Текст книги "Второй год войны"

Автор книги: Анатолий Белинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Только удостоверившись, что это свои, он чуть замедлил шаг. И тут подумал, что, пожалуй, не следует говорить Павлову про Орлят. Во-первых, Алексей мог ошибиться: а вдруг это не Орлята?.. А во-вторых, ему казалось, что Павлов и сам что-то знает про лошадей. Знает, но ждет, не говорит до поры. Ну что ж, подождем и мы, пока не убедимся во всем окончательно!..

Его заметили, когда он почти уже догнал спутников.

– Ты иде шаландаешься? – упрекнул его Авдотьич. – Эдак я по дороге всю команду растеряю, а работать кто будет?

Тамара улыбнулась Алексею понимающе, и даже Павлов заулыбался:

– С Анькой никак расстаться не мог? Ну что ж, дело молодое! Только не любит она тебя, бросила! Домой поехала. Оно, конечно, дома сподручней, чем на окопах…

Алексей отмолчался. Теперь он уже ни за что не рассказал бы Николаю Ивановичу, что задержало его.

15

Им предстояло рыть противотанковый ров, который тянулся на много километров. Рыть его начали еще летом – наверное, оборонительный рубеж строили на тот случай, если бы фашистские войска пошли вдоль Волги.

Бригаду Авдотьича определили на постой к одинокой хозяйке, владевшей половиной дома на окраине Камышина. Половина дома состояла из одной комнаты, почти пустой: стол, две лавки, старый сундук. У большой русской печки на стене – полка с посудой. Хозяйка, пожилая хмурая женщина с диковатым взглядом, оставила себе лежанку возле печи. Большую часть комнаты заняли женщины, отгородившись от мужиков ситцевой занавеской.

На другой день вся их бригада разделилась: некоторых отправили на заготовку столбов, двух женщин взяли на работу в санпропускник. Авдотьич, как ответственный за сани, был снаряжен на перевозку грузов. На рытье противотанкового рва остались трое: Павлов, Тамара и Алексей.

Узнав о таком распределении, Павлов принялся костерить Авдотьича на все лады. Авдотьич, скорбно потупившись, молчал, но в его глазах, окаймленных редкими рыжими ресницами, пряталась хитринка. Выслушав бурные упреки Павлова, он сказал примирительно:

– Дак, Иваныч, не враг же я себе: и я здоровьем слаб копать землю. А вам же и лучше – все трое с одной бригады. Поработаешь две недели – смену тебе пришлют с колхоза, дак чего ершишься?

Противотанковый ров, глубокий, с крутыми скатами, тянулся изломанной линией по заснежённому полю. Он был присыпан снегом, и только на участке, где велась работа, чернела свежевскопанная земля. Алексей поразился огромному количеству людей, работавших здесь, – несколько сотен, а может, и вся тысяча, с лопатами и кирками копошились на сравнительно небольшом пространстве. В основном это были женщины, были и старики и подростки. Работой распоряжался десятник – тщедушный мужчина, одетый в некогда форменное синее пальто. У десятника был пискливый, но очень энергичный голос: в течение рабочего дня голос этот не затихал ни на минуту, слышался во всех концах участка.

– Давай, давай! – покрикивал он на работающих.

– Чего давать-то? – озорно поинтересовалась Тамара, поправляя платок на голове.

– Давай, давай, догоняй передовых! – приказал десятник, торопясь дальше вдоль рва.

Тамара притопнула валенками на снегу и запела ему вслед:

Ростов на Дону,

Саратов на Волге.

Я тебя не догоню –

В тебя ноги долги!

Вокруг засмеялись, но десятник не оглянулся.

– Ладно, работнем! – сказала Тамара, оглядываясь по сторонам. Мужики командуют, а бабы работают!

Алексею было неловко – то ли за Тамару, то ли за десятника, а может, и за самого себя: как-никак, он же мужчина!..

Он взял из кучи инструмента кирку и лопату и по разрыхленному откосу спустился на дно рва. Приступили к работе и другие – рядом с ним принялась копать Тамара. Николай Иванович остался наверху. Он долго, придирчиво выбирал лопату: взялся за черенок, помахал лопатой в воздухе, как бы примеряясь бросать. Потом взял в руки другую, третью. Алексей невольно улыбнулся хитрости старика: чего выбирать, все они одинаковые!

