Текст книги "Как в старой сказке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Это вино, – мужчина подался вперед, с важным видом протягивая Арэле забавную розовую чашку.

– Я знаю, что это такое, – процедила принцесса, одарив его высокомерным взглядом, и с неохотой пристроилась рядом. «Что я здесь до сих пор делаю?», – недоумевала она и, пытаясь скрыть неловкость, поспешно уткнулась в свою кружку. Напиток приятно опалил горло, наполняя рот сладостью.

– Почему ты просто не ушла, когда я потерял сознание? – внезапно спросил Влад, все это время неотрывно за ней наблюдая. Крутящиеся на языке вопросы никак не давали ему покоя.

– У тебя было сотрясение. Я не могла тебя бросить, – неожиданно твердо сказала Арэла, поднимая на него такие знакомые карие глаза.

– Что? Сотрясение?

Мужчина резко выпрямился, ладони неосознанно потянулись к голове, словно желая отыскать следы повреждений. Тело наполняла приятная странная легкость, и если что-то и беспокоило его, то только содранные в кровь локти.

– Ага, – девушка слабо кивнула. – Но я тебя вылечила, можешь не беспокоиться.

Влад удивленно расширил глаза и перед тем, как сказать что-либо, разом осушил половину собственной чашки. Теперь можно было продолжить этот безумный разговор.

– Ты и такое можешь?

– Ну, среди моего народа это большая редкость, – хикари как-то смущенно пожала плечами и очень серьезно на него посмотрела. – Ты только никому не говори, ладно?

Глядя в это честное, по-детски искреннее лицо, Влад с трудом удержался от смеха и заставил себя кивнуть. В движениях и позе больше не наблюдалось и капли страха – лишь открытый интерес. Сидящая перед ним девушка являла собой загадку, целый неизведанный мир, к которому ему отчаянно захотелось прикоснуться. Хотя бы ненадолго.

– Скажи, почему ты решила довериться мне? – спросил он и, до краев наполнив их кружки, неожиданно замер, с жадностью ожидая ответа.

Арэла глубоко задумалась, подавшись вперед, и едва не выронила из руки чашки.

– Не знаю. Просто появилось чувство, что тебе можно доверять, – она неопределенно пожала плечами, делая глоток. – Странно, да?

– А мне кажется, что я знаю, – уверенно заявил мужчина. – Тебе просто одиноко здесь. Вот и все.

Принцесса открыла рот, собираясь возразить, но, увы, не нашлась с ответом. И поспешила сменить тему.

– У меня тоже к тебе есть вопрос, – Арэла прищурились, подозрительно сверкнув глазами. – С чего вдруг ты так быстро поверил мне? Еще там, в переулке?

– Мой мозг открыт для восприятия, – незамедлительно ответил Влад и, криво ухмыльнувшись, напустил на себя чересчур важный и самодовольный вид. – Кажется, я всегда знал, что на свете существует куча других миров.

Хикари скривилась, поспешно отпив из чашки и сделав вид, что во всем виноват напиток.

– А у тебя не найдется чего-нибудь поесть? – неловко спросила она, чувствуя, как неприятно сжался пустой желудок. Стукнув себя по голове за забывчивость, Влад кивнул, с трудом поднялся на ноги и без лишних слов скрылся за дверью. Арэла осталась наедине со своей недопитой кружкой и тихой, все еще играющей на заднем фоне пронзительной музыкой:

Кто они и что им надо?

Пить да пить бы сладкий яд.

До утра обнявшись крепко,

Так они и простоят…

Голова кружилась, и, перестав бороться с собой, принцесса с тяжелым стуком откинулась на пол. Спину пронзила легкая вспышка боли, но о том, чтобы подняться, не могло быть и речи – слишком сладко оказалось лежать. Без остановки повторяющаяся музыка стихла, и они внезапно оказались окутаны густой тишиной, нарушаемой лишь звуками собственного дыхания.

– Какая она? – спросила Арэла, сцепляя на животе руки.

Влад все еще держался в вертикальном положении, слегка покачиваясь в такт давно кончившейся мелодии. Кто такая «она», уточнять не требовалось.

– София… – мужчина замялся и, потянувшись, достал с дивана пуховую подушку. – Она немного гоблин.

