Текст книги "Как в старой сказке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Девушка оцепенела, ее словно окатили ледяной водой.

– Ты… – онемевшими губами прошептала она, чувствуя, как начинает трезветь. Мир внезапно показался ей слишком резким, а звуки – громкими.

– Я безмерно благодарно тебе за то, что выманила из замка Безумного Короля. Но на этом, – Флорин досадливо поджала губы, возвращая свою внешность, – пожалуй, твоя миссия и закончится. От тебя слишком много хлопот.

И не успела она договорить, как из ее ладони вырвалась яркая красная вспышка, полетевшая прямо в Софию. Ян, моментально среагировав, резко оттолкнул ее в сторону, наваливаясь сверху.

Боль прошибла позвоночник, воздух с хрипом вышел из легких. Когда картинка перед глазами прояснилась, девушка разглядела перед собой бледное, искаженное болью лицо. Секунду ругару смотрел на нее пронзительными янтарными глазами, а затем – скрылся из виду. В поле зрения появились каменные стены домов и подернутое звездами темнеющее небо.

Со стоном приподнявшись, София увидела, как по спине мужчины стремительно расползается темное пятно. Но не успела она толком осмыслить этот факт, как он внезапно рухнул на колени.

Кто-то закричал, кажется, это была она. Но этот надрывный вопль просто не мог принадлежать ей.

Девушка поднялась на ноги, собравшись кинуться к нему, но внезапно ругару охватила крупная дрожь. Он неестественно выгнулся, откинув голову назад в немом крике, а затем – его тело стало меняться. Из кожи, словно в каком-то кошмаре, полезла темно-коричневая шерсть, челюсти удлинились, а вместо рук появились две огромные лапы.

Секунда – и перед Королевой, жутко скалясь, стоял волк гигантских размеров. Угрожающе зарычав, он оттолкнулся от земли, взвившись в воздух, и размыто кинулся вперед. Ведьма отпрыгнула в сторону, посылая в него новую вспышку, но недостаточно быстро. Ругару впился зубами в ее бок и с влажными хлюпающим звуком принялся рвать плоть.

Женщина оглушительно завопила и, в суматохе пустив алую молнию, наконец откинула от себя зверя. Из раскуроченного бока, стекая вниз по кружевному платью, бурным потоком хлынула кровь.

Волк в нескольких метрах от нее завыл, медленно повалившись наземь, а затем неподвижно замер.

У Софии остановилось сердце. Казалось, мир вокруг зазвенел, грозясь разлететься на куски. Этого не могло происходить на самом деле, не могло…

– Теперь твоя очередь, – прошипела Флорин, плавно перебирая пальцами в воздухе, на кончиках которых мерцали красные угольки. Она завела руку за голову, готовясь послать новую вспышку, но внезапно с губ слетел болезненный стон. Дрожащей рукой ведьма схватилась за рану, из которой все обильнее текла кровь, и свет в ее ладони стал медленно потухать. Вскоре от молний осталось лишь жалкое подобие.

– Я бы на твоем месте этого не делал, – раздался новый голос, и София резко, все еще не веря происходящему, обернулась. В нескольких шагах от нее вырос укутанный в черный плащ высокий силуэт. Лицо скрывал капюшон, но она сразу узнала этот низкий хриплый баритон.

Лицо Королевы побледнело и искры в ее руках совсем погасли.

– Это еще не конец, – прошептала она и, выпрямившись, из последних сил крутанулась. Тело объяло облако фиолетового дыма и, когда он рассеялся, она словно по волшебству растворилась в воздухе.

На асфальте скрючилась истекающая кровью человеческая фигура. Прежде, чем София успела осознать, что делает, она оказалась на коленях возле нее. Заметив, что мужчина дышит, она сперва облегченно выдохнула, а затем разглядела красующиеся на его теле раны. Сердце пропустило удар, в живот словно с размаху пнули ногой.

Внезапно на плечо легла чья-то ледяная ладонь, и девушка подскочила.

– Идем, ему нужна помощь, – сказал шаман и, наклонившись, без особых усилий подхватил на руки тело Безумного Короля. Сверля его отдаляющийся силуэт неподвижным взглядом, София сглотнула и заставила себя пойти следом.

