Текст книги "Второй год войны"

Автор книги: Анатолий Белинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

В это время Антонов перестал жевать, насторожился, глядя в их сторону. Алексей отпрянул от ставня, на цыпочках заторопился прочь от дома, увлекая за собой Павлова. Старик, путаясь в полах шубы, допытывался:

– Самогон, да?

– Не самогон. Булки ест белые, с медом.

– Я ж говорил! – зло произнес Павлов. – И самогон он варит тоже, я знаю!

Алексей испытывал двойное чувство: он ненавидел в эту минуту Антонова, ненавидел тайное ночное пиршество, спрятанное от посторонних глаз. Одновременно, с непонятным ему самому чувством облегчения, Алексей убедился, что не может быть речи о самогоне. Возмущаясь бригадиром, он почему-то не хотел, чтобы Николай Иванович был бы прав.

Но больше всего поразило Алексея, что Степан тоже сидел за столом, тоже ел мед с булками, – это казалось ему предательством. С другой стороны, как бы он сам поступил на месте Степана? Не стал бы есть?

Однако сколько ни пытался, Алексей не смог себе представить такой картины: они с матерью едят по ночам белые булки, укрываясь от людей…

– Этого нельзя оставить! – бубнил Павлов. – Надо его вывести на чистую воду! Ты скажи об этом, где надо, пусть все знают, какой у нас бригадир!

– А вы поможете мне? – спросил Алексей.

Старик замешкался, а потом спохватился, что ему пора на скотный двор.

Они разошлись. Направляясь домой, Алексей так и не решил, что ему делать с тайной, которой он владел.

12

Алексея разбудил громкий разговор в комнате. Подняв голову, он увидел, что за окном еще темно, однако все уже не спят. Мать стояла с просветленным лицом, Федя ходил по комнате, улыбаясь и потирая руки. На лице Комптона было написано: я знал, что будет именно так!..

– Что случилось? – спросил Алексей.

– Вставай, Алеха! – сказал Федя. – Вставай! Наши войска пошли в наступление: «резеда» передала!

– Где? – встрепенулся Алексей, еще не смея поверить новости. – Где наступают?

– На Дону.

Алексей стал торопливо одеваться. Комптон, протирая очки, негромко произнес:

– Наступают на Дону, но аукнется в Сталинграде! По моему разумению, наши выходят в тыл немцам!

– Только бы наступали, только бы шли вперед! – возбужденно заговорил Алексей.

Для него сейчас все его прошлые заботы, тревоги, бригадировы пышки с медом и даже Анин переезд в центральную бригаду – все это потеряло свою остроту. Он даже решил не говорить Степану о том, что видел ночью.

Пусть его!

Весь этот день двери в их дом не закрывались: односельчане приходили, расспрашивали, ждали, будто от слов Феди или Комптона зависело, как идут дела на фронте.

Вечером прибежала Евдокия – пальто нараспашку, платок кое-как наброшен на голову.

– Ничего больше не слыхать?

– Пока нет, – ответил Федя.

Евдокия опустилась на лавку, поправила платок. Тут же извлекла из кармана колоду карт, озабоченно произнесла:

– Ну-кась раскину, что карты говорят!

Алексей с улыбкой следил за тем, как она веером разложила карты на столе. Комптон, сидя у телефона, вдруг сказал:

– В принципе, вероятность того, что карты скажут правду, равна пятидесяти процентам.

– Вы в гадание верите? – вырвалось у Алексея.

Лично для него всякое гадание было предрассудком.

– Почему бы не верить? – возразил Комптон серьезно, хотя в глазах его пряталась улыбочка. – Гадалка, когда раскидывает карты, не знает, в какой комбинации они лягут. А разве в жизни мы знаем наперед, в какой комбинации произойдут те или иные события?

Федя с гордостью посматривал на всех: вот какой башковитый у него товарищ!.. А Комптон добавил:

– В свое время я отдал дань увлечению: и на столах гадал, и на блюдцах, и на чем только не гадал!

Алексей не знал, что и думать: и это говорит не Евдокия, не какой-нибудь старик Павлов, а Комптон – такой ученый, инженер!.. Он и верил и не верил Комптону, но расспросить о блюдцах подробней постеснялся.