– Что? – Арэла распахнула едва не закрывшиеся веки и недоуменно нахмурилась. В голове возник образ маленького волосатого гоблина, что водился в пределах Солнечного Королевства, но никакой связи между ними она не улавливала.

– Ну, – Влад приподнял уголки губ в намеке на улыбку, пытаясь подобрать подходящие слова, и подал подушку принцессе. – Она неловкая, слегка замкнутая и… порой жутко неуклюжая. Постоянно во что-то верит. Судьба, знаешь, и прочая чепуха, – отмахнулся он и резко смолк.

«Если бы ты только знал о ней всю правду», – грустно подумала хикари, с трудом подложив под голову подушку. Так стало намного лучше.

– Почему ты так похожа на нее? – неожиданно тихо выпалил Влад. Он наконец-то осмелился озвучить то, что больше всего боялся узнать – мерцающие в углу комнаты пустые бутылки сотворили свое волшебство.

– Я… – девушка запнулась, внезапно почувствовав острый укол вины. – Мы поменялись телами.

– Что?!

– То есть не совсем, – поспешила объяснить Арэла, указывая на свое новое тело. – Скорее, это просто иллюзия.

– Не хочешь же ты сказать, – мужчина был на грани срыва; с каждым словом голос нарастал и становился все громче, – что сейчас она одна находится в твоем мире? В твоем чертовом мире?!

Прежде, чем принцесса успела что-либо ответить, над ней нависло бледное, пронзенное злой гримасой лицо. В зеленых глазах сверкнула такая дикая ярость, что девушка невольно вздрогнула.

– И все это по твоей вине? – едва слышно выдохнул Влад. Не успела Арэла опомниться, как руки оказались зажаты и пригвождены к полу. «Он даже не спросил, зачем мне это», – кольнула обидой мысль.

– Верни ее, – прошипел мужчина, угрожающе склоняясь над ней. – Верни.

Теплое дыхание обожгло лицо, приводя девушку в чувство. Сердце бешено заколотилось, грозясь выпрыгнуть из груди.

– Так же, как вылечила тебя, я могу вернуть все обратно, – горько выплюнула Арэла подрагивающими губами. Всеми силами она старалась держать себя в руках и не терять контроля. – Отпусти меня.

– Пожалуйста, – прошептал Влад, неожиданно разжав ладони, и отстранился. Отчаянная мольба в его голосе была подобна пощечине.

С трудом вернув себе вертикальное положение, Арэла задела полупустую кружку и пролила на ковер вино, громко чертыхнувшись. Влад молча глядел в окно, словно ничего не замечая.

Внезапно к глазам девушки подступили предательские слезы.

– Вместо того, чтобы бежать, я должна была остаться и узнать, отчего умер отец, – прошептала она, слегка пошатнувшись. Затем, словно приняв какое-то решение, резко выпрямилась и задрала голову. – Мне нужно вернуться и… предупредить обо всем дядю.

– То есть ты в курсе, как это сделать? – неожиданно оживился Влад, поворачиваясь. На лице отразился слабый проблеск надежды.

– Да, но это очень непростое и… – хикари запнулась, – опасное занятие.

– С радостью окажу тебе помощь, – не колеблясь ответил мужчина и театрально отсалютовал в воздухе кружкой.

Арэла попыталась слабо улыбнуться, но губы все еще не слушались. Горечь прожигала ее грудь изнутри.

***

Около полугода назад

В тесной комнатке таверны страшно смердело гнилью и плесенью. Брезгливо поморщившись, Флорин откинула в сторону дырявое одеяло и невольно вздрогнула – холод жгучими пальцами немедленно впился в ее обнаженное тело. Коснувшись ногами не самого чистого пола, она со скрипом поднялась с кровати и, стараясь ступать как можно тише, прошлепала к окну. Начав мелко подрагивать, ведьма стиснула руками плечи, наблюдая за тем, как по испещренному трещинами стеклу неуверенно поползли первые солнечные лучи.

– Уже встала? – раздался сзади сонный, чуть хрипловатый голос, а затем крепкие руки нежно обвились вокруг ее талии. Раздраженно поведя плечами, Королева ловко высвободилась из знакомых объятий и немедленно отстранилась.

