Текст книги "Второй год войны"

Автор книги: Анатолий Белинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Свои тут, – откликнулся младший лейтенант. – Ты еще не замерз в этой консервной банке?

– Еще не замерз, – сказал с облегчением Алексей, – но очень холодно!

Младший лейтенант зашел с другой стороны, забрался в кабину. Включил освещение, и кабину залил ослепительный белый свет. Алексей с непривычки зажмурился. Командир внимательно смотрел на него. Тут и Алексей разглядел его как следует. Это был долговязый парень с худым нервным лицом, с печальными черными глазами, с черными бровями, уголки которых у переносья были круто подняты вверх, отчего лицо младшего лейтенанта напоминало лик святого угодника, которому пришлось перенести немалые страсти и лишения, прежде чем стать святым. Младший лейтенант, вероятно, подумал что-то подобное о лице Алексея, потому что едва заметная улыбка тронула его губы и тут же исчезла.

Командир повернул какой-то рычажок, нажал на педаль стартера, но двигатель не завелся. Тогда младший лейтенант вышел из кабины, открыл капот и, подсвечивая себе фонарем, что-то внимательно высматривал внутри мотора. Потом закрыл капот и вернулся в кабину.

– Что он делал с машиной?

– Кто? – не понял Алексей.

– Климентьев. Шофер, с которым ты ехал.

– Ничего не делал. Мотор заглох – он попробовал, вот как вы, завести стартером. И тоже не вышло. Хотел рукояткой рукоятка даже не повернулась.

Изломанные брови младшего лейтенанта страдальчески сдвинулись к переносице, он помолчал-помолчал и вдруг произнес с ненавистью:

– Такую машину угробил, подлец!.. Цилиндр заклинило. Как я не хотел ему давать ее, словно чуял, что изувечит!..

И такая боль слышалась в его словах, что Алексей снова подумал о машине как о живом существе.

Младший лейтенант надолго замолчал. Молчал и Алексей, не зная, как же в конце концов решится его судьба. Потом командир сказал:

– Ты если тут останешься – дуба дашь до утра! Тягач приедет только утром. Так что давай крой в лес, отогрейся в землянке!

– А как же машина?

– Я побуду здесь, а ты часика через два, или нет, через три, приди сменить меня. Понял? В пять утра пусть тебя разбудит дневальный, приходи сюда. Дорогу к землянке найдешь?

– Найду, – не очень уверенно ответил Алексей.

– Тут одна дорога. Ну иди! Вот изверг, что сделал с машиной! Все хвастался: я городской, я ушлый, не то что вы, деревня! Подлец этакий! Придется машину на капитальный ремонт ставить!..

Младший лейтенант говорил все это, уже не обращая внимания на Алексея. Он трогал рукоятки, поглаживал щиток, прикасался к стеклу, дверцам, и казалось, что он, как доктор, осторожно осматривает больного, задает незначительные, неглавные вопросы, прежде чем перейти к выяснению самой болезни. Алексей вылез из кабины с задеревеневшими от холода ногами и побежал вниз по колее к лесу. Он скоро нашел землянку, спустился вниз. Там, в душном и тяжком тепле, лежали вповалку на нарах люди, неясно сколько человек, но – много. Возле печурки, в которой слабо полыхал огонь, дремал старик-дневальный, уронив голову на грудь. Алексей спросил его, где можно лечь.

– Где втиснешься, там и ложись, – сказал старик, кивая на нары.

Алексей так и сделал. В пять утра дневальный разбудил его. Вспомнив, что младший лейтенант ждет его в холодной машине, Алексей быстро вскочил, переобулся и покинул землянку.

По-прежнему было темно, и ветер был такой же морозный. Выйдя из лесу, Алексей пристально всматривался в темень поля и спустя некоторое время различил черное пятно неподвижного грузовика. Когда подошел к нему, в кабине зашевелился младший лейтенант. Алексей открыл дверцу.

– Это ты? – спросил командир. – Ну как, отогрелся? Я тут вовсе закоченел!..

Он встряхнулся, передернул плечами от холода, поправил шапку и затем уже деловито предложил:

– Вот что, парень: тягач раньше утра не придет, а мне надо в автобат. Сказать по совести, чем скорей я там буду, тем верней, что придет тягач. Заставить тебя я не могу, но надо еще побыть здесь на посту. Как ты на это смотришь?

