, как и сотни, тысячи лет назад. Одни уходят, на смену им являются другие. И ничего не меняется.

В голосе Верховного слышалась вселенская тоска, и я понял, что проиграл. В принципе, встряски иногда необходимы. И, кто знает, возможно, прибытие подобных ему запланировано кем-то свыше? Ведь, как ни крути, а Мир Открытых Порталов, несмотря ни на что, продолжает существовать. Сотрясаемый катаклизмами, ежегодно раздираемый десятками войн он, тем не менее, остаётся живым. И продолжает себя в потомстве.

В новую карету загрузили честно заработанное золото, и я вновь покинул дворец. Если всё пойдёт, как всегда, то в ближайшие несколько лет смогу ни о чём не думать. И проводить время, наслаждаясь прогулкой по окрестностям и рыбалкой.

Ирина. Пифия.

Лошадь, доставшаяся Александру, нагло взбрыкивала, то и дело норовя сбросить. Бедняга, постоянно чертыхался, двумя руками ухватившись за поводья. И краснел от стыда.

– Будет вам, Саша. – Стараясь утешить, приободрила я, придержав сивку-бурку. – Если хотите, давайте, просто поменяемся скакунами. – Ещё чего. – Не сдавался парень.

Я просмотрела вероятности и, убедившись, что в ближайшие часы со мной ничего сверхъестественного не произойдёт, вонзила шпоры. И совсем неважно, что не вижу будущего, которое ждёт Александра. Раз путешествуем вместе то, как ни крути, судьбы наши связаны на какое-то время. Сзади опять послышались проклятья и, остановившись, я невольно засмеялась. Вредный Интаур, словно в отместку, подсунул лошадку с норовом.

Встав и умывшись, мы были накормлены завтраком, который хозяин приготовил собственноручно. Высыпав на стол горсть золотых монет, он посетовал, что не может выделить на «столь важное мероприятие» больше.

– Насколько этого хватит? – Деловито осведомилась я.

– На неделю уж точно. Или, вы спрашивали в лигах?

– Вряд ли мы будем измерять нашу жизнь лигами. – Встрял Александр. – И вообще, могли бы не жадничать.

– Что я слышу? – Демонстративно вскинул брови старик. – Люди, обладающие Вашими талантами, не сумеют обеспечить себе более-менее сносное существование? Даже, не используя «основную профессию», только с помощью объединенных усилий вы вдвоём способны свернуть горы.

Всё звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ну, не поверю я, что вот так, за здорово живёшь, кто-то взял, и притащил в параллельный мир двух взрослых людей. Ох, неспроста это. Совсем неспроста.

Тот, кто по определению должен был быть верным рыцарем, наконец, поравнялся со мной. Кое-как спрыгнув на землю, уселся на траву, тяжело вздохнув.

– Как понимаю, это ваш первый опыт? – Участливо, но, всё же стараясь не выказывать жалости, спросила я.

– Угу. – Понуро подтвердил спутник.

– Я четыре года занималась конным спортом. Так что, отбросьте ложную стыдливость. Перефразируя Козьму Пруткова, можно смело утверждать, что «Многие вещи не даются нам не потому, что не обладаем определёнными способностями. Просто, раньше с ними не приходилось сталкиваться».

– Не надо меня жалеть. – Он вдруг рассмеялся. – И вообще, признаю, что вёл себя как мальчишка.

Вмиг я оказалась в его седле. И, подняв буланого на дыбы, с места в карьер взяла галопом.

– Догоняйте. – Крикнула обернувшись.

Мощное животное пожирало километры, словно питаясь пространством. Слившись с ним воедино, каждой клеточкой воспринимала движение. Ветер, свистящий в ушах не давал расслышать, что кричит оставшийся позади спутник. Да, это и не важно. Надеюсь, он понимает, что далеко я не убегу. Просто, после всего пережитого, нужно дать выход энергии. Вообще-то, та самая психология, изучению которой посвятила последние годы, советует в подобных случаях заняться сексом. Но, поскольку потенциальным партнёром был только безнадёжно плетущийся в хвосте Александр, к тому же, за два дня знакомства не проявивший к моей женственности ни малейшего интереса, я боролась со стрессом таким вот нетрадиционным способом.

