Текст книги "Как в старой сказке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Annotation

Долгие годы между хикари и ругару велись ожесточенные войны. Мудрый правитель хикари Линиас, дабы предотвратить подобное в будущем, решил отдать свою дочь, принцессу Арэлу, замуж за Безумного Короля. Ругару всегда славились своей жестокостью и принцесса, будучи не в восторге от такой перспективы, придумывает свой план. Какова в нем роль простой девушки Софии? Или она не так проста, как кажется? И что ждет Королевство в случае неудачи?..

Как в старой сказке

ПРОЛОГ

1

ЭПИЛОГ

Как в старой сказке

Анастасия Крюкова

Tokaari Chima

Как в старой сказке

И лицо ведь не спрячешь под маской,

Все распахнуто, все наяву,

Этот мир не похож на сказку,

Но и в нем все равно живут.

(Пикник)

ПРОЛОГ

Оранжевый свет факелов дрожал, отскакивая от стен и рисуя пугающие черные тени. Арэла осторожно ступала по резным каменным ступеням, боясь ненароком поскользнуться или, того хуже, сломать себе шею. Впрочем, это была не худшая учесть по сравнению с той, которая могла ее здесь поджидать.

Холод, поселившийся в коридорах замка, пронизывал до костей – девушка поежилась, не переставая то и дело оглядываться по сторонам. Старая нянька частенько рассказывала ей истории о жутких чудовищах, когда-то обитавших в подвалах и живьем съедавших пленников светлого народа хикари – светлого только на словах.

Десять лет назад, во времена правления ее деда Короля Эриона, между ними и ругару, созданиями луны, началась война, унесшая жизни многих. Никогда еще Страна Садов не видывала такой битвы, в которой обе стороны понесли бы столь немыслимые потери. В ходе одного из сражений, под Непроходимыми Лесами, и был убит Эрион Бесстрашный, а престол наследовал его сын – Линиас, прозванный Мудрым. Ему удалось остановить бессмысленные кровопролития с одним условием – для поддержания мира и предотвращения подобной катастрофы в будущем народы должны слиться воедино. А именно – единственная дочь Короля, прекрасная Арэла, по достижению совершеннолетия будет отдана в жены Безумному Королю, правителю Темной Долины.

Своенравную принцессу ничуть не прельщала участь иметь в мужьях грязного дикаря ругару, которого страшились даже собственные подданные. На все Семь Королевств Ян прославился как самый жестокий и кровожадный Король, но отнюдь неглупый – подобный союз был выгоден для обоих народов.

Арэла проплакала в своей комнате много дней и ночей, сетуя на несправедливость судьбы – союз, скрепленный Волшебным Кольцом Обязательства, нельзя разрушить. Даже после смерти Линиаса, ввергнувшей все королевство в хаос, кольцо продолжало гореть синим светом на пальчике принцессы, напоминая о долге. Перед восемнадцатым днем рождения Арэла совсем впала в отчаяние – не выходила из комнаты, ни с кем не разговаривала и почти не ела. Пока однажды к ней в покои не явилась старая подруга, Мирцелла, заявившая, что знает, как обойти проклятый обет. В хикари разгорелась надежда.

Наверху послышался какой-то шум, и Арэла испуганно замерла, прислушиваясь. Сердце бешено колотилось в груди, грозясь сломать ребра и вырваться наружу. Если ее поймают, если хоть кто-нибудь узнает о том, что она замыслила… Девушка тряхнула головой, прогоняя прочь переживания, и двинулась дальше. Она должна это сделать. Обязана.

Еще несколько шагов и из-за поворота выплыла укутанная в плащ фигура. Лицо скрывал капюшон, но голос, эхом отозвавшийся в коридорах Солнечного замка, явно принадлежал женщине.

– Подойди ближе, дитя. Не бойся, – Арэла уловила в словах намек на улыбку и, дрожа от страха, исполнила просьбу. Стоило ей приблизиться, как из рукава плаща показалась костлявая рука, стремительно схватившая ее за запястье – хватка была подобна железным тискам, но принцесса и не думала вырываться.

– Хм, как интересно, – задумчиво промычала незнакомка, поднеся ее ладонь к глазам и внимательно рассматривая серебряное колечко, отбрасывающее в темноте слабое сияние. – Думаю, я знаю, как можно помочь тебе. Но вопрос в том, дитя, готова ли ты сделать все, что потребуется? Готова ли пожертвовать чьей-то жизнью?

Хикари почувствовала, как от этого вкрадчивого голоса по телу расползаются мурашки. Колеблясь всего мгновение, она кивнула; голубые глаза горели решимостью.

Женщина хрипло рассмеялась и, не говоря ни слова, потянула ее еще дальше вниз, в ледяные подвалы.

