Текст книги "Как в старой сказке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Хикари снова с трудом удержалась, чтобы не передернуться, рука автоматически скользнула к бедру, на котором красовался след от той злосчастной встречи. Она давно уже перестала быть маленькой перепуганной девочкой, но даже за неделю странствий так и не избавилась от чувства, будто ее спину прожигает чей-то горящий взгляд.

– Все хорошо, принцесса? – с ноткой беспокойства в голосе поинтересовался Влад. Он сидел на толстом бревне по другую сторону от костра и внимательно наблюдал за ней, словно пытаясь разгадать мысли. За все проведенное вместе время она продолжала оставаться для него тайной – существом из мира, к которому он так жаждал прикоснуться и частичкой которого некогда являлся сам. Мира живых.

– Да, – неуверенно отозвалась Арэла, сглатывая. Почему-то из уст ее спутника обращение «принцесса», к которому она привыкла с рождения, казалось странным и каким-то неправильным. «В Сером Мире все было гораздо проще», – подумала девушка с неожиданной грустью.

– Почему этот лес так пугает тебя? – прищурился мужчина, казалось, с неподдельным непониманием. – Ты ведь выросла здесь, это твой дом.

Хикари повернула голову, отыскав взглядом его бледное лицо, на котором яркими переливами плясали отблески костра.

– Меня пугает не лес, а чудовища, которые в нем обитают.

Влад не удержался от ухмылки, показавшейся жуткой в оранжевом свете.

– Настоящее чудовище находится далеко отсюда. А впрочем… – его лицо пронзила едва уловимая вспышка горечи, – одно из них сидит прямо перед тобой.

Принцесса подтянула колени к груди, обхватив их руками, словно бы защищаясь, и неуютно заерзала на шерстяном одеяле.

– Тогда почему ты помогаешь мне? – наконец спросила она, встречаясь взглядом с пристально следящими за ней глазами.

– Я думал, мы уже прошли этот вопрос, – застонал мужчина, устало вздыхая. Ему явно не хотелось вновь поднимать эту тему.

– Но ты так и не ответил, – упрямо отрезала Арэла.

Влад пождал губы, казалось, не собираясь отвечать; лицо замкнулось, превратившись в ничего не выражающую маску. Девушка шумно выдохнула, уже готовая сдаться, но тут спутник, словно что-то решив для себя, неожиданно заговорил:

– Я в курсе того, что замыслила Королева. И поверь, это не кончится ничем хорошим ни для кого из нас.

В голосе мужчины прозвучало нечто такое, что заставило хикари резко выпрямиться и насторожиться. Боль? Отчаяние? Но с чего бы?

– Что ты имеешь в виду? – спросила она, пытаясь не выдать волнения, и подалась вперед, протягивая руки над костром. Сквозь пальцы проступили колечки черного дыма, взмывающие вверх и переплетающиеся в воздухе немыслимыми узорами.

– Скажем так, – после недолгого колебания продолжил Влад, – она пытается задействовать слишком… опасные и непредсказуемые силы. Если ее не остановить, то Семь Королевств окажутся под серьезной угрозой.

– Но какое тебе до этого дело? – непонимающе нахмурилась Арэла.

– Пытаюсь исправить ошибки прошлого, – выпалил мужчина, отворачиваясь от огня, но собеседница успела заметить, как дрогнули его губы. Уловив на себе ее изучающий взгляд, Влад нервно протер ладонями лицо, словно пытаясь таким образом испариться. Но время шло, а он так и продолжал сидеть на месте, не зная куда деться от застывшего в глазах девушки немного вопроса.

«Не стоило поднимать эту тему», – подумал он, сглатывая. Но пути назад больше не было.

– Ты ведь помнишь, что случилось с Мглистыми пределами?

Смена темы показалась принцессе столь резкой, что она не сразу сообразила, о чем идет речь.

– Колдуны использовали запрещенную черную магию, – неуверенно начала девушка, пожимая плечами. – При создании одного из заклинаний произошел жуткий взрыв, сотрясший Королевство и оставивший на его месте одни лишь руины.

Влад кивнул.

