Текст книги "Команда"

Автор книги: Анатолий Бурак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

В общем, слегка напрягшись, сумела разглядеть, как он, остановив машину, выворачивает передо мной бумажник. И даже находит одну из «потерянных» золотых серёжек, купленных пятилетней внучке. Та, завалилась за подкладку портмоне. Другая же лежала в ящике рабочего стола в офисе. Взамен утраты, малышке подарили колечко. А мне, кстати, пришлось прокалывать уши…

Делая вид, что ко мне это не относится, я смотрела в окно, а Пал Палыч, как баран на новые ворота, пялился на то, что извлёк на свет божий.

– Ты это серьёзно? – Наконец медленно протянул он.

– Может, сказать, с каким счётом наши выиграют?

– А-а, была, не была. – Тряхнул он головой. – Вещай.

Закрыв глаза, я обнародовал итог матча, и шеф ударил по газам.

– Заполню я купон, на всякий случай. Если угадала – считай, что получила работу.

– И подъёмные. – Нагло заявила я.

Ковать железо, как известно, нужно, пока оно не остыло. А из Палыча сейчас можно было верёвки вить. Да что там. С лёгкостью намазывать на бутерброд вместо масла.

Раздался звонок телефона, и настоящая секретарша сняла трубку. Выяснив степень благонадёжности собеседника и убедившись в «праве доступа», переключила на мобильный хозяина.

– Выезжаем через пять минут. – Отрывисто бросил тот, показавшись из кабинета. Я же привычно стала всматриваться в события, которые ещё не произошли. И, надеюсь, с моей помощью, им никогда не суждено будет случиться. И будущее мне оч-чень не нравилось.

Всё же, странный у меня дар. Вот только что всё было тихо-мирно. Ничего не предвещало угрозы. Но заговорил телефон, дав толчок, команду наступлению грядущего. Которое, к сожалению, не всегда «светло и прекрасно». Оно ещё только зарождалось. Но, подобно снежной лавине, в которой нарастает напряжение и ждущей лёгкого хлопка в ладоши, уже нависло над обитателями мирной долины. А ими в данной конкретной ситуации были все, находящиеся в загородном доме. Конечно, остановить стихийное бедствие, а то, что предстояло пережить всем нам в ближайшие несколько часов, сравнимо лишь с природным катаклизмом, человеку не по силам. Но можно ведь просто отойти в сторону. Позволив шквалам, торнадо и цунами промчаться мимо.

– Рекомендую отменить встречу. – Обратилась я к заказчику. Он скептически посмотрел на меня и ничего не сказал. Лишь в глазах промелькнула толика досады. «Кто, это мол, тут вякает».

Я достала мобильник и, спросив глазами разрешения, набрала номер хозяина родного агентства.

– Пал Палыч. У нас проблемы. Красный сектор.

– Где? – Не стал рассусоливать он. – И сколько есть времени?

– Предположительно, на выезде из лесного массива. Что касается форы… Думаю, вы сможете убедить клиента, повременить с отправлением минут тридцать – сорок.

– Держись, девочка. – Отрывисто бросил он и отключился.

Впрочем, тут же заверещала трубка «Фомы неверующего» и, судя по недовольному тону, разговор с шефом не доставил тому удовольствия.

– А вы настырная… Стрекоза. – Казалось, он хочет что-то добавить. Но, сдержавшись, скрылся в собственных апартаментах, скомандовав через плечё. – Через сорок минут две машины у ворот. Поедем на бронированных Мерседесах.

Глава 7
Интаур. Охотник

Какофония, именуемая «нормальными людьми» концертом подходила к концу. Рояль, внёсший некоторое разнообразие в заунывное звучание оркестра высокими нотами, начал сольное выступление. Поставив точку в главной партии, музыкант принялся «продавать талант». В порыве неистовства на лбу заблестели капельки пота. Мастерски и виртуозно он обрушил на слушателей блестящий каскад звуков, от «широты душевной» пройдясь по клавиатуре от края до края. Тесня друг друга, ноты гурьбой карабкались вверх, то и дело сплетаясь в чудовищные своей аритмичностью аккорды.