Такая перспектива Алексею вовсе не улыбалась. Но не мог он и отказать младшему лейтенанту, который посылал его отоспаться в землянку. Беспокоило Алексея лишь то, что односельчане уйдут одни, не дождавшись его, – об этом он и сказал младшему лейтенанту. Тот подумал немного и пообещал:

– Если уйдут, я тебя лично довезу на машине до райцентра. Спросишь в автобате Самойленка – тебе укажут, где меня найти.

– Договорились.

– Ты ел что-нибудь? – поинтересовался командир.

– Ничего не ел, – признался Алексей.

– Это хуже, – озаботился Самойленок. – Главное, и у меня нет ничего.

Он оглядел кабину, порылся в инструментальном ящике – там были какие-то бумаги, два ключа, клок ветоши. Младший лейтенант встал, поднял сиденье и среди болтов и гаек увидел пачку концентрата: суп-пюре гороховый.

– Не густо, – произнес он огорченно. – Это, брат, не пожуешь!..

При виде концентрата у Алексея засосало под ложечкой.

– Я мог бы… – несмело начал он.

– Что? Концентрат? Да бери, пожалуйста. Только варить негде.

– Ничего, я и так съем! – заверил его Алексей.

– Ладно, оставайся, карауль, а я пойду. Потерпи еще немного, скоро придем на выручку!

Младший лейтенант Самойленок кивнул и вылез из кабины.

И снова Алексей остался один. Первым делом он разорвал плотную вощеную бумагу, в которую был завернут гороховый концентрат, и отломил кусочек, попробовал. Горох показался ему необыкновенно вкусным. Мало-помалу, отщипывая и отламывая по кусочку, бережно подбирая каждую кроху, чтобы не пропала зря, он съел всю пачку концентрата. В животе сразу потеплело, и даже в кабине вроде стало не так холодно. Сквозь стекла начал пробиваться серый зимний рассвет – теперь можно было ждать.

20

На квартиру к хозяйке он вернулся только к полудню: хотя и думал, что помощь придет скоро, но тягач появился лишь часам к одиннадцати. Пока вытаскивали машину на тракт, пока ползли на прицепе, времени прошло много, и Алексей с тревогой гадал: ждут ли его?

Но только вошел в комнату, сразу понял, что односельчане уехали: в горнице было прибрано, солома больше не валялась на полу и вся горница показалась необычно пустой и большой. Дорожный мешок Алексея сиротливо лежал на лавке.

Хозяйка возилась возле печи: собиралась, видно, обедать.

– Приехал! – повернула она к нему свое темное лицо, и Алексей впервые заметил в ее глазах приветливость. – Ушли твои земляки, еще до свету поднялись. Наказали, чтобы ты догонял их.

Алексей был огорчен: готовился к этому, а все равно было обидно оставаться одному.

– Они будут меня ждать в районе? – спросил он.

– Да и не то, чтобы обещали, – уклончиво ответила хозяйка, вынимая из печи чугунок со щами.

Взяла с посудной полки две глиняные миски, поставила на стол, рядом положила деревянные ложки, отрезала две краюхи хлеба.

– Садись, пообедаем.

Алексей замялся: с едой у хозяйки всегда было негусто, и потому он отказался:

– Спасибо, я не хочу.

– Будет врать! – сурово перебила его хозяйка. – По глазам вижу, какой сытый! Дорога не близкая, с голодным брюхом далеко не уйдешь.

Второй раз уговаривать себя Алексей не заставил: вымыл руки и сел к столу. Пока хлебали щи, хозяйка рассказала, что постояльцы торопились домой. Они разделили продукты и оставили Алексею его долю («вон там, в мешке»), а еще просили передать, чтобы Алексей догонял их, рассчитывали, что успеет.

– Только не догнать тебе их: они в районе были утром, часов в восемь. Не будут они тебя ждать, домой пойдут, чтобы пройти засветло побольше. Ты уж переночуй, а завтра тоже с утра отправишься.

Алексей колебался. В словах хозяйки был здравый смысл, но, может, односельчане ждут его в райцентре? Тем более, младший лейтенант Самойленок обещал дать машину…

Он сказал все это хозяйке и решил, что уйдет сразу после обеда.

