Текст книги "Пари на дракона (СИ)"

Автор книги: Анастасия Милованова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Анастасия Милованова. Пари на дракона

Пролог

– Что ты сделала, маленькая альва? – в глазах Рейварда мелькают пурпурные искры, а на лице застывает ошарашенное выражение.

Он трет грудь под парадным кителем, а я неосознанно делаю шаг назад. Потому что сама не знаю, как так получилось. Как моя магия вышла из-под контроля и выдала меня с головой. Да еще и кому! Дракону, самому страшному врагу нашего народа. Эти гады чешуйчатые реагируют на нас, как коты на валерьянку. Уж больно сладка для них наша сила.

Глядя в хищно сузившиеся глаза Рейва, на то, как опасно раздуваются его ноздри, я вспоминаю слова бабушки Виреми:

– Раз дашь дракону себя попробовать, век не отвяжешься. Нет никого упоротей дракона, подсевшего на привязку.

На мое робкое возражение, что дракон, должно быть, «упрямый», бабушка всегда уверенно поправляла – «упоротый». И вот сейчас я прекрасно понимаю, о чем говорила бабуля.

Передо мной такой и стоял. Драконус упоротус. Спасая светоч, я случайно коснулась Рейва Нитью! Всего одно касание! А этот чешуекрыл уже от удовольствия глаза зажмурил.

И самое главное – понял, кто я есть!

И вот что теперь делать? Только как-то изворачиваться.

– А что я сделала? – невинно хлопая глазами, я продолжаю пятиться, пока не упираюсь в колонну, подпирающую свод над алтарем.

Мне, конечно, удалось снова зажечь его, но Хранители академии не дураки и совсем скоро кто-то из них поймет, что их древняя реликвия похищена.

– Как ты зажгла светоч? – наступает на меня Рейвард. В его глазах хищным огнем горит азарт и предвкушение. – Только альвы Жизни способны на это.

– Альвы Жизни сказка для юных драконят. Такая же, как существование аметистовых драконов, – с ухмылкой отвечаю я.

– Да-а-а? – тянет Рейв с бархатной хрипотцой.

И я против воли чувствую сладкую дрожь в коленях, которая усиливается с каждым его шагом ко мне.

Я замираю испуганной птичкой, когда Греаз нависает надо мной. Уперевшись локтем в колонну, он смотрит на меня глазами, в которых разрастается лиловое пламя. И впервые в своей жизни чувствую отклик внутри себя. Впервые в жизни мое тело весьма однозначно реагирует на его близость, а магия рвется наружу, чтобы снова коснуться его.

Похоже не только драконы влипают в альв. Похоже мы и сами не прочь плениться.

– Знаешь в чем главная загвоздка? – склоняется ко мне Рейв и даже тянет ладонь к моему лицу, но резко отводит ее. Словно боится обжечься.

Его дыхание опаляет мои губы, заставляет сердце учащенно биться.

– В чем? – отчего-то сиплым спрашиваю я.

– Я и есть аметистовый дракон, – с откровенным превосходством во взгляде заявляет Рейв. – И теперь мы возвращаемся к моему вопросу. Как ты зажгла светоч? Или это ты его и похитила?

Опешив от признания, я не сразу понимаю суть последних слов. Это он меня что ли в краже обвинил? Осознание нелепости этого заявления наполняет меня праведным гневом.

– А может это ты сделал, а? Аметистовый чешуекрыл, а? – с силой тычу пальцем в его грудь и выплескиваю на него всё моё негодование. – Мне-то какой резон красть вашу реликвию? Чтобы Хранители обвинили нашу делегацию и тем самым развязали войну? А может… – Меня накрывает озарением. – А ведь это действительно мог сделать если не ты, то кто-то из вашей братии.

– Что? О чем ты? – опешив от такого поворота, Рейвард даже отступает, освобождая меня из ловушки его рук.

– Точно! – щелкаю я пальцами, а сама незаметно продвигаюсь на выход из церемониального зала. – Это чтобы развязать новую войну и снова начать пленять альв! Я так и знала! Драконам доверять нельзя. Так и скажу кураторам!