Наконец и Павлов спустился к ним и стал копать. Мерзлая сланцеватая почва поддавалась плохо: прежде чем копнуть лопатой, приходилось долбить киркой, отколупывая такой маленький комок земли, что на каждый бросок лопаты приходились три-четыре удара киркой. Алексей долбил с азартом, пот градом катился по лицу. Он знал, что эта работа – его помощь в победе над фашизмом.

Рядом копала землю Тамара, спокойно, размеренно, лопатой кидала сноровисто, сильно. Время от времени разгибая спину, чтобы отдохнуть и поправить выбившиеся из-под платка пряди русых волос, ворчала:

– Одна забота – работай до пота!..

Николай Иванович трудился не спеша. Алексей это заметил не сразу, а когда заметил – удивился его работе. Зачерпнув лопатой немного грунта, Павлов долго приноравливался, как его кинуть. Потом кидал грунт наверх и долго стоял, опершись на лопату, отдыхал. Он отдыхал буквально после каждого броска, причем, подолгу – минуту, две. Было просто неприлично стоять среди работающих, Алексея так и подмывало сказать ему об этом. Видно, он глядел на старика столь красноречиво, что Николай Иванович счел нужным посоветовать:

– Ты, Лексей, полегче, полегче работай! Ты чересчур старательный: смотри надорвешься!

– А ты, Иваныч, – спросила его Тамара, – никак уже грыжу себе нажил?

– Помолчала бы, вертихвостка! – огрызнулся Павлов, но все же взялся за лопату.

– Перед тобой, что ли, хвостом верчу? – задиристо спросила Тамара, но Павлов не ответил.

По брустверу рва к ним приближался десятник и военный в шинели, опоясанной командирскими ремнями. Военный что-то указывал, отмеряя палкой-метром расстояние от края рва, а десятник пискляво соглашался с ним. Они остановились неподалеку, и Тамара нарочито громко сказала:

– А вот товарищ военный начальник возьмет да и скажет: за ударную работу выдать дополнительный паек – по триста грамм белого хлеба и по две конфетки! Верно, товарищ начальник?

Военный – это был молодой парень, может, года на три старше Алексея – повернулся к ней, улыбнулся:

– Рад бы дать паек, да неоткуда! Разве что свой отдать!

– А я не побрезгую! Ты где живешь, товарищ лейтенант?

Окружающие хохотали: вот сатана, а не девка!..

Лейтенант смутился и поспешно отошел от них, десятник семенил за ним.

И снова замелькали в воздухе лопаты, полетели вверх комья земли. К полудню Алексей понял, что Павлов кое в чем был прав: такая работа, как рытье противотанкового рва, не требовала азарта. Ее не сделаешь наскоком, одним усилием. Если даже сделаешь сегодня норму быстро, назавтра снова надо будет выбросить наверх три кубометра земли. И послезавтра – три, и послепослезавтра тоже три. Значит, надо уметь распределять свои силы. А он уже к полудню первого дня чувствовал, что ноги у него дрожат в подколенках, плечи ломит от боли. Вдобавок лопата оказалась какой-то неуклюжей, тяжелой. Алексей быстро натер мозоли. Нет, Николай Иванович был не так уж глуп, придирчиво выбирая себе инструмент.

Когда прозвучала команда на перерыв и Алексей смог наконец отдохнуть, то первое, что он сделал, пошел искать себе другую лопату. Увидев, что он роется в куче инструмента, Павлов подошел к нему.

– Погоди, найду тебе подходящую!

Он и в самом деле выбрал небольшую легкую лопату, нашел каким-то чутьем такую кирку, которая оказалась легче, а главное, ухватистей других.

– Держи, комсомол, – сказал он, вручая их Алексею. – Носи с собой, оставишь здесь – не найдешь больше.

