Текст книги "Как в старой сказке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Подожди, София, – Арэла, не предпринимая попыток освободиться, осталась лежать на земле. Во взгляде, как ни странно, ни намека на враждебность – только…вина? Но Софии было не до чтения чьих-то чувств, она была увлечена другим, более низменным желанием.

– Я должна тебе кое-что сказать! Я пришла помочь, честно.

Девушка, даже не думая слушать, сжала кулак и замахнулась для удара. Рука уже совершила размашистое движение вперед, как вдруг чужая ладонь неожиданно ловко и крепко ее перехватила. Надетое на палец кольцо, казалось, ожило и блеснуло ярким синим цветом.

– Да подожди ты! – крикнула принцесса, сильнее стискивая ладонь, почти причиняя Софии боль. – Черт, я ведь твоя сестра!

29

Притворимся прохожими,

Друг на друга похожими.

Все пути уж исхожены,

А заветного нет.

(Пикник)

София приросла к месту, будто высеченная из камня фигура, не в силах вымолвить и слова. Мозг лихорадочно работал, пытаясь вникнуть в суть происходящего, но та ускользала от нее, словно нить. Наверняка, это была шутка – ужасная и плохо продуманная шутка, еще одна попытка отвлечь ее и задеть. Девушка моргнула пронзительными светлыми глазами, сбрасывая внезапно нахлынувшее оцепенение, и нахмурилась. Злость ядовитыми щупальцами поползла по телу, въедаясь в кожу и заставляя сердце учащенно биться.

– Что ты несешь? – прошипела она и, вспоминая о своем первоначальном намерении, низко склонилась над незнакомкой. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга, и вырвавшееся из ее рта облачко пара обожгло принцессе кожу.

– Я. Твоя. Сестра, – членораздельно повторила Арэла, не сводя с нее пристального, изучающего взгляда. Казалось, она пыталась проникнуть в мысли девушки, угадать реакцию. – Может, слезешь с меня и мы поговорим нормально?

«Это будет нелегко», – поняла хикари, когда София так и не шевельнулась; со стороны походило, что она все еще находится во власти шока. Принцесса тяжело вздохнула, на мгновение заколебавшись, а затем – медленно, словно чего-то опасаясь, разжала пальцы. Как оказалось, сомнения были не напрасны. Вновь замахнувшись, девушка подарила Арэле удивительно точный удар в челюсть. Голова дернулась в сторону, мир перед глазами почернел и предательски закружился. Все, что она смогла сделать, – это беспомощно прикрыться ладонями.

Руку Софии пронзило острой болью, но стекшая с губы незнакомки тонкая струйка крови этого стоила. «Это ведь мое тело», – мелькнула отстраненная мысль, когда кулак уже взвился в воздух, готовый вновь ринуться вперед. Но нового удара не последовало: кто-то с силой схватил девушку за плечи и, оттащив от лежащей принцессы, заставил подняться.

– Что? Это ты? – София повернула голову, чувствуя, как новое потрясение железным молотом ударяет ее в грудь. – Но что ты здесь делаешь?

В знакомых изумрудных глазах плескался гнев.

– Не советую больше трогать ее, – прошипел Влад, встряхивая ошарашенную девушку за плечи. Не больно, но вполне ощутимо – одно неверное движение и он заставит ее пожалеть о содеянном.

– Что ты с ним сделала? Как могла приплести сюда и его?! – взорвалась София, снова разворачиваясь к незнакомке, и рванулась вперед. Но мужчина не позволил ей вырваться: одна рука крепко обвилась вокруг ее талии, а другая – вцепилась в волосы. Девушка, сама того не желая, вскрикнула.

– Не заставляй меня делать тебе больно. Хотя бы ради него, – прошептал он ей на ухо, крепче прижимая к себе.

– Он больше не тот Влад, которого ты знаешь, – сказала Арэла, осторожно принимая вертикальное положение. – За это я отдельно прошу у тебя прощения. Мне жаль.

– И что это, черт возьми, значит?! – София буравила принцессу преисполненным ненавистью взглядом.