Прошло еще несколько дней, и наконец пришла весть, которую так долго ждали: фашистские войска окружены!

– Теперь и у нас солнце к лету поворотило! – заявил Федя.

Комптон высказал свое мнение:

– А ведь их там довольно много сидит, в Сталинграде…

Мать встревожилась:

– Ну как прорвутся?

На что Федя уверенно ответил:

– Пусть попробуют, легко ли прорваться! Теперь их черед выходить из окружения!

Комптон, растирая щеку круговыми движениями, подтвердил:

– Да, для них это непривычная задача. Весьма.

На конюшню Алексей шел вприпрыжку: окружили! Нет, недаром все так верили, недаром все повторяли слова Сталина: «Враг будет разбит… Враг будет разбит!»

Доставая с помощью ученого быка воду из колодца, Алексей напевал от радости что-то несуразное. Подошел Степан.

– Слышал? – спросил его Алексей.

– Что?

– Немцев в Сталинграде окружили! Полностью!

– Правда? – загорелся Степан. – Значит, скоро домой поедем?

– Ну, не сразу еще.

– А я бы – хоть сейчас готов!

– Их же разбить еще надо, победить! А ты что какой-то чудной сегодня? – поинтересовался Алексей и тут же вспомнил то, что видел тогда, ночью.

– Нет, ничего, – обронил Степан и полез на чердак за сеном.

Они разложили сено по кучкам и, когда лошади после водопоя пошли к сену, Степан и Алексей принялись за утреннюю уборку. Не успели они ее закончить, как вдруг к конюшне подкатили легкие санки, в которых сидели председатель колхоза и Антонов. Лобов правил лошадью единственной рукой.

Сани остановились, Антонов спрыгнул с них. Поднялся и председатель, посмотрел на коней, что толклись возле куч сена, потом перевел взгляд на Степана с Алексеем. Спросил сурово:

– Что вы им сено под ноги кидаете? Или его у вас много?

Алексей почувствовал, что краснеет: конечно, безобразие! Они и сами столько раз говорили об этом бригадиру…

– Сколько раз говорил им, подхватил вдруг Антонов его мысль, – чтоб кормушки сделали, хоть бы пальцем пошевелили!

Алексей широко открытыми глазами глядел на бригадира: это он-то, Антонов, им говорил? Они сами ему тысячу раз напоминали о кормушках, но у бригадира вечные отговорки: некогда, некому, не из чего…

– Вениамин Васильевич, да ведь мы… – начал Алексей, но бригадир не дал ему окончить, обратился к Лобову:

– Вот с такими кадрами, Семен Данилович, работать приходится! А что я могу поделать?

В висках у Алексея гулко забилась кровь.

– Вы сами ничего не делаете! – взорвался он. – Это мы вам говорили про кормушки, а вы – ноль внимания!..

Лобов, нахмурив брови, посмотрел на него, посмотрел на Антонова, потом снова на Алексея. Тот готов был сказать все, что думает о бригадире, но председатель отвернулся и приказал Антонову:

– Сегодня же сделать кормушки!

– Сделаем! – заверил Антонов.

– И на конюшне и в коровнике.

– Сделаем!

– А сейчас соберите бригаду на собрание!

– Сделаем! – в третий раз отозвался эхом Антонов и тут же предложил Алексею:

– Иди скажи матери, чтоб комнату приготовила, у вас будем собрание проводить!

Алексей понимал, что Антонов нарочно отсылает его. Впрочем, может, и не нарочно: комната у них в самом деле просторная…

Через час в их доме гудел нестройный говор собравшихся хуторян. Все уже знали об окружении немцев, но всяк хотел услышать об этом еще и еще раз, тем более от начальства, которое, возможно, знает больше. Начальство не заставило себя ждать: вскоре пришли Лобов и Антонов, и собрание началось.

Как того требовал порядок, избрали президиум – и вдруг Алексей услышал свою фамилию. Не успел он еще толком осознать, что избирают не Анну Петровну, а его самого, как все уже проголосовали и Антонов торжественно провозгласил:

– Вышеозначенных товарищей прошу занять места!

И Алексей впервые в жизни занял место в президиуме, чтобы руководить собранием взрослых людей, усталых, голодных и безмерно счастливых людей, для которых окружение фашистов под Сталинградом означало исполнение слов: будет и на нашей улице праздник. Вот он, праздник на нашей улице!