Зимний день был короток, работали только в светлое время и потому обедали вечером. Придя на квартиру, уселись за большим деревянным, ничем не покрытым столом. Ели молча, не торопясь хлебали жидкий пшенный суп деревянными ложками. После обеда все разбрелись по углам. Алексей повалился на солому и, чувствуя, как горят волдыри на руках, как тяжелая усталость пригвоздила его к полу, испытывал горькое чувство одиночества и щемящей жалости к самому себе. Будущее казалось ему мрачным, он не знал, что хорошего можно было ждать от такой работы на износ. И даже поговорить по душам не с кем – ни матери, ни Ани. Хотя бы Степан был рядом, а то – никого! Не с Николаем же Иванычем говорить о том, как неуютно у него на душе. Единственным более или менее близким человеком ему казалась Тамара, но с ней он стеснялся разговаривать на такие темы. К тому же, пообедав, Тамара надела телогрейку, повязала платок на голову и куда-то отправилась под неодобрительными взглядами других женщин и Николая Ивановича.

Лежа в углу, Алексей глядел, как за столом при свете чадящей плошки Авдотьич, Павлов и две женщины играли в карты. Фитилек потрескивал, на стенах колебались тени. Хозяйка сидела на лежанке у печки, вязала носки из толстой грубой шерсти. За весь вечер она, кажется, не проронила ни единого слова, молча глядела исступленными глазами на своих постояльцев.

Картежники играли все азартней. Женщины, выигрывая, весело смеялись, Павлов злился на своего партнера, Авдотьич же, наоборот, был весь благодушен и, проигрывая, каждый раз говорил одно и то же:

– Это ить так: не везет в карты – везет в любви! Завсегда так!

Тени всё колебались на стенах и потолке, глаза устали от этого мельтешения. Алексей зажмурил глаза и неожиданно для себя уснул.

Он проснулся глубокой ночью. Свет был погашен, все давно уже спали. Рядом храпел Николай Иванович, с другого боку тихо посапывал Авдотьич. Алексей лежал с раскрытыми глазами. Вдруг он услышал за ситцевой занавеской, где спали женщины, какой-то шорох, шуршание. Он приподнялся и сел, сам не зная, почему встревожился. Занавеска колыхнулась, высунулась чья-то голова – Алексей узнал: Тамара.

– Чего не спишь? – спросила она шепотом.

– Я сплю, – ответил он и поправился: – Я спал, но проснулся.

– Я только что пришла, – сообщила она радостным шепотом. – Ты погоди!..

Тамара ненадолго исчезла за занавеской, а потом вышла – в белой полотняной рубашке, босиком, с распущенными по плечам волосами. На цыпочках ступая по соломе босыми ногами, подошла, наклонилась к Алексею – на него пахнуло теплом женского тела.

– На-кось хлебца тебе кусочек! – протянула она руку, говоря шепотом.

– Я… я не хочу! – проговорил Алексей с трудом.

– Не упирайся, ешь! Бери, я раздобыла сегодня!

Сунув Алексею кусок тяжелого хлеба, Тамара выпрямилась и, так же осторожно ступая, скрылась за занавеской.

16

И потекли день за днем, день за днем. Прошло две недели, и вместо замены им прислали из колхоза еще продуктов. Декабрь был на исходе, стужа становилась злее, а дни все короче. Но даже за короткий день Алексей выматывался до предела. Он так и не смог подражать Павлову: бросил лопату земли – постой, отдохни. Он долбил землю, кидал землю, разравнивал и носил землю на носилках. И останавливался лишь тогда, когда чувствовал, что задыхается от изнеможения.

Редко приходили письма от матери, а от Ани он не получил еще ни одного, хотя прошел целый месяц. Алексей мрачнел, хмурился, даже Тамара посочувствовала ему:

– Не переживай, Леша, получишь еще!..

В конце декабря, возвратившись с работы, он нашел треугольный конверт с письмом от матери. С жадностью стал читать Алексей хуторские новости: Федя и Комптон еще не уехали, Антонов бегает, ругает всех. Мать спросила Антонова, будут ли менять тех, кто работает на окопах, но бригадир лишь отмахнулся. «Так что, – писала мать, – придется тебе, Леша, пробыть еще один срок». Потом мать рассказывала о себе: работает на скотном дворе, кормить скотину нечем, каждый день одна-две коровы не поднимаются – смотреть на все это тяжело…

Алексей ждал, что мать напишет об Ане, но она не догадалась, а может, нарочно не касалась этого. Едкая горечь подступила к сердцу, сжала его, но Алексей сказал себе: ну и пусть!..