20

А она – цветок ненастья,

Кто увидит, кто сорвет?

А она все ищет счастья,

Все единственного ждет…

(Пикник)

Душная комната утопала в пряном запахе трав. Тихо прикрыв за собой дверь, София обернулась и с замершим сердце увидела на кровати неподвижно лежащего ругару. В просачивающемся через окно свете масляных фонарей его кожа выглядела неестественно бледной, почти прозрачной. Казалось, одно резкое движение – и он растает, рассыплется прямо на глазах.

Заставив себя шевельнуться, девушка приблизилась к мужчине и медленно наклонилась, пытаясь оценить его состояние. Некогда белая рубашка была пропитана грязью и темнеющими разводами, словно кто-то по неосторожности пролил на нее краску. София протянула дрожащую руку, готовясь приподнять ткань, как вдруг в запястье мертвой хваткой вцепилась призрачная ладонь.

Ругару на кровати выгнулся, дернулся всем телом, словно его скрутило в узел, а затем без чувств упал на подушку. Пальцы разжались, и девушка отступила назад, одной рукой прикрывая рот, чтобы не закричать. Обхватив себя за плечи, она повернулась к стоявшему в углу шаману и спросила:

– Что с ним такое?

Глаза казались чересчур большими и испуганными.

– Есть вещи гораздо хуже обычных ранений, – пожал плечами шаман, отлепляясь от стены. – Магия Королевы темна и отравлена. И теперь этот яд пожирает его изнутри.

– Что можно сделать? – София развернулась обратно. На лбу мужчины выступила испарина, глаза под закрытыми веками лихорадочно метались из стороны в сторону.

– Попроси у хозяйки таверны горячей воды и побольше тряпок. А я пока займусь приготовлением отвара, – сказал шаман, опускаясь на корточки. Длинные пальцы, словно паучьи лапы, нырнули в толстую сумку и принялись бесцеремонно перетряхивать ее содержимое.

Кивнув, София незамедлительно кинулась к двери, но ее остановил хриплый окрик.

– Держи!

С трудом поймав парящую в воздухе монету, девушка крепко сжала ее в ладони и, хлопнув дверью, понеслась вниз по лестнице. Стоящая за стойкой женщина недовольно покосилась на нее, но, увидев деньги, резко подобрела и даже улыбнулась. Пообещав раздобыть самого лучшего кипятка, она вытерла руки о передник и быстро ретировалась в сторону кухни.

София со вздохом опустилась на пустой стул, невольно ловя полные интереса глаза посетителей, и принялась нервно барабанить пальцами по стойке. Навязчивые мысли, словно пчелы, жалящим роем зудели в ее голове. Скованное волнением сердце тяжело ударялось о грудную клетку.

Когда терпение уже было на пределе, из дверей стремительно вылетела хозяйка таверны с тряпками и дымящимся тазиком в руках. Женщина, как ни удивительно, предложила лично донести все до комнаты, но София, не слушая, всучила ей монету и кинулась вверх по ступенькам.

Распахнув дверь коленом, она, словно вихрь, влетела в комнату, едва не расплескав содержимое тазика по полу. Шаман, как раз, закончил смешивать травы и поманил девушку к себе.

– Держи голову, – кивнул он Софии, даже не взглянув на нее.

Секунду поколебавшись, девушка села на край кровати и осторожно переместила затылок ругару себе на колени.

– Крепко держи, – предупредил шаман, нависая над Яном с кожаной флягой в руках.

Сглотнув, София протянула ладони и крепко обхватила ими лицо мужчины, чувствуя, как под пальцами плавится его кожа.

– Да помогут нам боги, – обронил шаман, со смачным звуком откупорив пробку. Затем свободной рукой зажал подбородок ругару между бледными пальцами и принялся вливать содержимое фляжки.

Комнату прорезал душераздирающий крик Короля. Вздрогнув всем телом, он попытался вырваться, выскользнуть из усердно удерживающих его рук.

– Не вздумай отпускать! – крикнул шаман. В голосе звенела сталь, в глазах метались молнии.