Первым выступил Антонов. Говорил он пространно, вспомнил начало войны, нападение фашистов, потом перешел ко второму фронту и только под конец сказал немного о работе бригады. Потом встал Лобов и, разрубая воздух единственной рукой, сказал:

– Наступил день, товарищи колхозницы и колхозники, которого мы ждали долго, но в который верили всегда! Под Сталинградом окружили громадную фашистскую армию, кольцо замкнулось, и сейчас наши войска наступают в двух направлениях: на запад – теснят фашистов от сталинградской группировки и на восток – добивают тех, кого окружили в Сталинграде!

Он помолчал, подумал и снова заговорил:

– Это – огромная победа! Но еще много надо положить труда, чтоб прогнать фашистскую нечисть. Фронту нужен хлеб, мясо, одежда, – это должны дать мы с вами. Только мы с вами! Фронту нужны и наши руки: мы должны послать на строительство оборонительного рубежа десять человек. Правление колхоза имени Ворошилова понимает трудности вашей бригады: скотина болеет, бескормица. Очень тяжелая зима. Но позвольте в такой радостный день все ж покритиковать вас: как получилось, что до сих пор не сделали кормушки для скота? Сена и так не хватает, а у вас его скот да лошади ногами топчут!

Председатель долго еще говорил о задачах, которые встали перед колхозом.

После него выступила Николаева. Худая, с заострившимся носом, подпоясанная, как обычно бечевкой, Мария Ильинична обратилась к председателю:

– Ты, Семен Данилович, ругал нас крепко – и не зря, есть за что. Бригадир наш хватается за тысячу дел и ни одно толком не делает. Но и к правлению у нас упрек: сдается мне, что для правления наша бригада эвакуированных – чужая.

Председатель слушал ее, приложив руку к уху, молчал. Но когда Николаева остановилась, он сказал:

– Для меня все бригады равны.

– Возьми те же кормушки: верно, не сделали их! А из чего их делать? В хуторе ни одной дощечки, ни одной палки не найти. Неужто ты, Семен Данилович, не знаешь об этом? Нет уж, коль требуешь, то и помогай!

– Поможем, – сказал председатель, помедлив.

– А мы, – продолжала Николаева, – поможем нашей армии всем, чем можем. Я не накопила, не могу дать денег на постройку самолета или танка. Но вот у меня есть облигации займа – вношу облигаций на пятьсот рублей! У кого облигаций нет – пусть вносит трудоднями. И всем надо сказать, чтоб вносили, во всем колхозе. А может, и в газете про то напечатать – о других печатают, так мы, что ль, хуже других? Напечатать, пусть все помогают!

– Вот это правильно! – поддержал Лобов и встал во весь свой рост за столом. – Товарищ Николаева Мария Ильинична сказала правильно: надо написать обращение ко всем колхозникам, чтобы все собирали средства. И в газете напечатаем, обещаю!

– Если надо, – вставил Антонов, – отдадим всю свою кровь, капля за каплей!

У Антонова в эту минуту было такое преданное лицо, так он смотрел на Лобова, что Алексей вдруг не удержался и сказал:

– Это лишь самогон течет капля за каплей. А кровь надо отдавать всю сразу!

Сказал он не очень громко, но слово «самогон» было настолько неподходящим для этой обстановки, что его услышали многие, кто-то охнул, кто-то хихикнул.

Лицо Антонова медленно покрылось краской, на лбу выступили бисеринки пота. Глаза его забегали, метнулись в сторону Лобова. К счастью Антонова, председатель не слышал Алексея.

Из дальнего угла донесся голос Павлова:

– Жрать нечего, а они самогон гонят!

Многие не понимали, о чем идет речь, недовольно зашумели:

– Что болтают зря? Какой самогон?

– О деле говорите!

Алексей был сконфужен и раздосадован: как это у него вырвалось про самогон? Ничего ведь не видел, только за Павловым повторяет, как попугай! Да, а как же мука, мед? Откуда они у Антонова? И как доказать, если Павлов норовит в кусты? Ну ладно, он еще припрет бригадира фактами к стене!..

А пока что вместе со всеми Алексей внес в фонд постройки самолета двадцать трудодней и одну сторублевую облигацию, единственную, которую имел.