– Ну иди, коль решил! – вздохнула хозяйка. – А не застанешь их – возвращайся. В степь на ночь глядя не ходи: время лихое, да и зверье, сказывают, шастает…

Алексей пообещал. Сборы в дорогу были недолгие. Он попрощался с хозяйкой, она обняла его, перекрестила и отвернулась, смахнув слезу.

В автобате Алексею указали, где найти Самойленка. Младший лейтенант тут же окликнул пожилого степенного солдата, сидевшего в кабине старенькой полуторки.

– Поедешь на этой машине! – распорядился Самойленок. – Будь здоров, парень! Спасибо, что выручил ночью.

– А шофер, Климентьев, где? – поинтересовался напоследок Алексей.

– Он свое получил, будь спокоен. Прощевай!

Алексей забрался в кабину «газика», и они поехали. Тесная кабина, крытая парусиной, не шла ни в какое сравнение со «студебеккером», но все равно Алексей радовался, что все складывается хорошо. Полуторка резво катила по замерзшей Волге, лавируя между нагромождениями льда и застрявшими в пути машинами, обгоняя сани, то и дело попадавшиеся в пути. Скоро они выбрались на противоположный берег и въехали в райцентр.

Алексей знал, что если его ждут, то ждут возле райисполкома. До последней минуты в нем теплилась надежда, что земляки еще сидят в этом здании. Но надежда исчезла, как только он вошел в холодный, зашарканный сотнями ног учрежденческий коридор. Нет, в таком коридоре никто не станет сидеть весь день, если за это время можно пройти километров двадцать пути к дому….

Он вышел на улицу. День уже перевалил на вторую половину. Алексей понимал, что до темноты ему далеко не уйти, а быть одному в степи ночью – страшно. И к хозяйке возвращаться неудобно: попрощался уже. К тому же вернуться в город означало, что завтра опять придется идти в райцентр, а это – лишняя потеря времени.

И вдруг у него мелькнула мысль: а не разузнать ли насчет Орлят?.. Чем ждать, что Лобов пошлет кого-то, не лучше ли проверить самому? Тем более что до «Красного знамени», как говорила тогда женщина, всего тридцать километров.

Останавливала его лишь одна мысль: мать будет тревожиться, что все приехали, а его нет. Но явиться домой, разыскав коней, – это было бы здорово!

Он пошел на рыночную площадь. Там еще толклись среди пустых прилавков женщины, ребятишки, изредка проходили военные. Алексей спросил какого-то парня:

– Из «Красного знамени» никого нет?

– Вон та тетка в буденовке – из Колотырки, может подвезти.

– Колотырка, это что?

– Хутор, рядом с «Красным знаменем».

Алексей приблизился к грузной женщине в фантастической одежде: на ногах резиновые опорки, обмотанные тряпьем; на плечах нечто, наподобие купеческой поддевки; а на голове, поверх платка, самая настоящая, только старая, буденовка с суконной зеленой звездой пограничника. Женщина была щекастая, нос пуговкой, глаза щелочками, с живым быстрым взглядом. На просьбу Алексея подвезти женщина охотно откликнулась:

– Почему ж не подвести – подвезу! Мне веселей будет, чем одной скучать всю дорогу. Возьму в сельпо наряды, сразу и поедем. Я тут шкуры овечьи привозила, в пять часов получу бумажки и поедем.

Так, совершенно неожиданно, вместо возвращения домой Алексей поехал в незнакомый колхоз искать пропавших лошадей. Он чувствовал себя настоящим следователем и не сказал вознице, зачем едет. Но его спутница ни о чем не расспрашивала, наоборот, сама все рассказывала о своей жизни, о своих ребятах, о колхозе.