– Скажи, тебе еще все это не надоело? – спросила она, не оборачиваясь; в голос закралось раздражение.

– Как мне может надоесть видеть твое прекрасное личико… – прошептал он, зарываясь носом в копну густых темных волос, – … твое обнаженно тело? – губы мягко коснулись шеи, пальцы едва ощутимо пробежались вниз по оголенным плечам.

Позволив себе всего миг понежиться в его руках, Флорин грубо оттолкнула мужчину и вновь заставила себя отстраниться.

– Неужели тебе не надоело встречаться в проклятых тавернах? – вспылила ведьма, делая вид, что теряет самообладание. – Скажи мне, Миниас?! – и чересчур резко, словно живой ураган, развернулась.

– Я устала от всего этого, – тихо призналась она и, пройдя мимо мужчины, обессиленно опустилась на кровать, кутаясь в пыльное шерстяное одеяло.

Послышался усталый вздох, а затем противный, режущий по ушам скрип половиц.

– А что мы можем сделать? – Миниас опустился перед Королевой на корточки, уперев по обеим сторонам от ее бедер руки и с надеждой заглядывая в лицо. Шелковистые волосы растрепались и беспорядочными прядями рассыпались по ее коленям.

– Ты знаешь… – прошептала она и, вскинув голову, мрачно сверкнула глазами.

– Я не могу, – поспешно ответил мужчина и, отстранившись, быстро закачал головой. Серые глаза едва заметно расширились от испуга.

– В скором времени он заставит тебя жениться, – уверенно проговорила Флорин, подхватив светлый локон и задумчиво перебирая его между пальцами. – А если узнает о нас… мне даже страшно подумать, что он с тобой сделает!

– Я не собираюсь жениться, – хмыкнул Миниас, беспечно усмехаясь.

– Поверь, он заставит, – ведьма резко потянула его за волосы, заставив болезненно зашипеть. – Если Линиас делает это со своей дочерью, то проделает и с тобой. Ему лишь нужно отыскать какую-нибудь удачную партию…

Вырвав из цепкой хватки волосы, хикари откинул их назад, рассыпая по спине золотой водопад, и нахмурился. Сказанное Королевой имело смысл, и прочно укрепило в его голове и без того зарождавшиеся страхи.

– Пока у тебя нет власти, – Флорин приблизила к нему свое лицо, выдохнув прямо в губы, – мы никогда по-настоящему не сможет быть вместе. Разве тебе хочется всю жизнь провести в тени брата?

Миниас напряженно замер, обдумывая ее слова, пока пальцы возлюбленной неспешно гладили его по лицу, зарывались в волосы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вновь шевельнулся, наконец, приняв решение, – самое важное в его жизни.

– Получить власть я могу лишь одним способом, – заключил он, резко выпрямляясь; глаза горели знакомым лихорадочным блеском. – Только став Королем…

Флорин кивнула, озарив комнату лучезарной улыбкой, и, не удержавшись, страстно впилась мужчине в губы. «Когда эта игра успела перерасти во что-то большее?», – невольно задалась вопросом Королева, с жаром упиваясь прикосновением ползущих по ее ногам рук. То, что начиналось, как дешевый спектакль, давно вышло из-под контроля. Впрочем, ни в коем случае нельзя было отступать от задуманной роли.

13

А за спиною чья-то тень

Пытается тебя спугнуть,

Но не страшись её ничуть.

(Пикник)

Мрак пещеры окутывал с головой. Хитрые плетения коридоров, походящие на каменный лабиринт, дезориентировали и сбивали с толку. Едва различая что-то дальше вытянутой руки, он на мгновение замер, выбирая направление, а затем – нехотя двинулся дальше. От долгих часов пути с тяжелой ношей на руках ноги одеревенели и непривычно ныли.

«Только бы не напрасно», – думал мужчина, плотнее прижимая к себе мирно спящую девушку. Возможно, заявиться сюда было ошибкой – отчаянной и глупой. Но иного выхода у него, к сожалению, не было; оставалось лишь взывать к Аракху и полагаться на удачу. Но когда это бог Луны отвечал на его молитвы?