– Во время взрыва высвобожденная энергия оказалась столь мощной, что должна была погрести все Семь Королевств. Но знаешь, почему этого не произошло? – он прищурился, невольно подаваясь вперед. – Один из колдунов успел поставить щит, оградивший Мглистые пределы ото всех остальных земель.

Хикари закусила губу, не зная, что ответить. Влад говорил так, словно сам был свидетелем всего произошедшего. «Но возможно ли это? – задалась вопросом она, нервно теребя пальцы. – Ведь взрыв случился больше… трехсот лет назад!»

– Помнишь Теней, которыми управляет Королева? Неведомых существ из другого мира, – продолжил мужчина, словно не являлся одним из них.

Арэлу хватило лишь на то, чтобы молча кивнуть.

– У любой магии есть своя цена. И жители Мглистых пределов сполна расплатились за ошибки нескольких самонадеянных идиотов, решивших, что они вправе управлять этим миром. Тени – и есть те несчастные горожане.

– Так ты… – девушка замерла, не в силах произнести свое предположение вслух.

– Один из тех, по чьей вине это и произошло, – выплюнул Влад, с горечью качая головой. – Теперь история повторяется, только в больших масштабах. И в отличие от меня Флорин вряд ли что-то вынудит остановиться.

Зеленые глаза сверкнули в отблеске костра, показывая плескавшуюся на их дне решимость.

– Но с чего ты решил, что я могу тебе чем-то помочь? – наконец вымолвила принцесса, с трудом осмыслив все вышесказанное. Факт того, что перед ней сидело столь древнее и опасное существо, как ни странно, нисколько не напугал ее.

«Неужели Тени – лишь погибшие люди, вынужденные подчиняться чужой воле?», – подумала она, ощутив неожиданный укол жалости.

– Не в одиночку, – Влад неожиданно поднялся на ноги и, в миг обойдя горящий костер, плюхнулся на одеяло рядом с принцессой.

– Надеюсь, в Лунном Королевстве мы сможем отыскать помощь, – добавил он, устремив взгляд на огонь и едва задевая спутницу рукой.

– Что? – возмутилась Арэла. Мужчина широко улыбнулся, словно заранее предугадав ее реакцию на этот счет. – От этого монстра? Да я не…

– Безумный Король монстр не больше, чем кто-либо из нас, – пожал плечами Влад и, резко посерьезнев, повернулся к девушке лицом. – Но он не дурак. Если рассказать ему все… Боюсь, вам придется объединится, чтобы сохранить этот мир.

– Ни за что, – скривилась хикари, непреклонно качая головой.

Влад подавил еще один усталый вздох и, подавшись вперед, со всей возможной тяжестью заглянул ей в глаза.

– Обещай, что подумаешь над моими словами? Пока мы не отыщем Софию и Безумного Короля.

Недолго поколебавшись, девушка едва заметно кивнула и быстро отвернулась, словно боясь передумать.

– Спокойный ночи, – улыбнулся Влад и, заерзав, резко вытянулся на одеяле, пытаясь устроиться поудобнее.

Еще секунду девушка сверлила его профиль взглядом, а затем громко вздохнула и заставила себя лечь рядом. Первое время она катастрофически возмущалась подобному положению вещей, но покрывало было только одно, а спать на земле никто не хотел. В конце концов она незаметно привыкла к его близости и чувствовала себя гораздо спокойнее в этом зловещем лесу.

«Завтра нам предстоит долгий путь», – думала Арэла, настойчиво пытаясь убедить себя провалиться в сон. Но исходящее от лежащего рядом мужчины тепло никак не давало ей покоя…

***

Голова гудела так, словно в нее одновременно втыкали тысячу жгучих игл. Скривившись, Флорин не удержалась от громкого стона и с трудом разлепила отяжелевшие веки. Перед глазами угрожающе запрыгали черные кляксы и пришлось выждать минуту-другую прежде, чем зрение прояснилось. Когда это наконец произошло, она с облегчением узнала украшенный фресками потолок своей спальни, но тут грудь пронзила яркая вспышка паники.