Дорога свернула, и впереди открылся прекрасный вид. Небольшая речушка, берега которой утопали в зелени кустарников, причудливо изгибалась. Росшая на поляне сочная трава, казалось, приглашала спешиться. И, дав лошадям наесться вволю, растянуться, расслабив натруженные мышцы.

Судя по звуку копыт, в одиночестве мне находится ещё минут пять. Я стреножила коня и принялась собирать хворост. Да уж, послал Бог напарника. Эдак, случись что, придётся рассчитывать только на себя. К тому времени, когда появился Александр, весело горел небольшой костёр. Я разложила припасы, увенчав импровизированный стол оплетенной лозой фляжкой с вином, выделенным в дорогу Интауром. И, сделав приглашающий жест, шутливо произнесла.

– Ресторан «У Ручья» ждёт первых посетителей.

– Вы просто чудо, Ира. – Улыбнулся он. – Ума не приложу, что бы я без вас делал.

Такая реакция мне определённо нравилась. Взяв с попоны, заменявший скатерть куриную ножку я вонзила в неё зубы. Усевшись напротив, товарищ по несчастью поднял сосуд и вопросительно взглянул на меня.

– Нет. – Я покачала головой. – Я пью очень редко. К тому же, даже те микроскопические дозы, что принимает мой слабый организм, действуют самым парадоксальным образом.

– Тем лучше. – Его зубы сверкнули. – Мне больше достанется.

Минут через десять, насытившись и достигнув того благодушного настроения, которое случается после трапезы у испытывающих обоюдную симпатию людей, он улёгся прямо на землю. И, заложив руки за голову, принялся спрашивать.

– Скажите, Ира… Почему вы выбрали такое странное занятие?

– А, по мне, вполне подходящее. – Ничуть не смутившись, ответила я. – К тому же, воинственность женщин, на первый взгляд плохо сочетающаяся с общепринятыми представлениями о них как о существах слабых и беспомощных, вполне естественна. Если обратиться к истории, без труда можно вспомнить, что дамы нередко выступали в роли бойцов.

О том, что леди могут быть отважными воинами, прекрасно знали на Востоке. Личная стража многих монархов состояла из представительниц слабого пола. «Как только царь встанет, пусть он будет окружен отрядами женщин с луками» – написано в древнеиндийской «Артхашастре». Именно женская гвардия охраняла индийского императора Ашоку. А в Африке подобный обычай существовал до конца девятнадцатого века.

К тому же, истории известно огромное количество примеров, когда дамам случалось облачаться в мужскую одежду и принимать участие в баталиях. Для начала хочу вспомнить нашу с вами соотечественницу, «кавалерист девицу» Надежду Дурову. Пройдя множество кровопролитных сражений, эта женщина поразила всех бесстрашием. К тому же, Надежда – далеко не единственный образец перевоплощения. Подобных примеров пруд пруди, и зачастую лишь нелепая и досадная промашка выдавала маскарад. – Ну-ка, ну-ка. – Оживился Александр.

– В тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году, – продолжила я, – в день открытия Олимпиады в Мехико, на почетной трибуне среди высокопоставленных гостей присутствовал генерал мексиканской армии Ости Мело. Но не только боевые заслуги привели его в ложу для избранных. И даже не возраст, делавший Ости Мело, наверное, самым пожилым человеком в мире – ему исполнилось тогда сто двенадцать лет. Главное то, что генерал этот – женщина. Еще в молодости Ости Мело, надев мужское платье, ушла на войну. В течение всей карьеры ни у кого из видевших «молодого человека» в деле, не возникло и тени подозрения, что храбрый и испытанный воин – дама.

– А муж? Семья, дети, наконец? – Не выдержал спутник столь убийственных фактов.

– Кстати, ещё один забавный, с моей точки зрения случай произошёл в Англии. В конце семидесятых годов девятнадцатого века на одной из лондонских улиц часто видели седеющего мужчину в офицерском мундире. Пенсия давала достаточно досуга, и свободное время, так же, как и шиллинги, получаемые ежемесячно от Военного адмиралтейства, Джеймс Грей посвящал близлежащим тавернам. Однако друзья, трактирщики, и хозяин гостиницы, где который год жил Джеймс Грей, ценили отчаянного рубаку не только за умение пить, не за медали и знаки отличия, сверкавшие на красном с голубыми отворотами офицерском сюртуке. Конечно, Джеймс Грей любил поддать. Но он умел быть бережливым, не залезал в долги и всегда платил по счетам. Таким образом, в глазах обитателей квартала, в добавление к бравому прошлому он обладал всем набором качеств «истинного джентльмена».