Собрание закончилось, и Антонов сразу увел председателя. К Алексею подошел Степан.

– Слышь, Лexa, что ты про самогон говорил? У нас в хуторе кто-то гонит, да?

Алексей промычал в ответ что-то невразумительное.

13

На рассвете Антонов постучал в окно к Тороповым. Алексей еще не поднимался, и Анна Петровна, накинув на себя пальто, открыла бригадиру дверь. Но он не вошел, лишь бросил с порога:

– Готовьте Алексея на окопы, сегодня уезжают!

И побежал куда-то дальше.

Анна Петровна стояла у открытой двери, сраженная неожиданной вестью. Вот и дождалась, что последний сын уходит из дому!.. Медленно закрыла дверь и возвратилась в комнату. Алексей словно услышал, что речь идет о нем, проснулся, но еще валялся на своей лежанке у печи. Мигающий свет коптилки упал на встревоженное лицо матери.

– Что там, мам? – спросил он.

– Вениамин Васильевич приходил – на окопы тебя берут! Сегодня.

– На окопы?

Алексей резко поднялся, сел. Сердце забилось тревожно, гулко. Так, значит, на окопы! Это Антонов нарочно его отправляет с хутора… Да, но и Лобов вчера говорил, что пошлет людей на строительство оборонительного рубежа. Так что выбор мог пасть на Алексея неумышленно…

– И зачем только нужны эти окопы? – сдерживая слезы, негромко произнесла Анна Петровна. – Фашистов же окружили!

– Какая ты, мама, непонятливая! – сказал Алексей, вертя в руках заплатанный, видавший виды ботинок: с такой обувью пускаться в дальний путь было явно рискованно. – Как же ты не понимаешь? – повторил он. – Ты думаешь, наши не знают, что надо, а что не надо делать? А ну, как немцы попытаются пробиться из Сталинграда? Верно, Федя? – обратился он к Феде, который сидел в своем углу на матраце.

Лицо у Феди было опечаленное, смущенное, он словно извинялся перед Анной Петровной, что вот он, Федя, остается здесь, а ее сына посылают куда-то на окопы.

– Сколько этих окопов оставили в сорок первом, не счесть! – сказал Федя. – Копали днем и ночью, а немец пойдет где-нибудь стороной – и вся работа прахом!

Обувая второй ботинок, Алексей принялся развивать свои соображения о значении оборонительных сооружений. Анна Петровна была с ним согласна, но ей – ой как не хотелось расставаться с сыном.

– А почему ты должен ехать? Другие тоже могут.

– Так я ж комсомолец, мама!

– У тебя вон и обуви нет – сразу ноги обморозишь!

– Почему – сразу? – не согласился Алексей. – Может, вовсе и не сразу!

Но Анна Петровна решила действовать по-своему. Пока Алексей умывался, она пошла к Антонову. Бригадир только-только возвратился откуда-то, стоял посреди комнаты, когда появилась Анна Петровна. Встретил ее настороженным взглядом.

– Что? – спросил он. – Где Алексей?

– Дома, – ответила Анна Петровна. – Только ему не в чем ехать, Вениамин Васильевич! Куда ж он в рваных ботинках?

Антонов смерил ее с головы до ног, помолчал. Потом повернулся, сел на лавку и, придерживая валенки рукой, поочередно снял их со своих ног. Стоя в белых шерстяных носках на глиняном полу, протянул валенки Анне Петровне.

– Пусть обувает мои!

Смущенная, Анна Петровна отказалась:

– Что вы, Вениамин Васильевич! А как вы?

– Перебьюсь как-нибудь!..

Анна Петровна слабо протестовала:

– Это ваши валенки, так не годится!..

– В первую голову – все для фронта, для победы! – заявил Антонов. – Валенки нам на бригаду дали, так что пусть обувает! И пусть поторопится: часа через два в путь!

– А кто еще поедет? – только и спросила Анна Петровна.

– От нас трое: Алексей, Николай Иванович и Полякова. Остальные из центральной бригады.