«Где оно?», – встревоженно подумала женщина, с трудом приподнявшись на локтях. От резкой смены положения голова закружилась, ослабевшие руки подрагивали и не желали слушаться. Но разве могли такие мелочи оставить правительницу Королевства Теней?

– Ваше Величество, что Вы делаете? – раздался рядом с кроватью испуганный голос. Светловолосый мальчишка в простом дублете, один из слуг Королевы, с ужасом наблюдал, как она самым наглым образом пытается подняться на ноги. Шелковое одеяло бирюзовой волной сползло в сторону, оголяя бледное исхудавшее тело.

– Вам еще нельзя двигаться! – мальчик кинулся вперед, попытавшись ее остановить, но один взгляд шоколадных глаз заставил его прирасти к месту.

– Куда ты дел зелье? – хрипло произнесла Флорин, касаясь ногами мраморного пола. Холод неприятно кольнул кожу и, словно змея, мурашками заскользил вверх по длинным ногам.

Молодой слуга замялся, не зная, что сказать. Сердце подскочило и тяжело стукнулось о грудную клетку – врать госпоже не хотелось, но и говорить правду тоже. Поэтому он решил пойти другим путем.

– Вы еще очень слабы. Давайте я позову лекаря? – попытался вразумить Королеву он и, покраснев, опустил голову.

– Не заставляй меня повторять дважды, – угрожающе бросила ведьма и, прокашлявшись, наконец отважилась подняться на ноги. Бок пронзила резкая вспышка боли, словно в плоть вновь вонзились острые клыки ругару. Зашипев сквозь плотно сжатые зубы, Флорин пошатнулась и едва не повалилась на пол, в последний миг успев ухватиться за спинку кровати.

– Я спрятал его в ваш шкаф, – пролепетал слуга, обеспокоенно подлетая к ведьме. Схватив с постели шелковую простынь, он бережно обернул ее вокруг женщины и попытался придержать за локоть.

– Как долго я была без сознания? – спросила Флорин, резко вырывая руку и кутаясь в едва не спавшее покрывало. Опустив взгляд, она без удовольствия отметила на коже уродливый красный рубец и вновь скривилась.

– Около недели, – немного подумав, ответил мальчишка. – Вы потеряли много крови. Наши лекари использовали всю возможную магию, чтобы спасти Вас.

Молча кивнув, женщина попыталась сделать шаг, но тут ее внезапно замутило. Зажав ладонями рот, она дождалась, пока порыв растворится, и нетвердой походкой двинулась к шкафу. «Чертов Безумный Король, – думала ведьма, чувствуя, как предательски подкашиваются ноги. – «Надеюсь, тебе досталось не меньше».

Добравшись до цели, Флорин с облегченным вздохом схватилась за ручку и распахнула дверцу. Грудь тяжело вздымалась и опускалась, сердце учащенно билось в груди, а глаза тем временем возбужденно исследовали содержимое ящика.

– Я думаю, что это не самая лучшая идея… – неуверенно пробормотал мальчик, наблюдая, как Королева с горящим взглядом аккуратно вытаскивает на свет склянку с переливающейся темной жидкостью.

Неподвижный воздух разрезала вспышка смеха, болезненным эхом прокатившись по комнате. Слуга дернулся, не предчувствуя ничего хорошего, светлые волосы качнулись в такт движению, скрывая побледневшее лицо.

– А ты и не должен думать, – снисходительно заметила ведьма, поднеся флакон ближе к лицу, а затем резко откупорила крышку. Прежде, чем слуга успел опомниться, она запрокинула голову и одним глотком осушила все зелье.

В спальне повисла гулкая тишина. Лишь звуки дыхания и стук сердец выдавали тот факт, что в покоях все еще теплится жизнь. На какое-то мгновение воздух сгустился, а время, казалось, замедлило свой ход. Затем резко, словно вспышка молнии в небе, тело Флорин объяла яркая фиолетово-черная дымка.

Мальчик, не на шутку перепугавшись, на одеревенелых ногах попятился назад. На его глазах объятая пронзительным светом женщина закричала, а затем, дернувшись, неожиданно повалилась на пол.

«Получилось», – победно подумала она, чувствуя, как по ее рукам прокатываются волны магии, наполняя тело невероятной мощью. Не в силах остановиться, она залилась громким металлическим смехом.