Когда он заявлялся в питейное заведение и, раскурив неизменную глиняную трубку, хриплым голосом требовал эля или имбирного пива, хозяин сам спешил обслужить уважаемого гостя. И никому из знавших Джеймса не приходило в голову, что это женщина.

Настоящее ее имя Ханнаб Снелл. Она родилась в маленьком английском городке Ворчестере. Там же вышла замуж. Но и тогда отчаянный характер, и воинственность давали о себе знать. Во всяком случае, муж счел за лучшее бежать от семейных баталий, предпочтя им настоящие сражения. Он вступил в вооруженные силы Её Величества, и отправился в одну из отдаленных заокеанских колоний. Однако явно недооценил супругу. Роль брошенной вдовы оказалась не для нее.

Сняв меблированную комнату в одном из Лондонских пригородов, она переоделась в мужской костюм. И, оставив вместе со шляпкой и платьем женское прошлое и девичье имя, по шаткой лестнице леди спустилась навстречу судьбе. Поначалу ей казалось, что все оглядываются, чуть не тыча пальцами. Но никому из редких прохожих не было дела до спешащего по своим делам человека.

В тот же вечер она пришла на вербовочный пункт и назвалась Джеймсом Греем. Новобранца занесли в списки, он получил полгинеи в счет жалованья и в сопровождении сержанта отправился в казарму. Через пару недель полк, погрузился на корабли, идущие в Ост-Индию. Так началась карьера рядового Джеймса Грея в войсках ее величества.

Несколько лет Ханнаб Снелл разыскивала беглеца-мужа, кочуя с частью с места на место, участвуя в походах и битвах. За это время отважная женщина так вжилась в роль, и воинское бытие пришлась ей настолько по душе, что она так и не смогла покинуть армию. Тем более, командование ценило Джеймса Грея, в особенности за храбрость.

– Никогда не мог понять женщин. – Пробормотал Александр. – И чего вам дома не сидится?

– Насидимся ещё. – Насмешливо ответила я. – И вообще, если не хотим заночевать в чистом поле, надо трогаться.

Кряхтя, Александр поднялся и, размяв затёкшие мышцы, принялся убирать остатки пиршества.

Глава 19
Алексей. Гладиатор

Хмурое небо простиралось над головой. Низкие облака, казалось, накрывали амфитеатр, сливаясь с тысячами лиц, представлявшихся сплошной оскаленной маской. Равнодушной и недружелюбной. Сейчас… Как только закончу «вступительную часть» и, отработав положенные полчаса, приступлю к смертельному финалу, публика поднимется, вскинется, будто цунами, оглашая воздух криками, улюлюканьем и проклятиями. Как в мой адрес, так и того, кому предстоит умереть.

Я закрыл глаза, и устало вздохнул. Ибо, несмотря на внешний антураж, для меня это было просто работой. Монотонной, рутинной и набившей оскомину. Тот, кто жил внутри, не знал и не хотел знать ничего. Его не волновало, кто я, откуда, где нахожусь. Прошлого не существовало. Скрытое за туманной завесой оно было непроницаемо для его, не ведающего любопытства взора. Равно, как и будущего. Оно представлялось белым и однообразным, словно песок, ещё не обагрённый кровью.

Машинально отбивая удары, слегка наморщил лоб, удивляясь возникшим ассоциациям. За последний месяц видел столько смертей, что боялся, как бы не съехать с катушек. И, дабы предотвратить это, без сомнения любопытнейшее состояние, поневоле стал относиться ко всему философски. Почти так же, как бездушная, инсталлированная программа, позволяющая выжить в этом непредсказуемом мире.

Дабы сделать шоу более зрелищным, иногда делал вид, что проигрываю. И зрители разом выдавали единодушное «Ах»! Но, таково требование ланисты. Изобразив неловкое падение, шутя отбил сверкнувший, подобно молнии меч одиннадцатой по счёту жертвы. Мощь, наполнявшая тело, как ливень напитывает водой высохшую под раскалённым солнцем землю, вселяла безразличную уверенность. Отразив ещё пару ударов, пнул подошедшего слишком близко противника и вскочил на ноги. Снова вскинул глаза к небу. И покачал головой. Нет, ещё не время.

