Текст книги "Искатели странного"

Автор книги: Анатолий Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– И где же вы его встретили? – похоже, терпению даже Вульфсена положен предел.

– Так я и говорю – выгружали нас две недели. В трюмах не повернуться, так что вся команда получила увольнительную до конца разгрузки-погрузки. Ну, кто куда, а я все больше в городе был. Гринтаун, столица ихняя. Там у них, знаете, такие кабачки есть, как в исторических видеофильмах! И представляете, – он понизил голос, – даже с вином!

– Что вы говорите? – ненатурально удивился за кадром Вульфсен.

– Да-да! И вот там я его и встретил. Ну, у меня память на лица профессиональная, я ведь художник! – Старик повел широким жестом, приглашая полюбоваться завалом рисунков, набросков и эскизов. Были здесь и картины в тяжелых золоченых рамах. На непрофессиональный взгляд Гарднера, самым ценным в картинах были именно рамы. – Я к нему подсел. Как, говорю, поживаете? И не сыграть ли нам в шашки? А он на меня как на идиота смотрит и говорит, что я его с кем-то путаю. А как я мог его спутать, если весь рейс играл с ним и даже эскиз сделал, набросок к картине. Картину, правда, так тогда и не написал, потому что занялся совсем другой – «Укрощение железа». Я подарил ее двоюродному брату. Если хотите, я с ним созвонюсь, и вы сможете…

– Ну, это мы немного погодя. А с этим физиком у вас как же? Так он вас и не признал?

– В том-то и дело, что не признал. Я, говорит, и не физик вовсе, а холодильщик, на заводе работаю. Там ведь у них заводы полукустарные. Конечно, автоматика есть, но постоянно перепрограммировать приходится, потому что выпускают все малыми партиями. А на что им большие партии, если их там всего два миллиона? Населения-то.

– Три миллиона, – машинально поправил Вульфсен и спросил: – А какое у вас впечатление осталось от этой встречи? В смысле – не испугался ли он, что его узнали, не смутился ли, что выдает себя за другого?

– Вот! – торжественно поднял палец старик. – Вот хороший вопрос! Я его тоже задавал себе тогда! И вы знаете, он вовсе не был смущен, растерян или испуган. Я ведь хороший физиономист, у меня эту черту развило искусство, занятия живописью. Так вот – он не играл. Так сыграть невозможно. Это был действительно другой человек. И имя у него было совсем другое. Но это был и физик! В этом я тоже уверен. Понимаете? В этом есть привкус тайны! А в наше время…

Вульфсен не стал дожидаться, пока старика опять занесет, и спросил:

– А вы точно помните, в каком году это было? Может быть, вы и имя его вспомните?

– А тут и вспоминать нечего! – торжествующе фыркнул радист. – У меня записано!

Он повернул лист оборотной стороной – твердым, размашистым почерком была проставлена дата и записано имя: Эрих Гордеев.

Дальше Гарднер смотреть не стал. Он слишком хорошо знал, что все совпадает – Эрих Гордеев действительно летел на «Топазе» и даже был похож на свой карандашный портрет, выполненный радистом. Вот только не ясно, зачем он стал холодильщиком, почему сменил имя, для чего ему вдруг стало нужно скрываться? И еще было множество вопросов: жив ли он сейчас, чем занимается, под каким именем живет? На эти вопросы должен был найти ответ Беккер, но не нашел. Может быть, что-то он и выяснил, но единственное донесение, которое он прислал с Романом, суммировало лишь первые впечатления от планеты.