Он вышел из дому. Морозный вечер был тихим, лишь вдали слышалось тарахтенье трактора. В окнах соседних домов желтели огоньки, с улицы доносился девичий смех, скрип сапог. У крыльца стоял Павлов, курил, время от времени заходясь тяжелым кашлем.

– Что пишут? – спросил Павлов в перерыве между двумя приступами кашля.

Алексей сказал, что смену не пришлют и в этот раз, придется оставаться еще на срок, а то и больше. Николай Иванович какое-то время молчал, и Алексей удивился его молчанию. Но тут старика прорвало, он стал поносить жуткими словами и Антонова, и Лобова, и вообще всю эту жизнь. Больше всех доставалось Антонову.

– Он меня запомнит! – клялся Павлов. – Он меня на всю жизнь запомнит! Я знаю такое, что он у меня будет вертеться, как карась на сковородке!..

– Про лошадей, да? – вырвалось у Алексея.

– И про лошадей тоже, – подтвердил Николай Иванович и вдруг замолчал.

В темноте не было видно выражения его лица, но Алексей чувствовал, что старик замер в неестественном напряжении.

– Я тоже знаю про это! – с вызовом произнес Алексей.

– Что ты знаешь? – приблизил к нему лицо Павлов, и, хотя пытался говорить пренебрежительно, Алексей видел, что старик встревожен.

– Кое-что знаю! Я найду коней и докажу ему!..

Эти слова сразу успокоили Павлова, он лишь рукой махнул: ну да, ищи ветра в поле!..

Алексея подмывало сказать, что он своими глазами видел Орлят, но удержался, не сказал. Лучше повременить, а когда возвратимся домой, надо рассказать все Лобову. Председатель пошлет кого-нибудь, хотя бы его, Алексея, в колхоз «Красное знамя», и тогда все выяснится окончательно.

Николай Иванович, вспомнив, что пребывание на строительстве противотанкового рва затянулось, пошел в избу поговорить с Авдотьичем. Когда Алексей вернулся туда, Павлов рьяно наседал на Авдотьича, а тот, хотя и слабо, но оборонялся, норовя перевести разговор в спокойное русло. При кажущейся простоте, Авдотьич был дипломатом и прекрасно понимал, что Павлов для него – невелика цаца, пошумит и успокоится. А вот против воли Лобова Авдотьичу не хотелось идти никак, поэтому он старался миролюбиво объяснить Николаю Ивановичу:

– Дак ить против начальства не попрешь, Иваныч! Знать, некого прислать на замену, чего ж делать? Придется поработать еще!

– Тебе хорошо – поработать. Ты на санях ездишь, а я весь день лопатой машу как проклятый!

Алексею хотелось сказать, что так махать лопатой, как это делает Павлов, тоже не переломишься! Но он промолчал, потому что многому научился у старика: как бросать землю, как выбирать инструмент. Что касается Авдотьича, то он был прикомандирован со своими санями к складу и жил если не припеваючи, то все же легче других. Возвращение домой, к жене Авдотье, ему, видимо, не представлялось чересчур радужным. Тут Алексей вспомнил слова Комптона, что в любом положении существует две стороны – серьезная и комическая. То, что им не хотелось оставаться здесь еще на один срок, – это была сторона серьезная. Разговор же Павлова с Авдотьичем, без сомнения, относился к комической стороне их положения.

– А как продукты? – не сдавался Николай Иванович. – Продукты как? У нас они через три дня кончатся, что есть будем? Надо завтра-послезавтра сниматься и – в колхоз! Пусть другие теперь поработают!

– Пришлют продукты, – осторожно предположил Авдотьич.

Продукты им привезли на следующий день, привез их Степан на санях, запряженных парой быков. Все были на работе. Степан занес поклажу в дом, оставил у хозяйки, а сам пошел искать Авдотьича. Не найдя его, Степан направился к противотанковому рву. Не без труда разыскал он в этом муравейнике земляков.

