Текст книги "Второй год войны"

Автор книги: Анатолий Белинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Лысому твоему скоро конец!..

Алексей рассердился:

– Вот еще, глупости! Давай вожжи, попробуем поднять его, поставить на ноги!

Степан принес вожжи, они продернули их вокруг туловища коня. Взялись за вожжи вдвоем, и Алексей прикрикнул на Лыска:

– Ну, пошел!..

Конь сделал усилие, пытаясь встать, Степан и Алексей напряглись, что было мочи. Алексей чувствовал, что у него закололо в боку, руки онемели от напряжения. Но все оказалось напрасным: Лыско не встал. Степан выпустил вожжи и проговорил:

– Бесполезно…

Алексей отвернулся, в глазах у него защипало. Оставив Степана возле Лыска, побежал домой, схватил пару ржаных лепешек и поспешно возвратился назад. Лыско взял лепешки из его рук, но жевал вяло, как бы нехотя. По этим вялым, лишенным жизненной силы движениям Алексей понял, что Степан прав.

Лыско больше не поднялся, его не стало через два дня. Когда Алексей, войдя в конюшню, увидел на полу странно раскинувшееся неподвижное туловище коня, он не выдержал: заторопился во двор, спрятался в угол и разрыдался. В смерти коня он винил только себя: ездил на нем, косил и не видел, как ослаб Лыско…

Наутро, когда Алексей еще до восхода солнца шел к лошадям, он еще издали увидел, что у заснеженного бугорка толпились собаки. «Откуда столько собак?» – подумал он, подходя ближе.

Что-то в собаках показалось ему странным, пока Алексей не понял, что все они одной породы и приблизительно одинаковой величины: все темно-серые, головастые. «Волки! Это же волки!»

Он подошел уже к конюшне, до волков было рукой подать, и его пронзило чувство жуткого страха: целая стая!

Впрочем, волки не обращали на него никакого внимания. Страх у Алексея постепенно проходил. Он вспомнил, что читал, будто волки боятся нападать на людей, и стал свистеть, кричать, но к этим его попыткам звери отнеслись с презрительным невниманием. Алексей стал швырять в их сторону куски льда, предварительно приоткрыв ворота конюшни: если волки вздумают напасть на него, он спрячется внутри.

Нет, они не собирались нападать на него, но и уходить не торопились. Лишь когда совсем рассвело, звери медленно, цепочкой потянулись один за другим к темнеющему вдали чернобыльнику.

В это время к Алексею присоединился Степан.

– Это кто? – спросил он. – Это волки?

– Волки, – подтвердил Алексей.

– Вот бы достать ружье – ух! – пальнул бы!..

– Где ж его возьмешь, ружье? – только и сказал Алексей.

С того дня волки стали их постоянными гостями: сказывалась бескормица, и редкий день обходился без падежа скота. Из центральной бригады привезли хорошего летнего сена, но его было так мало, что приходилось делить буквально по горстям между коровами.

Однажды Алексея вызвали в правление. Там его встретил Иван Зверобой, еще более тощий и бледный. Через плечо у него висела знакомая командирская сумка. Крепко пожал руку, видно было, что рад, но лицо Зверобоя оставалось озабоченным.

– Проходи, садись. Время дорого!

Позвал кого-то в открытую дверь – вошли две девушки, лиц их Алексей не успел рассмотреть от волнения. Прием в комсомол прошел быстро, вопросов ему задали мало, а биография Алексея оказалась короткой: родился, учился, работал…

Иван Зверобой тут же вручил ему комсомольский билет.

– Вот, Леша, – сказал он, – получай документ! Надеюсь, что оправдаешь звание комсомольца. Ты, можно сказать, мой крестник, я за тебя в ответе на всю жизнь. Сделаешь что-нибудь хорошее – значит, и я молодец. А сделаешь какую-нибудь гадость, то выйдет, что и я такой же. Понял?

– Понял.

– Ну, прощай тогда! Меня, брат, в армию берут, не увидимся больше. Но что я тебе сказал, не забывай!

– Не забуду.

Возвращаясь в бригаду, Алексей все думал об этом парне, который взял на себя такую ответственность – отвечать за все его, Алексея, поступки.