Удивительно, но я, не так давно пугающийся вида крови и готовый упасть в обморок, порезав палец, совсем не боялся. Запах пота, заливавшего глаза неприятеля. Грязные облака. Равнодушное безмолвие толпы. Казалось, всё это начисто отвергает саму возможность существования другой жизни. С пространственными порталами, и почти полностью колонизированной Солнечной системой. Любимой работой, сопряжённой с насыщенной мозговой деятельностью. Катанием на горных лыжах в Гималаях. И Лэн.

Теперь, стоя перед несчастным, которому суждено умереть от моей руки, начинал жалеть об опрометчивом согласии на командировку. Хотя, нисколько не сомневаюсь в том, что смогу разгадать хитрый ребус, участником которого заставила стать судьба. И возвращение домой – лишь дело времени. Поразившись абсурдности мыслей, внезапно засмеялся. Соперник, испуганный проявлением эмоций «бездушного демона» испуганно отпрянул. Я же опустил меч и стал ждать.

Веселье же вызвало то, что от дома меня отделяло именно время. Как ни крути, более сотни лет – срок гораздо больший, чем может прожить простой смертный. Пусть даже и поднаторевший в таком неприглядном деле, как отнятие человеческих жизней. Но, даже и найди я чёртова уголовника, по милости которого вынужден терпеть всё это, вряд ли мне позволят вести привычный образ жизни. Всё же, менталитет убийцы – не хухры-мухры. Нет, никто не подаст вида. И, внешне, всё будет оставаться по-прежнему. Вот только сначала перестанут поступать заказы. Стремительно тающий счёт в банке не чем будет пополнить. И, когда дойду до ручки, виртуальный почтовый голубь, голограммой влетающий в уютную квартиру, сообщит, что «для вас есть работа». И, скорее всего, предложат функции мясника.

И Лэн. Представив отвращение в её глазах, невольно содрогнулся. А, вообразив холодное любопытство палача, с которым стану разглядывать хрупкую фигуру, вдруг стал сам себе противен.

«Каждый грешник не настолько грешен, чтобы не иметь трактовки своего греха». – Иронично отозвался занявший тело убийца, и я невольно сплюнул под ноги.

Чужой меч, свистнувший, казалось, быстрее звука, пропустил над головой. Машинально отметив, что оппонент неосмотрительно оставил открытыми ноги. Не удержавшись, плашмя шлёпнул по голени, оставив красную отметину.

Пожалуй, извинить меня может лишь то, что на поединок выходили отнюдь не агнцы небесные. А изверги и душегубы. Своими деяниями сполна заслужившие смерть, и готовые принять страшную участь. Какой бы она ни была. Такие же, как и я сам.

Зевнув, закрыл глаза. Ещё целых восемь минут. Ставки настолько огромны, что получи я всю эту гору денег, хватит на две отнюдь не безбедных жизни. В средних размеров дворце и с вызывающим зависть гаремом.

Раз в неделю ланиста заказывал девушек. Не первой молодости смуглые тётки не вызывали вожделения. Да и стресса, который необходимо снять, если честно, совершенно не чувствовал. У лысеющего счетовода, наверное, было больше отрицательных эмоций, чем у махающего мечём меня. Отказавшись от женской ласки, ночами лелеял в памяти образ Лэн. Воин, благоразумно прятавшийся в мрачных недрах подсознания, оставлял тет-а-тет с романтическими мыслями. И, лёжа на жесткой скамье под одеялом из грубой шерсти я предавался воспоминаниям.

На наше первое свидание, всё же состоявшееся, несмотря на предшествующую встречу со стариком, Лэн прилетела в серебристом флаере. Выбрав для рандеву один из необитаемых островов в тихом океане, девушка ждала на пляже, усыпанном точно таким же мелким песком. Узенький купальник не скрывал прелести точёной фигурки. А бугорки сосков, отчётливо выступавших сквозь тонкий шёлк, казалось, специально дразнили нового знакомого.