Когда Анна Петровна вернулась домой с валенками, Алексей очень удивился, но сразу же переобулся, не испытывая при этом никакого угрызения совести: бригадировы так бригадировы, ему все равно, лишь бы было тепло. Узнав, что Николай Иванович тоже едет на работы, побежал к старику. Павлов только вернулся со скотного двора, где дежурил, и уже все знал лично от Антонова. Видно, они крепко поговорили между собой, потому что Павлов, сидя на лавке, ожесточенно ругался и произносил какие-то не очень внятные угрозы.

– Я тебе покажу! – рычал он в пространство, где по его расчетам должен был находиться Антонов. – Избавиться хочешь? Я от тебя скорей избавлюсь! Ты у меня вот где сидишь – в кулаке!..

Алексею расхотелось говорить со стариком, и он возвратился домой. Там уже хлопотала мать, собирая ему вещи в дорогу, а Федя прилаживал к мешку лямки, чтобы Алексею было удобно нести за плечами. Комптон, наблюдая все это, улыбался снисходительно и ободряюще одновременно.

– Ну что, молодой человек, в путь? Помни, Алексей, все великое начинается с дороги!

Алексей не нашелся, что ответить, неясно было, подбадривает он или подшучивает. А Федя сказал с сожалением:

– Вернешься – нас, может, и не застанешь…

– Почему? – удивился Алексей. – Я ж через две недели вернусь!

– Служба, брат! Тут не через две недели – через два часа могут снять и бросить за тыщу верст!

Только сейчас дошло вдруг до Алексея, – казалось, он почувствовал это собственной кожей, – что жизнь не стоит на месте, и пока он будет на окопах, дома все может перемениться…

Ему стало до того грустно, что он места себе не находил, не знал, что делать, чем заняться. Между тем прошло и два, и три часа, наступил день, а они все еще никуда не тронулись с хутора: ждали людей из центральной бригады. Федя, снарядив мешок Алексею, ушел к Тамаре, чтобы помочь ей.

Наконец к полудню в хутор въехали сани, запряженные парой круторогих быков. За санями гурьбой шли шестеро человек – пять женщин во главе с пожилым мужичком в рваном треухе и рваном полушубке. Алексей узнал его, это был Авдеич, который одно время работал в правлении колхоза бухгалтером. Законное отчество у него было Авдеич, но его чаще все звали Авдотьичем, причем на прозвище это мужчина откликался охотно.

На санях сидел еще кто-то, седьмой, зарывшись в сено между мешками и кульками. Алексей не сразу рассмотрел, кто это, но вдруг понял, узнал – это же Аня! Аня сидит среди мешков, закутанная в полушубок и теплый платок! Радость и смущение одновременно охватили его: Аня приехала, чтобы проститься с ним!..

Сани остановились, и Авдотьич, старший команды, тотчас же начал что-то выяснять у Антонова. Алексей заторопился к саням, к Ане. Она увидела его, поднялась навстречу.

– Аня, здравствуй! – сказал он радостно. – Хорошо, что ты приехала!

– Ой, Леша! – всхлипнула вдруг она. – Меня посылают на окопы! Председатель знает, что у нас бабушка больна, а все равно послал!

Тут только до Алексея дошло, что Аня не провожать его явилась.

– Вот здорово! – вырвалось у него. – Вместе едем!

Аня как будто не слышала его, жаловалась:

– Бабушка сейчас в очень плохом состоянии, за ней нужен уход. Дедушка с утра до ночи на работе – разве они имеют право посылать меня на окопы?

Алексей растерялся: действительно, нехорошо. Но, с другой стороны, мать Алексея тоже постоянно недомогает, однако он же не отказывается ехать! Один откажется, другой откажется – кому тогда работать?

– Это плохо, что тебя посылают… – неуверенно произнес он.

– И, кроме того, у меня катар желудка, – сказала Аня. – Мне тяжело будет копать.

Алексей предположил:

– Тебе дадут что-нибудь полегче: обед варить или еще что…

– Не буду я варить! – отказалась Аня. – Приедем в район – я в больницу пойду. У меня справка есть, еще довоенная, а Семен Данилович говорит, что она недействительна!

Аня порылась в кармане, извлекла оттуда узелок, хотела, видно, достать справку, будто Алексей не верил ее словам. В это время Авдотьич, поправив рваный треух, скомандовал:

– Ну, бабы и мужики, вперед к победе! В путь!