25

Вот же это слово, с ног как будто сбило.

Слово – это ветер, а ветер – это сила.

(Пикник)

Рассветное солнце стремительно вступало в свои права, разгоняя опостылую тьму и уверенно возвышаясь над горизонтом. Его пронзительные лучи золотистой сеткой окутывали деревья, придавая лесу сказочное, почти магическое сияние.

Подставив лицо свету, Арэла плотно зажмурила веки, сквозь которые яркими кляксами проступали оранжево-красные пятна. Жар бархатным прикосновением скользил по коже, вселяя надежду и заставляя забыть об ужасах ночи. Девушке следовало бы радоваться долгожданному наступлению дня, но сковавшее грудь волнение никак не позволяло ей этого сделать. Дурные мысли, словно пчелы, беспрерывно гудели в голове, так и норовя пустить в ход свои ядовитые жала.

Хруст ветки заставил принцессу вздрогнуть и, резко распахнув глаза, обернуться. Влад с кислым видом стоял в нескольких метрах от нее, уперев взгляд себе под ноги, и с преувеличенным интересом разглядывал желтые листья, мягким слоем стелившиеся по земле.

– Я так и знала, что мы заблудились! – простонала хикари, давая волю чувствам. С губ слетел непроизвольный вздох, плечи в такт дыханию понуро приподнялись и опустились.

– Не моя вина, что ты не ориентируешься в собственных землях, – заметил спутник, поднимая голову и бросая на нее хмурый взгляд. Арэла открыла рот, чтобы возмутиться, но быстро пришла к выводу, что возразить ей нечего. А впрочем…

– Разве не поэтому в самом начале ты заявил, что без тебя я здесь пропаду? – наконец нашлась с ответом она и, довольная собой, в оборонительном жесте скрестила на груди руки.

Лицо мужчины резко вытянулось, приобретая непривычно потерянное выражение. По сравнению с его излюбленной самоуверенной гримасой оно казалось странным и до ужаса неуместным.

– Я потерял ее… нить, – неуверенно закончил он, сощуриваясь, словно во что-то вглядываясь. Затем еще больше нахмурился и, громко выдохнув, проковылял к камню, на котором столь вальяжно расположилась принцесса.

– Нить? – непонимающе приподняла брови девушка, когда он замер в полушаге от нее.

Влад молча кивнул. Заметив, что девушка продолжает пытливо смотреть на него, он скривился и с неохотой пустился в объяснения:

– Каждое живое существо имеет свой неповторимый магический оттенок…

– Даже если не владеет магией? – с сомнением перебила Арэла.

– Даже если не владеет магией, – подтвердил Влад и шагнул вперед, собираясь пристроиться рядом, но расслабленная поза хикари навела его на мысль, что двигаться она не станет. Немного поразмыслив, он плюхнулся на землю возле ее ног и продолжил рассказ: – Любое наше действие и решение, любое передвижение оставляет после определенный след – невидимую, едва уловимую нить, которая паутиной тянется по всему миру, в хаотичном танце переплетаясь с сотнями других. Как думаешь, я смог найти тебя? – улыбнулся мужчина, подаваясь к девушке и едва задевая коленями ее оголенную кожу. – Вот только способность различать, а уж тем более распутывать эти нити уж очень редкая. Это тело принадлежит другому миру и… похоже моя способность видеть из-за этого со временем притупилась.

– Есть ли способ как-то исправить это? – задала вопрос принцесса, с трудом переваривая услышанную информацию. От его легкого прикосновения по ногам побежала струйка тепла и она поспешила отодвинуться.

– Есть, но… – Влад замялся. – Боюсь, он не самый безопасный.

– В каком плане?

Спутник облизнул губы, в позу скользнула едва различимая нервозность.

– В своей настоящей форме я слишком сильно уязвим для влияния Королевы. А впрочем, – он склонил голову набок, будто к чему-то прислушиваясь, глаза засверкали знакомым магическим блеском, – сейчас она ранена и вряд ли у нее хватит сил что-либо сделать.