Тьма, словно паутина, липкими нитями цеплялась к телу. Осторожные, едва различимые шаги гулким эхом отдавались в давящей неестественной тишине. В густом душном воздухе по коже первыми струйками прокатились отголоски магии – скользкие и колючие. Поморщившись, он вновь остановился перед небольшой развилкой и, секунду колеблясь, нырнул в длинный узкий туннель. Жар щекотал лицо, а острые углы стен то и дело больно впивались в тело.

Просторный каменный зал сквозь небольшую трещину в потолке приветливо встретил его бледной полоской света. Темнота была его домом, его неотъемлемой частью, но в этой – отчетливо притаилась незнакомая угроза.

Внезапно сзади, обрывая его размышления, раздалось едва слышное – различимое только острому слуху – копошение. Резко развернувшись, ругару напоролся взглядом на сгорбленную высокую фигуру и не удержался от неприятной гримасы.

– Никак не могу придумать, что толкнуло тебя прийти ко мне, – сиплым голосом произнес шаман, лениво потянувшись. Причудливые фиолетовые узоры на животе и остальных частях его тела ожили и шевельнулись следом. – Глупость или смелость?

Прежде, чем мужчина успел ответить, пальцы существа незаметно шевельнулись в воздухе. Резко, словно удар под дых, железная хватка невидимых рук безжалостно сдавила горло.

– Как ты посмел показаться мне на глаза? – как ни в чем не бывало, продолжил шаман, плавно, почти незаметно подбираясь ближе. – Особенно после того, что сделал?

Невыносимая боль молнией пронзила все тело – мужчина с громким стуком рухнул на колени, лишь каким-то чудом удерживая в объятиях беззащитную девушку. Острые камни в кровь разодрали кожу.

– Я бы никогда не нашел это место, если бы ты этого не захотел, – с трудом прохрипел он, пытаясь сделать отчаянный вдох. Ледяные пальцы бесцеремонно обшаривали его грудь в поисках сердца.

– Не правда, тебя бы вывело кольцо, – существо мотнуло головой, глаза хитро сощурились. – С другой стороны… а что, если я просто решил поквитаться?

На рот наползла плотоядная улыбка, а затем – вторая рука неуловимо взметнулась в воздух. Внезапно мир перед глазами ругару дрогнул и почернел, стремительно рассыпаясь. Все, что осталось, – это лишь спокойный хриплый голос, режущий его голову изнутри.

– У меня есть предложение, – выдавил из себя мужчина, лихорадочно соображая. – Оно должно тебе понравиться.

Неумолимо приближающиеся шаги резко стихли. На секунду воздух прорезал свист – невидимые пальцы слегка отступили и дышать стало значительно легче.

– И какое же? – задумчиво спросил шаман, неожиданно оказываясь совсем близко; в голос скользнуло любопытство. Успеет ли ругару выпустить когти и пронзить этой твари сердце?

Вспомнив о находящейся на грани смерти девушки, он резко качнул головой, отгоняя нарисовавшуюся в воображении сладкую картину.

– Тебе еще не надоела эта дыра? – хрипло протянул мужчина, наигранно морщась. – Не думал ли ты никогда сменить обстановку, скажем, на… Королевство Теней?

На какое-то мгновение в пещере повисло зловещее безмолвие, а затем – раскатистый смех прорезал воздух и содрогнул стены. Зрение резко вернулось, и, громко хватая ртом воздух, ругару обнаружил себя в опасной близости от шамана. Гораздо ближе, чем он думал.

– Думаю, нам есть о чем поговорить, – бледное лицо озарилось хищным оскалом. – Но сначала тебе, кажется, потребуется моя помощь.

Не успел ругару подняться на ноги и выпрямиться, как к нему угрожающе потянулись две длинные сморщенные руки.

– Позволишь? – существо нетерпеливо кивнуло на девушку и выжидающе замерло. Бездонные синие глаза сверкали во мраке пещеры – он жаждал прикоснуться к своему творению.

Запоздало кивнув, ругару потянулся и с явной неохотой осторожно передал шаману девушку. В его огромных лапах она вдруг показалась невероятно крошечной и беззащитной. Подняв ладошку с кольцом к лицу, шаман ухмыльнулся и резко двинулся прочь.