– Лexa! Николай Иванович! – крикнул он еще издали и скатился к ним вниз по откосу. – И Тамара тут!..

Удивлению и радости Алексея не было границ: он никак не ожидал, что Степан появится здесь. В серой солдатской шапке, с почерневшим от ветра добродушным губастым лицом, он показался Алексею выше ростом, хотя с тех пор как они расстались, прошло не так уж много. Вообще, в облике товарища появилось что-то незнакомое, взрослое. Да и на Алексея Степан посматривал с удивлением, вроде узнавал и не узнавал его.

– Как там в хуторе? Что нового? Как моя мать? – кинулся к Степану Алексей.

– Что это братец твой забыл про нас? – едко спросил Павлов. – Выходит, так и не будут нас менять?

– Некем, – пояснил Степан, – людей совсем нет. А вы уже привыкли тут, и председатель так сказал.

– Это почему же нет людей? – не унимался Павлов. – А хоть бы ты? Что ты, не можешь меня сменить?

– Я бы с радостью! – вырвалось у Степана.

Он и в самом деле с восхищением оглядывался по сторонам, на эту разношерстную толпу людей, на длинный аккуратный противотанковый ров, который рождался под их руками.

– Дай я попробую! – повернулся он к Алексею, взял у него кирку.

– Вот и оставайся! – настойчиво предлагал Николай Иванович, глядя, как Степан азартно машет киркой. – Ты останешься за меня, а я отвезу сани в колхоз.

Степан распрямился, смахнул пот со лба.

– Останусь. Только вы скажите Веньямину, что сами забрали у меня быков.

Перспектива уехать домой так обрадовала Павлова, что он поспешно заверил:

– Скажу, скажу, не бойся! Я ему много чего скажу!..

До сих пор молчавшая Тамара вмешалась в разговор:

– Дезертируешь с трудового фронта, Иваныч? Мальца обманываешь?

– А ты молчи! Не твое дело!

Алексея словно обожгло, он резко повернулся к Павлову.

– Замолчите сейчас же! – крикнул он так, что вокруг все оглянулись.

– Старый дурак! – отрезала Тамара. – Сроду был такой!..

– А, идите вы все знаете куда?! – в сердцах махнул рукой Павлов и, кинув лопату, стал поспешно выбираться наверх.

Наверху ему попался навстречу десятник.

– Это куда? – пискнул десятник, останавливая старика.

– За меня парень будет работать! – кинул на ходу Павлов, двигаясь вдоль рва по направлению к городу.

– Какой парень? – крикнул ему вслед десятник и, не получив ответа, заговорил быстро и сердито: – Парень! Интересно, почему за меня не работает никто другой, а тут – парень!..

Оставшись втроем, Алексей, Степан и Тамара какое-то время молчали, потом Тамара сказала:

– Пусть катится, вонючка такая!

Ее круглое красивое лицо не выражало ничего, кроме брезгливого осуждения. Тамара принялась за работу, вслед за ней начал копать и Алексей. Степан смущенно и озабоченно произнес:

– Слышь, Лexa, мне ведь продукты надо сдать! А то Николай Иванович начнет там распоряжаться… Я передам продукты и сразу вернусь!

– Иди, конечно, – согласился Алексей.

А Степан вдруг вспомнил:

– Там у меня два письма тебе – от матери и от Аньки!

– Где?

– В избе, в моем мешке!

Алексей огорчился: придется ждать конца рабочего дня!

– Я принесу тебе, когда вернусь, – пообещал Степан.

– Поздно уже, через час мы все пойдем домой.

Тамара улыбнулась Алексею:

– Не терпится весточку от зазнобы получить? Потерпи, миленький, недолго осталось!..

С трудом дождался Алексей конца работы. Как только прозвучал сигнал окончания, заторопился, готов был на крыльях полететь на квартиру, к Степану. Тамара не задерживала его.

– Беги вперед один, – сказала она, – мне еще своего лейтенантика Костю повидать надо!

Обогнав, наверное, человек двести, Алексей уже в сумерках достиг окраины городка, боковыми улицами заспешил к своей квартире. Пришел, когда в избе на столе светился фитилек в плошке, трещали в печи дрова. На лавке сидели Авдотьич и Павлов, курили, дружелюбно рассуждали о чем-то – видно было, что оба довольны расставанием. Степан, к удивлению Алексея, успел прикорнуть в углу на соломе. Хозяйки дома не было.