София напрягала все силы, удерживая голову ругару на месте, но с каждой секунду все больше чувствовала, что проигрывает эту битву. Неожиданно в сантиметре от ее лица пронеслась когтистая лапа, и девушка увернулась, едва не разжав ладони. Щеку опалило жгучей болью.

Выругавшись, шаман всем телом навалился на мужчину, пытаясь прижать его к кровати. Когда фляга наконец оказалось опустошена, Ян слабо дернулся, а затем неожиданно затих. Так резко, что София не сразу сообразила, что уже можно убрать руки.

– И что теперь? – тихо спросила она, глядя в искаженное болью лицо.

– Промой его раны и смажь вот этим, – ответил шаман, указав на стоящую на тумбочке миску с густой ярко-фиолетовой жидкостью.

Схватив чашку, девушка придвинула к кровати тазик и со стуком опустилась на колени. Намочила тряпку и, потянувшись, нерешительно застыла над ругару.

– Хочешь, чтобы он умер? – выдохнул шаман, тяжело привалившись к стенке. На секунду он показался Софии невероятно уставшим.

«Что он делал здесь, в городе?» – подумала она и, отбросив прочь все сомнения, потянула край рубашки. Ткань прилипла к телу и с противным хлюпающим звуком неохотно поддавалась на ее действия.

Первым делом взору открылся живот с чистой загорелой кожей, но уже чуть выше – зияли черные рваные отверстия, беспорядочными кляксами усыпающие грудь мужчины. Девушка, не удержавшись, шумно втянула в себя воздух.

– Почему его раны такого цвета? – спросила она, осторожными движениями стирая с его кожи засохшую кровь. Ян на ее прикосновения никак не реагировал, казалось, впав в забытье.

– Я же уже говорил: магия, – ответил шаман, не без интереса наблюдая за девушкой.

В комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием ругару. Взяв чистую тряпку, София пропитала ее мазью и принялась тщательно смазывать раны.

– Как вас зовут? – спросила она, пытаясь хоть как-то отвлечься. Беседа – не худший для этого способ.

– Если бы я только знал, – загадочно ответил шаман. Неожиданно ругару зашипел сквозь зубы, и он дернулся, готовый в любую секунду подоспеть на помощь.

– Как это? – нахмурилась девушка, когда мужчина успокоился.

– Знаешь, почему такие как я предпочитают не покидать край Черных песков? Здесь мы меняемся, становимся слабее. Но наше имя… оно несет в себе определенную силу, благодаря которой можно вернуть утраченные способности, – шаман вздохнул, качая головой. – Преследовавшие меня колдуны знали это и наложили заклятие, из-за которого я забыл его и никак не могу вспомнить.

– Тогда почему нельзя вернуться и узнать его? – девушка откинула в сторону грязную тряпку и взяла новую.

– Дорога туда мне закрыта, – развел руками шаман. Софии показалась, что в его огромных черных глазах мелькнула грусть.

– А как вы… с ним познакомились? – попыталась сменить тему девушка, кивнув в сторону Короля. Она уже закончила смазывать его раны и, отмыв руки в тазике с водой, устало облокотилась о кровать.

– Ян сначала приютил меня, а затем, – шаман криво ухмыльнулся, – посчитал слишком опасным и попытался избавиться.

София не знала, что на это ответить и потому неопределенно кивнула. Шаман тем временем один плавным движением поднялся на ноги и отряхнулся.

– Теперь остается только ждать. Если Король справится с инфекцией, то быстро вылечится. У ругару ускоренный метаболизм. Но все же… – он засунул руку в карман и вытащил темную склянку. – Каждые три часа давай ему по глотку этот напиток. И не забывай смазывать раны, мази должно хватить.

– А ты… то есть а вы куда? – встрепенулась девушка, резко выпрямившись. Решив, что остается одна, она ощутила внезапный приступ паники.

– У меня, к сожалению, есть неотложные дела, – сверкнул глазами шаман и, пресекая дальнейшие расспросы, вышел за дверь.

Эта ночь показалась Софии непрекращающимся кошмаром. После ухода шаман Ян то периодически просыпался, пытаясь подняться с кровати, то снова впадал в забытье. Девушка смазывала его раны и не забывала давать лечебную настойку, прислушиваясь к его неразборчивому бормотанию. Сказать, что ей было страшно, значит – ничего не сказать. Она никогда не ухаживала за ранеными и все время волнительно гадала, когда же он очнется. В том, что он сделает это – не было сомнений. По-другому просто нельзя было думать.