– Ты идешь? – бросил он, не оборачиваясь, увлеченный неожиданной находкой.

– Только послание отправлю, – кивнул мужчина, намеренно отставая, и полез в перекинутую через плечо сумку. Вытащив смятый лист бумаги и артийские чернила, он наспех нацарапал короткое сбивчивое короткое послание. Затем поспешно разжал пальцы и подкинул пергамент в воздух – тот немедля загорелся, превращаясь в пыль. Почерневшие остатки подхватило невидимым порывом ветра и понесло к выходу.

***

Около трех месяцев назад

В воздухе рваными клочьями вились всполохи сигаретного дыма. Отвернувшись от сцены, где уже битый час надрывалась местная кавер-группа, София уперла раздраженный взгляд в полупустой бокал. В горле застрял ком, пить не хотелось, но она усилием воли заставила себя сделать глоток. Когда хочется вырвать сердце, лучшее, что ты можешь сделать, – ни в коем случае не трезветь.

– Почему такая грустная? – проорал в ухо наигранно заинтересованный голос, и девушка едва не вздрогнула от неожиданности.

Один и тот же вопрос уже в пятый раз за ночь. «Я что, выгляжу настолько жалко?», – подумала она и, нехотя развернувшись, наткнулась взглядом на коротко стриженного белобрысого мужчину.

– Я не грустная. Просто сижу, – процедила в ответ София и, вынужденная слишком близко к нему наклониться, поспешно отстранилась. Пытаясь сгладить резкость, она выдавила из себя блеклое подобие улыбки и вновь отвернулась, надеясь, что разговор окончен.

Впрочем, надежда быстро растаяла.

– Но почему в одиночестве? – не сдавался мужчина, облокотившись о спинку соседнего стула и угрожающе нависнув над девушкой. Музыка резко оборвалась, и его голос прорезал внезапно образовавшуюся в баре тишину.

София скривилась, думая над ответом; в голове жалящим роем зудели мысли – одна хуже другой.

– Всем спасибо! До новых встреч! – прогремело со сцены, и, в последний раз поклонившись, музыканты под громкие аплодисменты покинули зал.

В отличие от них мужчина никуда уходить не собирался и продолжал сверлить девушку выжидающим взглядом.

– Жду судьбу, – наконец сказала она, неопределенно пожимая плечами. – А это, к сожалению, совершенно бесполезное занятие.

Возможно, если бы не шестой бокал пива, то София ответила бы нечто иное, но в данных обстоятельствах это казалось наилучшим вариантом. К тому же было что-то забавное в том, как мужчина нахмурился, сдвинув брови, словно действительно задумавшись над ее словами.

– Зачем тогда ждешь? – спросил он, сделав бармену знак рукой. Затем с трудом протиснулся сквозь узкое пространство между стульями, несколько раз попутно задев девушку локтем, и, к ее ужасу, пристроился рядом.

Софии безумно хотелось прервать этот бессмысленный разговор, поэтому она вновь пожала плечами и молча уткнулась в свой недобитый стакан. «Почему мне просто не дадут спокойно попить пиво?», – думала она, чувствуя, что начинает злиться.

– Ты здесь впервые? – как ни в чем не бывало, поинтересовался мужчина; заигравшая с новой силой музыка заставила его ближе придвинуться к девушке.

От неожиданности Софии подавилась и, едва не расплескав по барной стойке пиво, зашлась в диком кашле.

– Нет, – выдавила она с трудом. Один случайно брошенный взгляд на его аккуратную белую рубашку, переливающуюся синим в свете неоновых ламп, показал Софии больше, чем должен был.

Словно в подтверждение ее мыслей, мужчина крутанулся на стуле и остановил любопытный взгляд на танцполе – столпившиеся во время концерта посетители никак не желали расходиться и всеми силами подстраивались под новую мелодию.

– Как они странно танцуют, – недоуменно бросил он, вновь возвращая свое внимание к Софии. – Ты так, кстати, и не сказала, как тебя зовут.

Девушка невольно скривила губы, не имея ни малейшего желания отвечать на этот вопрос.

– А что, если я и есть та самая судьба? – неожиданно выпалил мужчина и, придвинувшись еще ближе, обдал девушку странным цветочно-горьким запахом.