На огромной скорости над рядами кресел понеслись будоражащие душу звуки. Маэстро показывал не поддающиеся воображению, и недосягаемые простым смертным вроде меня, вершины искусства. Диссонансная мелодия, достигнув заоблачных высот, лавиной помчалась вниз, рокоча в низких регистрах.

Пианист, резким движением головы закинув волосы назад, встал с вертящегося табурета. Поклонившись зрителям, вытащил платок и вытер лоб. Фортепианный концерт Дмитрия Шостаковича «номер семь, фа минор, опус двадцать четыре» завершился. Я же, включив сверхчувственное восприятие на полную мощь, вслушивался в шквал эмоций. Весь спектр проявления человеческих ощущений бурлил в зале. Но, увы. В замкнутом пространстве находились лишь обычные люди. И ни одного парапсиха.

Отзвучали овации, и публика потянулась к выходу. Я встал с кресла, тяжко вздохнув. Вообще-то, наивно надеяться встретить интересующего меня субъекта с авантюрной жилкой среди приличных ценителей классической музыки. Подобные, как правило, предпочитают забавы попроще. Но очень уж хотелось послушать именно это выступление.

Выйдя на улицу, привычно просканировал окружающих и пожал плечами. Неурожайная какая-то вылазка. Хотя, если вы думаете, что обладатели редкого дара встречаются в этом мире на каждом шагу, то глубоко ошибаетесь. То есть, их великое множество. Но, рассеянные среди пяти с лишним миллиардов, и разбросанные по всей Земле, они чем-то похожи на иголки в стоге сена.

Мимо проехала машина, и я невольно напрягся. Огромный лимузин, явно не мог принадлежать простому смертному, и наблюдение чревато неприятностями. Но, так как считаю себя профессионалом, быстро завёл купленное вчера средство передвижения и направился следом.

Конечно, кто-то сочтёт подобные действия наивными. Однако, как ни странно, самоуверенность – одна из составляющих успеха в любом начинании. Один из жителей этого мира, некто Деннис Вэйтли в своей книге «Психология победы», которая случайно попалась в руки, сообщает: «У победителей сильно развита вера в себя и свои достоинства.»

Я же могу добавить, что креативные личности и инноваторы никогда не сомневаются в себе и в принятых решениях. Не обращая внимания на тех, кто не разделяет их убеждений, они демонстрируют такую последовательность в воплощении собственных идей, что страх перед неудачами, как правило, преследующий других, предпочитает ретироваться.

Машина остановилась перед высоким зданием из стекла и бетона, во множестве возникших в Москве со времени моего последнего визита. Притормозив, я покинул автомобиль и подошёл как можно ближе. Увы, никто из мужчин не среагировал на попытку прощупать их сознание ментальным способом. Что вызвало изрядную долю разочарования.

Однако обернулась молодая особа, по-видимому, исполнявшая функции секретаря. Не очень довольный я пожал плечами и вернулся за руль. Женщины, как правило, не имеют никаких талантов, кроме неясно выраженного ясновидения. Да и то, дар их слаб и не простирается далеко в будущее. Но, поскольку других кандидатов пока не находилось, я просто сидел и ждал.

Нет, юная леди не интересовала меня ни в коей мере. И, даже забери я её в свою реальность, вряд ли она станет предметом пристального внимания касты жрецов. Женщине не свойственно организовывать кардинальные перемены. Скорее уж, она примется устраивать жизнь, приспосабливаясь к реалиям моего мира, чем перекраивать его под себя.

Ко мне приблизился один из городских стражей и, приложив руку к странной формы шапке, отрекомендовался.