Разворачиваюсь и под крик: «Стой, полоумная, всё не так!» выбегаю из помещения. Выбегаю с четкой мыслью, что нужно связаться с мамой и попросить выслать родовой оберег от драконьей привязки. Чует мое сердце, этот упоротый, как говорит бабушка, от меня просто так не отстанет!

Глава 1. Опасная новость

Тремя днями ранее

Главный ритуальный зал гудит от сотен голосов. Я пробираюсь сквозь ряды взбудораженных первокурсников и усиленно кручу головой. Где-то здесь должна быть Мирра, моя лучшая подруга и дочь Владыки по совместительству. Если кому и знать о причинах такого массового сбора – то только ей.

Прохожу мимо живых витражей, на которых изображены сцены борьбы нашего народа и драконов. Яркие сражения остались далеко в прошлом, но нас по-прежнему учат, как противостоять этим хитрым созданиям.

Засмотревшись на очередное батальное действие, врезаюсь в грудь высокого темноволосого парня. Могу поклясться, он сделал это специально.

– Эй, рыжая, аккуратнее, – шипит на меня второкурсник, когда я наступаю ему еще и на ногу.

На его широкой фигуре жалобно трещит форменный китель, а темно-зеленые глаза наглеца оценивающе проходятся по мне. Его не смущает даже наличие нашивки старшего курса на моем плече.

– А ты ничего такая, – похотливо выдает он, а группка его товарищей принимается глумливо ржать.

В тот момент, когда я открываю рот, чтобы поставить зарвавшегося второкурсника на место, над моей головой раздается обманчиво дружелюбный вопрос:

– Какие-то проблемы, парни?

Меня за талию притягивают к крепкому мужскому телу, и я облегченно выдыхаю. Ильке, как и всё время нашего обучения, снова пришел ко мне на помощь.

– Бестел, мне повторить вопрос?

Группа недоумков затихает, а тот, которого Ильке назвал Бестелом бледнеет лицом. Нервно сглатывает и, бросив понимающий взгляд на руку Ильке, которая всё также по-хозяйски лежит на моем животе, оправдывается:

– Все в порядке, Эрто. Просто твоя девушка не очень грациозна.

– Рядом с твоим габаритами даже феи танцев станут неуклюжими, – шутит в ответ Ильке, но мне в его словах чудится завуалированная угроза.

И скажи это я, мы непременно бы сцепились с этим шкафом. Но второкурсник лишь расплывается в идиотской улыбке и смеется вместе со своей шайкой. А потом и они и вовсе решают отойти от греха подальше.

– Тебя всегда надо выручать, да? – с мягкой улыбкой в голосе, спрашивает меня Ильке.

– Он сам виноват, – задрав подбородок, отвечаю я.

– Имел наглость не уступить тебе дорогу?

– Ильке! – я шутливо бью его в грудь, а тот мягко смеется.

Эрто вообще весь такой – вроде бы мягкий, по-кошачьи ласковый, но в его повадках чувствуется стержень и умение управлять другими. Неявно, скрытно – но он всегда добивается своего.

Например, меня.

Ильке с первого курса вбил себе в голову, что я буду с ним и ни с кем другим. И я никогда не понимала, почему так? Высокий, жилистый, с чарующей улыбкой – под его ногами стелилась половина нашего курса. А он почему-то выбрал меня – хмурую рыжую нескладеху. Это потом моя фигура оформилась и стала радовать приятными формами. Но на момент нашей встречи с Ильке я была далеко не красавицей.

И комплектом к такой незавидной внешности шел вспыльчивый характер. Бабушка Виреми всегда говорила мне, что это не из-за врожденной склочности. Просто так моя сила пытается найти выход. Ведь рожденная альвой Жизни я вынуждена всю жизнь прятать свой истинный дар. Притворяться альвой Матери, которые управляют флорой. Это похоже на мою способность, но всё же не дает того облегчения, которое приходит, когда я обращаюсь к своей истинной сущности.

– Бестел тебя все-таки обидел? – хмурится Ильке, а его голубые глаза темнеют.

– Что? – Всполошившись, я оглядываюсь на второкурсника. – Нет. Просто немного задумалась.

– Хорошо, но, если что, – Эрто подмигивает мне, – я шепну папе. Мне кажется, у второкурсников маловата физической нагрузки, раз они задирают старшекурсников.

– Ильке, это перебор, – укоряю я его.