Гарднер включил кристаллозапись донесения, опять закурил, встал из-за стола и так и слушал глуховатый голос Беккера – расхаживая по кабинету, роняя на ковер пепел с сигареты. Там, куда падал серый столбик, ковер начинал шевелить ворсинками, затягивая в себя, убирая инородное тело. «Вот так и планета, – подумал Гарднер. – Пошевелила ворсинками – и пропал физик Гордеев Эрих. Еще пошевелила – и исчез Беккер. И ведь чувствовал, как она шевелит ворсинками…»

Ничего, конечно, Беккер не чувствовал. Во всяком случае, ничего такого не было в его донесении. Составленное сухо, профессионально, оно не оставляло места домыслам. Что-то похожее на эмоции прорывалось, пожалуй, только там, где он говорил о ментонекоммуникабельности аборигенов. Тут же он отметил, что ощущает постоянный ментофон. Не направленный к нему ментосигнал, не хаотические обрывки чужих менторазговоров, а ровный и какой-то безликий фон. Правда, Беккер оговорился, что вполне мог ошибиться, потому что шесть дней наблюдений – это очень мало. Во всяком случае, его все эти дни не отпускало постоянное ощущение чужого взгляда.

Вот, собственно, и все, и нужно было, как Гарднеру, много и долго над этим донесением Думать, чтобы расслышать в нем тревогу и предчувствие. Шевеление ворсинок… «А может, Беккер тоже в холодильщики переквалифицировался? – тоскливо подумал Гарднер. – Не убили же его, в конце концов… Беккера убить – целую гражданскую войну начинать надобно было бы. С танками и этими… как их… бронетранспортерами…»

Гарднер бросил окурок на ковер и с омерзением следил, как тот аж прямо волнами пошел, силясь заглотить его, и все-таки заглотил. Потом Гарднер позвонил заместителю начальника Управления связи космофлота и договорился о встрече. Не хотел он ничего говорить по видеофону. Сам раньше посмеивался надо всяческой таинственностью и секретностью, а вот сейчас почему-то и у него появились такие позывы, и он не стал с ними бороться.

Глава 2

За обшивкой опять тоненько засвиристело, и Вера вспомнила, что еще вчера собиралась сказать об этом механику.

Стрекот был прерывистым. Он напоминал песенку сверчка, но сверчка здесь быть никак не могло. Ближайший сверчок находился в трехстах световых годах – если считать от точки входа в гиперпространетво.

Сверчок смолк так же неожиданно, как и запел. Вера с. интересом взглянула на фибролитовые панели облицовки – в прошлый раз звучало вроде бы не отсюда, а ближе к углу каюты. Чтобы не забыть, Вера поставила фломастером крестик на тыльной стороне руки. Над ее системой запоминания посмеивались, советовали записывать в блок-универсал или в компьютер. Вера отмалчивалась; она переняла эту систему от бабушки, та – от своей. Несмотря на постоянные пометки на руках, узелки на носовых платках и лязгающие в карманах шайбочки, Вера то и дело что-нибудь забывала. Утешалась она тем, что при компьютерной системе забывала бы ничуть не меньше – убедилась на опыте.

Время близилось к семнадцати. Люминесцентные панели чуть притухли и изменили цвет. Если отвернуться и полуприкрыть глаза, можно легко вызвать иллюзию морозного декабрьского вечера – с ранними розоватыми сумерками и игольчатыми полупрозрачными узорами на окнах.

Вера посидела, отвернувшись от световой панели, но иллюзия не приходила. Вроде и каюта освещена как положено – пепельным, словно процеженным сквозь зимнее окно светом, – вроде и расслабилась Вера, внушив себе тепло и тяжесть в ногах, но чувствовала спиной, затылком, всем телом неживой электрический свет… Никак она не могла сегодня уговорить себя, что сзади не стена каюты, а полускрытое занавесками окно, выходящее в ранний зимний закат…

К обеду она переоделась. Не для того, чтобы стать привлекательнее, не по привычке, чтобы соблюсти ритуал, а просто чтобы чем-то занять себя, дать выход снедавшему ее беспокойству. Уже одетая, она остановилась было посреди каюты в серебристом грустном свете, бессильно опустив руки, но тут же вскинулась, подгоняемая непонятной, неизвестно откуда взявшейся тоской и ощущением, что безвозвратно теряет время. Она чуть не вскрикнула, заметалась бесцельно, охваченная жаждой деятельности, по каюте и с трудом взяла себя в руки. Было рано, но дольше оставаться здесь стало невмоготу, и она направилась к выходу. У зеркала она задержалась. Равнодушное стекло холодно отразило ее. Ничто не говорило о том, что худенькая женщина в черном облегающем свитере и синей широкой юбке места себе не находит от темного глухого предчувствия. Вера поправила прическу, приблизила лицо к зеркалу. «И вовсе не худая, – сказала она себе, чуть успокаиваясь. – Это все свитер. Он черный…»