Даже не пытаясь спорить, протянул энную сумму в местной валюте. Конечно, запас золотой фольги у меня изрядный. Но с законом, как известно, шутки плохи. Подобные фокусы могут испугать человека, находящегося на государственной службе. Что доставит пусть и небольшие, но всё же хлопоты. Подождав, пока хозяин роскошного автомобиля, сопровождаемый заинтересовавшей меня молодой девушкой, скроется в дверях, направился следом. Привычка не упускать из виду мелочей, давала о себе знать. Выросший на пути охранник потребовал документы. Но чистый бланк, купленный в подземном переходе и небольшое внушение быстро уладили дело.

Под офис интересующая меня компания занимала целый этаж. Решив, что на первый раз информации достаточно, спустился на лифте вниз и отправился пообедать.

Следующим пунктом программы стало посещение таможенного контроля в аэропорту. Ведь всем известно, что люди этой профессии частенько обладают латентными способностями. Кстати, изрядно помогающими в работе. Вообще-то, сначала подумывал навестить лечебницы, где содержались душевнобольные. Но, всё же, решил повременить. Хотя изрядный процент пациентов имеет чётко выраженные признаки дара, пользоваться им они, как правило, не умеют. Преуспевая лишь в нанесении вреда самим себе. К слову, то, что эта реальность граничит со множеством измерений, весьма существенно отразилось на количестве сумасшедших.

Несчастные, по злой прихоти рока попавшие в жернова Вселенной. Сломанные судьбой, так и не сумевшие осознать действительность и хоть как-то примирится с ней.

Увы, работники контроля в Шереметьево разочаровали. Я наблюдал около семи часов и совсем было собрался покинуть пост подле одного из турникетов, когда где-то на грани восприятия почувствовал какую-то странность.

Прямо на меня шёл… даже не знаю, как назвать. Наверное, обладай кто-то из находящихся рядом моими способностями, без сомнений прилепил бы ему ярлык робота. Мне же ближе определение зомби. Нет-нет… Навстречу двигался вполне живой человек из плоти и крови. В глазах светился разум, и сияло оптимистичное любопытство. Не имей я сверх восприятия, парень ничем бы не привлёк внимания.

Мельком глянув на табло, уяснил, что рейс внутренний. То есть, с большой долей вероятности, он житель этой страны. Хотя, какая разница? Встретившийся феномен казался настолько необычным, что просто захватывало дух. А на краю сознания, то и дело набухая болью, пульсировала жилка страха.

Всё же, в чём-то я самый обыкновенный человек. И, как все обитатели известных миров, больше всего боюсь неизвестности. Вот же незадача… Обнаружь, что передо мной стоит маньяк-убийца, спокойно констатировал бы факт. И, обездвижив, сдал бы властям. Этот же, совершенно безобидный гражданин заставлял покрываться холодным потом.

Преодолевая ужас, ринулся за ним. Тот чувствовал себя более чем уверенно, и, казалось, совершенно точно знал, чего хочет. Выйдя из здания аэровокзала, взял такси и направился в один из спальных районов Москвы. Движимый любопытством, я не отставал ни на йоту.

Покружив возле одного из домов и, в чём-то убедившись, он остановился в гостинице. Ни портье, которого здесь называли дежурным, ни горничные на этажах абсолютно ничего не замечали. Я же, выставив защитный экран, рассеивающий внимание случайных свидетелей, шёл следом. Не переставая, при этом, клясть себя за чрезмерное желание сунуть нос, куда не следует.

Вселенная не просто огромна – она безгранична. И те несколько десятков, ну, пусть сотен, миров, облюбованных для жизни теми, кто называет себя «Хомо Сапиенс» отнюдь не являются центром мироздания. К тому же, помимо путей, которыми ходим я, и мне подобные, существуют другие способы коммуникаций. Действующие на основе иных, зачастую непонятных принципов. И, возможно, тот, за кем в данный момент слежу – пришелец оттуда, из-за неведомых граней. Таинственных, маловразумительных и… пугающих.

Он скрылся в номере, а я, ещё раз убедился, что подозрения верны. Любое существо имеет биополе. А так же нечто, называемое аурой. И неважно, находится ли объект перед глазами, или скрыт за толщей бетонных стен. Особым зрением я всегда вижу внутреннюю сущность.