На следующий день Антонов, встретив его, предложил:

– Поработаешь, Алексей, с лошадьми один: Степка будет зерно от комбайна возить.

– Какое зерно? – не понял Алеша.

– Будем молотить прошлогоднюю пшеницу.

Вскоре приволокли на трех парах быков старенький комбайн, установили возле скирды прошлогодней пшеницы, и бригада принялась молотить зерно. Молотить – эти лишь так называлось, потому что комбайн больше стоял, чем работал: то рвался ремень, то отказывалась служить какая-нибудь шестерня, то ломался вал. Дмитрий Дмитриевич, который все умел, выполнял обязанности комбайнера. Он то и дело чертыхался, ворчал себе под нос:

– Под кем лед трещит, а под нами ломится!

Дмитрий Дмитриевич сшивал ремни, что-то клепал и завинчивал, пилил и заколачивал, а потом запускал двигатель. Комбайн начинал трястись и дрожать, как в лихорадке, скрипели, скрежетали и визжали шестерни и цепи. Сидевшие под скирдой рядком – чтоб было теплей – женщины вставали, брали вилы и принимались кидать в пасть грохочущему комбайну один за другим навильники пшеницы. Тонкой, очень тонкой струйкой цедилось в бункер пшеничное зерно, однако за день бункер наполнялся почти доверху. Подъезжал к комбайну Степан на бестарке – на санях с деревянным коробом. Все работавшие невольно засматривались, как тускло-желтое зерно мощным потоком падало из бункера в короб бестарки. Глядя на этот золотистый поток, Николаева вздохнула как-то:

– А что, девоньки, неужто не дадут нам пшенички хотя бы килограмма по два? Поесть бы блиночков пшеничных…

Антонов, который все дни проводил у комбайна, резко повернулся к ней:

– Ни единого грамма! Никому! Все для фронта, каждое зерно!

Николаева смутилась, виновато произнесла:

– Что ты, Васильич, неужто не понимаем?! Это так, лишь помечталось! Ясное дело, в первую очередь тем, кто на фронте!..

Заговорили о фронте, женщины взгрустнули. Николаева рассказывала:

– Третьего дня Авдеич, который в центральной живет, говорил, будто видел одного раненого, из госпиталя только вышел. Так тот раненый ему сказывал: непременно должна война переломиться, слышь, в нашу пользу. Потому, есть у нас такое оружие секретное – все сжигает! Все огнем горит – и дерево, и земля, и железо!

Евдокия Сомова встревожилась:

– Коль земля горит – как хлеб расти будет?

– Земля не сгорит! – возразил Дмитрий Дмитриевич. – А тараканов этих, фашистов, только огнем и выведешь, чем же еще?!

Алексею скучно было стеречь одному в поле лошадей. Подогнав их к копнам с сеном, он ехал к комбайну и, почти как Антонов, весь день проводил там, лишь изредка наведываясь к лошадям. Он завидовал Степану, который отвозил зерно в центральную бригаду. Дождавшись, когда короб наполнится, Степан забирался на сани, погонял палкой быков:

– Цоб, пошли!

– Вот и наше секретное оружие поехало на фронт! – говорила Тамара, провожая сани с зерном долгим взглядом.

Алексей все удивлялся, что Степан каждый раз приезжал к комбайну легко одетым, в одной телогрейке. Он даже спросил Степана:

– Что это ты по-летнему гуляешь?

Степан густо покраснел. Ответил, не глядя на Алексея:

– Заеду домой, оденусь…

Когда кончили обмолачивать эту скирду пшеницы, комбайн перетащили ко второй. На место бывшего обмолота Алексей пригнал лошадей: на земле оставалось еще много зерна. Лошади теперь целыми днями рылись в кучах прошлогодней соломы, пофыркивая и пугая храпом полевых мышей, которых было здесь несметное количество.

Однажды к нему на старый ток завернул на быках Степан. Он сообщил:

– Леха, у вас дома – постояльцы! Военные.

– Какие военные? – удивился Алексей. – Надолго?

– Не знаю, наверно, надолго. Будут охранять линию связи. Я сам видел: протянули телефонный кабель через все поле. Говорят, от Палласовки до Николаевки!

После такой новости Алексей тотчас же решил наведаться домой.