Алексей обнял мать, она заплакала. Подошел Федя, крепко пожал ему руку. Евдокия Сомова расцеловала его в обе щеки, с крыльца ему кивнул Комптон. Алексей повернулся и побежал догонять сани. Краем глаза он видел, как Тамара, не стесняясь земляков, поцеловала Федю и тоже заторопилась вслед за Алексеем.

Как только покинули хутор и вышли в поле, морозный ветер обжег лицо, вышиб слезу. Алексей шел рядом с санями, на которых подняв воротник шубы и отвернувшись от быков, сидела Аня. Изредка она покрикивала:

– Цоб пошли, серые!

Быки брели как брели, окрик на них не действовал. Алексей улыбнулся:

– Они тебя не слушаются, потому что они не серые!

Несмотря на разлуку с домом, несмотря на то, что глаза у Ани были что называется «на мокром месте», Алексей испытывал почти счастье: хорошо, что они едут вместе с Аней!..

Да и она вроде успокоилась, повеселела, словно примирилась со своей участью. Тамара посматривала на них с понимающей улыбкой, и только эта улыбка немного смущала Алексея.

Белая равнина распахнулась во все стороны от дороги, степь, казалось, звенела от холода. И еще казалось, что молчаливая эта степь не выдержит мороза, взорвется, закружит метелью, засвистит бурей. Но замедленное время шло минута за минутой, час за часом, и ничего подобного не происходило. Продолжалось только безостановочное движение вперед по ускользающей из-под ног занесенной снегом дороге.

Алексей изредка присаживался на санях, но сидеть долго не мог: старенькое пальто грело плохо. Он вставал, шел рядом с санями, перекидывался словами с Аней, а дорога все уходила и уходила вдаль.

К вечеру они добрались до хутора, в котором заночевали.

14

Лишь во второй половине следующего дня они пришли в райцентр. По сравнению с их хутором районный центр показался Алексею городом. Здесь было много военных, то и дело катили по улицам грузовики, громыхали тракторы, волоча за собой огромные сани, на которых высились какие-то ящики. Спутники Алексея тоже были ошарашены грохотом и суетой, притихли, пошли кучней.

Расспросив встречных, они направились к деревянному зданию, некогда окрашенному в желтый цвет, – там размещался райисполком. Авдотьич пошел наводить справки, а Павлов и еще две женщины решили проведать рынок. Остальные тоже разбрелись. Аня взяла из своего мешка небольшой узелок и, не глядя Алексею в глаза, сказала:

– Я, Леша, пойду к Звонцовым: тетя Лариса тут в больнице работает. Гостинец ей передам.

– Пойдем вместе! – обрадовался Алексей.

– Нет, ты побудь здесь, – возразила она поспешно. – Я, может, задержусь там… Я одна пойду, ты подожди меня, хорошо?

И, не ожидая согласия, заторопилась прочь от саней. Алексей был удивлен и обижен.

Вскоре из дверей исполкома вышел Авдотьич. Увидев возле саней одного Алексея, он спросил:

– А иде остальные?

Ушли кто куда. Поглядеть пошли.

– Не было печали!.. – озабоченно произнес Авдотьич. – Ехать приказано, чтобы к вечеру быть на том берегу! Беги, собирай всех!

Алексей хотел было кинуться за Аней, в больницу, но передумал: пусть поговорит с земляками, пока соберутся все остальные.

Он направился на рынок. Навстречу ему шли два красноармейца в шинелях, у того и у другого прямо поверх шинелей были приколоты ордена Красного Знамени. Алексей с уважением проводил их взглядом: солдаты шли, дымя цигарками, смеялись чему-то весело, беспечно. Глядя им вслед, Алексей пытался сообразить, почему они носят ордена на шинелях. Но тут ему попался еще один красноармеец, который нес котелок, полный молока. Шел он не спеша, чтобы не расплескать молоко. Алексей присмотрелся и увидел, что у него тоже орден на груди. Но только это был не орден, а, оказывается, гвардейский знак: на красном знамени золотом было написано «гвардия». Видно, эти знаки так было положено носить, поверх шинелей, а может, еще почему. Главное, здесь стояла гвардейская часть, – вот что было здорово!

Алексей готов был пойти вслед за красноармейцами, но тут его окликнул Павлов:

– Лексей, что ворон ловишь посредь улицы?