Хикари опустила глаза, тыльной стороной ладони утерев с подбородка кровь. Затем плавно, с несвойственной самой девушке грацией встала на ноги – голова не закружилась, тошноты тоже не наблюдалось. Хороший признак.

– Я пришла извиниться перед тобой и… помочь. Ведь мы с тобой, как ни крути, одной крови.

Против воли с губ Софии слетел истеричный хохот.

– Ты точно сумасшедшая, – заключила она, качая головой. – Может, есть еще какие-нибудь сюрпризы?

Неожиданно холодный воздух, словно лезвие, вспорол грозный, нечеловеческий рык. Арэла и Влад, вздрогнув, обернулись в ту сторону, но София даже не шелохнулась – она узнала его обладателя и тут же почувствовала облегчение. Теперь она была не одна.

– Немедленно отпусти ее, Тень, – с отвращением выплюнул Ян. Тусклый свет фонаря высвечивал его высокий, укутанный в плащ силуэт. Руки напряженно подергивались, пальцы скрючились, готовые выпустить острые, словно бритва, когти. Еще миг – и он вступит в бой.

«Тень?», – подумала София, не веря собственным ушам. Перед глазами во всех красках предстал Непроходимый лес и гнавшееся за ней мерзкое существо. Не на шутку перепугавшись, девушка дернулась, попыталась освободиться, но Влад сильнее потянул ее за волосы. На этот раз она не закричала, только сдавленно зашипела сквозь зубы. Скорее, от злости, чем боли.

– Считаю до трех, – четко, насколько мог, произнес Король; голос почти полностью перешел в низкое рычание. Он театрально взвил в воздух руку с поднятыми тремя пальцами и начал отсчет: – Раз, два…

– Отпусти ее, – резко вставила Арэла, и Влад, словно послушный щенок, немедленно разжал руки и отступил.

София не помнила как именно это случилось, но в следующую секунду она оказалась зажата в объятиях. Тело объяло теплом, в нос ударил знакомый земляной запах, и девушка, ничего не в силах с собой поделать, задрожала. Как хорошо было находиться в его руках, ощущать его близость… Но вот ругару мягко отстранился от нее, янтарные глаза забегали по ней с беспокойством.

– Ты в порядке?

София собралась кивнуть, но ее остановило раздавшееся из-за спины возмущенное фырканье.

– Что ты такое делаешь? Отойди от него, – Арэла скривилась, выступая вперед. – Не знаю, что с тобой здесь случилось, но я, действительно, пришла помочь. Ты сможешь поверить мне?

– Мои люди искали вас, принцесса, – язвительно обронил Ян, закрывая девушку собой, и сделал изящный поклон. – Признаю, ваша затея с кольцом удалась. Вот только… зачем было объявляться мне на глаза?

Принцесса, казалось, даже не услышала его – горящие светом глаза ни на миг не отрывались от Софии. Она сделала еще один широкий шаг вперед и ожидающе протянула руку.

– Я сильно виновата перед тобой, прости. Но я могу все исправить.

«Исправить? Неужели…», – София выпрямилась, натянувшись, словно струна. Она боялась надеяться, но надежда против воли опалила ее грудь.

– Идем со мной, София? – продолжала хикари, все приближаясь и приближаясь к девушке. – И я спасу тебя от этого чудовища.

София вздрогнула, будто от пощечины. Вспышка гнева молнией мелькнула в светлых глазах.

– Чудовища? – резко переспросила она.

– Именно, чудовища, – без колебаний подтвердила Арэла. – Идем скорее со мной, и я все объясню тебе.

Девушки застыли на своих местах, рассматривая друг друга, изучая. До невозможного странно было смотреть на себя со стороны…

– Я бы пока повременил с терминами, нам все еще нужна его помощь, – неожиданно подал голос Влад, устремив взгляд в ночное небо. Если бы принцесса не знала его, то решила бы, что он напуган.

София моргнула, сбрасывая с себя наваждение, и тоже подняла голову вверх. То, что она увидела, заставило ее похолодеть от ужаса: небо впереди было затянуто клубящимися, словно живыми, фиолетово-черными облаками, стремительно надвигающимися на город.

– Королева, – одновременно выпалили Ян и Арэла.