– Так вот вы какой… Умник. – Засмеялась она. – А я считала, что законспирировалась достаточно, чтобы не вызвать подозрений.

Я же просто молчал, ощупывая глазами хрупкие на вид руки и узкие, мальчишеские бёдра.

– Что же вы? – Подзадорила она? – Или я слишком стара?

– Нет. – Смутился я. – Скорее, даже напротив.

Лэн и в самом деле, выглядела младше своих лет. Глаза искрились смешинками, будто испытывая моё терпение.

Я подошёл и, неуверенно обняв девушку за плечи, дотронулся губами до её щеки.

– Братский какой-то поцелуй получился. – Прошептала она.

И, обхватив мою шею руками, впилась губами. Внутри начал разгораться пожар. Я сжал объятия, и на несколько минут мы слились в одно целое.

– Хватит. – Резким движением Лэн отстранилась. – Мы ведь спорили на поцелуй, а на не на нечто большее?

Вздохнув, я разомкнул руки, сделав шаг назад.

– Простите?

– Эх вы, недотёпа. – Засмеялась она. – Кто же за это извиняется. – И, тут же взяв быка за рога, предложила. – Давай на ты? А то смешно как-то получается. Только что облизывали друг друга, а теперь разводим китайские церемонии.

– На брудершафт пить будем? – Наглея на глазах, деловито осведомился я?

– Перебьёшься.

Ковырнув ногой песок, она запорошила меня с головы до ног и побежала к воде. Дрянная девчонка, одним словом.

Весь день провели, купаясь и загорая. Лэн оказалась великолепной пловчихой, и шутя оставляла меня позади. Но я не сердился. Проиграть такой девушке было совсем не обидно. И только подсознание не давало покоя, свербя назойливой мыслишкой: «Раз не стесняется демонстрировать, что сильнее мужчины, значит, ты ей совсем не нравишься».

Но тут я ничего поделать не мог. Говорят, что первое впечатление самое сильное. Так что, как произошло – так пусть и будет. А ещё слышал, что любая женщина может в течение полутора минут определить, будет ли у неё секс с новым знакомым. И я мучительно пытался вспомнить, сколько же длился наш единственный поцелуй. Утешаясь тем, что с не внушающим симпатии субъектом, Лэн не стала бы проводить столько времени.

– Ну что, пока? – Она протянула узкую кисть.

И жест этот был настолько однозначен, что я снова тяжко вздохнул. Слегка коснувшись пальцами нежной девичьей ладони, неуверенно спросил.

– Ещё увидимся?

– Почему нет. – Улыбнулась она. – Правда, не знаю когда. – И пояснила. – Экзамены на носу. Во всяком случае, позвони через недельку.

Надо ли говорить, что, первое время, работая на Старика, я с нетерпением ждал нового поручения. И с огромным рвением старался приблизить момент, когда смогу сдать отчёт. Причём, норовил сделать это лично. Мудрый дедушка только усмехался, аглаза его оставались ироничными и внимательными. И, в конце концов, я плюнул, и стал встречаться с Лэн «на общих основаниях».

Переключатель в голове щёлкнул, напоминая о том, что пора приступать к завершающей стадии поединка. Право, иной раз было жаль противников. В смысле, убивать. Но, жестокие законы этого мира не делали послаблений проигравшим. Про астрономические суммы ставок, я уже говорил. И все, как те, кто просто отдал пару золотых монет за место на жёсткой лавке, так и наживавшие на боях баснословные состояния жаждали крови. Причём, двуногих зверей абсолютно не интересовало, чьей.

Что ж, говорят, из двух зол, надо выбирать меньшее. Пожалуй, единственным жестом милосердия с моей стороны было то, что никогда не давал толпе потешить самолюбие. И не доводил дело до ожидания, стоя над раненым, но не добитым противником. Смерть, в моём представлении должна быть чистой, мгновенной и безболезненной. Все, погибшие от моей руки умирали ещё до того, как бренные останки падали на залитый кровью песок.

Давая возможность зрителям пощекотать нервы, я демонстративно начал отступать. Воодушевлённый гладиатор, завертел мечём с удвоенной силой. Для обычного человека, он словно скрылся за мерцающей завесой, состоящей лишь из сверкающего, остро заточенного клинка.