– Но как она вами манипулирует? – непонимающе выдохнула принцесса, возмущенная самим этим фактом.

– Магия, конечно. Связующее заклинание, – пожал плечами мужчина, пораженный ее недогадливостью. – Я избавился от ее влияния лишь потому, что при жизни сам был колдуном. Вот только Королева об этом не знает, – Влад резко подался вперед, с посерьезневшим лицом заглядывая хикари в глаза. – Ты хоть понимаешь, сколько тайн я тебе доверил за это время?

Арэла ухмыльнулась, кривя губы.

– Они останутся вместе со мной, можешь не беспокоиться.

Кивнув, мужчина хлопнул себя по коленям, словно приняв какое-то решение.

– Хватит тянуть время, – пробормотал он и неожиданно лег на землю, взметая в воздух ворох танцующей листвы.

– Если через полчаса я не проснусь, значит что-то пошло не так, – добавил Влад, прикрывая веки и сцепляя на животе руки.

Ничего не ответив, девушка с трудом сглотнула вставший в горле ком и бесшумно опустилась на колени рядом. Внезапный приступ паники сбил ее столку и, не зная куда деть руки, она скорее по привычке, нежели намеренно принялась расправлять платье. То самое струящееся, ее стараниями слегка потрепанное черное платье, в котором София провела ни один унылый вечер в баре.

Пока принцесса тонула в водовороте собственных чувств, ее спутник прочел короткое заклинание и, приготовившись, замер. Тело скрутила резкая, словно удар хлыста, вспышка огненной боли – Влад выгнул спину и, не в силах сдержаться, пронзительно завопил. Прежде, чем Арэла успела опомниться, он еще раз вскрикнул и, в последний раз дернувшись, застыл в немыслимой позе. Ужасающе неподвижно, словно сломанная кукла.

С колотящимся сердцем девушка кинулась к нему и протянула дрожащую ладонь – озаренная ласковым светом солнца кожа казалась неестественно бледной, почти прозрачной и неприятно холодной на ощупь. Решив, что он не дышит, хикари ощутила удушающие объятия паники, но тут его грудь едва заметно колыхнулась.

Шумный, практически облегченный вздох. «Теперь остается только ждать», – подумала Арэла и, нервно закусив губу, попыталась успокоиться.

Но ждать оказалось гораздо тяжелее, чем она могла предположить. Солнце ярким оранжевым диском величественно поднялось над лесом, разогнав последние клочки ночи и всех обитающих в ней тварей. Но принцесса, словно заведенная, не переставала оглядываться по сторонам, чувствуя на себе их изучающий пристальный взгляд.

Пытаясь хоть чем-то занять мысли, она повернулась к Владу и приказала себе не шевелиться. Взгляд упал на ровно вздымающуюся грудь и скользнул выше – по мертвенно бледному лицу, по растрепанным светлым волосам. Теплые пальцы ветерка, словно намеренно дразня, играли пшеничными прядями.

В груди зародилось странное, ранее неведомое чувство. Поддавшись внезапному порыву, Арэла потянулась вперед и бережно пригладила непослушные волосы. «Тень покинула его тело, но он все еще дышит, – подумала она и замерла, пронзенная внезапной догадкой. – А что если…» Но не успела девушка довести мысль до конца, как оказалась застигнута врасплох – чужая ладонь перехватила ее за запястье, заключая в ледяные тиски.

Влад резко распахнул глаза, с хрипом хватая ртом воздух, словно задыхаясь, и сел.

– Она готова нанести удар, – прошептал он, все еще держа хикари за руку. Зеленые глаза покраснели и глядели на нее мутным, расфокусированным взглядом.

– Кто? – переспросила Арэла и, желая сгладить неловкость, попыталась вырваться. Щеки слегка покраснели – она чувствовала стыд из-за своего необузданного порыва, но спутник будто этого и не заметил.

– Флорин, – прохрипел он и, прокашлявшись, встал на ноги, слишком грубо потянув за собой принцессу.

Приняв вертикальное положение, девушка наконец сумела отстраниться и бросила на мужчину обеспокоенный взгляд. Он выглядел значительно лучше, но все еще не до конца пришедшим в себя.