Еще только войдя в сени, убедился, что Степан говорил правду: там стояли прислоненные к стейке две пары лыж с настоящими креплениями.

В комнате он застал мать, оживленно разговаривающую с двумя солдатами: один невысокий, коренастый, еще молодой, и второй – постарше, в очках на круглом безбровом лице. На гвоздях висели солдатские шинели, иод лавкой виднелись два вещевых мешка, в углу стояли две боевые винтовки. На лавке у окна Алеша увидел гармонь, а рядом стоял телефон в зеленом деревянном ящике, с рукояткой сбоку.

Анна Петровна недавно пришла из коровника. Немного смущаясь незнакомых людей, она что-то рассказывала им – должно быть жаловалась на холод в доме да на свое нездоровье. Увидев Алексея, улыбнулась:

– А это мой защитник явился!

Молодой коренастый солдат поднялся с лавки, подошел к Алексею, протянул ему широкую ладонь с короткими мозолистыми пальцами и сказал:

– Здравствуй! Меня кличут Федором. Федя.

Второй солдат, блеснув стеклами очков, молча поклонился издали, верней, даже не поклонился, а слегка кивнул головой. И по этому сдержанному движению, по внимательному и умному взгляду поверх очков в тонкой золоченой оправе, Алексей сразу понял, что этот второй – старший. Старший не по возрасту и не по званию, а по какому-то негласному уговору между ними. У него была странная фамилия – Комптон, и от всего его сдержанного поведения веяло, как Алексею казалось, настоящей тайной.

С этого дня на хуторе началась другая жизнь.

10

Теперь в их доме то и дело звонил телефон, Федя или Комптон брал трубку, слушал, разговаривал с какой-то «резедой» или «ромашкой». О чем они говорили, что говорили им – не всегда было понятно, однако телефонная нить прочно связала хутор с тем большим миром, в котором происходило главное сражение на Волге. Ждали перемены к лучшему, и потому даже появление Феди и Комптона колхозники связывали с этой переменой.

В доме у Тороповых стало собираться по вечерам все больше народу.

В первый же вечер пришла Тамара Полякова.

– О, да у тебя, тетя Аня, в доме мужики завелись! – сказала она, озорно поглядывая на красноармейцев. – Теперь ты можешь крепить оборону!..

Комптон, мельком взглянув на нее, углубился в чтение своей записной книжки, в которую он время от времени что-то вписывал карандашом. Федя, сидя на лавке, широко улыбнулся гостье.

– В доме и без нас мужик есть, – сказал он. – Вон Алексей – чем не мужик!

– Леша – моя симпатия! – подтвердила Тамара. – Только мне интерес бывалых людей посмотреть. Которые воевали.

– Не столько воевали, сколько отступали, – сказал Федя. – Дальше, кажись, и некуда – за Волгу пришли…

Все притихли на миг, словно война, которая шла где-то там, у Сталинграда, дохнула на них холодом.

Шевельнулся в углу Комптон, спрятал книжку в карман.

– Попали мы с тобой, Федор, – сказал он, – в самые настоящие хозарские степи! Куда вещий Олег ходил мстить неразумным хозарам.

Алексей удивился: он наизусть знал это стихотворение, но где были раньше эти самые хозары – не имел никакого представления.

– Послушаешь умных людей, глядишь и сама наберешься ума! – заявила Тамара. – Посижу я у вас, тетя Аня!

– Ой, да ради бога! – отозвалась мать. – Нам же веселей.

Тамара осталась у них допоздна. На следующий день она снова пришла и с тех пор ходила к ним на посиделки постоянно. Федя провожал ее домой.

Зачастила к ним и Евдокия Сомова, наведывалась Аня, но она приходила редко и подолгу не задерживалась: стеснялась. Даже старик Павлов, идя на ночное дежурство, заглядывал к Тороповым. Всем была охота потолковать с военными людьми, послушать их мнение, а то и просто посидеть, подождать, не принесет ли телефонный аппарат какую-нибудь новость.

Случалось, телефон вдруг умолкал – сколько ни крути рукоятку, «незабудка» не откликалась.