В коридорах к вечеру стало оживленно. Сухогруз «Академик Лисицын» не был рассчитан на такое количество пассажиров. Пришлось взять сто двадцать человек с Паэпете, четвертой планеты звезды Ван-Страатена. Там вспыхнула эпидемия, поэтому экспедицию пришлось эвакуировать – с недовольством, шумом и скандалами. С вещами было проще всего, а вот под жилье пришлось приспосабливать трюм. Счастье еще, что в экспедиции почти не было женщин, Им уступили свои каюты члены экипажа. Вера тоже порывалась было отдать каюту, но ее и слушать не захотели: гостью выселять нельзя.

Она и в самом деле чувствовала себя не то пассажиркой, не то гостьей – одним словом, отпускница. С этим отпуском глупо как-то, по-дурацки получилось. Она летела на Таловую транзитом через Бартат. На Бартате к ее грузовозу придрался технический контроль, и корабль раньше времени ушел на профилактику. В порту уже околачивалось несколько экипажей, ожидавших перекомплектации, так что были все шансы застрять тут надолго. К счастью, Вере подошел срок отправляться на переподготовку, так что она со спокойной совестью взяла причитающийся ей отпуск и вылетела на Землю. Команда «Лисицына» приняла ее хорошо. Сказалось и традиционное флотское гостеприимство, и то, что она была чуть ли не единственной на космофлоте женщиной-пилотом, да еще первого класса. Радисток было сколько угодно, были штурманы, механики и программистки, а вот космонавигаторов не было. Вдобавок она была хороша собой, знала это, принимала как объективную реальность и не видела в том никакой своей заслуги. Конечно, у экипажа появилась возможность проявить всю свою галантность, и нельзя сказать, чтобы это было Вере неприятно. Она принимала знаки внимания как должное, и никто не подозревал, что она не полетела сразу в Центр переподготовки, а воспользовалась правом на отпуск еще и потому, что надеялась увидеть на Земле Беккера.

Раньше все было просто: извечный любовный треугольник. Беккер любит жену, жена любит Беккера, Вера тоже любит Беккера. Им троим все было известно друг о друге; радоваться тут было нечему и изменить ничего невозможно, ведь сердцу не прикажешь. Вера ни на Что не претендовала и не надеялась, разве только втайне от самой себя. Она бывала у Беккеров всякий раз, как оказывалась на Земле, и если сам он об эту пору случался в командировке, тихо радовалась этому. Они мирно болтали с женой Беккера Людмилой, потом Людмила кормила Веру – она жалела ее за кочевую жизнь, – поила чаем с вареньем из самых неожиданных вещей: одуванчиков, розовых лепестков, огурцов…

Все поломалось лет пятнадцать назад, когда Людмила нелепо, трагически погибла. Помимо обычных для такой житейской ситуации горечи и сострадания, Веру придавило и уже не отпускало чувство вины. Она словно слышала чей-то чужой, злой и ехидный голос: «Что, дождалась?» Она глушила в себе это чувство, понимала, что оно глупо, но поделать с собой ничего не могла. Это было тем более страшно, что Беккера она любила по-прежнему, изо всех сил старалась поддерживать прежние отношения и надеялась, что Беккер не замечает, что с ней происходит. И лишь в последние несколько месяцев Вера почувствовала, что все наконец-то осталось в прошлом…

Вера едва успевала отвечать на приветствия. Эвакуированные привнесли с собой атмосферу небольшого провинциального городка, где все коротко знают друг друга и церемонно раскланиваются при встречах с немногими чужаками. Вера почувствовала себя таким чужаком. Немного очумев, она огляделась и шмыгнула в дверь с табличкой «Не входить!». В служебном коридоре оказалось тихо, и Вера возликовала. Свернув на ближайшем пересечении направо, она буквально наткнулась на механика.