– А София? Ты нашел ее?

Молча кивнув, Влад схватил хикари за руку и без каких-либо объяснений потянул за собой. «Похоже, у нас осталось не так много времени», – подумала она, сверля его плечо обеспокоенным взглядом. От этой не вселяющей надежду мысли все протесты и возражения мигом куда-то улетучились.

***

Ноги гудели так сильно, что в любую секунду грозились предательски подкоситься. Принцесса, благодаря отцу привыкшая к длительным путешествиям, уже второй час не переставала ныть и умоляла Влада остановиться. Но тот, словно помешанный, с бешенной скоростью несся вперед, не замечая на пути ям, бревен и других препятствий.

Дыхание сперло и вырывалось из груди с хриплым отрывистым звуком, ткань платья неприятно липла к мокрой спине. Собрав всю волю в кулак, Арэла приказала себе замолчать и не отставать от удаляющейся фигуры спутника. Дурное предчувствие, цепкими когтями сжавшее сердце, придало ей решимости и необходимых сил.

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем деревья наконец расступились и над путниками расстелилось ясное синие небо. Впереди размыто, словно сквозь пелену, темной тенью замаячила стена исполинских размеров. Она взмывала так высоко, что едва хватало взгляда, чтобы различить наверху очертания острых металлических шпилей.

Внезапно замерев, Арэла запрокинула голову и из-за резкой остановки ощутила легкое головокружение. Когда картинка перед глазами прояснилась и обрела краски, девушка от удивления широко распахнула карие глаза.

– Й-йорн? – с трудом выдохнула она, пытаясь отдышаться. – Мы что, пойдем в город?

Влад, буквально заставивший себя остановиться, вернулся к хикари и мотнул головой.

– Нет, мы обойдем его и выйдем к месту с другой стороны.

Арэла не смогла скрыть своего разочарования – она всегда хотела посетить столицу Вольных территорий, вот только отец, ссылаясь на сомнительную репутацию этого места, не позволял ей этого сделать. Двойным поводом для расстройства стал тот факт, что город означал вкусный завтрак, мягкую постель и другие удобства.

«Соберись и думай о Королевстве» – приказала себе принцесса. Мысль, как ни странно, приободрила ее и на мгновение стерла с лица кислую мину.

– Готова идти?

Секунду поколебавшись, Арэла кивнула, и они стремительным шагом двинулись вдоль гигантской стены.

Через полчаса пути путники, к неудовольствию принцессы, вновь вернулись в лес. Единственное, что хоть как-то скрашивало этот факт – густая листва, надежно укрывшая их от чужих глаз и палящего солнца. Быстрее, чем Арэла смогла бы отреагировать, извилистая тропинка оборвалась. Нога предательски заскользила по мягкой земле и девушка, непременно, с криком покатилась бы со склона, не окажись рядом Влада.

В одно мгновение преодолев разделяющее их расстояние, спутник схватил ее за плечи и, резко потянув назад, прижал к себе. Тяжело дыша, хикари приросла к месту, расширенными глазами оглядывая расстелившуюся внизу поляну. Нетипичная для этого времени года изумрудная зелень поблескивала на солнце и призывно колыхалась на ветру.

– Ты что, ослепла? – прошипел мужчина над ее ухом, обдавая шею горячим дыханием. – Смотреть нужно, куда идешь!

– Отпусти, – прохрипела Арэла и, дернувшись, вырвалась из крепкой хватки. Снова чуть не споткнувшись, она густо покраснела и благоразумно отошла подальше от края.

– Кажется, мы пришли, – заключил Влад, склонив голову набок и с задумчивым видом осматривая местность. Пристальный взгляд блуждал по сочной листве, словно пытаясь высмотреть нечто, недоступное простым смертным.

– Куда? В эту глушь? – нахмурилась принцесса.

Ничего не ответив, мужчина стремительно сорвался с места и со всей возможной ловкостью съехал вниз со склона. Устало вздохнув, Арэла последовала за ним, чуть не навернулась и облегченно ступила на твердую землю. То ли во всем виновата дикая усталость, то ли она не самый грациозный представитель своего вида. Возможно, это семейное.