Земля вздрогнула, все четверо пошатнулись, едва устояв на ногах. Раздался жуткий, режущий уши грохот, а затем – череда пронзительных криков. Горожане, испуганные, сбитые с толку, принялись в суматохе носиться по улицам. Темную Долину быстро объяли скользкие щупальца паники.

– Советую как можно скорее попасть в замок, – мрачно сказал Влад и решительно обернулся к Королю. – Соберите людей, найдите шамана. На карту поставлена судьба всех Семи Королевств! Боюсь, у нас больше нет времени на разногласия.

Какую-то долю секунды ругару сверлил его оранжевыми глазами, а затем – молча кивнул. У них, в самом деле, больше не было времени: Тени подступали со всех сторон, загоняя город и всех его жителей в ловушку. Темная Долина – только начало, за ней мигом последуют остальные Королевства.

– А как же ты? – тихо спросила Арэла, на лице отчетливо читалась тревога.

Взгляд мужчины упал на принцессу и заметно смягчился.

– Парочку Теней я уж точно смогу задержать, – улыбнулся он и, взяв ее за руку, запечатлел на коже нежный поцелуй. Хикари открыла рот, чтобы что-то ответить, но он уже развернулся и резко зашагал прочь.

«И почему я не сделал этого раньше?», – подумал Влад и, на секунду развернувшись, увидел, как Король, София и Арэла быстро направились в противоположную сторону. Принцесса тоже обернулась перед тем, как скрыться за поворотом, и послала ему странную улыбку.

Ругая свой чертов героизм, мужчина вздохнул и двинулся к главным воротам города. На встречу черному облаку, Теням и сумасшедшей Королеве.

30

Не стальная игла, а грусть

Мне пробила сегодня грудь.

Оттолкнусь от земли и в путь.

Не забудь меня, не забудь.

(Пикник)

Ворота Лунного замка с хриплым шорохом распахнулись. Ян стремительно, будто стрела, влетел внутрь и размашистым шагом двинулся через двор. Даже издалека было отчетливо видно, что Король чем-то встревожен, – и стражники, опасаясь навлечь на себя его гнев, почтительно расступались. София хвостиком следовала за ним, избегая любого рода контакта с нерешительно замершей у врат принцессой. Один неверный взгляд, одно лишнее слово – и она боялась наброситься на нее снова.

– Ваше Величество! – знакомый голос вспорол холодный сумрачный воздух. А затем к вошедшим размытым пятном поразительно быстро приблизился запыхавшийся гном. Он открыл рот, собираясь разразиться какой-то тирадой, но тут же закрыл его, устремив на темноволосую девушку округлившиеся глаза.

– А это кто еще такая?

– Не сейчас, Лив, – жестко оборвал его Ян, сжимая челюсти. Вся его поза так и кричала о напряжении, предупреждая, что с Королем в данный миг лучше не спорить.

– Но ведь…

Один жалящий огнем взгляд заставил язык гнома прирасти к небу. Первый советник, едва не подавившись слюной, благоразумно сделал несколько шажков назад.

– Найди шамана и Марка. Собери совет, – отдал приказ мужчина, выпрямляясь, и уже громче добавил, обращаясь ко всем остальным. – Мы должны быть в полной боевой готовности.

– Но что случилось, Ваше Величество? – выкрикнул кто-то из стражников. Ругару, мигом перенимавшие беспокойство их правителя, останавливались и собирались в небольшие группы. Всего София насчитала около двадцати человек.

– Королева у наших ворот, – мрачно заключил Ян. Девушка рядом с ним нервно переступила с ноги на ногу, наблюдая, как среди присутствующих шелестящей волной пополз шепот. Недоуменный, взволнованный, даже испуганный.

Неожиданно с другой стороны двора выплыла укутанная в черный плащ, словно вся сотканная из тени, одинокая фигура шамана.

– С самого первого дня, как Королева Флорин открыла проход в Мглистые пределы, я ждал этой минуты, – раздался его властный, подернутый хрипотцой голос. – Это был лишь вопрос времени, – продолжил он, уверенной походкой двинувшись к собравшимся; плащ за его спиной шуршал и вздымался от ветра.