Сейчас же передо мной протиралась пустота. Абсолютное ничто. Словно только что не убедился воочию, в том, что в гостиничных апартаментах находится некто, по внешнему виду не отличающийся от человека.

Конечно, я знаю две или три реальности, в которых умеют оживлять мертвецов. Развитие общества там пошло по несколько иному, отличному от большинства миров пути. Но, и в тех случаях, легко могу определить, чья воля стоит за ходячим манекеном. К тому же, лишённое жизненной составляющей тело выглядит так, как и положено разлагающейся биологической материи. И запах имеет соответствующий. Мой же визави был «живее всех живых». Благоухал так, как и должен молодой, здоровый мужчина. Обладал нормальной реакцией и вполне адекватно относился к происходящему. Оставаясь при этом похожим на мраморное изваяние. Как в чувственном, так и в духовном плане. Вытащив из кармана отмычку, я осторожно вошёл внутрь. Судя по звуку льющейся воды и – как это по-человечески! – пению, таинственный незнакомец принимал душ. Я уселся в кресло и, ещё больше усилив ментальную завесу, стал ждать.

Сам не зная, чего хочу добиться, решил проверить, как он отреагирует на моё появление в номере. Если, конечно, сможет заметить присутствие гостя. Ведь, невидим я лишь для тех, кто обладает разумом. Вообще-то, не напрягаясь, могу внушить что угодно и животным. Но собака, к примеру, «не замечая» меня глазами, всё же учует нюхом. А так же древним инстинктом, заложенным на подсознательном уровне. И уж подавно меня можно обнаружить с помощью любой записывающей и просто следящей аппаратуры. И, захоти я приблизится к какой нибудь VIP-персоне, окружённой плотным кольцом охраны – скорей всего сделаю это без проблем. Но вот совершить покушение вряд ли удастся. Так как буду убит одним из снайперов, без которых не происходит публичное появление ни одной мало-мальски значимой личности в этом мире. Они, вооружённые мощными объективами и расположившиеся вне пределов психической драпировки, будут весьма удивлены равнодушным видом телохранителей. Но решительные действия предпримут лишь в случае непосредственной угрозе жизни подопечного.

Хозяин номера, тем временем, вышел из ванной комнаты. И, вытирая волосы, приблизился к бару. Ко мне не проявил интереса, что не могло не радовать. Не представляя, чем тот собирается заняться, я внутренне напрягся. Ведь это могло быть лишь игрой. И я рисковал обнаружить, что среди бутылок с выпивкой спрятан пистолет.

Не особо веря в возможность воздействия, всё же отдал несложную команду, и парень послушно изменил направление. А я облегчённо вздохнул. Всё же – человек! Ибо, будь на его месте искусственное создание, имеющее вместо мозга процессор, на мои усилия просто не обратили бы внимания.

Ведомый распоряжениями, он раздвинул шторы. Затем, порывшись в кармане пиджака, достал документы и, полистав, бросил передо мной на стол. И, «вспомнив» что забыл постричь ногти, опять скрылся в ванной.

«Алексей Орлов». – С трудом разбирая местные печатные знаки, прочёл я. Не испытывая ни малейших затруднений при общении в живую, всегда теряюсь, сталкиваясь с текстами. Само существование такого огромного количества языков просто повергает в шок. Не говоря уже о попытке овладеть грамотой. Но, хочешь не хочешь, а, как уже говорил, пяток местных наречий пришлось освоить. К тому же, каждое из них более-менее соответствовало одному из соседних миров. Видимо, в своё время, на территории этих народов открывались блуждающие порталы, и какая-то часть населения оказывалась в этой безумной реальности. Порой я начинал подозревать, что это измерение изначально не имело жителей. Иначе, откуда такая огромная разбежка в развитии отдельных регионов? И дикая ненависть, то и дело вспыхивающая между различными этническими группами?