– Я понял, почему след оборвался, – протянул Влад, с неуместной улыбкой оборачиваясь к девушке. – Они переместились через портал.

– Портал? – Арэла наклонилась, чтобы отряхнуть платье. – И чему ты радуешься? Это значит, что…

– Что я смогу открыть его и сократить нам путь. Здесь повсюду следы магии, ты разве не видишь?

Снова бегло оглядев поляну, хикари выдохнула и попыталась взглянуть на все другим, внутренним взором. Секунду-другую ничего не происходило, а затем – она внезапно заметила идущие от земли едва различимые струйки клубящегося дыма, бледными кольцами взмывающие ввысь.

«Земляная магия, ну конечно», – подумала принцесса, ругая себя за то, что не увидела этого раньше. – «Ее сложнее всего ощутить».

– Я могу чем-то помочь? – спросила она, поворачиваясь к спутнику.

Влад кивнул, состроив кислую мину, и с неохотой произнес:

– Нужна твоя кровь.

Мужчина ожидал возражений, но принцесса, на удивление легко, согласилась и без колебаний протянула ему руку. Ловко вытащив из-за пазухи изящный клинок, он сделал к ней шаг и нежно, словно боясь причинить боль, взял за запястье. Поднял взгляд, встретившись с полными решимости глазами, а затем – резко вспорол кожу блеснувшем на солнце лезвием.

Из раны незамедлительно выступила темная струйка крови. Принцесса, не удержавшись, скривилась и зашипела сквозь зубы. Прежде, чем она успела опомниться, Влад проделал тоже самое со своей ладонью и снова переплел их руки. Плавно, словно в каком-то неведомом танце, он повел ее по поляне, рисуя на земле тонкий алый круг. Круг из их собственной крови. Капли с невозможно громким звуком ударялись о землю и резали по ушам, теплая кожа спутника обжигала пальцы.

Арэла, казалось, впала в какой-то особенный транс и не сразу заметила, что они наконец остановились. Прочистив горло, мужчина крепче сжал ее ладонь и горловым голосом принялся читать заклинание. Воздух вокруг сгустился, земля вздрогнула. Девушка напряглась, не предчувствия ничего хорошего, и, видимо, неспроста.

– Боюсь, что дальше вам пройти не удастся, – раздался голос, а затем в центре поляны, словно призрак, материализовалось бледное костлявое существо. Горящие странным темным светом глаза жгли насквозь и вселяли необъяснимый приступ страха.

– Принцесса, – существо поклонилось, изобразив вежливый поклон. А затем резко, словно выстрел, в них полетела стремительная бледно-серая вспышка. Влад среагировал первым и, притянув девушку к себе, повалил на землю. Дыхание сперло, бок вспороли острые когти боли.

Арэла тяжело дышала и глядела на него округлившимися глазами, на побледневшем лице отчетливо читался страх. Она пыталась вспомнить хоть одно заклинание, чтобы как-то помочь им, но все, словно назло, вылетели из головы. Воздух над ними прорезала новая серая вспышка.

Немедля ни мгновения, мужчина произнес последние слова заклинания и, наклонившись, поцеловал принцессу в губы. Поднялся скользкий туман, их силуэты заволокло облаком фиолетово-черного дыма. Еще секунда – и путники словно по волшебству растворились, а в место, где они только что лежали, ударила молния.

Растянув тонкие губы в широкой ухмылке, шаман решительно, пока портал не успел закрыться, последовал за ними.

26

Что за демоны над ним?

Жаром внутренним гоним,

Он торопится, не в силах больше ждать.

Зачарованный как будто,

Что без воли и рассудка,

Сам идет туда, чтоб снова пропадать.

(Пикник)

Отбрасываемый восковой свечой свет трепетал, чертя на стенах темные силуэты. Стоило задержать взгляд – и они, словно ожившие призраки, пускались в леденящий душу пляс. «Показалось, только показалось», – думала София, настойчиво убеждая себя двинуться дальше. Но куда бы она не глядела, повсюду, будто в насмешку, продолжали кроиться новые тени. Странная и чертовски пугающая особенность Лунного замка.