Мне никогда не нравилось, как он пользуется своими родственными связями. Тарик Эрто – наш тютор по боевой подготовке – в сыне души не чаял и выполнял любую его просьбу. А Ильке не стеснялся решать свои проблемы через него.

Мне это кажется не совсем честным. И это, пожалуй, единственная ложка дегтя в прекрасном образе моего парня.

По крайней мере все вокруг так считают. Что мы с ним пара. А что до моих чувств, то…

– Кара! – звонкий голос Мирры доносится откуда-то спереди.

Я вижу выпрыгивающую из толпы подругу и широко улыбаюсь. Миррали, как и положено альве Света, распространяет вокруг себя радость и счастье. Нет, это не было частью ее дара, просто она сама по себе такая. Яркая, солнечная, красивая до умопомрачения. И недоступная ни для одного парня в академии.

Еще бы, дочери самого Владыки, ей с детства уготован династический брак.

– Мирра! – кричу я, машу в ответ и ускоряю шаг.

Рука Ильке соскальзывает с моей талии, но он удерживает меня за ладонь. Переплетает наши пальцы и под взглядами окружающих тянет меня к подруге. Не знаю почему, но он всегда так делает. Всегда демонстрирует наши отношения.

– Ильке, неудобно, – проталкиваясь сквозь толпу, я пытаюсь вытянуть руку.

– Уже близко, – доносится до меня сквозь гомон толпы, а хватка лишь усиливается.

Я успеваю разозлиться к тому моменту, когда студенты наконец-то расступаются и мы оказываемся у подножия широкой лестницы.

– О, кто-то опять пыхтит, как сотня рассерженных ежей, – подмигивает мне Мирра, указывая на место рядом с ней. – Привет, Ильке. Всех малышей распугал?

В отличие от остальных наших сокурсниц, Мирра моего парня не жалует. И не упускает случая подначить его.

– Да распугаешь их, – с наигранной улыбкой отвечает ей Эрто. – Не знаю, чем их в нашей столовой кормят, но они скоро нас и по росту, и по силе обгонят.

Между нами повисает неловкое молчание, все потому, что эти двое и не думают поддерживать светскую беседу.

– Мирра, а в чем дело? – я решаю не церемониться и спросить в лоб. – Зачем нас всех собрали?

Подруга заговорщицки оглядывается и, потянувшись на носочках, шепчет мне на ухо:

– Папочка прибыл в академию, у него какое-то важное заявление.

– А мне сказать? – спрашивает Ильке, а его красивое лицо кривится в недовольной гримасе.

Я же и вовсе замираю с округлившимися от удивления глазами. Владыка в академии? Но зачем?

– А для тебя это сюрприз, – отрезает Мирра. – Слушай, Эрто, а оставь нас наедине? Нам нужно пошушукаться. По-девичьи.

– Ой, да ну вас, – Ильке коротко целует меня в щеку и отходит к нашим сокурсникам, которые выстроились двумя шеренгами вдоль лестничного спуска.

– И что ты в нем нашла, – задумчиво проговаривает Мирра, смотря вслед уходящему Эрто.

– Ну…он красивый, – чуть запнувшись отвечаю я. – И добрый, и щедрый, и ласковый.

– И ты его не любишь, да? – подруга поворачивается и окидывает меня взглядом своих желто-зеленых глаз.

– Что? Нет! Почему ты так решила? – возмущаюсь я, не готовая сейчас обсуждать состояние мои сердечных дел.

– Слушай, ну не надо быть аметистовым драконом, чтобы видеть – Ильке тебе скорее друг, чем парень.

От упоминания драконов я вздрагиваю. Они нам не друзья, а мне – так и вовсе злейшие враги.

– Давай сменим тему, – прошу я, показательно беззаботно крутя головой и оглядывая зал. – Где Полери?

Наша третья подруга, альва Ночи, бессовестно опаздывала. Впрочем, как и всегда.

– Да где ей быть, – пожимает смуглым плечом Мирра. – Спит, наверное.

– А как же собрание?

– Кара, это Лери, она плевать хотела на какие-то там собрания.

– Но не сейчас же, когда прибудет сам Владыка!

– Она ж об этом не знает, – снова пожимает плечом Мирра. – Да ничего ей не будет. У папы просто важное объявление.