Тогда Федя молча смотрел на Комптона, а тот на него. После чего Комптон заявлял в пространство:

– Придется проверить линию…

Проверить линию – означало пройти вдоль кабеля десять километров на лыжах. Чаще всего проверять линию шел Федя. Он завязывал под подбородком клапаны шапки-ушанки, туго затягивал ремнем телогрейку, за пазуху совал телефонную трубку и, прихватив лыжи, уходил из дому. Комптон оставался у телефона. Впрочем, у аппарата он не сидел. Взяв у Анны Петровны сковородку, он принимался поджаривать кусочки ржаного хлеба – это называлось «жарить гренки». Алеше, если он в это время находился дома, до боли в желудке хотелось попробовать хотя бы кусочек этого самого гренка. Но было совестно глядеть на Комптона или даже просто находиться в комнате в это время.

А Комптон пил чай из зеленой кружки и не торопясь ел, верней даже, не ел, а кушал, так аппетитно он откусывал, так тщательно пережевывал хрустящий румяный хлебец. Кушая, Комптон любил разговаривать с Алешиной матерью на разные темы, – видно, он прочитал огромное количество книг, потому что знал обо всем, о чем бы ни шла речь. Откусив и прожевав очередной кусок, Комптон запивал чаем и говорил матери:

– Да, мы сейчас живем одним: скорей бы кончилась война…

Он умолкал, хрустел гренком, хлебал чай и продолжал свою мысль:

– А ведь война, в известном смысле, мобилизует организм человека. Во время войн, как правило, люди не болеют и не умирают от таких болезней, которые косят их в мирное время.

Снова откусывал, жевал, снова говорил:

– Война кончится, спадет напряжение, которым сейчас люди только и держатся, – вот тогда заскрипят все…

Он говорил так, словно предвкушал удовольствие от этого скрипа.

Комптон привлекал Алексея своей загадочностью. Федя сказал про него: инженер. Но Комптон был такой же рядовой, как Федя, вовсе не командир. Это казалось необычным, напоминало «Героя нашего времени», где тоже шла речь об офицерах, разжалованных в рядовые, и о рядовых, ставших офицерами. Может, и с Комптоном была какая-нибудь романтическая история?..

Комптон любил и умел рассказывать. Он рассказывал обо всем: о тайфунах и пиратах, о драгоценных камнях и о нравах при дворе Людовика XV. Причем у него была своеобразная манера рассказчика, который посвящен во все тайны, знает закулисную сторону всех событий. Знает, понимает и потому прощает людям их слабости – тем, кому рассказывает, и тем, о ком рассказывает.

Как-то, заговорив об алхимиках и астрологах, Комптон сказал Алеше:

– В сущности, эти лжеученые принесли огромную пользу людям. Я думаю, когда-нибудь наука докажет, что звезды влияют на человеческие судьбы. Так что, Алексей, выбирай себе заранее подходящее светило на небе!

И улыбнулся не то сочувственно, не то насмешливо.

Алексей давно приметил, что Комптон часто улыбается неизвестно чему, улавливая смешное там, где Алексей не видел ничего смешного. Так, однажды, когда Федя потерял свою трехпалую рукавицу, Комптон, улыбаясь, сказал ему:

– Теперь, Федя, вам придется носить постоянно одну руку в кармане!

Алексею было обидно за Федю и он спросил:

– Разве это смешно – потерять рукавицу?

Блеснув стеклами очков, Комптон помолчал, а потом ответил серьезно:

– Смех, Алексей, – это защитная реакция организма на неудобства жизни. Все в нашем мире имеет, как правило, две стороны: трагическую и комическую. – Еще помолчал, а затем продолжил свою мысль: – Человечество делится на оптимистов и пессимистов. По существу, это значит, что все люди делятся на тех, кто понимает юмор, и тех, кто не воспринимает его. Я думаю, это – коренное различие между людьми.

Алексею было любопытно слушать, но он чувствовал какое-то несоответствие в этих рассуждениях. И потому спросил:

– А фашисты? Они как, понимают юмор или нет?

На безбровом лице Комптона промелькнула гримаса.

– Фашисты – это другая категория, – произнес он резко. – Я говорю о людях, а не о фашистах!

Такой он был непонятный, Комптон.