Но Королю, казалось, никак не желало становиться лучше.

Пытаясь отвлечься и прогнать назойливый сон, София села на пол возле кровати и принялась вспоминать известные ей песни. Но в голову, как назло, не лезло ничего, кроме одного куплета:

Только счастье б свое не спугнуть,

Не зову его, только дрожу.

Дорожу половиной лица,

Половиной лица дорожу…

Под утро в последний раз напоив ругару отваром, она почувствовала, как ее веки закрываются, и опустила голову на мягкую перину. Затем внезапно ощутила на своей руке чужую горячую ладонь, но подняться и посмотреть сил не осталось – девушка провалилась в сон.

***

Яркое солнце безжалостно пробивалось сквозь крохотное окно. Тихо застонав, он приоткрыл веки и уперся мутным взглядом в подернутый паутиной трещин потолок. В нос ударил зловонный запах лечебных трав.

Когда перед глазами немного прояснилось, мужчина предпринял попытку подняться, но тело пронзило резкой вспышкой боли. Сжав зубы, он медленно выдохнул и заставил себя встать. От резкой смены положения голова закружилось, но в целом… все было достаточно неплохо.

Чье-то тяжелое дыхание вывело его из задумчивости. Повернув голову, Ян опустил взгляд и обнаружил рядом со своей рукой знакомую светловолосую голову. На секунду в лучах утреннего солнца волосы девушки блеснули насыщенным темным, а затем, прежде чем он успел опомниться, вернули цвет. Моргнув, ругару протер глаза и несколько секунд неотрывно глядел на Софию. Никаких изменений не происходило, но едва ли именно это служило причиной его внимания.

Качнув головой, словно сбрасывая наваждение, он повернулся и опустил глаза вниз. Края ран почти затянулись, но ноющая боль продолжала сопровождать каждое его движение – пройдет время, прежде чем яд выветрится до конца. Представив, что случилось бы с Софией, не оттолкни он ее тогда, мужчина громко вздохнул и нахмурился.

Собравшись с силами, Ян поднялся на нетвердые ноги и неспешно огляделся. Комната оказалась незнакомой, с одной лишь кроватью, но, судя по всему, находилась в той же убогой таверне. Едва не споткнувшись о разбросанные на полу тряпки, ругару наклонился к девушке и, поморщившись, с трудом поднял на руки. Затем повернулся, собираясь уложить ее на кровать, как в грудь вонзились острые когти боли.

Мужчина повалился следом за Софией, в последний миг едва успев выставить руки, и застыл в нескольких сантиметрах от ее лица. На коже девушки красовалась глубокая царапина, обрамленная пятном из засохшей крови.

«Видимо, от моих когтей», – решил Ян, оторвав взгляд от ее щеки и неожиданно наткнувшись на губы. Что-то внутри словно щелкнуло, дыхание сперло. Мысли в бешеном ритме закрутились у виска.

Внезапно распахнувшаяся дверь заставила Короля подскочить и, скривившись, медленно выпрямиться. Шаман ввалился в комнату с широкой ухмылкой на лице, держа в руках его холщовую сумку.

– Где мы? – хрипло спросил Ян, сжимая кулаки.

– У меня в комнате, – беззаботно ответил шаман и, остановившись, прошелся по мужчине внимательным взглядом. – Не был уверен, что ты выкарабкаешься.

– О, ты бы этого хотел, – шепотом протянул ругару, чтобы не разбудить спящую девушку.

– Если бы я по-настоящему этого хотел, – надулся собеседник, – то не стал бы тебе помогать.

Затем он по-хозяйски опустил руку в сумку и, покопавшись, протянул Яну чистую рубашку.

– Да? – прищурился Король. – Тогда почему не предупредил о Тенях в лесу? Ты ведь знал о них.

– Я не всеведущ, – ответил шаман, тряхнув перед его лицом одеждой. Ни капли ему не поверив, ругару вздохнул и принялся осторожно натягивать на себя рубашку. Сопровождавшая это действие боль радости нисколько не доставляла.