Убедившись, что заинтересовавший меня субъект не представляет прямой угрозы, несколько расслабился. Вполне возможно, он просто болел в детстве какой нибудь экзотической болезнью. Что делает невидимой ментаграмму. В остальном же вполне зауряден, внушаем и, пусть и с натяжкой, поддаётся «классификации».

Молодой мужчина тем временем оделся в то, что здесь называют «джинсы» и, дополнив гардероб белым свитером из мягкой шерсти, стал причёсываться. Каюсь, не удержался и помог юноше в выборе. Ибо, серый пиджак показался менее удобным в случае, если захочу последить ещё.

Впрочем, находясь здесь всего лишь третий день, я вполне мог позволить относительно праздное времяпрепровождение. К тому же, обнаружение за столь короткий срок целых двух отклонений от нормы, можно считать несомненной удачей.

Вообще-то, имелся ещё один путь для достижения цели. И для этого даже не пришлось бы ждать. Вернее, их, способов существовало целых два. Можно «пройти» дальше. В любой из многочисленных миров, в которые открывались ворота из этого странного места. И изъять из более, если можно так выразиться, «отсталой» реальности, какого нибудь колдуна или шамана. Ярко выраженные парапсихи, они сами просились в руки. Или же, забравшись на территорию обитания менее цивилизованного народа в этом мире, проделать те же действия.

Главная трудность состояла в том, что требовался индивидуум именно этой расы. А они, как назло, давно избавились от подобных иждивенцев. Собственно, измерений, населенных типом людей, который здесь называют европейским не так уж и много. Вернее, существует лишь один. Но его жители так далеко ушли в своём развитии, что не представляли интереса. До предела усовершенствовав всевозможные отрасли науки, они настолько выродились в плане естественных природных способностей, что уподобились младенцам.

Видимо, таковы правила игры. И, приобретая что-то, мы одновременно отстаём в других областях. Конечно, на худой конец сойдёт любой. Но тот, кто меня послал, путь не категоричный, но всё же, перфекционист. И, пока есть время, буду стараться найти что-то наиболее соответствующее идеалу.

Алексей Орлов тем временем выбрался на улицу и, снова взяв такси, отправился по известному адресу. Мёдом ему там намазано, что ли? Держась в небольшом отдалении, я ехал следом. Расплатившись, Орлов скрылся за дверью и опять перестал существовать.

Чертыхнувшись, я бросился в подъезд. Судя по звуку, лифт остановился на седьмом этаже. Прыгая через ступеньку, что не так-то легко для стопятидесятилетнего старика, я помчался к цели.

– Александр? – Расслышал я.

– Чем обязан? – Вопросом на вопрос ответил хозяин.

И тут же раздался негромкий шлепок удара и звук падающего тела.

Внутри же всё трепетало от радости. Ибо чутьё не обмануло и в этот раз. И тот, кого назвали Александром, был явно выраженным и довольно сильным парапсихом. Только бы не оказался каким нибудь эфиопом. Или человеком азиатской наружности.

Глава 8
Алексей. Спецагент

На подготовку к темпоральному переходу шеф отвёл всего два дня. И это – включая улаживание личных дел и закрытие насущных вопросов. Насчёт проводимых исследований я был спокоен. Вся информация своевременно предоставлялась соответствующим инстанциям. И, если честно, моего участия в дальнейших разработках практически не требовалось.

Отдав банку команду на оплату жилья, и уведомив службу гиперпространственных тоннелей, что временно отказываюсь от их услуг, я улёгся на диван. Включив силовой массажёр, попытался расслабиться. И выбросить из головы упорно не желающую покидать сознание Лэн.

Хохотушка и скромница. Способная бесшабашно танцевать до утра в дискотеке на Луне, выкидывая при этом сумасбродные акробатические па, она, в то же время, в мгновенье ока умела превратиться в воплощение серьезности. В общем, эта девушка как нельзя более соответствовала идеалу, с юных лет будоражившего сознание и постепенно приобретшего такие милые и до боли знакомые черты.