1

А песню-музыку не пою.

Просто камень о камень бью,

Просто небо стаканом пью,

Вот и шатает слегка…

(Пикник)

София чувствовала, что за ней наблюдают.

Не донеся кружки с пивом до рта, она обернулась и пристальным взглядом обвела зал. По ушам била паршивая музыка, а свет от висящего на стене телевизора больно резанул по глазам. Немногочисленные посетители, осчастливившие бар своим присутствием, были слишком увлечены выпивкой, чтобы обращать внимание на что-то еще.

«Показалось», – подумала девушка, успокаиваясь, но тут ее глаза столкнулись с чьим-то тяжелым взглядом – мужчина сидел через несколько столиков от нее и, казалось, следил за каждым движением. Смутившись, София быстро отвернулась и, пытаясь скрыть бурную реакцию, сделала непринужденный глоток. Получилось неважно – вместо глотка она, даже не заметив, осушила полкружки.

Музыка сменилась на еще более унылую мелодию. Некоторые парочки, заметно оживившись, кинулись покорять танцпол. Искоса наблюдая за этим зрелищем, София не без оснований пришла к выводу, что лучше бы они этого не делали. Хуже того – по залу, побросав свою выпивку, в поисках жертвы стали сновать одинокие мужчины. «Голодные псы», – пронеслась в голове отдаленная мысль, как вдруг один из них, приметив сидящую на баре девушку, поспешно направился к ней. Брошенный на него мрачный взгляд быстро остудил его пыл – к счастью или нет, но София одним своим видом порой умела остановить незадачливого кавалера.

Время тянулось мучительно медленно. Атмосфера в баре накалилась и, казалось, дошла до своего предела. Мысли девушки то и дело возвращались к сидящему сзади мужчине – она была уверена, что уже где-то его видела.

Но где?

Силясь вспомнить, София заказала энный бокал пива, роняя во все стороны мелочь. С трудом выпрямившись, она внезапно ощутила, как все вокруг поплыло – мир вдруг стал мягким и плавным. Если бы не легкая тошнота и головокружение, то вечер можно было бы назвать идеальным – даже побросавшие свои места и переместившиеся на танцпол посетители не могли испортить его.

Сопровождавшее все время чувство, что ее спину прожигает чей-то взгляд, внезапно усилилось втрое. Собрав всю волю в кулак, София решительно обернулась и не без труда отыскала нужный столик, но… место оказалось пустым.

Девушку пронзило острое разочарование.

Залпом осушив оставшееся на дне кружки пиво, она уже собралась было уходить, как вдруг по залу прокатились смутно знакомые аккорды. София неуверенно замерла на месте, думая, что ей все это чудится, а бар тем временем окутывали чарующие слова:

Дремлет за горой

Мрачный замок мой.

Душу мучает порой,

Царящий в нём покой.

Я своих фантазий страждущий герой,

А любви моей живой

Все образы со мной!

Возможно, будь София хоть чуточку трезвее, атмосфера в тот вечер не показалась бы ей волшебной, а одиноко стоящий у музыкального автомата мужчина – судьбой. Возможно, произойди это в любой другой день, она бы лишь посмеялась, посчитав собственные чувства абсурдом, но сегодня… Сегодня, казалось, можно было обмануться и позволить себе поверить в эту нелепую сказку.

Едва заметно шевеля губами и подпевая словам любой песни, она увидела, как ее так называемая судьба, кинув на нее всего один единственный взгляд, внезапно покидает бар. Девушка растерялась, одолеваемая сомнениями. Следует ли ей пойти за ним, грозясь все испортить и в случае неудачи растоптать свою мечту? Либо же лучше забыться и остаться здесь как ни в чем не бывало, так и не узнав – он это был… Или нет?

Пока София затерялась в потоке собственных мыслей, к ней, улучив случай, подошел мужчина в горящей неоновым светом белоснежной рубашке. Широко ухмыльнувшись, так, что, казалось, вот-вот и у него губы треснут, он водрузил на стойку внушительного вида бокал.

– Могу я угостить вас пивом? – спросил мужчина, уверенно пододвигая к девушке выпивку. Судя по его довольному расплывшемуся лицу, отказ – даже не подразумевался.

«Нужно принять решение», – пронеслась мысль, от которой сердце Софии заколотилось так сильно, что в любой момент грозилось выпрыгнуть из груди. Она привыкла пасовать, даже не попытавшись, вечно боясь все испортить, но сейчас…

– Да хоть двумя, – ответила девушка, схватила бокал и, запрокинув голову, стремительно осушила его содержимое под ошарашенный взгляд незнакомца. Он попытался что-то сказать, но София, даже не обратив внимания, стала решительно собирать вещи, роняя на пол то шарф, то шапку. В конце концов плюнув на это дело, она запихала все в сумку и, на ходу теряя деньги из открытых карманов, побежала к выходу.