Долгую секунду София смотрела на него, не зная, что ответить, словно не веря, что он мог сморозить такую глупость. Затем нахмурилась, лицо превратилось в привычную ничего не выражающую маску.

– Вряд ли, – сказала девушка, уверенно качая головой. – Я бы точно знала.

– Иногда судьба может принять самое неожиданное обличие, – с глубоко обиженным видом выдавил из себя мужчина, вставая, слегка пошатнулся и, забрав поданный барменом коктейль, наконец-то скрылся из виду.

На какое-то мгновение София почувствовала ползущие по телу обжигающие щупальца стыда. Затем тряхнула головой, залпом допила оставшееся на дне бокала пиво и, отыскав на дне сумки мелочь, двинулась к музыкальному автомату.

Вскоре по залу плавно прокатились знакомые слова:

Ты снимаешь вечернее платье,

Стоя лицом к стене.

И я вижу свежие шрамы

На гладкой, как бархат, спине.

Мне хочется плакать от боли

Или забыться во сне,

Где твои крылья, которые

Так нравились мне?

София с наслаждением облокотилась о стенку и, тихо подпевая, невольно прикрыла глаза.

***

Оказавшись на улице, он выругался и с нескрываемой злостью хлопнул дверью. Стоящие рядом люди обернулись и встревоженно попятились – что-то в его облике вызывало неосознанное желание убраться с дороги.

Заставив себя успокоиться, мужчина шумно выдохнул и поспешно спрятал руки в глубокие карманы. Еще мгновение и сорвавшиеся с пальцев красные искорки стали бы его разоблачением. Но, казалось, никто ничего не заметил – люди группками, словно жвачка, липли к грязным стенам бара, продолжая смеяться, курить и обмениваться бессмысленными фразами.

Вновь обежав взглядом тонущую в неоновых огнях улицу, он поморщился и двинулся в противоположную сторону. Пронизывающий ветер кусал лицо, жгучими пальцами впиваясь в кожу. Ускорив шаг, он в мгновение ока оказался на перекрестке и, оглянувшись, нырнул в переулок. Долгожданная тишина и темнота бережно укутали его своим плащом.

Убедившись, что находится один, он несколько раз крутанулся на месте – руки запорхали вокруг тела неуловимыми плетями. Затем высокий силуэт окутала черно-фиолетовая дымка и, когда она рассеялась, на месте мужчины появилась изящная женщина в роскошном наряде.

Вспомнив бар и Софию, Флорин невольно нахмурилась и вновь не удержалась от ругани. Похоже, с этой глупой девчонкой ей придется еще повозиться. А значит – задержаться в этом гнилом сером мире.

14

У шамана три руки.

Мир вокруг как тёмный зал.

На ладонях золотых

Нарисованы глаза.

(Пикник)

Тонкие пальцы шамана неуловимо, словно бабочки, порхали над мерцающими в темноте пещеры склянками. В воздухе невидимыми спиралями вился душистый запах трав, специй, старых книг, а над всем этим – едва уловимый аромат плесени. Ругару стоял, привалившись к шероховатой стене, враждебно скрестив на груди руки и прожигая бледно-фиолетовую спину шамана с выпирающими позвонками пристальным взглядом. Стоило ему слегка потянуться или двинуться, как узоры на его теле оживали и пускались в неведомый пляс.

– Пытаешься прожечь во мне дырку? – сипло спросил шаман, повернув лысую голову. Руки, словно отдельный механизм, продолжали доставать склянки, откупоривать крышки и смешивать опасные ингредиенты. Ему совершенно не требовались для этого глаза.

– Кто она такая? – наконец спросил мужчина, не выдержав. Крутящиеся в голове вопросы съедали его изнутри, мешая сосредоточиться и думать о чем-либо еще. – Я знаю, что видел.

Послышался густой раскатистый смех. Закупорив пробку и в последний раз взболтнув содержимое флакона, шаман спрятал его в карман грязных изорванных бриджей и резко выпрямился. Глаза тускло сверкнули, словно впитывая в себя стоящую вокруг тьму.