Нужно было что-то решать, ибо время, отпущенное начальством, стремительно утекало. С одной стороны, приятно провести последние часы в родном мире с любимой. И, в то же время, срабатывал внутренний предохранитель, не позволяющий расслабиться. При этом заставляющий трезво взглянуть на вещи.

Ибо давно известно, что, отправляясь на войну, в далёкое космическое путешествие или – не дай Бог, конечно – на каторгу, то есть на рудники, расположенные в поясе астероидов, про женщин лучше забыть. Чтобы избежать лишних разочарований. Ибо милые создания как никто умеют крушить мужские сердца, разрушать надежды, и убивать наивный юношеский бред, называемый романтиками мечтами.

В этом отношении мне особенно трудно. Так как ухитрился стяжать все вышеперечисленные симптомы. В большинстве своём, надо признать, ни на чём не основанные.

Наверное, так бы и пролежал всё время до вызова. Но судьба, вернее, Лэн, распорядилась иначе. А, может, это старик, решив, что кашу маслом не испортишь, намекнул предмету воздыханий, что неплохо бы скрасить герою последние часы.

Прямо посреди комнаты возникла голограмма, и из скрытых динамиков, равномерно расположенных по периметру комнаты, послышался её голос.

– Алексей! Куда же ты пропал? А я жду, жду.

В звучащих, словно ручеёк словах не слышалось ни капли фальши. И я тут же принялся обзывать себя идиотом. Тоже мне, VIP персона выискалась. Станет шеф использовать для подстёгивания энтузиазма любимую внучку. А как же остальные семь кандидатов? Если каждого обхаживать, как китайского мандарина, внучек не напасёшься.

Все эти мысли промелькнули в мгновенье ока. Я же, вскочив, заулыбался как ненормальный.

– Ты где?

– В Гималаях. Дед разрешил покататься на лыжах.

При упоминания босса моё лицо помрачнело. Что не осталось незамеченным.

– Что-то не так, Алексей?

– Да нет. – Через силу растянул губы я. – Просто…

– Неприятное задание? – Участливо спросила она. – Может, мне стоит поговорить с ним?..

Одно из двух. Либо она не в курсе готовящихся событий. Или же передо мной стоит самая гениальная актриса всех времён.

Глянув на часы, я печально вздохнул. Если бы не дурацкие подозрения… Да не бессмысленный мальчишеский комплекс неполноценности… Мы могли бы побыть вместе на полтора часа больше.

– Где встретимся?

– Выходи в Непале. И не беспокойся о снаряжении. Я уже взяла на прокат в одной Швейцарской фирме.

Да-а. Что-что, а доводить до совершенства горнолыжную амуницию жители Альп умеют. Их оборудование по праву считается самым комфортным и безопасным в мире. Супер сложнейшие процессоры и мощные инерционные антигравы позволяли в полной мере ощутить всю прелесть риска. При этом спасательные системы действовали столь тонко и филигранно, что критические ситуации преодолевались, что называется «по ходу пьесы». Со стороны же ляпы, допускаемые чайниками, выглядели как проявление недюжинного мастерства. И лишь сам катающийся чувствовал, что в этот момент всё могло бы закончиться более чем плачевно. Не то, что топорные китайские навороты. Весьма, я бы сказал, грубо, просчитывающие ситуацию, и чуть что, норовящие подвесить спортсмена в неудобной, а, зачастую смешной позе.

Горы искрились, подобно сказочной стране, сплошь состоящей из драгоценных камней. Климатическая установка, расположенная на орбите, постоянно поддерживала оптимальную температуру. Снег приятно хрустел под ногами, а солнце нежными прикосновениями ласкало лицо.

Лэн, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в щёку. Дыхание спёрло, но, едва попытался обнять, девушка выскользнула и побежала к кабине флаера.

– Догоняй. – Обернувшись, засмеялась она.

Я бросился следом, кляня себя за нерасторопность и неотёсанность.