Алексей растолкал Степана. Тот встал, огляделся, увидел, что уже темно, улыбнулся виновато:

– Уснул, понимаешь!..

– Давай письма!

Степан полез в мешок, извлек два письма, одно треугольное, от матери, второе – в самодельном конверте с нарисованными по углам цветочками, от Ани. Алексей отошел к печи – ближе к свету и чтоб никто не мешал.

Нетерпеливо распечатал Анин конверт, оставляя письмо матери на потом. Приблизился Степан, сказал позевывая:

– Уехали они. Анька ревела, когда письмо отдавала!

– Куда уехали? – не понял Алексей. – Кто уехал?

– Пономаревы уехали. В Оренбург или в Казахстан – не знаю куда. Где лучше, туда и уехали!

И Степан снова зевнул.

Потрясенный, Алексей не знал, что и сказать. Наконец спросил:

– Насовсем уехали?

– Ну да! С вещами.

Алексей лихорадочно развернул письмо, впился в строки:

«Леша, милый, прощай!

Только я тебя и видела, сокола моего ясного, только и полюбовалась одну всего секундочку на твои карие глаза! Разлучила нас злая судьба, не суждено нам больше встретиться! Видно, не понравилось злым людям, позавидовали они нашей жаркой любви!..»

На четырех страницах убористым почерком Ани было написано письмо и все таким странным, былинным, что ли, слогом. Никогда прежде Алексей не только не слыхивал от нее подобных слов, но даже не подозревал, что она знает их. И нигде ни намека, почему они так внезапно уехали и что же будет дальше. Только в конце короткая приписка, что бабушке Наталье Сергеевне жить здесь никак нельзя, климат противопоказан.

Этот климат совсем сбил с толку Алексея, ему показались странными слова о климате сейчас, когда идет такая страшная война. Что-то было неладно в словах Ани, которыми она заполнила все четыре страницы. Он закрыл письмо с чувством пустоты в душе. Машинально раскрыл треугольник от матери, стал читать.

Анна Петровна сообщала, что в хуторе все по-старому, только Федя и Комптон уехали на фронт. Федя оставил Алексею хороший армейский ремень, а Комптон посоветовал Алеше обязательно учиться в будущем: И еще они подарили ей три килограмма пшеничной муки; мать посылала ему со Степаном полдюжины белых «бурсаков» – булочек.

Между тем изба наполнилась женщинами, которые тоже возвратились с работы. Пошли обычные вздохи, охи, жалобы, невеселые шутки. На столе появились ложки и миски, кто-то уже возился с чугуном возле печи. Алексей смотрел на все это взглядом постороннего, все еще не в силах понять и принять то, что случилось: Аню он не увидит больше никогда! То есть, теоретически, они могут встретиться, Аня тоже писала об этом: дескать, потом, если судьба будет милостива к нам…

Но судьба представлялась Алексею злой старухой с парализованными ногами, которая, лежа на перинах, недобрыми глазами следит за ним и во всем поступает ему назло. Надеяться на нее он не хотел. Единственный пригодный способ обращения с такой судьбой, как ему казалось, состоял в том, что Аня не должна была соглашаться уехать отсюда. И тогда, Алексей не сомневался в этом, Дмитрий Дмитриевич поддержал бы Аню, вдвоем они выстояли бы… Но теперь было ясно, что Аня не захотела воевать с Натальей Сергеевной. Да и в районе она обрадовалась, что получила в больнице справку! А он-то надеялся, что они поедут на окопы вдвоем…

Алексей не притронулся к ужину, что, впрочем, никого не удивило: человек получил из дому гостинцы. Только Тамара, успевшая перекинуться со Степаном несколькими словами, сочувственно поглядела на него, но расспрашивать не стала. После ужина она исчезла. Остальные женщины кто улегся спать, кто опять принялся играть «в дурака». Хозяйка, как обычно, сидела у печи, вязала носки.