За спиной прокатился шорох. Девушка, словно ужаленная, подпрыгнула, едва не выронив из рук горящую свечку, – воск жалящим прикосновением обжег пальцы. Зашипев сквозь зубы, она резко обернулась и расширенными от испуга глазами забегала по сторонам. Но широкий извилистый коридор оставался удручающе темен и пуст.

«Что будет, если меня поймают?», – задалась вопросом София, но тут же отбросила прочь сомнения и тихо, насколько это было возможно, продолжила путь.

Проведенные в замке последние недели показались ей сущим адом: ничего не объяснив, Марк вместе с брызгающим слюной от волнения гномом затолкнули ее в одну из комнат и, заперев дверь, предоставили самой себе. А Ян… О Короле, сколько ни спрашивала и ни ныла, узнать так ничего и не удалось. В порядке ли он? Когда придет в себя? Когда она сможет увидеть его? Вопросы беспорядочным вихрем крутились в голове, съедая ее изнутри.

Потерявшись в днях и уже совсем отчаявшись, девушка по счастливой случайности наткнулась на спрятанный в покоях потайной механизм. Одно касание руки – и дверь с безобразным кряхтением распахнулась, открыв для нее неизведанный мир темных коридоров. Уже не первую ночь подряд она, никем не замеченная, сновала по замку, надеясь отыскать… Что? Ответы? Или неприятности? Пока выходило только последнее.

Звук усилился, повторившись. «Кто-то идет», – догадалась София и, ударившись в панику, собралась спрятаться, но тут из-за угла выплыла тень. Стремительно, словно молния, неизвестный метнулся к застывшей посреди коридора девушке и, схватив за руку, резко потянул в сторону. Свет от упавшей на пол свечки потух, погрузив их обоих в непроглядный мрак.

Сердце подпрыгнуло и раненной птицей затрепетало в груди. Прежде, чем София успела опомниться, на рот грубо легла чужая ладонь – вырвавшийся было из горла крик булькнул и утонул. Девушка дернулась, попытавшись освободиться, но тут над ухом раздался знакомый голос:

– Тихо, – горячее дыхание обожгло шею.

Марк крепче перехватил Софию за плечи, словно опасаясь, что она может что-нибудь выкинуть, и замер, прислушиваясь. Шаги неумолимо приближались, стали различимы чьи-то голоса и даже отдельные фразы.

По какой-то неведомой причине девушка послушалась и лишь теснее вжалась в холодную стену, будто пытаясь с ней слиться. Вцепившись друг в друга, словно утопающие, они с ругару укрылись в разветвлении коридора и, затаив дыхание, принялись ждать.

Еще пара секунд – и из-за поворота, шелестя одеждами, показались две расплывчатые, двигающиеся в такт фигуры.

– … с самого начала знал, что это плохая идея, – долетели до них обрывки разговора. – Разве возможен мир с этими… этими… – собеседник презрительно фыркнул, не сумев подобрать подходящего слова. Под «этими», как можно было догадаться, подразумевался светлый народ Солнечного Королевства.

– Может, принцесса намеренно отравила Короля? – сиплым голосом предположил тот, что был ниже. – Что, если свадьба – всего лишь дешевая уловка?

Догадавшись, что речь идет о ней, София возмутилась и хотела выступить вперед, но ругару насильно удержал ее на месте. Зоркий взгляд приметил выросшую на пути стражников преграду – одиноко брошенную на полу свечу. Увлеченные разговором, они ничего не заметили и, пройдя мимо, начали постепенно отдаляться.

– Возможно, хикари никогда не хотели прекращения войны, а только тянули время. Откуда мы можем знать, что у них на уме? – стражники свернули за угол, скрывшись в путанице коридоров. Вскоре их голоса стихли и, поглощенные чернотой, растворились совсем.

– Ай! – вскрикнул мужчина, когда девушка неожиданно укусила его за руку. Резко выпустив ее, он поднял к лицу покрасневшую ладонь и нахмурился. – Ты что делаешь?

– Ненавижу, когда меня трогают, – пожала плечами София и шагнула в сторону, собираясь уйти, но Марк вновь преградил ей дорогу.