– Сейчас узнаем, – хрипло пообещал он и, крутанувшись, прошаркал к вырезанной в стене неудобной каменной кушетке. Остановившись перед мирно спящей девушкой, шаман склонился над ней пугающей черной тенью и напряженно замер. Его бледный сгорбленный силуэт выглядел жутким и каким-то потусторонним, словно бы принадлежавшим существу из другого мира.

Раздираемый беспокойством, ругару со вздохом отлепился от стены и в мгновение ока приблизился к месту действия. Как раз, вовремя – шаман набрал в грудь воздуху и, подняв к потрескавшимся губам руку, выдохнул в лицо девушки щепотку серого порошка. Затем протянул ладонь и медленно провел ею над хрупким телом: дым, собираясь кольцами, стал темнеть и сгущаться, следуя за его движением.

– Это иллюзия, – наконец сказал он, с громким хлопком отряхивая ладони. Дым начал рассеиваться и исчезать, оставляя после себя слабым напоминанием лишь горелый запах. – Причем очень хорошая иллюзия. Королева использует давно забытую магию Теней.

– Не хочешь же ты сказать… – ругару замер, не в силах заставить себя продолжить. Происходящее вокруг заиграло для него новыми красками – Флорин перешла еще одну черту.

– Именно, – кивнул шаман, одаривая его неуместной белозубой улыбкой. – Она открыла ворота в Мглистые Пределы. И похоже, уже очень давно.

От мужчины не укрылся мелькнувший в голосе существа интерес. Для него все это было лишь забавной увлекательной игрой – или он старательно делал вид, что это так?

– Но кто она тогда такая? – ругару раздраженно указал на лежащую на камне девушку, чувствуя, как начинает злиться. Клубок подозрений свернулся в его груди скользким кольцом змей. – И откуда у нее твое кольцо? Ведь его невозможно снять…

– Скажем так, – задумчиво протянул шаман, вновь возвращая свое внимание к Софии. – Наполовину она хикари.

– А на другую? – мужчина нетерпеливо подался вперед.

– Человек.

Ругару громко выругался и замер, словно пытаясь уложить в голове полученную информацию. Не обращая на него никакого внимания, шаман подхватил тонкую руку девушки и поднял ее к свету. Несколько секунд он молчаливо рассматривал переливающееся серебряное колечко, а затем как-то нервно облизнул пересохшие губы.

– Кольцо Обязательства действительно невозможно снять. Но его можно передать, – шаман отпустил ладонь девушки и с хитрым, таинственным выражением лица повернулся к собеседнику. – И не просто кому-то…

Он резко оборвался, наблюдая, как глаза ругару пораженно расширились, а затем в них мелькнуло понимание – слабый, едва заметный огонек. Пораженно выдохнув, мужчина развернулся и вновь посмотрел на Софию – но уже как-то иначе, по-новому.

– Ты сможешь помочь ей? – спросил он, с трудом заставив себя оторвать напряженный взгляд от девушки.

– Сейчас узнаем, – повторил шаман, пожимая плечами, достал флакон и одним движением откупорил крышку. Темно-синяя жидкость окрасила губы девушки и стремительно потекла в горло.

***

София медленно, словно сквозь пелену, ступала по темному извилистому коридору. При каждом шаге пыльные половицы угрожающе скрипели: звук эхом разносился в пространстве и разбивался об усеянные трещинами стены. Девушка протянула дрожащую руку, коснувшись шершавой поверхности, и собралась двинуться дальше, но внезапно нащупала выступ. Она невольно скосила глаза в ту сторону и из стены, словно по волшебству, выросла серебристая металлическая ручка.

Секунду колеблясь, София решительно кинулась вперед и принялась дергать невидимую дверь – та скрипела, кряхтела, но никак не желала поддаваться. Девушка с поражением отступила, оглядываясь. С обеих сторон коридора, откуда ни возьмись, начали вырастать массивные коричневые двери – ее пропуск наружу.

Внезапно сзади, нарастая, прокатилось чье-то тяжелое сопение. Беспокойство скользкими клешнями обхватило грудь – звук явно не предвещал ничего хорошего. Резко обернувшись, София наткнулась взглядом на сгущающуюся за ее спиной тьму и… побежала.