Авдотьич, взяв безмен, принимал от Степана продукты, а Николай Иванович присутствовал при этом в качестве свидетеля. Собственными руками Николай Иванович подержал и мешок с мукой, и куль с пшеном, и бутылку с растительным маслом. Сверх этих обычных продуктов Степан привез баранью ногу, и Павлов, который назавтра собирался уезжать, испытывал беспокойство: как бы не остаться без баранины.

Алексей лежал на соломе, укрывшись своим пальто, и чувствовал себя несчастным, каким давно уже не был, пожалуй, с тех пор, как потерял лошадей. Но он крепился, потому что знал: по таким пустякам, как неудавшаяся любовь, мужчины не плачут…

17

Еще был фронт под Сталинградом, там метались в окружении фашистские войска. Еще жило опасение среди людей: не прорвались бы! Но постепенно становилось ясно, что фашистам в Сталинграде скоро придет конец. Работы на строительстве противотанкового рва хотя и продолжались, однако потеряли былой ритм, катились больше по инерции. Часть рабочих отправили на заготовку дров, но Алексей по-прежнему копал землю.

Оттого что не было спешки, работать стало легче, а в воскресенье даже разрешили всем отдыхать. Провалявшись до полудня, Алексей бесцельно слонялся по дому. От нечего делать ему захотелось погадать себе на картах, – было даже любопытно, что из этого получится. Но растрепанная, разбухшая колода карт Авдотьича для этой цели не подходила никак. И тут он вспомнил, что два дня назад, возвращаясь с работы, он наткнулся на обочине дороги на старый, без обложки учебник истории для четвертого класса, валявшийся в снегу. Алексей прихватил его с собой: все ж чтение… В учебнике было несколько листов плотной бумаги с красными и синими стрелами. Оборотная сторона этих листов была чистой, и Алексей решил превратить исторические карты в игральные.

Недолго думая, он разрезал бумагу на равные прямоугольники, нашел у хозяйки огрызки цветных карандашей и принялся рисовать. Художником он был неважным: лица валетов оказались перекошенными, бубновый король страдал косоглазием, у дамы пик был явный флюс. Но одежда вышла как на настоящих картах. Закончив работу, Алексей испытывал настоящую гордость.

Припоминая, как гадала Евдокия Сомова, он принялся раскладывать карты в такой же последовательности. Карты легли на столе в странном сочетании, они будто рассказывали, что произошло с Алексеем в последнее время. Вот пожалуйста, рядом с бубновой дамой (это, конечно же, была Дня) легла пиковая девятка – больная постель. Все как в жизни!.. А вот тут, возле трефового короля – пиковый валет, что означает пустые хлопоты. Опять же верно! А ну-ка раскинем остаток колоды: что было, что будет, на чем сердце успокоится?..

Карты предсказали, что его сердце успокоится какой-то дамой треф. Смешно, однако Алексей почувствовал облегчение: выходит, не все в жизни потеряно, если где-то (неизвестно где) его ждет дама треф, от которой успокоится сердце. Тут он вспомнил слова Комптона, что на пятьдесят процентов карты могут сказать правду. Если так, то чем черт не шутит, может, и в его гадании есть эти самые пятьдесят процентов?

За этим занятием его и застала хозяйка квартиры. Она редко заговаривала с постояльцами, а тут подошла к столу, постояла, потом низким, почти мужским голосом попросила:

– Погадай, что ли!

Алексей сконфузился:

– Я не умею! Это я так, для себя…

– Погадай, нешто тебе жалко? – повторила просьбу хозяйка с каким-то трогательным доверием, так что Алексей не решился отказать ей.

– Если что не так скажу – вы не обращайте внимания!

Он перемешал карты, раскинул их на столе. К несчастью, вокруг червонной дамы, изображавшей хозяйку, легли сплошь черные карты, пиковые и трефовые. А пики, как было хорошо известно Алексею, обозначали все плохое, отрицательное: удар, горе, печаль, слезы, больную постель. Выходило, что ничего обнадеживающего он не мог сказать хозяйке. Сконфуженный, Алексей оправдывался:

– Я ж говорил, что не умею: какая-то чепуха получилась!

И вдруг увидел, что в глазах хозяйки слезы. Концом платка, завязанного под подбородком, она промокнула их, всхлипнула:

– Все так и есть, сынок, карты правду сказали!