– Я взял на себя смелость собрать ваши вещи, – тем временем сообщил шаман, падая на стоящий возле кровати стул.

– Я это уже понял, – проворчал Ян.

– Знаешь, а она молодец, все правильно сделала, – шаман вытянул длинные ноги, кивнув на спящую девушку. – Думаю, она мне нравится. И тебе, как я вижу, тоже, – хитро прищурился он.

Мужчина еще раз взглянул на Софию, но ничего не ответил.

– Я ведь могу провести вас в Лунное Королевство коротким путем, – предложил шаман, принявшись раскачиваться в кресле, и поспешно добавил: – Но ты только не обольщайся, дело не в тебе. Скорее уж, в ней.

– Каким это путем? – Ян замер, окинув собеседника подозрительным взглядом.

– Через магический портал, – улыбнулся шаман.

21

Снова Солнце к закату катится,

Еще миг и взорвется джаз.

Танго «Черная каракатица»

Вот, что сблизит сегодня нас.

(Пикник)

В вихре фиолетово-черной дымки в центре комнаты неожиданно появилась Королева. Лежащий на бархатной софе мужчина дернулся и, разметая по лицу длинные светлые волосы, резко приподнялся на локтях.

– Ты с ума сошла? А если нас кто-нибудь уви… – начал он, но осекся на полуслове, заметив стекающую по черному платью кровь.

Сдавленно зашипев сквозь зубы, Флорин дрожащей рукой схватилась за спинку ближайшего стула и всеми силами пыталась удержаться в вертикальном положении. От боли ее лицо побледнело и исказилось; затуманенные глаза, словно в лихорадке, забегали по сторонам.

– Что случилось? – ошарашенно выдохнул Миниас, в считанные секунды оказываясь на ногах и подлетая к ведьме. Затем потянулся, чтобы взять ее за руку, но женщина лишь раздраженно отмахнулась от него и отстранилась.

– Все рушится, – тихо пробормотала она, обращаясь неизвестно к кому. – Но я не позволю этому случится, не позволю…

Отпустив стул, Королева наконец сфокусировала взгляд на большом деревянном комоде у кровати и, пошатнувшись, кинулась в ту сторону. Мужчина, серьезно переживая за ее здоровье, как физическое, так и душевное, последовал за ней.

– Что ты ищешь? Тебе нужен лекарь, – сказал он, высокой тенью нависая над ведьмой. Та распахнула один из ящиков и, со стоном наклонившись, принялась судорожно рыться в его содержимом. – Флорин, да что в конце концов произошло?

– Много чего, – приглушенно ответила ведьма и на секунду обернулась, обращая на него злые глаза. – Кстати, твоя племянница сбежала.

Миниас резко выпрямился, напрягшись всем телом. Грудь сковало нехорошее предчувствие.

– Что? Но… ты ведь не собираешься ее убивать? – неуверенно пробормотал он, с губ слетело нервное хмыканье.

Королева с громким хлопком захлопнула ящик и, неопределенно пожав плечами, проковыляла к следующему.

– Мы ведь договаривались, – процедил мужчина, до боли стискивая кулаки. Голубые глаза ни на секунду не отрывались от ведьмы, словно пытаясь прожечь в ней дыру.

– Еще мы договаривались, что она не будет мешаться под ногами, – парировала Флорин и, засунув руку на самое дно, наконец нащупала гладкую стеклянную поверхность. На секунду искаженное мукой лицо преобразилось, озарилось светом.

– Ты заставила меня убить брата. Пощади хотя бы племянницу, – не умолкал назойливый голос за ее спиной.

– О, перестань! Как будто ты сам не мечтал стать Королем, я лишь подтолкнула тебя к цели, – едко выплюнула ведьма и, с трудом выпрямившись, обернулась к Миниасу. От обильной кровопотери перед глазами начали угрожающе расплываться темные пятна, но с губ Королевы не сходила довольная улыбка.

Мужчина набрал в грудь воздух, собираясь возразить, но тут его взгляд наткнулся на зажатую в ладонях возлюбленной темную склянку. Сердце подпрыгнуло и замерло.