Спотыкаясь, девушка с трудом добралась до заветной цели и остановилась, схватившись за ручку двери. Сидящие на входе охранники, оживленные хоть чьим-то появлением, с недовольными физиономиями окинули ее взглядами. Один из них, открыв рот, собрался было что-то спросить, но девушка уже распахнула дверь и успела скрыться.

Холодный воздух обжигал кожу, ледяными щупальцами забирался под одежду и забивался в легкие. Громко выдохнув, София выпустила облачко темно-серого пара и огляделась: повсюду праздно шатались шумные компании, такие же пьяные, как она сама. И только-то.

«Упустила», – подумала девушка, пытаясь убедить себя в том, что оно и к лучшему.

Безуспешно.

Пошарив в карманах в поисках полупустой пачки сигарет, она выругалась, вспомнив, как бесстыдно оставила ее на барной стойке. Развернувшись, девушка уже собралась было вернуться в бар, как вдруг почувствовала чей-то локоть, безжалостно толкнувший ее в спину. Выпустив из рук сумку и все ее содержимое, София стремительно полетела вперед, готовясь поздороваться с асфальтом. Все, что она успела – зажмуриться и выставить ладони, чтобы хоть как-то смягчить удар.

Но его не произошло – незнакомые сильные руки подхватили ее в воздухе, заставив зависнуть в нескольких сантиметрах над землей. Ошарашенная, София еще долго могла бы оставаться в такой позе, но ее против воли подняли и поставили на ноги.

– Убиться хочешь? – раздался над ухом тихий, но твердый голос. Она никогда не слышала его, но откуда-то точно знала – это был он.

Мелко подрагивая в его руках, она медленно, словно в замедленной съемке, разлепила веки и… буквально приросла к месту. На нее пристально, с нескрываемым вниманием смотрели черные, словно сама бездна, глаза – казалось, в них можно было захлебнуться и утонуть.

Их гипнотический блеск на фоне тусклых уличных фонарей утягивал девушку на самое дно. «Я пропала», – поняла она, едва ли переживая по этому поводу.

– Нет, – с трудом выдавила из себя София, думая, что нужно сказать хоть что-нибудь. Односложные ответы – это все, на что она в данный момент была способна, но уж точно не целые предложения.

– Я уже начал бояться, что ты за мной не пойдешь, – в уголках губ появился намек на улыбку. – София.

Девушка оцепенела, не веря собственным ушам, по коже побежали мурашки – то ли от его слов, то ли от холода, то ли от чего-то еще. В любом случае близость мужчины давила на нее, мешала думать и даже дышать.

Словно прочитав мысли, он убрал с ее плеч руки и с явной неохотой отступил назад – теперь их разделяло расстояние в целый шаг. Казалось, мир замер, а затем и вовсе остановился, давая Софии время как следует его рассмотреть: темные волосы струились по плечам, закручиваясь на концах, неестественно бледная кожа отсвечивала в полумраке ночи.

Сердце пропустило удар, а затем снова бешено пустилось в пляс.

– Даже не спросишь, откуда знаю твое имя? – он лукаво подмигнул и, наклонившись, уверенным движением собрал все ее вещи. – Неужели неинтересно?

Неуверенно принимая из его рук сумку, про которую успела позабыть, София едва не ляпнула «Я ждала тебя», но вовремя остановилась. В конце концов, не настолько она еще была пьяна – но уже близка к тому. В голову, как назло, ничего не лезло.

– А разве… – прежде, чем продолжить, девушке пришлось откашляться – голос охрип и казался чужим. Возможно, от волнения. – Разве это важно?

Ухмыльнувшись, незнакомец развернулся к ней в пол-оборота и с непринужденным видом подпер стенку.

– Если честно, я думал, ты подойдешь намного раньше.

«Плохо же ты меня знаешь», – подумала София, нахмурившись, но тут ее мысли прервала подошедшая ко входу в бар оглушающе шумная компания. Один из парней слишком сильно качался из стороны в сторону, из-за чего выползший на улицу охранник отказывался их впускать – завязался спор.

– Может быть, уйдем туда, где потише? – без особого энтузиазма, словно это было совсем неважно, спросил мужчина. Но от Софии не укрылся загоревшийся на дне его глаз огонек.

Повисла неловкая пауза.

– Хорошо, – наконец, согласилась девушка, отбросив колебания. Из-за алкоголя голова отяжелела и налилась свинцом, мешая не то что мыслить здраво – а мыслить в принципе. – Только заберу сигареты из бара.

Внезапно появившаяся из воздуха рука схватила ее за локоть и удержала на месте, не давая двинуться. Не больно, но вполне ощутимо.