Алексей не знал, что и думать. Тут, к счастью, в избу вошел Авдотьич с женщинами. Авдотьич, увидев самодельные карты, удивился:

– Сам, что ль, сделал? Да ты, паря, мастер! Глянь-ко, ровно настоящие!

– Ты, никак, гадал, Леша? – заинтересовалась Тамара. – Погадай и мне, миленький!

– Что ты, я не умею!

Но тут вмешалась хозяйка, грубым голосом опровергла его:

– Умеет. Всю правду мне сказал, все как есть.

– А, вот как! – воскликнула Тамара. – Теперь не отвертеться, гадай!

И Алексей стал гадать, сперва Тамаре, которой предсказал скорое исполнение желаний, а потом и остальным женщинам.

Удивительно, однако все они находили, что Алексей говорит им правду. Сперва он подозрительно отнесся к этим уверениям, но потом поразмыслил и решил, что в этом, собственно, нет ничего удивительного, если вспомнить объяснение Комптона. У всех, кому он гадал, были родные и близкие на фронте, всем жилось нелегко, все жили надеждой на лучшее. Алексей складно рассказывал, что говорят карты, потому что знал, чего женщины ждут от него.

С этого времени, уже ничуть не сомневаясь, он стал всем гадать. Причем старался как можно меньше упоминать о неблагоприятных показаниях пиковой масти, даже если эта масть выпадала густо. Что же касается мастей и карт, которые, как это считается у гадалок, несут человеку радость, то Алексей расписывал эти радости настолько красноречиво, что отзывы о его искусстве были единодушны: он говорит только правду. Подражая Комптону, Алексей называл себя доктором белой магии – это звучало насмешливо, но одновременно льстило ему.

Степан в эти дни большей частью пропадал среди красноармейцев. Попав в новую обстановку, приятель Алексея словно ожил. Рядом не было старшего брата, которого он боялся как огня, и Степан почувствовал себя полноправным хозяином своего времени и своих дел. После работы надолго исчезал из дому, а когда ночью возвращался, то будил Алексея и подробно рассказывал, что видел у красноармейцев. Он первым сообщил, что видел на бойцах погоны – указ о введении погон недавно был напечатан в газетах.

Однажды ночью Степан признался Алексею, что совсем не хочет возвращаться домой, к брату.

– Как же ты будешь жить? – спросил Алексей.

– Не знаю. Я просился к красноармейцам, чтоб взяли в часть, но у них командир строгий, говорит нельзя! Возраст, понимаешь, неподходящий у нас с тобой: был бы поменьше – взяли бы. А тут – шестнадцать лет, через год и так призовут в армию. Но пока говорят – рано!

– А как же мать? И что Вениамин скажет?

– Пусть что хотят, то и говорят! Глаза б мои его не видели!..

– Он плохой, это верно.

– Плохой? Ты не знаешь, какой он! Даром, что он брат мне… Он не как все люди, он как… я не знаю кто… Он, как фашист, ей-богу!

Алексей был поражен ненавистью Степана к брату.

– Что ты, «фашист»! Это чересчур…

– Чересчур? А ты знаешь, что он всех обманывает? Ты это знаешь?

Рядом зашевелился на соломе, промычал что-то во сне Авдотьич, и Степан заговорил тише, прямо в ухо Алексею:

– Думаешь, он честный, да? Думаешь, если бригадир, то за Советскую власть, да? А я скажу, он нарочно от фронта увиливает! У него рука больная, комиссия освободила, рана гниет. А он эту рану серной кислотой травит, я сам видел! Лишь бы на фронт не взяли! И мама ему помогает, да!

Степан вдруг всхлипнул и отвернулся от Алексея.

– Ты что, Степа? – встревожился Алексей. – Ну перестань!

Степан в темноте кулаками вытирал слезы, потом снова придвинулся к Алексею.

– Он – трус, он фронта боится. А я вместо него пошел бы, с радостью пошел бы! А он дерется! Чуть что не по нему – сразу тычет кулаком в зубы. И мама – главное, мама! – во всем его поддерживает. Что Веньямин скажет – слово свято!