– Почему ты нам помогаешь? – прямо спросил Ян, когда шаман, преодолев разделяющее их расстояние, остановился, возвышаясь над всеми остальными на целую голову.

«Он всегда был таким высоким?», – невольно подумала София, словно впервые увидев перед собой это удивительное существо.

– Ищу место, где можно было бы обосноваться, – ответил шаман, пожимая костлявыми, словно принадлежащими мертвецу, плечами. – По-моему, Королевство Теней прекрасно подходящее для этого место. Ты как считаешь?

Ян ничего не ответил, сощурившись. На лице мелькнула тень недоверия, но быстро исчезла, сменившись каменной, ничего не выражающей маской.

– Так что же нам делать? – пискнул откуда-то снизу гном; голос звенел и дрожал от напряжения.

– Я могу создать купол, который защитит Королевство, – сказал шаман, с самодовольным видом принявшись потягиваться и разминаться, готовиться к предстоящей битве. – Но это лишь на время, чтобы дать вам возможность придумать что-то еще.

– Все, что мы умеем, – это сражаться, – с жаром заключил Ян, казалось, прямо сейчас готовый ринуться в бой. Без плана, без всякой подготовки.

– Боюсь, что простым оружием армию Королевы не одолеть, – мотнул головой шаман. Пронизывающий взгляд, как бы невзначай, прошелся по мнущейся у входа в замок принцессе, Софии и, в конце концов, снова вернулся к Королю. Тонкие, покрытые синевой губы неожиданно растянулись в пугающей улыбке. – Впрочем, одна идея у меня все-таки есть. Только думаю, она вряд ли придется вам по душе, Ваше Величество.

– О чем это ты? – настороженно переспросил ругару.

Но шаман лишь еще раз улыбнулся, склонив лысую голову в вежливом поклоне, и, не говоря больше ни слова, направился к воротам.

– Удачи, – тихо обронил Король. Где-то вдалеке послышался раскат грома, земля под ногами ощутимо колыхнулась. Пронзившее воздух напряжение становилось все гуще.

– Там мой друг, – неожиданно подала голос Арэла, когда шаман оказался рядом с ней. До этого момента она хранила молчание и с невольным интересом оглядывалась по сторонам. Хикари так долго и упорно избегала этого места, а теперь оказалась здесь по собственной воле.

– Помогите ему, пожалуйста, – серьезно добавила она, делая шаг навстречу этому странному существу. Секунду шаман глядел на нее расширившимися глазами, на дне которых затаилась тьма, а затем молча кивнул.

– А теперь, принцесса, советую отойти вам подальше, – пробормотал он, отворачиваясь от девушки.

– Ворота! – громко крикнул Король, махнув стражникам рукой. И массивные железные ворота с натужным кряхтением медленно раскрылись.

Шаман неожиданно скинул с себя хлопающий плащ. В бледном свете луны его прозрачная, усеянная фиолетовыми татуировками кожа, казалось, поблескивала и переливалась. Паучьи ладони сжались в кулаки, он зашептал что-то на незнакомом языке, и узоры на его теле ожили, сверкнув ярким, режущим глаза светом.

Переполненный магией, словно воздушный шарик, шаман летящей походкой покинул пределы замка. Ворота за его мерцающей в темноте ночи спиной снова захлопнулись.

На секунду во дворе повисла гудящая тишина. Затем Ян, опомнившись, отдал указания, и люди, словно очнувшись ото сна, начали шевелиться. Лунный замок окутали беспокойство и суета.

София подошла к неподвижно застывшему и внимательно наблюдающему за исполнением своих приказов Королю. Сапоги скрипели на снегу, выдавая ее приближение, но мужчина даже не обернулся, казалось, поглощенный собственными мыслями.

– Я могу чем-то помочь? – тихо спросила она, сама не зная, на какой надеясь ответ. В груди бушевало острое желание оказать помощь, как-то поддержать его. Но она прекрасно знала, что ей вряд ли удастся это сделать, – и горечь этого знания жгла ее изнутри.

– Можешь, – неожиданно согласился Ян, оборачиваясь. Выждав секунду-другую, словно не решаясь озвучить мысль вслух, он со вздохом наконец произнес: – Ты должна немедленно отправиться домой. Здесь стало слишком опасно.