– О Гемера, я и забыл об этом, – выдохнул он, мигом теряя нить разговора. – Флорин, это глупая затея, ты не сможешь правильно смешать ингредиенты!

– Ошибаешься, – женщина упрямо вздернула подбородок и, почуяв неладное, едва заметно отступила к стенке.

– Ты погубишь нас всех, – попытался вразумить ее Миниас, подаваясь вперед. – Положи флакон на место и убирайся. Прошу тебя, Флорин.

– Что, уже успел разлюбить меня, милый? – звонко рассмеялась ведьма, крепче сжимая в руках склянку. Боль в боку неумолимо терзала ее тело, но она копила все силы для последнего рывка.

– Прости, – прошептал хикари, в ладони неожиданно сверкнул длинный клинок. Он молнией метнулся к Королеве, но та оказалась быстрее: взмахнула рукой и растворилась во всполохах темного дыма. Серебристое лезвие пронзило пустой воздух.

Оказавшись в безопасности своих покоев, Флорин громко застонала и выронила из внезапно ослабевших рук склянку. Затем с тяжелым стуком повалилась на холодный мраморный пол и, убедившись, что флакон цел, отключилась. Рядом растекалось густое алое пятно…

***

Спину прожгло острой болью. Шумно втянув в себя воздух, Арэла поморщилась и с трудом распахнула налитые свинцом веки. Перед глазами размыто заплясало знакомое янтарное небо, и девушка едва не расплакалась от облегчения. Сглотнув вставший в горле ком, она заставила себя приподняться и огляделась: Непроходимый лес сгорал в лучах закатного солнца, в воздухе остро ощущалось скорое приближение ночи.

Резко встав на ноги, принцесса пошатнулась и, когда в голове немного прояснилось, попыталась определить свое местонахождение. Она знала этот жуткий лес как свои пять пальцев – еще детьми они с Мирцеллой сбегали из замка и, свободные ото всех оков, предавались веселью. Впрочем, игры прекратились с тех самых пор, как девочки однажды задержались до темноты и повстречали лесного гоблина. Если бы не отец Арэлы, даже страшно представить, чем бы тогда это все могло кончиться…

«Папа», – с грустью подумала хикари, чувствуя, как дрогнуло сердце. Тряхнув головой, чтобы отбросить все мысли, она быстро определила направление и двинулась в нужную сторону. Чем раньше она доберется до Солнечного замка, тем лучше. Ведь бродить по Непроходимому лесу ночью она больше так и не отважилась.

Колючки предательски цеплялись за одежду, ветки – рвали и путали волосы. Выругавшись, принцесса сделала импровизированный хвост и нервно обернулась. Тьма скользила между скрюченными стволами деревьев, казалось, наступая со всех сторон. Глубоко вдохнув студеный воздух, она обхватила себя за плечи и ускорила шаг.

Еще несколько метров, и деревья неожиданно расступились – впереди показалось величественное каменное сооружение. «Дом», – с трепетом подумала Арэла, оглядывая стелившуюся по земле сочную зелень и разлившуюся вдали гладь озера.

Едва заметное глазу магическое поле слабо поблескивало в свете заходящего солнца. Протянув руку, девушка беспрепятственно пересекла его черту и, ухмыльнувшись, пустилась бегом по траве. Пусть она и имела другую внешность, но все еще оставалась принцессой светлого народа.

Хикари уже была возле ступенек, как вдруг заметила бродящую среди кустов роз знакомую фигуру. Резко сменив курс, она кинулась в сторону сада и громко завопила:

– Мирцелла!

От неожиданности девушка остановилась, а затем плавно, словно в замедленной сьемке, обернулась. И без того большие глаза округлились, будто не веря увиденному, и подозрительно рассматривали подругу.

– Арэла? Это ты?

Принцесса слабо кивнула, ступая на вымощенную плиткой дорожку. Сердце грохотало и почти с болью ударялось о грудную клетку. Она направилась к Мирцелле, собираясь обнять ее, но следующие слова заставили ее замереть.

– Что ты здесь делаешь? Разве ты не… Как ты вернулась в наш мир? – непонимающе спросила девушка, и в голосе отчетливо мелькнуло разочарование.