Механик стоял, широко расставив ноги, закинув за спину руки, и с интересом наблюдал за энергетиком Паголевым, копавшимся в установке искусственной гравитации. Паголеву мешали два ремонтных робота. По временам Паголев шипел на них сквозь зубы, роботы отскакивали, но тут же снова придвигалирь и совали манипуляторы в разноцветный ковер проводов, видневшийся в люке. Квадратная крышка люка валялась рядом.

Паголев запустил в дыру обе руки. Пол под ногами дрогнул. Вера ощутила тошнотную потерю веса, на мгновение ей показалось, что пол и стена поменялись местами. Затем все стало как прежде, лишь крышка люка, мягко ткнувшись Вере в ноги, подтвердила, что морская качка ей не почудилась.

Паголев снова тихонько ругнулся, снова качнуло, и Вера невольно протянула руку к плечу надежно и неколебимо стоявшего механика. Она не успела за него ухватиться – тот быстро обернулся и сам поддержал ее под локоть. Лишь потом он дружелюбно и снисходительно улыбнулся Вере.

– Регулируете? – ненужно и оттого беспомощно спросила она.

Механик молча кивнул и, не выпуская локтя Веры, прошел с ней дальше по коридору. Здесь изменения гравитации почти не чувствовались. Механик глянул назад, сокрушенно покачал головой – оба робота, оживленно толкаясь, лезли помогать – и виновато развел перед Верой руками. Чувствовалось, что он рад ей – и оттого, что появилась возможность оторваться ненадолго от каждодневной технической рутины, и оттого, что после нашествия беженцев с Паэпете все члены экипажа радовались встрече друг с другом, а Веру все считали своей.

– Это что у тебя, опять узелок на память? – спросил механик, глядя на Веру сверху вниз. Он разглядел крестик на руке.

Успевшая напрочь забыть о нем, Вера обрадовалась:

– А ведь я тебя искала! – и она подняла руку повыше. – Сверчок у меня в каюте завелся, за обшивкой.

– Какой сверчок? – не поверил механик.

– Ну такой… Ти-и-рр-р! Ти-и-рр-р!

Вера очень похоже изобразила давешнее свиристение, и механик засмеялся.

– А ты ничего не перепутала? Может, это по интеркому писк идет?

– Да нет же! – чуть обиделась Вера. – За обшивкой. И вчера пищало, я просто не хотела вчера тебя беспокоить…

Вчера она просто забыла спросить. Оттого, что чуть солгала, в голосе просквозила неуверенность, и механик, тут же уловив ее, недоверчиво прищурился:

– Не знаю, не знаю… Нечему за обшивкой пищать. И скрипеть. Никаких там движущихся частей нет… А может, ты меня того… разыграть решила?

Он смотрел на Веру насмешливо. Вера выпрямилась, откинула голову и отчеканила:

– Посторонний звук за обшивкой каюты был, и я вас как механика корабля ставлю об этом в известность. Извещаю официально. Это во-первых. Во-вторых – не нужно меня учить, что там есть, чего нет. Для этого нужно прежде самому корабль знать!

– Ну, милая! – задохнулся механик. – Это я-то корабль не знаю?

– Да, не знаете! Рефрижераторную установку в трюме кто отключал, когда пассажиров размещали? Вы? Так вот – вы не разобрались и отключили заодно целую секцию автоматического управления климатизеров и гравиторов. А теперь второй день ни в чем не повинные гравиторы насилуете. Вы даже не знаете, что рефрижераторы отключают с центрального поста, тогда не будет произвольного сброса!

Механик, машинально ставший по стойке «смирно», совсем другим тоном спросил:

– Что же ты… вы сразу не сказали?

– А разве надо было? – неприятно удивилась Вера. – Зачем? Ведь вы же корабль знаете, как никто!

Не могла же она признаться, что только что сообразила насчет гравиторов. Вера еще раз окинула механика взглядом, повернулась и ушла.