– Но я не могу уйти сейчас, когда… Когда… – возразила девушка, задыхаясь от переполнявших ее эмоций, не в силах подобрать нужных слов. Все случилось слишком внезапно, слишком скоро. Она еще не готова.

Ян обвел ее грустным, преисполненным сожаления взглядом.

– Кажется, настала пора прощаться, – обронил он, словно не слыша, и шагнул к ней навстречу. Теплая рука коснулась ее холодной щеки, задержалась на какую-то долю секунды, словно бы наслаждаясь близостью, а затем – опустилась.

– Марк! – крикнул Ян запоздало появившемуся ругару. – Проводи девушек в гостевую спальню и предоставь все необходимое для ритуала. Принцесса, – обратился он к хикари, не сводя взгляда с побледневшего, такого растерянного лица Софии, – вы должны немедленно вернуть этой девушке ее тело. Надеюсь, с этим не возникнет никаких проблем? Не хотелось бы причинять боль будущей жене.

Софию словно ударили под дых. Резкая боль невыносимо кольнуло сердце и оно забилось в два раза быстрее.

– Я для того за ней и вернулась! – протестующе крикнула Арэла, извиваясь, когда Марк бесцеремонно схватил ее за плечи и попытался увести в сторону.

– Но я, действительно, хочу чем-то помочь тебе, всем вам. Как бы глупо это ни было, – сказала девушка, морщась. «Почему же так… больно?», – не понимала она, не ожидая от самой себя подобной реакции.

– Ты ничего не сможешь сделать, София, – возразил Ян, качая головой. Губы скривились в горькой, неправдоподобной улыбке. – Поэтому возвращайся домой. Пока еще можешь.

Но София продолжала стоять не месте, не двигаясь. Казалось, ноги внезапно ослабли и отказывались ее слушаться.

– Следуй за ними. Не заставляй тащить силой еще и тебя.

Мгновение девушка сверлила его лицо пристальным взглядом, а затем – резко развернулась. С трудом сглотнув подступивший к горлу комок, она чересчур поспешно бросилась прочь, следуя за удаляющимися фигурами Арэлы и Марка. С каждым шагом они все больше и больше расплывались перед глазами, щеки оросило чем-то мокрым. Возможно, снег?..

31

Разделяла нас пара шагов,

Но до этого дня

Я не знал, что такое огонь,

И что ты из огня…

(Пикник)

Стоящий в центре небольшой комнатки чан дымился и медленно закипал, хотя огня под ним не было. Арэла, неподвижно замерев, словно высеченное из камня изваяние, низко склонилась над варевом. Исходящие от него грязно-серые облачка пара скользили вверх по ее телу, оплетая лицо, волосы, и улетали высоко к потолку.

– Пытаешься испепелить меня взглядом? – поинтересовалась она, подняв на расположившуюся напротив девушку мерцающие в полумраке глаза.

– К моему большому сожалению, такой способностью я не обладаю, – едко ответила София, кривя губы. Она сидела на неудобном жестком стуле, судорожно сцепив на коленях руки, и даже на миг боялась отвести взгляд от принцессы. Возможно, потому, что не доверяла ей, а возможно, потому, что где-то глубоко в душе испытывала интерес. Странный и необъяснимый.

– А как же твое драгоценное тело? – ухмыльнулась хикари, грациозно, словно кошка, потянувшись к стоящему рядом столику с ингредиентами. – Впрочем, я уже говорила тебе, что это всего лишь иллюзия.

Принцесса удивительно ловко пробежалась пальцами по всевозможным мешочкам и склянкам и, остановившись на колбе с темно-зеленой жидкостью, уверенным движением вылила ее содержимое в отвар. Вода в чане булькнула, по поверхности побежала густая рябь из пузырьков.

– Что ты хочешь этим сказать? – запоздало спросила София, подаваясь вперед. Волнение неожиданно пронзило грудь, горячей лавой расползаясь по телу.

Вместо ответа Арэла стремительно подлетела к девушке и схватила за руку, про этом намеренно коснувшись кольца. Стоило ей это сделать, как их обоих объяла пронзительная вспышка света, а затем – София с трудом, словно сквозь пелену, разглядела стоящую напротив светловолосую девушку.