Зимняя дорога нагоняла скуку. В санях была немалая охапка сена, Алексей зарылся в него, и ему было тепло. Он даже стал подремывать, а женщина все рассказывала:

– Мы ведь тоже вакуированные. Приехали – ни кола ни двора. Ну, еда там – мука, пшено – дают паек. Одно худо: нет соли! Какая же пища без соли? Снарядили мы две телеги – в сентябре дело было – и отправили на Баскунчак, слышь, озеро есть такое, откуда соль черпают. Мужики наши сказывали, прямо на берегу соль валяется. И верно, привезли полные телеги. Разделили между едоками, каждому досталось по семнадцати фунтов. Соль эта – одно названье, что соль: черная, грязная, такими каменьями, что не разобьешь. Да народ наш мудрен, все знает! Стали мы ее очищать, это, знаешь, так делают: сперва водой ее зальешь, чтобы соль растаяла-то, потом дашь отстояться грязи, сольешь в таз – и на плиту. Огонек небольшой, вода испаряется, а на стенках соль садится. Да что садится – прямо лезет вверх, норовит через край перелезть! Насушили мы соли, спасибо сказать нашим мужикам: и мы с солью, и продукты можно кое-какие выменять…

Алексей так и уснул под неумолчный говорок женщины в буденовке. А на рассвете, когда подъезжали к «Красному знамени», она растолкала его. Алексей простился со своей попутчицей и пошел по дороге к хутору, что виднелся справа от тракта. И только тут впервые закралось у него в душу сомнение: правильно ли он сделал, что приехал сюда? О чем он будет спрашивать, как объяснять, что говорить? Пойти к председателю? А председатель возьмет и турнет его в шею: кто тебя уполномачивал?.. Нет, начинать следовало как-то по-другому.

Увидев на въезде в хутор скотный двор, обнесенный забором из жердей, Алексей двинулся к этой ограде. Там как раз выпустили скотину на водопой. Алексей приметил, что скот поили из такого же желоба, как и у них в бригаде. Только бадью из колодца здесь вытаскивал не бык, а верблюд. Верблюд этот, повернув голову, заинтересованно глядел на Алексея. Так же заинтересованно смотрели на него и две женщины, обихаживавшие скотину. Покрикивая на коров, женщины не спускали с Алексея глаз.

Он подошел, поздоровался, женщины дружно ответили:

– Здравствуй!

– Вы не скажете, кто у вас конюхом работает?

Вопрос сбил женщин с толку, поверг их в недоумение.

– Конюхом? Да конюх у нас один, Сережка; эвон парень стоит! Сергей, а Сергей! К тебе пришли!

Алексей увидел на пороге конюшни парня с вилами в руках, примерно своего возраста, чем-то смахивающего на Степана: такого же губастого, медлительного, угловатого. Парень направился к ним, весь настороженный. Алексей не стал ждать, пошел ему навстречу: не хотелось, чтоб женщины присутствовали при их разговоре.

– Чего тебе? – спросил Сергей, останавливаясь.

– Можно посмотреть ваших лошадей?

В голубых глазах Сергея отразилось недоумение.

– А ты кто? Чего глядеть-то?

– Я конюх, как ты, из колхоза Ворошилова. Слыхал такой?

– Не, не слыхал. Далеко отсюда?

– Километров сто. Так разрешишь посмотреть лошадей?

– Смотри, мне что! Только зачем тебе? Ты ищешь, что ли, кого? Лошади пропали? Так у нас чужих нет, это я тебе точно говорю. Я своих коней по пальцам могу пересчитать, все знаю: сколько пало, сколько осталось.

И тут Алексей увидел, что из конюшни один за другим выходят Орлята! А вон и Соседка! Двоих других коней не было, но это уже было неважно.

Взволнованный, он повернулся к Сергею:

– Всех, говоришь, лошадей знаешь?

– Ну, знаю.

– А откуда у вас эта пара – серые, высокие? И вот та кобыла, вон та, с длинной челкой?

– Эти? – переспросил Сергей, помедлив.

В его голубых глазах мелькнуло какое-то соображение, но он не торопился высказать его.

– Да, эти! Эта кобыла – это наша Соседка! Соседка! Соседка! – позвал Алексей.

Кобыла вдруг подняла голову, насторожила уши. Впрочем, тут же отвернулась, вместе с другими лошадьми направилась к желобу.

– Откуда у вас эти лошади? – допытывался Алексей. – И еще должны быть два коня, Рыжий и Буланый!

– Погоди! – остановил его Сергей. – Так это ваши лошади?

Он задумался, воткнув вилы в снег, потом решительно произнес: Это ты с председателем нашим говори. Лошади эти, точно, попали к нам осенью. Сдал один мужик, откуда-то приехал, эвакуированный. Поступил в колхоз к нам.