Члены экипажа, и Вера с ними, обедали в последнюю очередь. Успевшая пожалеть о своей выходке Вера проскользнула на место и уткнулась в тарелку. Некоторое время она ела молча, стараясь не прислушиваться к разговорам в кают-компании. В общем гуле голосов какой-то ненавязчивой интимностью выделился обращенный к ней вопрос. Вера подняла вопросительный взгляд. Сидевший напротив Вадим, тоже пассажир, понял, что она не расслышала, и повторил вполголоса:

– Что случилось? Я могу чем-нибудь помочь?

Вера молча помотала головой – какая тут помощь и в чем! Хорош же, должно быть, у нее вид, если жалость вызывает. Да, главное, хоть бы причина была, а то одни сплошные настроения…

На выходе Вадим догнал Веру, пошел рядом. Вера инстинктивно хотела забиться куда-нибудь, где не будет народу, подумать, отдохнуть, успокоиться. В каюту возвращаться она боялась. Молчаливый Вадим ей совсем не мешал, напротив, отвлекал от мрачных мыслей. Кроме того, он вызывал любопытство, хотя Вера и ругала себя за это.

Вадим был своим, флотским. Он ходил инженером по эксплуатации на грузопассажирских кораблях. Полгода назад на корабле, на котором он служил, произошла авария генераторов поля Фролова. Они шли в гиперпространстве, и отказ ГПФ-генераторов означал гибель и корабля, и людей. Вадим сумел снять блокировку и проскочить в машинное отделение. Мощность перестала падать, а спустя томительные четверть часа генераторы вышли на режим. Вадима нашли внизу, без сознания. За весь оставшийся путь он очнулся лишь однажды. Он никого не узнавал, озирался с испугом и говорил невесть что. В медцентре на Бартате память ему вернули, но странные припадки, во время которых он никого не узнавал, повторялись. В конце концов медики, произведя над Вадимом массу экспериментов, взяв у него уйму совершенно ненужных анализов и произнеся множество непонятных слов, пришли к выводу, что, хотя этого абсолютно не может быть, в результате магнитного удара в комплексе с облучением полем Фролова произошла активация наследственной памяти. Временами больной К. становится совершенно другим индивидуумом, одним из собственных предков, жившим ориентировочно в середине или во второй половине двадцатого столетия на территории России. В таком состоянии больной психически уравновешен, реакция на окружающее адекватная, реакции возбуждения и торможения в норме; тип высшей нервной деятельности сильный, с большой подвижностью нервных процессов. Интеллект выше среднего. Возникшую ситуацию уяснил, заинтересован, хотя несколько смущен ее необычностью. Смена индивидуальности в сознании больного происходит путем замещения; наложения не наблюдалось. В момент замещения происходит кратковременная потеря сознания.

Человек ко всему привыкает. Вадим тоже свыкся со своим двойственным, в прямом смысле слова, положением и даже начал относиться к нему с юмором. Во всяком случае, он перестал стесняться и, когда чувствовал приближение «смены власти», как он это называл, предупреждал: «Сейчас Слепнев придет», – вторую его ипостась звали Евгением Слепневым. Вера знала, что кто-то из них – не то Вадим, не то Слепнев – придумал писать друг другу записки и обмениваться фонограммами. «Множество людей не знакомо и никогда не познакомятся друг с другом, – сказал как-то Вадим Вере. – Нам со Слепневым еще повезло. Мы друг с другом заочно знакомы. Правда, каждый из нас живет за счет другого, но тут уж ничего не поделаешь!»

Вера, которой приходилось летать на сухогрузах, быстро сообразила, где можно найти свободный от пассажиров уголок. Поднявшись по пандусу, они с Вадимом попали в плавно изгибающийся по дуге коридор, обегающий внешний контур машинного отделения. Здесь было пусто, прохладно и аскетически строго. Пахло пластиком и почему-то пылью, хотя уж пыли-то здесь быть не могло. Не спеша они шли в свете редких люминесцентных панелей, не останавливаясь, прошли гигантские створки рабочего люка, миновали зев технического лифта, нишу с выключившимися на ночь киберами и свернули в короткий тупичок, в конце которого автоматически раскрыла при их приближении двери и включила свет ремонтная мастерская. Вера уселась во вращающееся кресло, включила лампу с рефлектором на монтажном столе и скомандовала:

– Убрать верхний свет!