Сердце кувыркнулось, забившись быстрее. Шумно втянув носом воздух, София оторопело и даже как-то испуганно коснулась пальцами собственных волос – черных, как смоль. Затем она открыла рот, чтобы что-то сказать, но хикари уже отпустила ее руку и отступила. Воздух шевельнулся и видение рассеялось, словно ничего и не было.

– Так значит, это всего лишь иллюзия? – хриплым, не своим голосом выдохнула София.

Арэла, внимательно наблюдая за ее реакцией, кивнула.

– Чертовски хорошая иллюзия, – поправила она. – Ведь я помогала ее создать.

– А как же кольцо? – не унималась девушка, опустив глаза на переливающееся в темноте серебристое колечко, причину всех ее неприятностей.

– Похоже, придется мне обратно забрать его у тебя, – грустно вздохнула принцесса и, отойдя на несколько шагов, вернулась к приготовлению зелья. Хикари искренне надеялась, что сможет повторить все правильно, ведь в прошлый раз рядом с ней была переодетая в дряхлую старуху Королева.

«Мерзкая ведьма», – с отвращением подумала она, схватила со стола половник и принялась тщательно помешивать отвар. Вода снова угрожающе булькнула.

– Теперь остается ждать последнего ингредиента. Двух, если быть точной, – недолго потоптавшись на месте, она отступила в сторону и неловко уселась на кровать. Матрас, прогибаясь под тяжестью ее тела, неприятно скрипнул.

Девушки, к неудовольствию обоих, оказались прямо друг напротив друга. Свет зажженных в комнате свечей рисовал на их лицах темные витые узоры. В воздухе, потрескивая, внезапно начало летать напряжение.

– Вижу в твоих глазах много вопросов, – сказала Арэла, нарушая повисшее между ними густое молчание. – Да, мы, действительно, сестры.

София фыркнула, замотав головой. Пальцы принялись нервно теребить подол платья.

– Можешь не верить, но это чистая правда. Кольцо Обязательства нельзя передать не как иначе как по крови. Других вариантов нет, – принцесса горько усмехнулась. – Что ж, похоже, я должна сказать большое спасибо отцу, которые любил частенько захаживать в ваш мир. Теперь я даже знаю, зачем именно.

– Но это какой-то бред! – возразила девушка, всплеснув руками. Но сомнение уже успело острыми когтями вцепиться ей в грудь.

– Тогда скажи, что ты знаешь о своем отце?

– Я не обязана тебе отвечать.

– Вот именно, ничего, – самоуверенно кивнула хикари и, немного поколебавшись, все же добавила: – Мне, действительно, жаль, что я так с тобой поступила. Но… я просто испугалась, все так неожиданно случилось. Зато теперь я поняла, какую допустила ошибку и какое одолжение сделала Королеве.

– Что… – начала девушка и запнулась, делая вид, что прочищает горло. Когда решимость все-таки соизволила прийти, она озвучила мучивший ее все это время вопрос: – Что случилось с твоим отцом?

– К сожалению, правду я узнала только недавно. Линиас был убил родным братом, нашим… с тобой дядей, – Арэла напряженно поджала губы, в глазах блеснул знакомый огонек гнева. – Но ничего, скоро я верну Солнечное Королевство себе. Одна или с чье либо помощью.

– Жаль, что ты не сможешь с ним познакомиться. Он был замечательным человеком. – уже с грустью добавила принцесса, когда София так ничего и не ответила, старательно пытаясь переварить услышанное. Мысли путались и отказывались складываться в единую картинку.

– Значит ли это… что я тоже наполовину хикари? – София подняла голову, нахмурившись, и впервые за все время посмотрела принцессе прямо в глаза.

– О да. К тому же королевских кровей, – улыбнулась собеседница.

«Похоже, когда вернусь домой, нам с матерью предстоит серьезный разговор», – подумала она, а вслух сказала:

– Не уверена, что смогу принять эту правду.

– А я уверена, – возразила Арэла, качая головой. – Ты попала в этот мир, выжила, не сломалась. И знаешь…я горжусь тобой.