Сердце бешено колотилось, ударяясь о ребра и грозясь выскочить. Девушка в панике дергала двери, останавливаясь у каждой не больше, чем на пару секунд, но и этого оказывалось слишком много. Мрак, словно живой организм, сопел и следовал за ней попятам – в его неясных очертаниях стали угадываться формы какой-то неведомой твари. Тварь эта лязгала зубами и брызгала ядовитой слюной.

Когда ни одна дверь так и не открылась, София отчаялась и уже намеривалась сдаться, как вдруг в конце бесконечного туннеля загорелся пронзительный белый свет. В голове не всплыло ничего хорошего на этот счет, но все же она собралась с силами и сделала последний рывок. Тварь с поразительной скоростью последовала за ней, но прежде, чем челюсти успели сомкнуться, София, словно призрак, растворилась в клубах белоснежного дыма…

***

Сон стремительно распадался и таял, словно дымка, ускользая из памяти. Резко очнувшись, София с шумом втянула в себя в воздух и распахнула глаза. В неясном полумраке размыто заплясали шершавые стены и кривой куполообразный потолок.

Девушка качнула головой, будто сбрасывая с себя остатки кошмара, и с трудом приподнялась на локтях. С губ сорвался болезненный стон; все тело, словно паутина, объяла странная слабость. Не понимая, где находится, она попыталась оглядеться, но вдруг из темноты выросло бледное лицо с заостренными чертами.

– А ты молодец, справилась, – почти ласково прохрипел незнакомый голос. От неожиданности София вскрикнула и, поддавшись панике, попробовала откатиться в сторону. Но костлявые руки, точно змеи, кинулись следом за ней – пальцы с удивительной силой вцепились в плечи.

Страх ледяным прикосновением пополз по телу, вызывая предательские мурашки. Девушка подтянула к себе ноги, приготовившись кричать и отбиваться, как вдруг в поле зрения появился знакомый высокий силуэт.

– Успокойся, он не причинит тебе вреда, – пообещал Марк, выплывая из тени. В груди что-то встрепенулось. Секунду сверля его взглядом, София неуверенно кивнула и, заставив себя расслабиться, улеглась обратно.

– Похоже, выздоровление прошло как по маслу, – задумчиво протянул шаман, сгибаясь пополам. Узоры на его пузе причудливо двинулись, а затем перед глазами появились длинные руки. Липкие пальцы коснулись лица, и девушка громко выдохнула, лишь усилием воли не сдвинувшись с места.

– Хорошо, что ты принес ее так быстро. Иначе даже моя магия не сумела бы помочь, – сказал он и, плавно выпрямившись, отстранился. Девушка снова выдохнула, обхватывая себя руками, но в этот раз от облегчения. Ладони нащупали грубую ткань, и она опустила голову, с ужасом обнаружив на себе белую рубаху. И ничего больше.

– Где моя одежда? – хрипло спросила София, резко поднявшись. Щеки предательски запылали, и она поспешила прикрыть голые ноги – благо, рубашка оказалось достаточно длинной.

– Как-то не было времени ее подбирать, – ядовито бросил Марк, со скрипом опускаясь на перекошенную табуретку. Вытянув ноги, он молча скрестил на груди руки и принялся прожигать девушку пристальным взглядом. Вся его поза так и кричала о раздражении, которое он тщательно пытался скрыть.

– Что произошло? – наконец София осмелилась задать главный вопрос. В голове нечеткими пятнами пронеслись воспоминания: горящая бездна глаз, мягкое прикосновение губ и… бесконечный коридор с притаившимися по углам тварями.

– Заклятие Вечного Сна, – сдержанно пояснил мужчина, впиваясь пальцами в кожу. – Мой… знакомый спас тебя.

– А я думал, мы друзья, – обиженно фыркнул шаман, усевшись на холодный пол и раскачиваясь из стороны в сторону. Выглядел он при этом невероятно жутко. «Паук», – подумала София, наблюдая за его плавными, тягучими движениями, и поспешила отвести взгляд.

– Мне снился странный сон, – протянула она, потирая лоб и откидывая назад волосы. К ее огорчению, они снова оказались светлыми. Может, ей только померещилось? – Я шла по темному коридору с кучей дверей, но ни одна из них не открывалась и… меня преследовала какая-то тварь.