Не часто, но и ему приходилось идти на линию – так случилось, когда Федя поранил себе руку сапожным ножом. Комптон собирался на линию утомительно долго. Он все что-то перекладывал из кармана в карман, что-то привязывал, перевязывал, проверял аппарат, внимательно всматривался в крепление на лыжах. Наконец когда все было проверено, осмотрено и привязано, Комптон натягивал ушанку, поправлял очки и объявлял:

– Таким образом, я пошел!

Федя в одной гимнастерке проводил его на крылечко; а через час после ухода Комптона началась пурга. Встревоженный, Федя, подождав некоторое время, решил пойти ему навстречу. Он уже оделся, взял лыжи, когда возвратился Комптон, весь занесенный снегом, с прихваченной морозом щекой, с негнущимися пальцами на руках. Войдя в дом, остановился у порога, приткнулся к стене и глуховатым голосом произнес:

И на вьюжном море тонут корабли.

И над южным морем стонут журавли…

Федя и Анна Петровна кинулись снимать с него снаряжение, а он лишь кротко щурился и моргал белесыми ресницами, так как снял очки, залепленные снегом. Он не жаловался ни на погоду, ни на то, что ему досталась такая проверка.

Федя к Комптону относился с глубоким уважением, хотя из-за этого уважения ему приходилось нести большую часть всех служебных тягот. Впрочем, Феде эти тяготы были не в тягость. Днем он успевал сделать не только те дела, которые требовала от него служба связиста, но и постоянно помогал Анне Петровне по-хозяйству: расчищал от снега дорожку к дому, носил топливо для печи – охапки чернобыльника, ремонтировал едва ли не всему хуторскому населению обувь. Он и Алексею починил ботинки.

Вообще, с Федей было легко. Алексей нашел в нем настоящего товарища. Но окончательно Федя покорил его тем, что подарил трофейный немецкий ножик. Алеша не знал от радости, как благодарить нового приятеля.

Ножик был маленький, с деревянной ручкой. На лезвии с одной стороны было выбито по-немецки «Золинген», а с другой – какое-то незнакомое слово «Ростфрей». Алексею ножик казался настоящим кинжалом. Он сшил из сыромятной кожи чехол и постоянно носил нож на поясе.

11

Алексей вернулся из конюшни в сумерках. Не успел он еще поужинать, как открылась дверь и через порог с трудом перевалился старший сын Евдокии, Санька. Он остановился молча у порога.

– Тебе чего, Сань? – спросила мать.

Мальчишка вздохнул глубоко и сказал заученно:

– Алеша, тебя Анька-кладовщица кличет. Только чтоб никто не знал.

Алексею кровь бросилась в лицо; хорошо еще, в комнате было темно.

– Ладно, иди, – сказал он как можно небрежней. – Приду.

Мать и Федя сделали вид, что ничего не слыхали, а Комптон – тот наверняка дремал в своем углу. Алексей постарался быстрей поужинать и выбраться из дому.

Возле амбара-кладовой стояла Аня, засунув руки в рукава черного полушубка. Что-то напряженное, ожидающее было в ее фигуре. Да и само это приглашение, переданное через Саньку, было необычным.

– Что случилось? – спросил Алексей.

– Леша, – не смея поднять глаз, сказала Аня, – дедушку забирают в центральную бригаду. Мы завтра уезжаем!

Смысл сказанного не сразу дошел до Алексея. А она, торопясь, стала рассказывать, что распоряжение пришло внезапно: сегодня кончили молотить пшеницу в бригаде Антонова и комбайн увезли. А вместе с комбайном приказано было взять и деда Митю как специалиста.

Аня, сообщив все это, тут же пообещала, как только приедет на место, сразу написать Алеше письмо. А его она тоже просила написать письмо. А если он приедет в центральную бригаду, то пусть обязательно разыщет ее там.

А еще они поцеловались. Алеше до этого дня не приходилось ни разу обнимать девушек, поэтому вышло это у него не очень ловко. Скорей даже, не он, а сама Аня поцеловала его. В губы. И весь оставшийся вечер и даже наутро Алексей испытывал странное, ни с чем не сравнимое ощущение, будто этот беглый поцелуй отпечатался на его губах и все могут увидеть отпечаток.