В какой-то мере девушке польстили слова принцессы, но она никогда бы не призналась в этом даже себе, поэтому благоразумно решила сменить тему. У нее в запасе имелся еще один не менее важный вопрос.

– А что с Владом?

– Боюсь, что он потерян навсегда. Для того, чтобы следить за мной, Тень заняла его тело. И сосуды, – хикари с сочувствием взглянула на девушку, – обычно всегда погибают. Наверно, он был тебе хорошим другом.

– Нет. Но он был неплохим человеком. К тому же ни в чем не повинным. И то, что его так жестоко втянули в эту историю… – девушка резко встала, не в силах оставаться на месте. К глазам вновь подступили слезы, в животе словно скрутился тугой узел.

Дверь внезапно распахнулась, с хлопком стукнувшись о стену, и в комнату, объятый тусклым коридорным светом, влетел Марк. Замерев на пороге, словно наткнувшись на невидимую преграду, он секунду-другую разглядывал подозрительно затихших девушек. Затем мотнул головой и запоздало протянул руку с коричневым кожаным мешочком.

– Вот травы, которые вы просили. Хочу заметить, что их не так-то просто было достать. Хвала шаману и его бесконечным запасам, – ругару картинно воздел глаза к украшенному осыпающимися фресками потолку.

София не сдержала улыбки, наблюдая за тем, как Арэла, явно раздраженная, приблизилась к мужчине и грубо вырвала у него мешок.

– Так и будешь стоять здесь?

Марк пожал плечами.

– Король приказал не оставлять вас наедине.

– Раньше нужно было думать, – буркнула она, развернувшись, и отрывистым шагам вернулась к котлу. Быстро справившись с перевязавшей мешочек ниткой, она выудила оттуда горстку трав и решительно бросила в чан. Вода в нем сильнее закипела и вспенилась, комнату медленно заволокло образовавшимся серым дымом.

– Готово, – сказала Арэла, удовлетворенно рассматривая плод своих трудов. Затем, зачерпнув немного вязкой темно-зеленой жидкости, она развернулась к Софии и протянула половник.

– Уступаю тебе право попробовать первой.

София медленно, словно с неохотой, приблизилась к девушке. Скрестив на груди руки, она молча переводила взгляд с зелья на принцессу; на лице отчетливо читалось сомнение.

Вздохнув, хикари закатила глаза и с решительным видом выпила отвар. Ничего не произошло. Тогда София, успокоившись, приняла из ее рук половник, зачерпнула зелье и, зажмурившись, сделала глоток. Безвкусная жидкость обволокла рот и вязким комом провалилась в желудок.

Внезапно Софию и Арэлу, словно вихрь, объяло клубящееся черное облако. Все длилось не больше секунды: дымка исчезла, мгновенно растворившись, но девушки оцепенело остались стоять на местах, удивленно разглядывая друг друга, словно впервые увидев.

Когда первое оцепенение стало проходить, София вскинула руки и лихорадочно обхватила ими лицо. Глаза заблестели, с губ сорвался тяжелый вздох. Оглядевшись, она отыскала взглядом зеркало и поспешно кинулась в ту сторону. Каким же неописуемым удовольствием было глядеть на себя, настоящую!

Арэла так и осталась неподвижно стоять на месте, словно возвращение своего тела ни капли ее не взволновало. Выждав, когда София перестанет скакать и любоваться своим отражением, она подошла к ней и мягко развернула к себе. Осторожно, почти с нежностью взяв за руки радующуюся девушку, она прикрыла глаза и начала читать заклинание. Комнату, взмывая ввысь и пылью оседая по углам, наполнили неведомые магические звуки.

Когда принцесса отпустила ее ладонь, Софию резко почувствовала облечение, будто невидимый обруч, все это время сдавливавший ее грудную клетку, неожиданно спал. Подняв подрагивающую руку в воздух, она с радостью и одновременной грустью заметила, что кольцо на ее пальце больше нет. Теперь девушка, в самом деле, была свободна.

– Так просто! – растерянно прошептала она. – Но… я ведь столько времени пыталась его снять.