– А где он сейчас? Он здесь? – нетерпеливо расспрашивал Алексей.

– Тот-то? Нет, он как приехал скоро, так и уехал отсюда: может, с месяц у нас жил, не больше. В Ташкент, говорит, подамся. Забрал свою жену, жена еще с ним была, и уехал. А лошади у нас остались, председатель не отдал. Иди к председателю, он тебе все сам скажет. А хочешь – подожди, он скоро сюда придет: каждое утро обход совершает.

Алексей был в затруднении: картина вырисовывалась самая неопределенная и как поступить, он не знал. Потом решил дождаться председателя на конюшне, тут и поговорить с ним. Он сказал об этом Сергею и, так как все равно делать было нечего, Алексей принялся помогать чистить конюшню от навоза, раскладывать сено в кормушки. С завистью отметил про себя, что сено здесь было хорошее, не чета тому сену, которым они кормили свою скотину.

За работой его и застал председатель колхоза «Красное знамя» – это был тот самый мужчина в черном полушубке и бараньей шапке, которого Алексей видел тогда, возле райземотдела. Председатель остановился на пороге конюшни, выражение чернобрового лица его было суровым, строгим. Заметив Алексея, громко спросил:

– Откуда работник? Кто таков?

Алексей, чувствуя робость, подошел к нему. Тут сбоку выглянул Сергей и сказал председателю:

– Это – из колхоза Ворошилова, конюх. Лошадей ищет.

– Лошадей? – переспросил председатель. – Каких лошадей? Постой, постой! Я тебя где-то уже видел!

– В райцентре, – подтвердил Алексей. – В декабре, возле райземотдела. Вы еще в санях ехали, а я бежал за вами.

Что-то смягчилось в суровом лице председателя, в глазах даже появилось подобие улыбки.

– И зачем же ты за мной бежал тогда?

– Хотел посмотреть, чьи у вас лошади.

– Вот как? Ты и сюда затем явился?

– Да.

– Ну и что ты у нас увидел?

– Своих коней. Пара серых – это Орлята, а вон та кобыла с длинной челкой – Соседка, тоже наша. Еще было два коня, но их почему-то не вижу.

Председатель невесело засмеялся.

– Смотри ты, ровно цыган отгадывает!.. Верно, было пять коней, правильно ты угадал. Было пять, да двух не уберегли. И чего же ты хочешь от нас?

– Лошади наши – значит, отдайте их нам!

– Не многовато ли?

– Нет. Я своё спрашиваю.

Председатель повернулся к Сергею:

– Слышишь, Серега, чего хочет парень: забрать у тебя серую пару и кобылицу. Как ты на это смотришь?

– А что ж у нас останется, Егор Васильевич? – вспыхнул Сергей. – У нас же лошадей – десять калек, эти только и годны на что-нибудь!

– Слыхал? – повернулся теперь к Алексею председатель. – Слыхал, какое у нас положение?

– У нас тоже не лучше… – начал было Алексей, но председатель перебил его:

– Ну, это ты можешь мне не говорить: твоего Лобова я знаю – это мужик крепкий! Лобов у вас председатель? – неожиданно спросил он.

– Лобов.

– А как звать его?

– Семен Данилыч, – удивленный этим вопросом, ответил Алексей.

– А тебя как кличут?

– Алексеем.

– Ну вот что, Алексей – божий человек, пойдем с тобой в правление, потолкуем!

Алексей поставил в угол лопату, взял свой мешок и заторопился вслед за председателем, который уже шел от скотного двора к хутору. Догнал, зашагал рядом.

Председатель молчал, изредка кидая на него внимательный взгляд. Лишь возле самого хутора спросил вдруг:

– Как они у вас пропали, лошади?

Алексей колебался, надо ли говорить председателю о своих подозрениях.

Потом решил рассказать все, как было: как сторожил ночью, как нашел бригадирову Мушку, как искал коней не там, где надо, и как убедился, что лошади не потерялись, а были украдены. Председатель все это выслушал с непроницаемым лицом.

Тем временем они подошли к высокому деревянному дому. На дверях висел замок, который председатель открыл ключом, извлеченным из кармана полушубка.

– Заходи, гостем будешь!