Так, с ярким световым пятном на столе и мягким полумраком в углах, в мастерской стало даже уютно. Вадим поколебался, развернул второе кресло и тоже сел.

– Ты кто: Вадим или Слепнев? – спросила Вера.

– Вообще-то Вадим. А что, нужен Слепнев? Можно и его представить.

– Да нет, мне привычнее с тобой разговаривать. Все-таки современник. А ты разве можешь… Слепнева? Я думала, что это от тебя не зависит…

– Могу. Правда, сам не знаю как. Это вроде как ментосвязь. Все могут, а объяснить не умеют…

– Слушай, а если один из вас влюбится, да еще и женится?

После паузы Вадим глухо сказал:

– Я же вижу, что случилось что-то… Может, если расскажешь, станет легче?

– Ох, прости меня, дуру, пожалуйста… – без особого раскаяния быстро произнесла Вера. – Рассказывать-то нечего. Просто не по себе мне, места не нахожу, будто вот-вот случится что-то. Предчувствие какое-то…

– Когда появилось беспокойство? – резко спросил Вадим. Благодушие словно смыло с него, он подался вперед, чуть касаясь пальцами подлокотников.

– Ну, ты уж скажешь – беспокойство. Слово-то какое… «Животик не беспокоит?..»

– Ожидание неотвратимого, стремление что-то делать, куда-то немедленно бежать?

– Д-да… А что?

– А то, что надо было не скрывать, а посоветоваться с кем-нибудь из старых летунов…

– Ты… о тех, кто предупреждает? – шепотом спросила Вера. – Так ведь я никого не видела. А говорят, Странник приходит или ребенок… Предупредят и уходят прямо сквозь стену…

– Вовсе не обязательно, – тоже вполголоса ответил Вадим. – Ты, наверное, о ком-то думала в это время. Вот его и могла увидеть… А могла и не увидеть…

– А я думала – сказки…

– Но не в безвременье! – отрезал Вадим. – Гиперпространство – место, где нет ни вчера, ни завтра, ни близко, ни далеко. Это – безвременье! Здесь причинно-следственные связи нарушаются, здесь все может быть.

– Не знаю, – пожала плечами Вера. – Не верится мне в эти штуки.

В это время ожил экран интеркома. Вахтенный штурман нарочито бесстрастно сказал:

– Всех свободных от вахты членов экипажа прошу срочно подняться на центральный пост. Повторяю: всех свободных от вахты…

Вера и Вадим, хоть и не были членами экипажа, уже спешили к центральному посту. В опустевшей мастерской, во всех каютах, и служебных помещениях вахтенный начальник сухим казенным голосом повторял:

– …членов экипажа прошу подняться на центральный пост.

На центральном посту стояла тишина, на вошедших Веру и Вадима никто даже не посмотрел. Прямой, словно аршин проглотил, вахтенный с преувеличенным вниманием следил за приборами. Он был очень молод, видимо, только что из училища. «Ах, какой зелененький!» – восхитилась Вера. Странно, но сейчас она вдруг успокоилась. Или это наступила пресыщенность чувством опасности – ведь нельзя все время ожидать беды? Теперь, в привычной обстановке, шаманские предположения Вадима стали смешны. Вера глянула на него, подмигнула и опять посмотрела на вахтенного. Он был деловит, неимоверно серьезен и не смотрел по сторонам. «Нам в его возрасте, пожалуй, повезло больше, подумала Вера. – Нас сразу, как кутят, в воду бросили: хочешь – тони, хочешь – выплывай. Людей тогда не хватало, каждого, как из печки пирога, ждали. Только училище окончил – принимай корабль. Правда, и разбивалось…»

Командир корабля вполголоса разговаривал с радистом. Все экраны белесо светились туманной мглой гиперпространства. «Безвременье», – вспомнила Вера слова Вадима.