– Какое?

Спрашиваю, а у самой сердце заходится от плохого предчувствия. Ну не станет правитель нашего королевства тащиться вглубь Вечного леса ради банального объявления.

Неужели снова война?!

– Кара, успокойся, – мягко подмигивает мне подруга. – Ты бледнее наших ночных товарищей.

– Я спокойна, – бормочу я и в противовес словам нервно закусываю губу.

Шум вокруг усиливается, задние ряды, куда оттеснили первокурсников, напирают на нас. Слава Матери, Ильке и его друзья встают на пути взбудораженной толпы. Иначе быть нам помятыми в этой давке.

– Мне попросить Лери, чтобы она тебя покусала? – деловито интересуется Мирра.

– Зачем? – непонимающе моргаю я.

– Вдруг ее пофигизм заразен?

– Будь это так, в пору экзаменов к нашей комнате выстраивалась бы очередь. Особенно популярна Лери была бы у отличников.

– Вот ты всегда так, – выдыхает Мирра. – Я тебя отвлечь пытаюсь, а ты со своим прагматизмом все ломаешь.

– Кто-то же должен сохранять трезвость рассудка? —хмыкаю я.

– И это говорит та, которая в любой спор бросается с головой?

– Да не бросаюсь я никуда! – возмущаюсь и тут же ловлю на себе скептический взгляд подруги.

И ведь возразить по сути нечего. Спорить, соревноваться – я очень люблю и частенько из-за этого имею проблемы. Хорошо, что об этой моей черте, как и о специфическом даре, знает узкий круг друзей.

Ильке вот не в курсе.

Я бросаю косой взгляд на Эрто и испытываю легкий укол ревности. А все потому, что вокруг у него уже собрался клуб поклонниц из младшекурсниц.

Но Ильке никогда не давал мне повода усомниться в его верности. Вот и сейчас он лишь раздает своим фанаткам улыбки, никак при этом не флиртуя.

Встряхиваюсь, прогоняя ревнивые мысли, и оглядываюсь. С чего-то же усилилась вся эта возня на задних рядах?

И только вскинув голову наконец-то обнаруживаю причину поднявшегося ажиотажа.

На верхней площадке, прямо под большим витражом с шестеркой богов, появляются бойцы Летней гвардии. Все как один – рослые и широкоплечие. Лучшие представители альв Охотников. Элитные войска самого Владыки. Спускаясь, они выстраиваются вдоль мраморных перилл. Каждый на четком расстоянии друг от друга. Наверху остается только темноволосый мужчина в парадном кителе – командующий гвардией, боевая длань Дерек Черталь. Значит скоро и сам Альгераль почтит нас своим присутствием.

– Мирра, а ты точно не знаешь, почему отец приехал? Вот совсем никаких предположений? – все же пытаюсь допытаться я.

А сама уже на носочках балансирую от того, как меня подталкивают в спину.

– Скоро сама узнаешь, – улыбается она, а в ее голосе чудится какая-то печаль.

Расспросить ее я не успеваю, поскольку по залу проходится волна силы. Светлая и теплая, она моментально гасит все разговоры. У почти у каждого из присутствующих на губах появляются улыбки. Настроение стремительно поднимается, а все тревожные мысли прячутся в закоулки сознания.

А все потому, что перед нами, плавно спускаясь на среднюю лестничную площадку, появляется сам Владыка. Не знаю почему, но каждый раз, когда я вижу отца Мирры, у меня дух захватывает. Обладая какой-то нереальной красотой, с идеальными чертами лица и мягким взглядом зеленых глаз – он кажется иллюстрацией к энциклопедии о похождениях богов. На нем сейчас богато расшитая белоснежная туника, рукава которой отделаны вставками из зеленого шелка и золотой росписью. Краем глаза отмечаю, как мои сокурсницы на грани потери сознания от такой близости к нашему правителю.

– Вот ведь выпендрился, – далеко непочтительно хмыкает Мирра.

– Народ, особенно таких молодых как мы, нужно удивлять, восхищать и заставлять боготворить, – над нами раздается голос Ильке, и мы с Миррали синхронно вздрагиваем.

Эрто аккуратно придерживает меня за талию, помогая удержаться на линии, которую незримо провели Летние стражи.