– Я же уже говорила, магия крови, – улыбнулась Арэла, не отрывая от ее лица блуждающего взгляда. Она открыла рот, чтобы сказать сестре что-то еще, но тут вмешался Марк. Все еще слегка ошарашенный, он прокашлялся и сделал шаг вперед.

– Боюсь, принцессе пора идти.

Бросив в его сторону недовольный взгляд, принцесса хмыкнула и поспешно направилась к двери. Уж очень ей не хотелось, чтобы этот человека снова касался ее и куда-то тащил. Но перед тем, как уйти, она успела подарить Софии последний, полный сожаления взгляд. Девушка в ответ молча кивнула. Возможно, она сможет ее простить. Возможно, уже простила. Ведь за это короткое время между ними, казалось, сумело завязаться какое-никакое хлипкое понимание.

– Король пообещал, что как только освободится, сразу придет к тебе, – бросил ругару и со скрипом прикрыл за собой дверь.

***

Мучительное ожидание способно было свести с ума. Сцепив на груди руки, девушка стояла у разукрашенного морозом окна и рассеянным, невидящим взглядом глядела по сторонам. Застывшая в безоблачном небе луна угрожающе низко нависла над замком, раскинув вокруг бледную сетку лучей. Во дворе, спеша исполнить данные им указания, суматошно носились взволнованные стражники. Страх липкими щупальцами расползался по Королевству, медленно, но уверенно захватывая всех обитателей.

Он успел проникнуть и в сердце Софии. Мысли хаотичным потоком вертелись в голове, рождая догадки и предположения. Чувство, будто от нее все это время что-то скрывали, подняло морду и когтистой лапой вонзилось в грудь. Мог ли Ян знать, что они с Арэлой сестры? И если да, то почему не сказал ей об этом? Она обязательно спросит у него, как только он появится.

«А что, если он забыл про меня?», – с грустью подумала девушка, гадая, сколько прошло времени с тех пор, как ее оставили одну. Она бы расстроилась, но, наверно, даже не удивилась, если бы Король все-таки не пришел, – ведь у него сейчас столько забот, какое ему может быть до нее дело?

София неожиданно с размаху стукнула кулаком по гранитной стене, руку объяло острой жалящей болью. Ну почему, почему ей вдруг так не хочется уходить?!

Резкий стук заставил ее подскочить и, вздрогнув, обернуться в сторону выхода. «Он здесь», – с трепещущим сердцем подумала она, но, когда дверь приоткрылась, в образовавшееся пространство втиснулась угловатая лысая голова.

– Вижу, ты не очень мне рада, – ухмыльнулся шаман, заметив мелькнувшее в глазах девушки разочарование. – Или я просто не тот, кого ты ожидала увидеть?

София мотнула головой, попытавшись придать лицу пустое, ничего не значащее выражение.

– Вы уже вернулись? – вымолвила она, сглатывая; голос слегка подрагивал. Похоже, актерская игра – явно не ее конек.

– Мы с Тенью… то есть Владом соорудили вокруг города магический щит. Думаю, он продержится не дольше, чем до рассвета. Кстати, Влад тоже здесь.

– Арэла сказала, что он больше не тот человек, которого я знала.

– Боюсь, так и есть, – шаман бросил на нее выразительный взгляд, продолжая топтаться в дверном проеме. – Я только что узнал о твоем возвращении домой, пришел попрощаться. И поддержать тебя. Позволишь?

Девушка выдавила из себя блеклое подобие улыбки.

– Конечно.

Дверь полностью распахнулась, и шаман, словно приведение, вплыл внутрь. В его длинных руках, к удивлению Софии, был зажат поднос с двумя заманчиво дымящимися чашками.

– В каком смысле поддержать? – не понимающе нахмурилась София, следя за тем, как шаман уверенно приближается к ней. Остановившись перед дубовым столиком, на котором Арэла совсем недавно творила заклинание, он как-то странно улыбнулся, поставил на него кружки и вальяжно опустился на стул. Без всяких стеснений. Но чего еще можно было ожидать от подобного существа?

– Ну, похоже, ты наконец-то призналась, пусть даже себе, что не желаешь покидать это место, – заключил он, широко разведя руками. – Лично я знал это с самого начала.