Пономаревы уехали утром. Грузя вещи в сани, где среди матрацев лежала старуха, дед Митя виновато улыбался, избегая взглядов. Евдокия протиснулась к саням, сказала ему:

– Митрич, куда ж ты от нас? Нам без тебя никак нельзя!

– Льзя ли, нельзя ли, а пришли да взяли!.. – привычно отшутился старик, но шутка на этот раз прозвучала печально.

– Приказ председателя колхоза! – веско разъяснил Антонов.

А бабка, лежа среди узлов, уточнила злорадно:

– Брюхо не лукошко, под лавку не сунешь!

Вышла из дому Аня, встретилась взглядом с Алексеем, улыбнулась робко, потерянно. Подойти друг к другу они так и не решились.

Потом сани с семейством Пономаревых тронулись с места и не спеша стали удаляться по дороге. Алексей почувствовал вдруг такую тоску, что поспешил скорей уйти на конюшню. Там среди лошадей, где никто не мог видеть его переживаний, он провел весь день.

Вечером, когда поужинали, вымыли и убрали посуду, Алексей завалился на свою лежанку у печи и молча уставился в потолок. Ему казалось, что никогда уже, никогда в жизни у него не будет больше ничего хорошего…

Комптон, сидя у стола, говорил:

– Две тысячи лет, Анна Петровна, не такой уж большой срок. От того момента, когда, по легенде, родился Иисус, нас отделяет меньше, чем шестьдесят поколений людей. Если считать, что три поколения – дед, отец и внук – живут вместе сто лет…

Федя взял гармонь и сел на лавке прямо против устья печи, в которой с треском, то ярко вспыхивая, то угасая, горел чернобыльник. В это время пришла Тамара. Раздевшись и повесив пальто на гвоздь, она зябко повела плечами.

– Что-то холодно нынче на улице! Можно, Федор, сесть возле тебя, погреться?

Федя, добродушно улыбаясь, подвинулся на лавке, давая ей место. Он устремил свой задумчивый взгляд в огонь и тронул лады гармони, а потом неожиданно, с размахом, с удалью рванул мехи и завел свою любимую песню:

Эх, загулял, загулял, загулял

Парень молодой, молодой,

В красной рубашоночке,

Хорошенький такой!

В дом вошла Евдокия Сомова, поздоровалась. Увидев Тамару рядом с Федей, поджала губы. Из своего угла, где он лежал, Алексей хорошо видел лицо Евдокии и подумал, что она, еще молодая женщина, напоминала собой сейчас этакую неухоженную, полурастерзанную детскую куклу, у которой и волосы клочьями, и нос облуплен, и голубые глаза повылиняли.

Улучив момент, когда Федя отошел от печи, Евдокия упрекнула Тамару:

– Стыдилась бы! Муж на фронте, а ты гуляешь!

Тамара вспыхнула, но тут же ответила дерзко:

– Стыд глаза не ест, Дуся! Стыдиться будем – так и жизнь пройдет!

Евдокия осуждающе покачала головой. Но осуждала она лишь Тамару, а к Феде относилась с уважением. Когда Федя, возвратясь, снова начал свою любимую песню, Евдокия тут же подхватила ее голосяще, крикливо:

Па-ти-рял он улицу,

Па-ти-рял он дом да родной,

Па-ти-рял красавицу

Во всем голубом!

Ах, Федя, Федя! Лучше бы он не заводил сегодня эту песню! Потому что когда, он склонив голову, вел-выводил печально-бесшабашную песню о парне в красной рубашоночке и девушке во всем голубом, Алексею казалось, что это о нем, об Алеше, поется в Фединой песне!

… Прошло несколько дней, и однажды Степан привез из центральной бригады арбу зеленого сена, – Лобов, несмотря на всю его суровость, помогал бригаде Антонова, как мог. Вместе с сеном Степан привез Алексею какой-то маленький пакет. Передавая его, Степан ухмылялся, и Алексей спросил удивленно:

– Это что?

Взял пакет, еще не понимая, от кого он мог быть, и вдруг сообразил: из центральной бригады послание могло быть только от Ани, больше не от кого!

Он зашел в конюшню, оглянулся, не подсматривает ли Степка, и поспешно развернул сверточек. В нем был вышитый носовой платок. От платка веяло ароматом одеколона, так сильно, что стоявшая рядом гнедая лошадь неодобрительно замотала головой. Алексей развернул платочек. По четырем сторонам его было вышито синими и красными нитками: «Кого люблю, тому дарю. Люблю сердечно, дарю навечно». И цветочки вокруг.