– С чего такие глубокие познания? – подруга отклоняется и подозрительно косится на Ильке.

– Если ты еще не поняла, я мечу на пост боевой длани, – Эрто кивает на сдерживающих толпу боевиков.

– Дядя Черталь в добром уме и здравии, – прищурившись, отвечает Мирра. – Не думаю, что папа так скоро сменит командира собственной стражи.

– Жизнь длинна и полна опасностей, – философски хмыкает Ильке, а у меня мороз по коже проходит.

Иногда его амбиции меня не на шутку пугали. Хотя и мама, и папа в восторге от Эрто в качестве моего жениха. Лучший ученик академии и любимчик не только рехтара, но и самого главнокомандующего!

– Мои верные подданые! – тем временем по залу пронесся бархатный, но поражающий своей силой, голос Владыки. – Я прибыл к вам с прекрасными новостями. К сожалению, их поводом стал прискорбный инцидент на северных границах королевства. Предатели из числа альв Крови объединились с империей Демастат и нанесли сокрушительный удар по форпостам Ледяного леса.Обратите внимание на историю «Ректор на поводке, или Не учите жить попаданку» Мары Даровой и Катрин Гертье

Он делает эффектную паузу, давая нам возможность преисполниться священного ужаса. Рука Ильке на моей талии сжимается, и я буквально слышу, как он стискивает челюсть. Ледяной лес – родная провинция Эрто, и наверняка там осталось много его друзей.

Поднимаю голову и целую его в подбородок. Просто для того, чтобы поддержать Ильке. А в ответ получаю полный благодарности взгляд. Он не плохой, как думает Мирра, просто очень многое на себя взвалил и поставил цели, к которым идет невзирая на преграды.

– Враги используют неизвестное нам оружие и оставляют после себя выжженые, лишенные магии земли, – с грустью вещает Альгераль и пристально смотрит на меня.

Ему известно о моем даре, родители не могли не рассказать. И да, моя магия Жизни может воскрешать, может насыщать магией. Но даже Владыка понимает, что моей силы не хватит, чтобы противостоять огромной армии Демастата. Демоны, населяющие эту страну, несут с собой только разрушения и смерть. И теперь они снова вторглись в королевство!

– Но это не всё, – Владыка обводит взглядом зал и продолжает: – Нападению подверглись так же Империя Валестис и Конклав Двуликих.

Дальнейшие его слова тонут во взбудораженном гуле. Студенты, пораженные словами Альгераля, принимаются обсуждать услышанное. Если демоны Демастата одновременно выступили еще и против драконов с оборотнями – значит это не рядовой набег. Это полноценная война на континенте!

– Тихо!

Громовой голос Альгераля заставляет особо впечатлительных студенток взвизгнуть. По залу прокатывается новая волна силы. И в этот раз она не вызывает эйфории. Наоборот, мне, как нашкодившему котенку хочется пригнуться и вытянуть шею. Когда Владыка, довольный повисшей тишиной, продолжает речь, все в зале смотрят себе под ноги.

– А теперь к приятной новости. Император Валестии предложил и нам, и Конклаву объединить усилия в борьбе против Демастата….

– Это перемирие? Мы идем на союз с драконами? – по толпе катятся возмущенные шепотки, кое-где перетекающие в открытое негодование.

И я понимаю причину такой реакции. Последняя война за нашу независимость от драконов закончилась каких-то сто лет назад. Еще не все забыли, как наш народ пленяли. Использовали в качестве магических батареек. Или еще хуже – как игрушки для собственного ублажения.

А теперь мы должны протянуть руку тем, кто нас за разумных существ не считал?!

– Он это серьезно?! – ошарашенно смотрю я сначала на Мирру, а затем и на Ильке. – Это прекрасная новость?!

И если Эрто продолжает стоять молча, лишь напряженно глядя на Владыку, то подруга тянется ко мне и мягко пожимает ладонь:

– Это еще не всё.

Она отворачивается, но в её взгляде я успеваю заметить обреченную решительность. Что же там за весть такая, что моя Мирри – солнечная и беззаботная – сама на себя не похожа?

– Всё обсудили? – в этот раз Владыка не прибегает к усмиряющему заклятию. Видимо дает студентам выпустить пар. – Мы вынуждены пойти на мир, иначе окажемся сметены силами Демастата. В качестве жеста дружбы и доброй воли было решено не только объединить войска, но и провести обмен юными умами.