Проказница запрыгнула в ярко желтую машинку, казавшуюся игрушечной, и взмыла ввысь. Словно приглашая, один из оставшихся аппаратов призывно распахнул дверцу. В багажном отсеке виднелись лыжи одной из самых дорогих в мире фирм. И, не боясь ошибиться, я устроился на сиденье.

А ведь в какой-то мере, знакомством со стариком я обязан Лэн. Ещё будучи студентом, часто проводил время в сети, охватывающей всю Солнечную систему. Как и все пользователи NET-а, по большей части трепался с виртуальными знакомыми ни о чём. И, однажды, ввязавшись в дурацкую детскую игру в угадайку, сам того не ожидая, привлёк внимание будущего патрона. Собственно, никогда не видел в этом ничего сложного. И, после двух-трёх месяцев общения практически со стопроцентной вероятностью мог определить, кто есть кто. Именно настоящий облик человека, а так же род занятий, пол и возраст. А не ту лабуду, что частенько скармливали друзьям по переписке и участникам видео сборищ многочисленные тусовщики.

Вообще-то, в наш век глобального расширения службы гиперпространственных туннелей сама идея виртуальной реальности, как мне кажется, отмирает. Ибо, зачем общаться с голографическими изображениями, если в считанные секунды можно оказаться практически в любой точке мира, охваченной корпорацией по перемещениям? Единственное, что сдерживало – это цена. Стоимость удовольствия пока такова, что позволить себе иметь личный коридор могло не более десяти процентов населения. Да и общественные линии, если и были большинству по карману, всё же не превратились в предмет обихода. Такой, как видеосвязь. Вот и устраивал народ «сказочные посиделки». Иногда в специально отведённых под «бары» и «гостиные» доменах. А, иной раз, если праздновался чей-то день рождения или просто хотелось устроить сабантуйчик тот, кто имел собственный сервер, приглашала «к себе».

И тут уж все давали волю фантазии. Демоны, умопомрачительные красотки, Медузы Горгоны, с извивающимися змеями на головах. Какие-то десятиметровые удавы, шипящие подобно Каа в ремейке старинного мультфильма про Маугли.

Однажды по ошибке попал на виртуальную вечеринку людей, скажем так… сексуально озабоченных. И до сих по сгораю от стыда. Конечно, приятно было посмотреть на обнажённых красавиц. Да и мускулистые мужчины, одетые лишь в набедренные повязки, не вызывали эстетического неприятия.

Только… Буквально через пол часа стал понимать, что в забаве принимают участие одни старики. Интонации, обороты речи, манера поведения… Всё говорило, о том, что это явно не мой круг. И, подобно всем самовнушенцам, тут же начал комплексовать. Слишком богатое воображение отчётливо прорисовывало контуры старческих тел. А за молодыми голосами слышались дребезжащие нотки.

В общем, не придавая особо значение таким мелочам как истинное лицо сетевых знакомых я, забавы ради, как-то раз возьми и выложи Лэн, приходившую на встречи в образе чопорной сорокалетней дамы всё, что о ней думаю. Не переставая играть, она высоко вскинула брови и поинтересовалась: раз уж я такой умный, то, может, смогу узнать её настоящее имя? Коль истинный возраст ей не удалось скрыть.

От души посмеявшись, ибо женщине, как правило, свойственно убавлять количество прожитых лет, а не наоборот, внимательно просмотрел записи наших бесед. Вслушиваясь в диалоги, проштудировал все транслируемые в ту пору передачи. А так же условное время суток в разных регионах. Как планетарных, так и находящихся вне Земли. Затем изучил рейтинг оценок той или иной программы.