Радист кивнул, переключил что-то на пульте, по центральному экрану побежали радужные сполохи. Капитан откашлялся, но, прежде чем он сказал хоть слово, Вера уже поняла: SOS. Принят SOS, она отлично умела ориентироваться в сочетаниях световых пятен. Слава богу, хоть в этом-то за столько лет службы научилась разбираться…

– Я собрал вас по экстренному поводу, – начал капитан. – По каналу гиперсвязи принят сигнал SOS. Поскольку передача ведется через стационарный передатчик, расшифровать ее невозможно, пока не выйдем из гиперпространства в открытый космос. Вы знаете также, что в неотложных случаях Служба связи космофлота запускает динамический ретранслятор, который уходит в гиперпространство и дублирует передачу специально для тех, кто идет через гипер. Поскольку в данном случае этого не сделано, инструкция предоставляет нам право решать: продолжать путь или выйти из гиперпространства, чтобы расшифровать передачу и предпринять по необходимости спасательные операции. Прошу всех высказываться по существу.

– Это же SOS! Какие могут быть вопросы! – негромко, но с нажимом сказал механик. – Каждый из нас должен быть уверен, что случись чего – все дела отложат, любой рейс прервут…

Капитан кивнул. Сбоку от него зашевелился в кресле второй помощник. Все повернулись к нему. Не вставая из кресла, он будничным тоном спросил:

– А если на выходе у нас опять дисбаланс приведенных масс начнется? Ведь это же перебьет все вдребезги! Я не говорю про оранжерею, но ведь у нас на борту сто двадцать пассажиров, и размещены они, сами знаете, в неприспособленном помещении. Так что раз нас не обязывают, то и не надо, и не будем рисковать!

Капитан кивнул и ему. Что говорил следующий, Вера не расслышала – стоявший рядом Вадим схватил ее за руку. По лицу его пробежала мгновенная судорога, глаза расширились, он качнулся. Вера подхватила его под руку. «Спасибо», – медленно сказал Вадим. Собственно, это был уже не он. Он и говорил по-другому, более низким голосом, с сильным акцентом. Порой ему не хватало слов, и он останавливался, подбирая нужное. Слушая его, Вера отчетливо видела, что это другой человек. У него даже выражение лица становилось совершенно не тем, что было. «Можете уже не держать, – сказал Слепнев. – Спасибо. Я всегда забываю и потом удивляюсь. Такая хрупкая девушка, и с такой силой меня удержала. И красивая. В наше время таких девушек не было».

Вера невольно улыбнулась. У Слепнева никогда не понять было, размышляет ли он вслух, говорит ли комплименты. Слепнев хотел еще что-то добавить, но Вера приложила палец к губам: «Тс-с!»

Миниатюрный и изящный навигатор Хосе Рауль ди Санчес встал с томным выражением на смуглом лице, плавно повел рукой, но заговорил неожиданно сухо и сжато, словно читал заранее написанный и отредактированный конспект:

– Хочу обратить ваше внимание на некоторые особенности навигации в данном секторе и квадранте пространства. Собственно, перемещение в так называемом гиперпространстве каких-либо особенностей не имеет. Но, поскольку координаты материального объекта в гиперпространстве являются характеристикой вероятностной, наиболее критичным режимом является локализация объекта в обычном пространстве, то есть выход из гиперпространства. В данном квадранте находится один из уникальных природных объектов – естественный источник поля Фролова, или гиперполя. Взаимодействие природного и искусственного полей в момент перехода неизбежно вызывает смещение вектора материализации объекта в направлении возрастания градиента поля…

– Другими словами, Хосе, нас при выходе из гиперпространства снесет к этому самому объекту? – перебил навигатора старпом.

– Можно сформулировать это и таким образом, – невозмутимо согласился навигатор.

– Что за объект? – поинтересовался капитан.

– Объект в пространстве совмещен со звездой TL-86. Имеет систему из восьми планет. Вторая планета обитаема. Земная колония существует около трех столетий…

– Короче: ваше мнение? – спросил капитан.

– Продолжать полет. Иначе нас снесет и стартовать надо будет опять с той же дистанции.