Алексей был обрадован и сконфужен одновременно. Он чувствовал благодарность за Анину любовь к нему, за этот платок и даже за аромат одеколона. Вот только надпись на платке показалась ему почему-то неуместной, наивной что ли…

В конюшню вошел Степан – Алексей поспешно спрятал платок. Степан, взяв лопату, принялся убирать навоз и одновременно рассказывал:

– Дмитрий Дмитриевич там по ремонту работает, довольный. И Анька веселая, все про тебя спрашивала. Что она тебе прислала?

– Ничего особенного, – отговорился Алексей.

– Ну да, ничего особенного! Что-то мягкое и пахнет, как духи!

– Какие духи? – возразил, смутившись, Алексей. – Никакие не духи!

То, что Аня была веселая, неприятно поразило его: она должна была бы грустить от разлуки, страдать, а тут вдруг – веселая!.. Было обидно, и даже сомнение закралось в голову: не перестала ли Аня его любить?

В тот же вечер он пешком отправился в центральную бригаду. К хутору подходил, когда во многих домах уже погасли огни. Из рассказа Степки Алексей знал, в каком доме жила Аня, и без труда нашел его. Не очень еще представляя, что скажет Наталье Сергеевне о причине столь позднего визита, он постучал в дверь. Почти сразу же на его стук кто-то вышел в сени, загремел засов и одновременно голос Ани спросил:

– Кто?

– Я, – пересохшими губами произнес Алексей.

Аня распахнула дверь и, как была в легком ситцевом платье, кинулась ему на шею.

– Ой, Леша, – прошептала она радостно. – Я ждала, я знала, что ты придешь!

– Аня, кто там? – донесся из дому голос Натальи Сергеевны.

– Сейчас, бабушка! – откликнулась Аня, а сама зашептала: – Дедушка дежурит в правлении, мы дома одни. Ты подожди, я к тебе сейчас выйду. Подождешь, да?

Алексей кивнул. Ему не совсем было понятно, почему нельзя войти в дом, но потом сообразил, что при Наталье Сергеевне они не смогут поговорить по-настоящему. Одним словом, Аня правильно решила, что не пригласила его в дом.

В ожидании ее Алексей прошелся вдоль редко расставленных домов. В одном месте его облаяла собака, потом откликнулись еще две или три. Сконфуженный, Алексей не знал, куда деться от собачьего возмущения. Возвратился назад, но Аня все еще не выходила.

Она вышла, наверно, через полчаса, так что Алексей порядочно уже продрог. Аня подхватила его под руку, и они пошли прочь от дома, в степь.

Дул ровный сильный ветер, ночь была не очень темная: за облаками пробивалась и никак не могла пробиться луна. Аня, опираясь на его руку, шла рядом и все рассказывала, как хорошо они устроились здесь, в центральной бригаде.

– Тут и людей больше, – говорила она. – Дедушке сразу нашлось много работы: несут ведра чинить, кастрюли паять. И платят, кто чем может, – нам сразу стало легче жить!

Алексей почувствовал неясную обиду: Пономаревым сразу стало легче жить, как уехали… А тем, кто остался в бригаде, никакого облегчения не было, хотя работали они не меньше, чем Дмитрий Дмитриевич. Выходит, что и он, Алексей, и его мать, и Тамара, и Евдокия Сомова – все они вроде хуже Пономаревых, потому что работают с утра до ночи, а живут голодно. С другой стороны, Алексей не представлял, как можно было бы оставить всех этих людей и уехать куда-то на поиск лучшей жизни. Да и где она, эта лучшая, сытая жизнь в стране, которая истекала кровью в такой страшной войне?..

Аня словно подслушала его мысли, сказала вдруг:

– Антонов ваш приезжал в центральную. Дедушка видел, как ему кладовщик дал два пуда пшеничной муки. Вениамин Васильевич свое не пропустит!

– Ну и пусть! – рассердился Алексей.

Он с жаром принялся развивать перед Аней свои взгляды на честную бедность. Но Аня вдруг перебила его жалобным вопросом:

– Леша, а ты меня любишь?..