К несчастью для неё, Лэн комментировала понравившиеся шоу в своём истинном облике. В общем, дня через два набрал её личный номер. И несказанно удивился, что его нет нигде в справочниках. Мы мило поговорили. Признав, что проиграла, она посетовала на несовершенство этого мира и согласилась встретиться. Спорили на поцелуй. Не виртуальный, а самый, между прочим, настоящий. Но, увы. Вместо нежных девичьих губ в тот вечер пришлось смотреть в холодные проницательные глаза её дедушки. Причём, он заявился сам, во плоти. Представляете? В моём скромном жилище открылся портал, а я почувствовал, как пол буквально уплывает из-под ног. Ибо до сих пор видел подобное только в кино. Конечно, не раз путешествовал между станциями. Но связать две заданные точки пространства, в которых находится по силовой установке – это одно. А подобным чудом, позволяющим переместиться куда угодно, и потребляющим при этом колоссальное количество энергии, обладали человек десять во всей Солнечной системе.

И свидание с любым из них, как всегда казалось, не сулит простому смертному ничего хорошего. Ибо стоящий передо мной мужчина, вернее, тот, перед кем непроизвольно вытянулся в струнку я, несомненно обладал огромным могуществом. А ведь давно доказано, что любой путь к власти сопряжен с аморальными и беспринципными поступками. Да, совершаемыми на общее благо и, несомненно, улучшающими жизнь человечества в целом. Но нельзя же требовать сострадания от скальпеля. И от подобных инструментов всегда предпочитал держаться подальше.

Посмотрев на меня, как на какую-то диковинку и пожевав губами, высокий старик казалось, раздумывал: съесть наглеца живьём, или поджарить на медленном огне, поливая маслом. Затем, что-то решив, коротко бросил:

– За мной!

И скрылся в колеблющемся мареве.

Казалось, он нисколько не сомневается, что отданный приказ будет немедленно исполнен.

Так я начал работать в Конторе. Странной организации, занимающейся всем вообще и ни чем конкретным. Иногда поручали просчитать вероятность положительных мутаций микро червей на одном из рудников в поясе астероидов. Где добывали плутоний. А на следующий день вынужден был выяснять потенциальную возможность влияния цветовой гаммы виртуальных голограмм, используемых в дискотеках, на агрессивность молодежи где нибудь в Нью-Дели. При этом, учитывая число добровольцев, записавшихся в космодесантники именно в этом регионе.

Вообще-то грех жаловаться. Работая на организацию, смог сдать экзамены за два последних курса экстерном. А платили столько, что через пол года позволил себе подключиться к гиперпространственной сети. Подобного обычные люди достигали годам к сорока-пятидесяти.

Если провести аналогии с тем временем, куда предстояло отправиться послезавтра, это сравнимо разве что с прокладкой личной ветки метро к отдельно взятому загородному коттеджу. Причём, отданной в исключительное распоряжение одного пользователя.

Лэн уже посадила летательный аппарат на вершине и, встав на лыжи, надевала шлем.

– Что-то ты долго.

– Да так… – Неопределённо протянул я. – Задумался.

– Боязно? – Сочувственно спросила она.

И непонятно было, она «про сейчас», или, «про вообще».

Работая на контору, девушка прекрасно знала статистику. Так же как и то, сколько ушедших не возвращалось. Всматриваясь в её лицо, я старался разглядеть хоть малейшие признаки грусти. Но, как показалось, в нежных и таких родных глазах не светилось ничего, кроме сочувствия.

Зачем-то пожав плечами, она оттолкнулась и с громким воплем помчалась вниз. Я опустил очки и, отдав команду процессору на минимальное вмешательство, позволительное лишь в случае непосредственной угрозе жизни, но никак не вероятности травм, ринулся следом.

Казалось, тело пожирает километры, оставляя за спиной искрящийся вихрь снежной пыли. Ослепительно сверкая, она, подобно шлейфу кометы сопровождала скоростной спуск. В азарте, даже не заметил работы компенсаторов, «сглаживающих» острые углы и ослабляющих нагрузку на неподготовленные мышцы. И что с того, что добрую треть пути за меня «проделала» программа? От этого удовольствие не стало менее ощутимым. На щеках Лэн играл румянец. Грудь высоко вздымалась от возбуждения, и у меня защемило сердце.