– Не понял, – сбоку от меня появляется Дрударь, давний приятель Ильке. Огромный, как скала, и такой же непробиваемо тупой. – Какими умами?

– Явно не твоим.

Лери, наша опоздашка, пробирается сквозь задние ряды и, отчаянно зевая, встает рядом. Не преминув при этом оттолкнуть Дрударя.

Высокая, ростом с Эрто, Лери отличается от большинства альв бледной кожей и фиалковыми глазами. А ее пепельные волосы и вовсе маяком притягивают к себе внимание.

И именно поэтому Владыка снова концентрирует внимание на нашей группке:

– Раз все в сборе, то спешу сообщить, что весь старший курс отправляется по обмену в академии теперь уже дружественных стран.

В обычно мелодичном голосе Альгераля проступает еле сдерживаемое недовольство. Полери, язва такая, еще и присаживается, отвешивая шутовское приветствие.

–. Университет артефакторики и академия Илларии любезно распахивает двери для наших студентов, – старательно держа лицо, продолжает Владыка. – Точно так же, как и наша академия Пацифаль радушно встретит учеников из числа оборотней и драконов.

Последние слова Альгераль говорит с нажимом, чтобы все прониклись главной мыслью его речи. Оставшиеся в академии студенты должны сделать все, чтобы новенькие чувствовали себя, как дома.

– Остальные сведения получите от ваших тюторов, – сложив руки в молебном жесте, Владыка рассеивает по толпе очередной поток силы. На этот раз – поддерживающем.

Сердце наполняется теплом и благодарностью. Несмотря на строгость, а порой и жесткое управление, Альгераль все же беспокоится о нас. О будущем своего народа.

Пока Владыка в сопровождении Летней стражи поднимается наверх, к покоям тюторов и рехтара, внизу поднимается гул. Взбудораженные студенты и не думают расходиться – все пытаются обсудить новости здесь и сейчас.

Ильке вместе с Дрударем надежным щитом прикрывают меня и девочек, когда мы протискиваемся к выходу.

– Это поэтому ты такая грустная, Мирра? – оглянувшись на подругу, спрашиваю я. – Я тоже не хочу разлучаться с тобой.

– Нет, милая, – Миррали провожает взглядом выходящих вслед за нами студентов. – Мы не разлучимся. Ты поедешь со мной к драконам.

– Как к драконам?! – давлюсь я воздухом, чувствуя, как все внутри сводит от приступа страха и паники.

Мне нельзя к драконам!

Глава 2. Поспешные сборы и озабоченные мотыльки

– Папа так решил. Он поэтому и приехал. Самолично отбирал кандидатов для обеих делегаций. Ты едешь со мной, как часть свиты невесты.

Мы идем по коридорам главного здания в сторону выхода. Нас обтекают потоки студентов, и, отвлекшись на дорогу, я не сразу улавливаю смысл слов Мирры.

– Невесты?!

Кажется удивляться больше, чем я уже удивлена, просто нельзя. Переглядываюсь с Лери и вижу на лице обычно флегматичной подруги искреннее удивление.

– Я должна буду выйти замуж за принца Армониана, первого в очереди на престол Империи Валестис, – спокойно поясняет Мирра. – Это одно из условий для заключения мирного союза между нашими странами.

– Надеюсь, он хоть не страшный? – хмыкает Лери.

– Да какая разница! – возмущаюсь я. – Он дракон! А им веры нет! Мы для них бесправные источники бесконечной магии.

– Может мне повезет, и Армониан окажется не таким гадким? – с надеждой проговаривает Мирра.

А я поверить не могу – мы действительно сейчас обсуждаем поездку в драконью империю? Неужели Владыка всерьез пойдет на это? Отдаст единственную дочь в услужение драконам?

– Кара, все не так плохо.

Видимо на моем лице отражается весь спектр эмоции, потому что Мирра с мягкой улыбкой берет меня за руку.

– В конце концов, мы всегда знали, что мой брак будет не по любви, а по зову долга.

Мы выходим из главного здания и поворачиваем к отдельно стоящим общежитиям. У нас они не совсем обычные: множество маленьких домиков ютится на стволах деревьев, прячась в густой листве.