Павлов вместе с женщинами уже возвращался с рынка, где, по их словам, было пусто.

– Авдотьич зовет всех, – сообщил Алексей, – ехать надо на ту сторону Волги.

– Успеется, – проворчал Павлов, – не на свадьбу!

Когда вернулись к саням, все были в сборе, кроме Ани. Но вот в конце улицы показалась и она. Запыхавшись, подошла к ним, голубые глаза ее радостно сияли, толстые косы выбились на бегу из-под платка. Подошла прямо к Авдотьичу и сунула ему в руки какую-то бумагу с лиловой печатью.

– Справку дали! – сказала она торжествующе. – Меня освободили от работы!

Сказала и сама насторожилась, ожидая, что сделает Авдотьич. Авдотьич взял справку, медленно, шевеля губами, прочитал ее и озабоченно произнес:

– Что деится, что деится!.. Я ить не доктор и не председатель – мое дело сторона! Не можешь – знацца, не можешь… А справку ты себе возьми, она мне без надобности!

И сунул справку Ане в руки. Колхозницы, сгрудившись у саней, молча смотрели на Аню. А Тамара обожгла ее таким презрительным взглядом, что Алексею, который был ошеломлен больше других, стало почему-то стыдно.

Заговорил Павлов, сердито, зло:

– Это все такие больные! Это все могут взять бумажку! Молодая, здоровая – и уже не может! А я, старик, выходит, могу?

Авдотьич сдвинул треух набок, почесал всклокоченные волосы:

– Как, таперь скажем, паек делить? Как пшенца отсыпать, сколько маслица отлить?

– Мне не надо! – поспешно перебила его Аня. – Я и так доберусь домой, не пропаду!

То, что ее продукты останутся в котле, враз примирило Павлова с уходом Ани.

– А, конечно, – подтвердил он, – не пропадет, доберется! Чего тут делить? Это уж так: любишь кататься, люби и саночки возить! – не очень кстати привел он пословицу.

Алексей пришибленно молчал. Всю дорогу он надеялся, что они с Аней будут две недели вместе, а теперь ему казалось, что Аня никогда к нему и не относилась как-то по-особому, если расстается так легко…

– Некогда нам тары-бары вести! – решительно произнес Авдотьич. – Пора в путь! Забирай свой мешок, – обратился он к Ане.

Аня поспешно выдернула из общей кучи свою холщовую сумку. Она еле сдерживала свою радость. Лишь на миг, когда встретилась глазами с Алексеем, что-то виноватое появилось в ее лице. Аня повернулась к женщинам:

– До свиданья!

– Цоб, пошли! – махнул палкой на быков Авдотьич.

– Кланяйся нашим! – сказала одна из женщин, что жила в центральной бригаде.

– Иди, иди, девонька! – насмешливо подбодрила ее Тамара. – Где уж с твоими белыми ручками на грязную работу!

Аня сконфуженно улыбалась, не трогаясь с места. Стоял и Алексей, остальные двинулись вниз к Волге.

– Леша, – сказала Аня виновато, но зеленые ее глаза лучились радостью, – я должна вернуться! Бабушка больна.

– Ну да, возвращайся, – ответил он.

– Я тоже больна, честное слово! Ты мне веришь?

– Я тебе верю.

– Я буду писать. Я напишу тебе письмо сразу, как вернусь!

– Напиши.

Аня сняла варежку, подала руку на прощанье, а когда он осторожно пожал ее, Аня вдруг подалась вперед и чмокнула Алексея в губы. Повернулась и побежала прочь. Алексей оглянулся: рядом никого не было. Он поглядел ей вслед – Аня добежала до угла, махнула ему рукой и скрылась.

Алексей направился вслед за своими спутниками. Нет, все ж хорошо, что Аня не будет работать на окопах, при ее болезни это тяжело… Конечно, немного обидно, что она так легко рассталась с ним. Впрочем, почему легко? Она вот поцеловала его. И наверно, даже заплакала. Значит, она его любит… Как, впрочем, и он любит Аню, ему ведь тоже больно расставаться с ней…

Он шагал по широкой улице мимо занесенных снегом черных домов. Почти в каждом дворе видел он военных: там трактор, там автомашина, там армейская, выкрашенная в защитный цвет двуколка. А вон там, в стороне, стоят зенитные орудия и возле них ходит с винтовкой на ремне часовой.