Я медленно пятился, обходя арену по кругу. Боясь испортить всё дело, нечаянно выбив оружие. Ведь подобный приём требует совершенно диких вывертов кисти. И, в угоду скорости, меч зачастую пускается по инерции. Конечно, в таком состоянии оружие находится не более сотых долей секунды. Правда, периодически повторяющихся. Но мне, в совершенстве владеющего как этим, так и тысячей других финтов, о которых наседающий мужчина никогда не слышал, уловить нужный момент не составляло труда.

Мимолётная задержка и неуловимая смена темпа подсказала, что сейчас последует горизонтальная атака, нацеленная на ноги. Следующей же мишенью окажутся шея и голова.

Он был мастером. И, послужной список заставлял любого испытывать невольное уважение. Но не меня.

Подпрыгнув, пропустил движение меча «туда обратно» под собой, и тут же присел. Враг раскрылся от паха до подбородка. Но и сейчас я не стал наносить удар. Не потому, что испытывал жалось, нет. Просто, публика не очень одобрительно относиться к подобным «случайным победам». И, принимая проявление агрессии за мастерство, зачастую уходит разочарованная. А бойца, применившего «подлый удар» провожает пренебрежительным свистом.

Наконец, приняв решение, выбрал момент и, просто ткнул его рукояткой в грудь. А то размахался тут, мельник недоделанный. Получив удар «ниоткуда», оппонент отлетел на пару шагов. Я же в течение нескольких секунд воспроизводил его трюк. Затем, давая шанс подняться, медленно пошёл вперёд.

Он всё понял. Сознание, до конца не поверившее, что пришёл миг свидания с вечностью, отчаянно боролось. Но в затравленно светившихся глазах, уже плескался смертельный ужас.

– Нападай. – Коротко приказал я. – По крайней мере, умрёшь, как мужчина.

Клинки со звоном встретились, начав танец смерти. Сверкая подобно молниям, наши мечи оглашали чашу амфитеатра погребальным звоном. Тридцать секунд, отмерянных мной, закончились. И, выбив из рук смертника клинок, я одним движением отрубил ему голову. По всем правилам, тот, чьё оружие упало на землю, мог рассчитывать, как на благородство противника, так и на милость зрителей. Но, меч ещё не достиг верхней точки, а обезглавленный труп с глухим звуком коснулся песка.

Не оборачиваясь, я пошёл к выходу, где ждали гладиаторы нашей школы. Даже не видя, знал, что выбитый меч воткнётся рядом с телом бывшего хозяина. Добавив мрачного великолепия в инфернальную картину.

– Ал-Ор! Ал-Ор. – Заскандировала толпа.

Подняв левую руку, помахал, давая понять, что всё слышу. И показывая, как устал.

– Поздравляю. – Ланиста уважительно коснулся моей руки. – Скоро ты станешь свободным.

– Не говори «гоп». – Мрачно пошутил я.

Ветеран сразу осёкся. В самом деле. От вожделенного мига, того, кто остался лежать обезглавленным, отделяло всего на две победы меньше чем меня. Но Боги, в своей милости отвернувшиеся от бедняги, предпочли отдать пальму первенства чужаку.

Уже выходя из бани, устроенной под трибуной, вновь столкнулся с ланистой.

– Завтра разминочные бои. – Заискивающе глядя в глаза, сообщил он. – Не хочет ли великий Ал-Ор, принять участие в командном сражении?

Секунду подумав, я отказался. Не было охоты дурачиться. Ведь, многие обители подобных школ по всем миру предпочитают годами выступать в «игрушечных» турнирах. Где шансы получить смертельное ранение неизмеримо меньше. И поверженных никогда не добивали. Искусные лекари залечивали раны. Иногда получивший необратимые увечья навечно переводился в разряд рабов. Чаще, продолжал влачить незавидное существования «манежной грязи». Своего рода статистов, малыми порциями проливающих кровь для потехи разного сброда. Цены билетов на такие «представлениях» на порядок ниже. Ставки – соответствующие. Ибо все прекрасно понимали, что там, где исходом поединка не является смерть, всегда возможны подтасовки.

Но им, не рискующим бросить вызов судьбе, никогда не увидеть, как распахиваются ворота, открывая путь к пьянящему, и наполняющему сердце невыразимой радостью чувству, имя которому свобода.