– Да, но ведь это неправильно, – поджимаю губы я, следуя за подругами и Ильке с Дрударем.

Парни, как верные стражи, вышагивают впереди нашей процессии.

– Не всем везет, как тебе, Кара, – грустно улыбается Мирра и бросает взгляд на Эрто. – У меня другая судьба, и я готова ее принять. Что стоит мое счастье, когда на часе весов существование нашего народа?

– Луноликая пощади, – закатывает глаза Лери. – Вы чего такие серьезные? Всё же решаемо, – фиолетовые глаза альвы Ночи заговорщицки сужаются. – Устроим этим драконам такую жизнь, что они вышлют нас обратно первым же экипажем!

– Лери! – возмущается Мирра.

– В твоих талантах я не сомневаюсь, – комментирую я, и останавливаюсь под нашим деревом. – Ты любого до белого каления доведешь.

– Кстати об этом, – Мирра кивает Дрударю, прося того активировать лестницу. – Я не поняла, что это было в зале? Что за переглядывания с папой?

– Какие переглядывания? – в один голос спрашиваем мы с Ильке.

И, к своему изумлению, я вижу, как бледные щеки Лери покрываются нежным румянцем.

– Полери Валейт, я жду ответа!

Мирра складывает руки под грудью и строго смотрит на подругу. Учитывая маленькой рост принцессы вся ее суровость выглядит несколько комично. Будто бурундучок злится на кролика, отобравшего у него початок кукурузы.

– А это ты своего папеньку спроси, – показывает язык Лери и бросается к винтовой лестнице, ступеньки которой обвивают ствол дерева.

– Лери! – гремит голос Мирры, и она устремляется следом.

– Интересно альвы пляшут, – задумчиво произносит Ильке, потирая подбородок и наблюдая за подъемом девочек. Потом переводит взгляд на друга и лениво бросает: – Дрю, увидимся в общаге.

Я не успеваю попрощаться с молчаливым Дрударем, как оказываюсь прижатая к дереву. Ильке не дает и слова сказать, сразу целует. По обыкновению – напористо и жадно. Будто боится, что я улизну из его рук.

– Ильке, стой! – Задыхаясь, пытаюсь выбрать из его объятий. – Что на тебя нашло?

– Да как представлю тебя в окружении этих драконов, так кулаки чесаться начинают.

Ильке утыкается лбом мне в лоб и тяжело дышит. В его потемневших голубых глазах сверкают грозы, а расширившийся зрачок смотрит будто бы сквозь меня.

– Но мы ведь будем защищены? – робко начинаю я, мягко поглаживая его напряженные плечи. – Раз драконий император сам протянул нам руку дружбы, значит и права наши будут соблюдаться.

– Очень сомневаюсь, – сжимает кулаки Ильке. – Как ты сказала – драконам верить нельзя. Стоит хотя бы одному сорваться – и все, их будет не остановить.

В его голосе злость и отчаяние. Когда Ильке был маленьким, его маму похитили драконы из Янтарного рода. Поэтому не удивительно, что он настолько обеспокоен.

– Милый, – я поднимаю его руку, разгибаю пальцы и прижимаюсь щекой к ладони. – Всё будет хорошо. Мы справимся. Выполним задание Владыки и обеспечим наш народ поддержкой драконов.

Говорю это, а у самой сердце в груди стучит испуганным зайцем. Я очень боюсь ехать в Валестию. Настолько, что вот-вот готова сорваться и просто сбежать. Уехать в отдаленные провинции и устроиться на фермы хотя бы младшим смотрителем. Опыта у меня уже хватит, да и растения всегда меня любили.

Но не могу бросить Миррали. Какая же я тогда буду подруга?

– Ты права, – чуть помолчав, улыбается Ильке. – Как и всегда.

Его глаза вновь становятся лазурно голубыми со знакомыми лукавыми искрами.

– Нет, Ильке, нет, – хихикая, пытаюсь увернуться от поцелуя, но все же капитулирую.

В конце концов, он мне приятен. Нет, даже не так – он мне близок. От прикосновений губ внутри расцветает тепло, постепенно оседающее где-то внизу живота.