Арэла показалось, что ей острым лезвием вспороли живот.

– Ты все знала, – процедила она сквозь зубы. Серые глаза наполнились злостью, а в следующую секунду – принцесса сбила с ног подругу и, приложив ее головой о каменную плитку, покатилась по зеленой траве.

Девушки с криками рвали друг другу волосы и царапали лица, пока их не растащили не вовремя появившиеся стражники. Арэла принялась было дергаться, пытаясь вырваться, но раздавшийся сбоку голос заставил ее оцепенеть.

– Ну зачем ты вернулась? Знаешь, с каким трудом я уговорил ее сохранить тебе жизнь? – вздохнул Миниас, горько качая головой.

– Что? О чем ты говоришь? – прохрипела хикари, обессиленно обвисая в крепких руках.

– А ты, как обычно, все испортила, – игнорируя ее вопросы, продолжал дядя и устало потер переносицу. – Не могла остаться там и жить тихой спокойной жизнью?

– В чужом теле? В чужом мире? – выплюнула девушка, проклиная себя за дрожь в голосе. Она не заплачет, не заплачет…

– И что же мне с тобой делать? – мужчина на мгновение задумался, сцепляя за спиной руки, а затем с тяжелым сердцем добавил: – Уведите ее в темницу.

– Вы все здесь за одно! – крикнула Арэла, с ненавистью глядя на когда-то близких ей людей. Стражники подняли дергающуюся принцессу в воздух и силой повели в сторону Солнечного замка. Она не переставала вопить и кидаться проклятиями до тех самых пор, пока не скрылась в темноте коридора.

***

Холод подземелья пронизывал до костей. Сжавшись в комок, Арэла с закрытыми глазами привалилась к стенке и застыла в неподвижности. Грудь слабо вздымалась и опускалась, изо рта вместе с дыханием вырывалось облачко пара. Со стороны могло показаться, что девушка дремлет, но на самом деле она всеми силами подавляла рвавшиеся наружу рыдания.

Недостающие пазлы встали на свои места, в голове безостановочно крутились мысли. Смерть ее отца была не случайностью, а тщательно спланированным предательством брата. И в компании кого? Этой мерзкой ведьмы?

Вздрогнув, принцесса распахнула веки и уперлась потухшим взглядом в испещренную трещинами стену.

– Я убью их, – прошептала она. – Убью их всех.

В голове замелькали яркие картинки, как девушка осуществляет задуманное, и на мгновение на душе стало светлей. Но сначала нужно остановить крах Солнечного Королевства, а этого не сделать, оставаясь здесь.

Поднявшись на ноги, хикари коснулась ладонями шершавой стены и принялась тщательно исследовать темницу. Много часов она потратила, пытаясь отыскать какую-нибудь лазейку, потайной выход, да что угодно, но, увы, так ничего и не нашла. Двери камеры оставались прочно закрытыми.

Прошло несколько мучительных дней, а может и недель. Так, по крайней мере, Арэле казалось. Каждое утро ей приносили самую лучшую пищу, но принцесса лишь презрительно хмыкала и швырялась в стражников тарелками. Затем она начала задавать вопросы, пыталась договориться о встрече с дядей, но натыкалась лишь на угрюмое молчание.

Силы постепенно покидали тело девушки. Сколько Миниас собирается держать ее здесь? Пока она не состарится? Или пока не подохнет от голода? Вполне возможно, что ждать придется недолго.

После коротких вспышек душевного подъема всегда возвращалась всепоглощающая апатия. Пытаясь хоть как-то привести себя в чувство, Арэла все время представляла, как перерезает Мирцелле горло, но лучше от этого уже не становилось. Совсем отчаявшись, она со вздохом опустила голову на колени и едва не завыла, как вдруг услышала за дверью какой-то шорох.

Решив, что ей вновь принесли еду, хикари скривилась, но тут один из стражников, к ее удовольствию, пронзительно закричал. В коридоре раздались явственные звуки борьбы, тяжелый стук, а затем – уже знакомое звяканье ключей.

Арэла, держась за стенку, медленно встала на ноги. От долгого сидения мышцы затекли и болели, перед глазами все расплывалось, но она упорно старалась держаться прямо. Сердце встрепенулось, в груди шевельнулось нехорошее предчувствие.