Они вошли в комнату с двумя столами и шкафом. По стенам стояли лавки, табуретки, на одной из них – ведро с замерзшей водой. На стене висели портреты Ленина и Сталина и лозунг: «Все для фронта, все для победы!» Алексей сел на край лавки. Председатель снял свою баранью шапку, положил на стол.

Густые с проседью волосы его были давно не стрижены, черты лица жесткие, словно вырезаны из темного дерева.

Он подошел к печке, открыл дверцу, стал засовывать в печь щепки, потом куски высохшего кизяка. Не спеша высек огонь кресалом, долго раздувал печь, так усердно, что по небритым щекам потекли слезы от дыма. Только когда затрещал огонь, председатель встал, подошел к столу и заговорил:

– Вот, Алексей, что я тебе скажу: я верю, что это ваши лошади.

У Алексея словно гора с плеч свалилась.

– Вы ж сами видите, – заговорил он обрадованно, – откуда бы я мог их знать, если б не наши!..

– Но давай говорить прямо, – жестко остановил его председатель, – вернуть их тебе я не могу!

Видя, что Алексей смотрит на него ошалелыми глазами, председатель сел рядом на лавку, положил тяжелую руку на колено ему.

– Давай рассуждать по-хозяйски: как я тебе их отдам, если у меня в центральной бригаде всего тринадцать лошадей, да и те калеки? Ты видел мое хозяйство: все, что было хорошее, – все отдали в армию. В бригадах – а бригад у меня три, вокруг разбросаны – и того меньше. Если я тебе отдам коней, с чем сам жить буду? А у Лобова, я знаю, все ж полегче с лошадьми! Теперь суди сам, могу я тебе их отдать?

Алексей молчал, не зная, что и сказать.

– Возьмем далее такой момент, – продолжал председатель. – Верю, что лошадей у вас украли. А могли они и сами уйти. Я-то думаю, что их у вас увели: мужик, который нам сдал этих коней, больно поганенький мужик был, работать не любил да и не умел. Он за этих лошадей много чего хотел для себя выторговать, да я его быстро направил! Не стал его держать, когда он снялся в Ташкент ехать, но коней ему не дал: извини-подвинься! Он свою частную шкуру спасать будет, а у меня – колхоз, на оборону страны работаем. Да и Лобову отдавать этих коней мне не резон. И документов у вас на них нет, верно?

Алексей не знал, остались ли какие документы в бригаде, и потому молчал. Председатель, видя его состояние, заключил:

– Главное, скажу я тебе, то, что лошади работают в колхозе. У вас ли, у нас ли, но работают на победу! Согласен?

Алексей кивнул. Он понял, что лошадей ему не получить, и в душе смирился с этим, тем более что логика в рассуждениях председателя казалась ему неуязвимой.

Тут председатель поднялся, прошелся по комнате, еще раз оценивающе глянул на Алексея и предложил:

– А может, и ты у меня в колхозе останешься? Парень ты подходящий, нравишься мне. Опять же, я бы тебя к твоим лошадям поставил – вот было б хорошо!..

Алексей испугался: мало того, что лошади остаются, так он и его хочет оставить!

– Что вы! Я не могу, у меня мать в колхозе Ворошилова!

– Мать можно перевезти сюда, трудно ли? Работники мне нужны.

– В колхозе Ворошилова тоже нужны! – отказался Алексей.

– Я бы условия хорошие предоставил, – соблазнял председатель.

Но Алексей твердо стоял на своем.

– Вы сами сказали: неважно где, главное – чтоб работать на победу!

Председатель не выдержал, рассмеялся:

– Смотри-ка, мои же слова ко мне острым концом повернул! Ну молодец, хвалю за находчивость!

Он нагнулся к окошку, похукал на стекло, поскреб ногтем толстый налет инея.

– Люди идут: наряд на работу будем распределять!.. Ты как думаешь день дальше провести?

– Я домой, наверно, пойду, – нерешительно произнес Алексей.

– Зачем пешком идти? Завтра с утра повезем сено в райцентр, пять тонн, с сеном и поедешь! Повезут тебя как барина. А чтоб не скучно было, помоги сегодня сено погрузить. Идет?

Алексей невольно улыбнулся: председатель был из тех людей, которые не выносят праздных рук.