Слепнев тихонько потянул Веру за рукав: «Чего это решают?» «Тихо, не мешай!» – отмахнулась она. «А я сюда не напрашивался! – обиделся он. – Меня без меня Вадим сюда привел!» Но Вера уже не слушала его. Капитан встал и откашлялся:

– Поскольку мнения на совете разделились, окончательное решение принимаю я. Через тридцать минут, в двадцать ноль-ноль, судно начинает маневр выхода из гиперпространства. По выходе в открытый космос произвести дешифровку сообщения SOS, установить связь с Землей и по необходимости развернуть спасательные работы.

Присутствующие, переговариваясь, потянулись к выходу.

На центральный пост без приглашения не ходят. Вера и то удивилась, что капитан, собрал совет не в кают-компании, как это обычно делается на всех судах космического флота. Но тут же она сообразила, что в этом полете кают-компания превратилась во что-то среднее между столовой и клубом: ведь не могут же пассажиры сидеть безвылазно в трюме. Так что капитану просто больше негде было собрать экипаж. Но сейчас прийти на центральный пост без приглашения было немыслимо, и Вера направилась к радистам.

Не она одна оказалась такой умной – на узле связи собралась вся свободная от вахты часть экипажа. По традиции, служба связи отвечала также за всю автоматику корабля, кроме компьютеров и роботов, за работу экранов. Так что здесь были те же экраны, что и на центральном посту, только, разумеется, не во всю стену. Сейчас на обзорном экране острыми булавочными проколами немигающе горели звезды. В третьем квадранте ровным недобрым пламенем светила большая желтая звезда. «Как Солнце, если смотреть на него с Урана», – подумала Вера. Оглядевшись, она заметила рядом маленького навигатора и спросила:

– Это она?

Тот молча кивнул. Вид у него был удрученный. Его не радовало, что он оказался прав – корабль снесло, и очень здорово. Выход из гиперпространства на таком расстоянии от звезды считался бы нормальным для корабля, который именно к ней и направлялся. Вера снова спросила Хосе:

– А на сколько сместилась точка выхода?

– Порядка четырех светолет…

– Как же сюда летают?

– Ну, здесь нет проблем. Это все равно что по реке – ошибка велика, только когда пересекаешь ее. А плыви по течению или против – сноса и не заметишь, скорость только меняется…

Он не договорил. Началась очередная передача буя-ретранслятора. На этот раз сообщение сразу дешифровывалось и подавалось на экран. Все присутствовавшие затаили дыхание, не сводя глаз с медленно проплывающих снизу вверх строчек. Вере вдруг нечем стало дышать: в лаконичном сообщении, включающем, кроме сигнала SOS, кодовое обозначение планеты и личный индекс попавшего в беду, ее потряс именно индекс. Это был индекс Беккера.

Вера вышла из капитанской каюты и остановилась в растерянности. Капитан, несомненно, прав: что за дикая идея лететь на планету в спасательной шлюпке! Конечно, шлюпка имеет в десять раз больший, чем требуется, запас свободного хода, так что с технической стороны препятствий нет. Но сигнал пришел с обитаемой планеты – свыше трех миллионов населения, имеется развитая промышленность, – ни капитану, ни Вере не надо было даже в справочники заглядывать. Данные обо всех старых, давно освоенных планетах любой космолетчик знает назубок, их всего-то чуть больше полусотни. Так что без помощи на планете, уж конечно, человек не остался, а SOS передает автомат.

– Но ведь он работает в Управлении общественной психологии! – чуть не выкрикнула Вера.

– Вот видите! – обрадованно улыбнулся капитан. – Это снимает последние опасения. Меня вообще-то тоже смущало, что SOS идет по гиперсвязи. А теперь все ясно: их там, в УОПе, чем только не оснащают! Вот и сработал, наверное, автомат в глайдере или что-нибудь вроде этого. Наверняка и в голову никому не пришло, что включился гиперпередатчик. Запеленговать его невозможно, так что пока разберутся что к чему, пока выключат… А он себе сигналит да сигналит.