Оглушительно во внезапной тишине щелкнул замок, а затем – дверь с противным скрипом распахнулась. Девушка напряглась всем телом, готовясь к худшему. Резкий свет резанул по глазам и, когда зрение восстановилось, она увидела на пороге темницы широко ухмыляющегося Влада.

– Ты? – выдохнула принцесса и несколько раз моргнула, не веря своим глазам. Это не имело смысла и не могло происходить на самом деле. – Зачем ты здесь?

– Выручаю даму из беды, – пожал плечами мужчина и быстро зашагал к ней. Хикари резко отступила назад, упираясь спиной в холодную стенку. Дальше отступать было некуда.

– Ой, да брось, – скривился Влад, протянув ей руку. – Я же пришел помочь.

– Мне не нужна твоя помощь, – едко выплюнула Арэла, качая головой.

Мужчина скептически приподнял брови.

– Серьезно? А выглядит так, будто нужна.

Когда девушка так и осталась стоять на месте, он громко вздохнул и, быстро преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за руку.

– Идем, пока нам обоим не отрубили головы.

Влад решительно потянул принцессу следом за собой, и она по какой-то причине не стала сопротивляться. Может, у нее просто не осталось для этого сил.

Рука об руку они вышли из темницы в длинный узкий коридор. Рядом с открытой дверью неподвижно лежало тело стражника – лишь едва заметно поднимающаяся и опускающаяся грудь говорила о том, что он жив. На секунду остановившись, хикари с силой пнула его ногой и потянула Влада влево.

– Ты куда? – мужчина остановился, не давая ей двинуться с места. – Выход в другой стороне.

– Мне нужно кое с кем поквитаться, – прошипела Арэла, сверкая глазами.

За углом раздался шорох шагов и чьи-то тихие переговоры. Влад резко потянул девушку в бок и, прижав ее к стенке, прошептал:

– Еще немного и они увидят тело. Нужно немедленно уходить.

Казалось, принцесса колебалась целую вечность. Затем она вздохнула и, кивнув, позволила мужчине увести себя в сторону выхода. Когда за их спинами раздался удивленный окрик, их обоих уже поглотил солнечный свет.

***

Мокрая, Арэла сидела на берегу озера и отчаянно пыталась отдышаться. Голова кружилась, а тело ломило от усталости. Похоже, отказаться от пищи – была не самая лучшая идея.

«Чудо, что я не утонула во время погони», – подумала принцесса, перекидывая через плечо волосы и отжимая с них воду. Влад предлагал скрыться в Непроходимом лесу, но она, может, из упрямства, а может, из глупости, настояла на том, чтобы плыть через озеро. Теперь они по ее вине отдалились от Вольных территорий и были ближе к Запретным землям.

– И что мы теперь будем делать? – спросил Влад, плюхаясь на бревно рядом с ней. Он, в отличие от принцессы, выглядел раздражающе бодрым и полным сил.

– Мы? – девушка, не удержавшись, фыркнула. – Ты шутишь?

– Я же спас тебя, – притворно надулся мужчина, подаваясь к ней. Арэла, передернувшись, поспешила незамедлительно отодвинуться.

– Это ничего не меняет, – отрезала она, с трудом поднимаясь на ноги. Одежда была влажной и неприятно липла к телу.

– Без меня ты пропадешь, – сказал Влад, вставая следом за ней, но принцесса лишь отвернулась. – Слушай, я могу быть полезен.

В груди начинала медленно закипать злость. И хикари резко, словно ураган, развернулась.

– Как я могу тебе доверять? – всплеснула она руками.

Влад закусил губу, словно серьезно задумавшись над этим, а затем вдруг широко улыбнулся.

– Королева приказала убить тебя. Но ты, как видишь, все еще жива.

Арэла помрачнела, продолжая молчаливо сверлить его взглядом. «Отлично, теперь на меня еще и Тени охотятся», – подумала она.

Догадавшись, что нисколько не убедил ее, мужчина тяжело вздохнул.

– Ладно, можешь не доверять мне. Но я, правда, могу помочь. Что ты планируешь делать дальше?