– Помогу, почему ж нет! Только…

Председатель на лету уловил его мысль:

– Не ел ничего? Покормим! Вот тебе записка, – он сел к столу, на клочке синей оберточной бумаги черкнул несколько слов, – пойдешь к моей жене, она накормит. Третий дом по правой стороне! Давай, Алексей, жми на педаль!

21

На следующий день Алексей возвратился в райцентр и, не задерживаясь в нем, зашагал по дороге в свой колхоз. И снова удача: его догнал военный грузовик и подвез километров пятнадцать. Потом машина свернула в сторону, и Алексей остался в степи один.

Нельзя сказать, что поступил он разумно. Алексей и сам понимал, что не следовало пускаться в далекий путь, когда солнце близится к западу. Собственно, выходя из райцентра, он рассчитывал добраться к вечеру лишь до ближнего хутора. Но хутор этот он уже проехал на машине и потому решил идти до следующего. Алексей, правда, плохо помнил, сколько туда километров, кажется, двенадцать, не больше.

Оранжево-красное солнце клонилось к закату. Размашисто шагая по твердой ровной дороге, Алексей все уходил в бескрайнюю степь, в которой неведомо за каким пригорком, неизвестно как далеко было человеческое жилье. Пока солнце не село, степь не казалась ему чужой, мертвой.

Когда на небе появился тонкий серп луны, это сперва обрадовало его. Но оттого, что дорога была освещена лунным светом, Алексею вдруг стало казаться, что по сторонам ее, в ближних далях, накапливаются сумрачные тени и там кто-то скрывается, ждет.

Время от времени он оглядывался, не идет ли кто за ним, но дорога до самого горизонта была пустынной. В закатном небе ярко сверкала вечерняя звезда. Алексей вспомнил Комптона, как тот говорил, что небесные светила влияют на судьбы людей, и подумал: быть может, эта звездочка и есть как раз та самая, заветная, от которой зависит его судьба? И пока она светит, он может быть спокойным даже один в степи…

Безостановочно шагая по дороге, он тогда впервые вдруг осознал свою малую величину, осознал себя частицей в огромном бесконечном пространстве. Частица эта могла навсегда затеряться в большом мире, исчезнуть не только из семьи, бригады или колхоза, но вообще из жизни. Мысль эта испугала его. Было страшно исчезнуть, не сделав ничего, что осталось бы в памяти людей. Не сделав лишь потому, что еще не было ее – настоящей жизни…

Ему казалось, что жизнь – это не то, что происходит с ним сейчас, что было вчера и будет завтра. Он был твердо уверен, что жизнь начнется лишь тогда, когда кончится война, когда не будет больше смерти, голода, когда все соберутся дома, под одной крышей: отец, мать, он. А то, что происходит с ним сейчас, – это лишь случайное сцепление обстоятельств, через которые надо пройти, как надо пройти по этой зимней дороге.

Месяц поднялся высоко над головой. Алексей прошел уже километров десять, а хутора все не было. В голову ему закралось сомнение: а туда ли он идет? Вроде не было здесь других дорог и не сворачивал он никуда, но где же хутор?

Тревога постепенно росла, ему стало казаться, что он пропустил какой-то поворот и теперь идет в противоположную сторону. И как только подумал об этом, понял, что идет действительно неверно. От страха у него даже волосы на голове зашевелились. Алексей постарался взять себя в руки, сказал вслух:

– Что за паника? Я иду как надо!..

Почти в ту же минуту он услышал отдаленный неясный звук позади себя. Оглянулся: далеко позади что-то двигалось. Через некоторое время явственно определился топот коня. Это обрадовало его, Алексей остановился. Приподнял опущенные клапаны шапки, прислушался: слышен был скрип полозьев, звяканье уздечки. Вдали появилось неясное пятно, в котором угадывалась лошадь. Алексей стал обочь дороги. Подъехали сани. Алексей поднял руку, чтобы остановились. В санях сидел парень-казах в теплом халате и малахае.

– Кто такой человек один в степь ходит? – пытливо и даже настороженно вглядываясь в Алексея, спросил паренек.

– Подвези, – попросил Алексей.

– Ты куда ходишь? – спросил паренек, подвинувшись в санях и этим приглашая его садиться.

Лошадь тронулась. Узнав, что Алексей идет в колхоз Ворошилова, паренек покачал головой:

– Уй, далеко! День скакать надо! Мой дом близко, скоро приедем!