… Он возвращался домой, когда время близилось к полуночи. Степь была молчалива, луна совсем спряталась за облака. От быстрой ходьбы он не чувствовал холода. Уже подходя к хутору, вспомнил про цепочку волков, тянувшуюся от того места, где лежали останки Лыска, и его вдруг пронзила мысль: а что, если сейчас навстречу ему выйдут волки? Но нет, они не нападут на него, волки нападают на людей лишь в голодную пору. А сейчас, когда столько скота гибло от бескормицы, волкам хватало поживы…

На всякий случай он все ж вынул из чехольчика Федин подарок – золингеновский нож. Нет, это был далеко не кинжал, это был маленький нож с мягким лезвием. Таким ножом, пожалуй, не пропороть волчью кожу – у волка, наверно, шкура толстая да еще мех… Алексей ощутил вдруг под руками эту жесткость волчьей шерсти, в которой увяз золингеновский нож. Но он так и продолжал шагать по дороге, сжимая его в руке. И лишь когда впереди обрисовывались хуторские строения, сунул нож в чехол.

Вдруг от крайнего дома оторвалась человеческая фигура в длинном тулупе. Алексей вздрогнул. Фигура двинулась ему навстречу, и через несколько шагов Алексей узнал Павлова. Николай Иванович по ночам дежурил на скотном дворе и сейчас, видимо, зачем-то ходил к себе домой. Старик тоже узнал Алексея, обрадованно спросил:

– Что за полуночник по степи бродит? Ты откуда, Лексей?

– Из центральной.

– К Аньке бегал? Ну что ж, дело молодое!

«Откуда только он знает все?» – с досадой подумал Алексей. А Павлов, приблизившись, заговорил доверительно:

– Вот и бригадир наш, Веньямин, зачастил в центральную. Дружок у него там нашелся, что ли. Сегодня тоже ездил, не знаешь, что привез оттуда?

– Не знаю, – ответил Алексей, снова удивляясь осведомленности Павлова.

– Я ему говорил, Веньямину, продолжал старик, – чтоб не думал только о себе. Да, видать, сытый голодного не разумеет. Ну ладно, придет время – много я ему чего напомню!

В голосе Павлова слышалась угроза, это насторожило Алексея.

– Что напомните, дядя Николай?

– Много кой-чего…

Видно было, что ему хотелось что-то сказать Алексею, но он сдерживал себя. Искушение, однако, было велико, и старик приблизил свое лицо к самому лицу Алексея, шепотом произнес:

– Хочешь покажу фокус? Иди за мной.

Путаясь в тулупе, он направился к мазанке, в которой жил бригадир. Тут Павлов стал проделывать странные упражнения: наклонился, присел на корточки, поднялся, снова пригнулся, махнул рукой Алексею:

– Гляди!

И показал на трубу землянки, из которой тонкой струйкой поднимался дым, почти невидимый в ночном небе.

– Самогон варит наш бригадир! – пояснил Павлов.

– Почему вы думаете – самогон? – усомнился Алексей.

– А что ж он еще варит в полночь? – захихикал старик торжествующе, – И окна завесил тряпицами! Конечно самогон.

– Как же так? – вырвалось у Алексея. – Нам по триста грамм муки, а он самогон варит? Это так оставить нельзя!

– Не оставляй! – охотно поддержал его Павлов. – Ты парень молодой, комсомол, тебе поверят! А Веньямина отсюда надо мешалкой гнать! На фронт, пусть там командует!..

Алексей приблизился к окну, припал глазом к щели в ставне, но не увидел ничего. Зато во втором окне, сквозь маленькую дырку в ткани, которой было занавешено окно, он увидел часть стола с мерцающим фитилем лампы без стекла. За столом сидел бригадир, в одной нательной рубахе, заправленной в галифе, а спиной к окну – Степка. В глубине комнаты неясно мелькала грузная фигура их матери. Антонов и Степка что-то ели, Алексей с трудом разглядел что: они ели, макая в мед, белые пышки. Должно быть, из той муки, которую бригадир привез из центральной бригады…

– Ну, что там? – шепотом спросил Николай Иванович, дыша Алексею в затылок. – Самогон варит?