Между тем спутники Алексея уже скрылись, спустившись к реке, и ему пришлось прибавить шагу. Как раз в эту минуту Алексей мельком увидел справа от себя в переулке, через три дома от угла, пару лошадей, запряженных в легкие сани. Что-то заставило Алексея замедлить шаг. Он и сам не сразу понял что, как вдруг молнией сверкнула догадка: «Там, в переулке, – Орлята! Орлята, которые пропали тогда!..»

Не раздумывая, Алексей кинулся бегом в переулок. И тут увидел, что сани, запряженные нарой высоких серых лошадей, стремительно удаляются прочь.

– Эй! – закричал он. – Стой! Погоди!

Сидевший на санях мужчина в черном полушубке и в высокой бараньей шапке оглянулся, угрюмое бровастое лицо его было незнакомо Алексею. Мужчина равнодушно скользнул по нему взглядом и отвернулся.

Взмахнул кнутом, и лошади перешли на крупную рысь, разбрасывая в стороны снег из-под копыт.

– Стой! – не своим голосом закричал Алексей: он уже был уверен, что эти лошади – его Орлята.

Кинулся вдогонку, но мужчина больше не оглянулся, и Алексей, пробежав немного, остановился. Что делать? Куда бежать, кому сказать? Догонять не на чем, да он и не знал, куда уехал мужчина в черном полушубке. Кроме того, спутники Алексея, наверно, ушли уже далеко, он боялся, что не догонит их. Но как же быть с лошадьми?

И вдруг его осенило: лошади стояли возле дома с какой-то вывеской. Что это за учреждение?

Он возвратился к тому дому, прочитал надпись: «Районный земельный отдел». Алексей поднялся на крылечко, веником, что лежал там, наскоро сбил с валенок снег и ввалился внутрь. Из тесного коридорчика единственная дверь вела в большую комнату, стены которой были заклеены пожелтевшими от времени плакатами. Комнату перегораживал деревянный барьер. По ту сторону барьера сидели за столами три женщины, в платках и в пальто. Женщины что-то писали. Одна из них, сидевшая ближе ко входу, подняла на Алексея румяное молодое лицо с ямочками на щеках.

– Тебе что? – спросила она.

– Скажите, пожалуйста, чьи это лошади стояли возле вашего крыльца? Кто на них приезжал?

– А на что тебе? – полюбопытствовала та, с ямочками, да и две другие оторвались от бумаг.

Алексей сказал наобум:

– Показалось, знакомый кто-то. Мне надо в колхоз Ворошилова добраться.

– Нет, это не из колхоза Ворошилова, – пояснила молодая женщина, – это из «Красного знамени», Егор Васильевич Фролов – вот кто это был. Председатель.

– А «Красное знамя», это где? Далеко отсюда? В какую сторону?

– Тридцать километров от райцентра, – охотно пояснила женщина, – только это совсем в другую сторону, туда, – она неопределенно махнула рукой на юг.

– Нет, мне не туда, – согласился Алексей. – Извините. До свиданья!

Закрывая дверь, услыхал, как молодая сказала: «Вежливый паренек!»

Алексей вышел на крыльцо. Уже смеркалось, и он по-настоящему встревожился, как будет догонять своих. Кроме того, не терпелось сказать Николаю Ивановичу про Орлят. Алексей заторопился, почти бегом кинулся догонять свои сани. Спустился к реке, через которую лежал между ледяными торосами санный путь. Далеко впереди увидел группу людей. Он прибавил шагу и скоро настиг их, но оказалось, что это не его спутники, а какие-то незнакомые люди, быть может, такие же, как они, что шли на строительство оборонительного рубежа. Алексей обогнал эту группу, надеясь, что сейчас увидит своих. И снова ошибся: впереди ехали два военных, везли что-то накрытое брезентом.

Алексей не на шутку взволновался: где он найдет односельчан, если они уже добрались до райцентра? Страх остаться одному среди чужих в незнакомом городе удвоил силы, он как угорелый помчался вперед, обгоняя сани с военными. И вздохнул облегченно, когда увидел впереди группу людей, среди которых возвышался Павлов.