И тут же счел нужным познакомиться:

– Я – Ильяс. А твой какой имя будет?

– Алеша. Алексей.

Ильяс причмокнул губами и пообещал:

– Мало-мало проедем – дом будет!

Он стеганул коня, прикрикнул – конь понесся тяжелой трусцой. Ильяс повернул свое скуластое лицо к Алексею, сказал одобрительно:

– Ты смелый, не боишься ходить по степи туда-сюда!

Теперь, когда все страхи были позади, Алексею лестно было слышать такие слова, но он скромно ответил:

– Надо, потому и пошел.

Они проехали немного молча, потом паренек стал на колени, всматриваясь вперед. Конь побежал быстрей. Ильяс указал кнутом вперед:

– Там хутор!

Гикнул, ударил коня – конь и сам понесся вперед стрелой. Минут через десять они въехали в степной хуторок. Сани остановились у глинобитной мазанки, наполовину вросшей в землю, с малыми оконцами. Позади нее виднелось еще какое-то строение. От входа в дом вырвалась черная собачонка, с лаем бросилась навстречу, запрыгала, повизгивая от радости. Конь фыркнул, тяжело вздымая и опуская бока. Ильяс спрыгнул с саней, приласкал собаку. Вылез из саней и Алексей, не очень представляя, куда теперь идти и у кого проситься на ночлег. Но Ильяс сам сказал ему:

– Иди, гостем будешь, чай пить будешь!

Они спустились по двум ступенькам вниз и вошли в дом. В просторной комнате, теплой, ярко освещенной керосиновой лампой, сидели на кошме старик-казах, с лицом сморщенным и сухим, и молодой парень, чуть постарше Ильяса. Алексей поздоровался и остановился у двери. Ильяс заговорил с родными по-казахски. Время от времени он поворачивался к Алексею и предлагал:

– Раздевайся!

Потом:

– Садись, отдыхай мало-мало!

Разговор по-казахски продолжался. Улучив момент, Алексей спросил:

– Это отец твой, да?

Ильяс отрицательно покачал головой.

– Отец на фронте. Ленинград знаешь? Волхов знаешь? Отец там.

Вошла женщина в темном платье, в платке, повязанном обручем вокруг головы, внесла самовар, поставила его посреди кошмы.

– Садись, чай пить будем! – пригласил Алексея Ильяс, и все сели вокруг самовара.

Стали пить чай – настоящий чай! – без сахара, но очень горячий и крепкий. Алексей с удовольствием выпил чашку, вторую, а потом и третью. Но когда старик налил ему четвертую чашку чая, Алексей отказался. Отказ не произвел никакого впечатления. Пришлось выпить и четвертую чашку. В животе у Алексея перекатывались чайные волны: он не ел с самого утра, а тут выпил столько кипятку!

Как только допил он эту, старик, продолжая разговаривать с Ильясом, налил ему пятую чашку. Тут уж Алексей взмолился:

– Спасибо, но, ей-богу, я не могу больше!

Старик с удивлением и даже с огорчением посмотрел на него. Ильяс объяснил Алексею:

– Надо пить, нельзя чай выливать! Не хочешь больше – переверни чашку. У нас такой обычай!

Пришлось выполнить обычай, выпив пятую чашку чая. Тотчас Алексея разморила дрема, он отодвинулся от самовара, оперся на какой-то валик и, с усилием удерживаясь, чтоб не закрыть глаза, вслушивался в непонятный ему разговор.

Второй парень ушел. Алексей героически боролся с дремотой, но веки сами собой слипались. Он задремал, а сколько спал, сказать было трудно: разбудил его Ильяс.

– Эй, вставай, барана кушать будем!

Посреди ковра рядом с самоваром стояло огромное блюдо с вареным мясом, от которого шел пар. Алексей понял, что прошло, наверно, немало времени, коль успели сварить барана. Он придвинулся к блюду и вместе со всеми стал есть. Хоть он был голоден, но насытился быстро, чем снова вызвал удивление старика, который сокрушенно качал головой, видя, что Алексей отказывается от угощения. Алексей попросил Ильяса сказать старику, что действительно сыт и единственное, чего бы он хотел, – это поспать.