Эрто с шумным вздохом притягивает меня к себе, впечатывая в твердую грудь. Я чувствую его желание всем телом и когда понимаю, что мы заходим за грань, пытаюсь отодвинуться.

И совершенно внезапно мне приходят на помощь.

– Ай! – Ильке отшатывается от меня и принимается махать руками, пытаясь отогнать от себя моего домашнего шушарика.

– Шуш! – со смехом зову я и протягиваю ладонь.

Малыш тут же отзывается на зов, подлетая и усаживаясь на руку с видом королевской особы. На самом деле, он себя таковым и считает. По крайней мере чувство собственной важности так и горит в его крупных фасеточных глазках. Да и то, как он выпячивает мохнатое брюшко, показывая Ильке, кто тут командир – тоже свидетельствует о высокой самооценке.

– Предатель, – смеется Эрто и, покопавшись в кармане, протягивает шурушику крошки радужного нектара. – Угощайся, бандит. Я думал, мы с тобой друзья!

– Для Шуша все друзья, если кормят до отвала, – поглаживая перистые усики, объясняю я. – Но ровно до тех пор, пока еда не закончится.

– Учту, – Ильке подмигивает Шушу и отступает. – Ну что, я пойду? Увидимся на отправке?

– А если тебя к оборотням отправят? – встревоженно спрашиваю я.Несу вам визуалы;)

Учитывая «любовь» Эрто к драконам, его могут просто не пустить в нашу делегацию.

– Посмотрим, – нагло улыбается Ильке и, развернувшись, направляется в сторону их с парнями дома.

– И ведь он всегда так, – хмыкаю я, глядя в спину удаляющегося Эрто и поглаживая довольно шушукающего Шуша.

Я его, шушарика, именно поэтому так и назвала. Шуш-уть – это единственное, что он может произносить. В отличие от остальных своих сородичей, обладающих более широким спектром издаваемых звуков.

А все потому, что Шуш-уть в некоем роде нежить. Первое существо, испытавшее на себе действие моей силы. Я его воскресила, когда соседский мальчишка случайно прихлопнул залетного мотылька. А мне стало так жалко пушистую мелочь, что совершенно неосознанно потянулась к нему магией, впервые в жизни использовав те самые Нити Жизни, которыми опутан весь наш мир. Впервые вмешавшись в мироздание и вернув уже ушедшую искру жизни обратно, в почти остывшее тельце шушарика.

И теперь он связан со мной, как самый преданный в мире друг.

– Так, что-то я задумалась, – встряхиваю головой, чтобы прогнать картинки прошлого. – Нам ведь с тобой надо вещи собирать, да, Шуш? – ласково улыбаюсь малышу, которые настороженно поводит перистыми усиками.

Вся его мордочка обильна усыпана переливающимися крошками нектара. Чувствую, как от Шуша приходит тревожная волна. Малыш точно считал мое состояние и теперь беспокоится обо мне.

– Всё будет хорошо, дружочек, – снова прохожусь ладонью по пушистой головке и невесомо касаюсь серебристых крыльев. – Ты ведь меня не бросишь?

Мордочка Шуша кривится, ясно выражая его сомнения в моей адекватности. Мол, как я тебя оставить могу? Ты ж моя хозяйка!

– Ладно, пойдем. А то не нравится мне эта тишина.

Поднимаю голову наверх и хмурюсь. Учитывая настроение, в котором поднималась Мирра, скандал должен был быть слышен даже здесь, на земле.

И причину, по которой Лери осталась без допроса, я обнаруживаю, как только открываю дверь в наш небольшой, но очень уютный домик. Похожий по форме на луковицу, он сплетен из множества ветвей. Солнечный свет, проникая сквозь большие окна, заливает собой всю площадь единственной комнаты. Вдоль стен стоят наши кровати, на одной из которых я и обнаруживаю Миррали.

Наша альва Ночи бессовестно усыпила принцессу!

– Лери! – гневно свожу брови и прохожу внутрь. – Ты совсем уже что ли?

Спускаю шушарика на мою кровать и разворачиваюсь к подруге, которая с невинным видом перебирает книги и кидает их в громоздкий походный сундук. На тумбочке рядом, в большой клетке с хрустальными оконцами, порхают ее лунные павлиноглазки – личные вестники Лери.

На меня же подруга будто и вовсе внимания не обращает.