– Не возвращайся туда, – попросил незнакомец и, чтобы смягчить свою резкость, улыбнулся, протянув ей словно по волшебству материализовавшуюся пачку «Кента» с ментолом.

Ее любимых сигарет.

Они молча шли по темным пустынным улицам, все еще влажным и скользким от недавно прошедшего дождя. Редкие фонари ненадолго высвечивали профиль ее спутника, позволяя Софии искоса за ним наблюдать. «О чем он думает?» – то и дело спрашивала она себя, пытаясь разгадать его чувства – но худое лицо было подобно каменной маске.

В таком же полном молчании они прошли несколько кварталов, миновали еще одну пьяную компанию, при виде которой мужчина ощутимо напрягся, и, свернув на повороте, незаметно вышли к ее дому. Большая многоэтажка уныло возвышалась среди частных домиков, неприветливо зияя сотнями черных окон.

Быстро отыскав взглядом свою комнату, девушка ощутила легкий укол грусти – ей нравилось просто идти рядом с ним и совсем не хотелось так скоро расставаться. Но что она могла сделать? Водить его окольными путями? Ведь попросить остаться еще немного она не могла…

– Я так и не знаю твоего имени, – после долгой тишины ее голос показался неожиданно громким.

– А ты и не спрашивала, – незнакомец коварно улыбнулся, словно давно ждал этого вопроса. – Но если тебе интересно, то меня зовут Фей.

Не дав ей времени осмыслить услышанное и хоть как-то отреагировать, мужчина снял с пальца изящное серебряное кольцо – выгравированные на нем узоры, смысл которых безнадежно ускользал от Софии, призывно блеснули в темноте.

– Возьми, – и он протянул его ей.

София заколебалась: с одной стороны безумно хотелось взять его, тем самым сохранив память об этом сказочном вечере. Вдруг утром все окажется сном, а ее долгожданная судьба исчезнет, превратившись в пыль? Она нуждалась в доказательстве происходящего.

Но с другой – как она могла взять столь драгоценную вещь у незнакомого человека? Взвесив все плюсы и минусы, девушка решила, что последних – недостаточно. К тому же кольцо так красиво светилось в ночи…

Окончательно ее убедили следующие слова:

– Просто скажи, что примешь его… Чтобы я всегда смог найти тебя.

София была готова поверить ему, только заглянув в глаза, – они горели лихорадочным, пугающим – но только не ее – блеском.

– Х-хорошо, – девушка кивнула и, робко протянув руку, тут же ощутила на своем запястье цепкую ледяную хватку.

Стоило серебру коснуться ее кожи, как одновременно произошли сразу две вещи: лицо мужчины исказила жуткая ухмылка, а кольцо, едва оказавшись на ее пальце, запульсировало, подергиваясь голубым сиянием.

Воздух завибрировал.

Испуганная, София в панике подняла голову и… пронзительно закричала: прямо на глазах силуэт ее спутника начал расплываться, объятый фиолетово-черной дымкой. Секунда – и на месте таинственного незнакомца оказалась сморщенная сгорбленная старуха в рваных одеждах.

В нос забился удушающий аромат гнили.

Не в силах вдохнуть для нового вопля, София начала было отступать назад, но, запутавшись в собственных ногах, растянулась на грязном асфальте. Тело пронзило болью, но она даже не смогла выругаться – казалось, от увиденного девушка совсем разучилась говорить.

Неожиданно с ее губ сорвался неуместный истерический смех: согнувшись пополам, она сидела на мокрой земле и никак не могла перестать хохотать.

– Боже, как же нужно было напиться… – неразборчиво, в полубреду бормотала она, вспомнив, как это делается.

Неизвестно, сколько бы времени длился ее приступ, не будь подбородок девушки внезапно зажат в чьих-то костлявых пальцах – в поле зрения появились холодные глазницы, и смех резко оборвался. Вернулся ужас.

София дернулась, попытавшись вырваться, но сморщенное лицо продолжало неумолимо приближаться. Девушка открыла рот, чтобы позвать на помощь, но слова утонули в мерзком прикосновении сухих тонких губ.

А затем она провалилась во тьму…

2

Высоких и низких,

Далеких и близких

Иллюзий не строй.

И лоб свой напудри:

В театре абсурда

Ты – главный герой.

(Пикник)

Яркое солнце беспощадно било в глаза. Поморщившись, София со стоном перевернулась на другой бок, пряча лицо в подушку. В воздухе витал незнакомый сладко-терпкий аромат. Девушку, как ни странно, от него замутило и, зажав ладонями рот, она едва удержала содержимое желудка на месте.

«Что вчера произошло?» – лениво подумала София, не спеша подниматься с постели – одна мысль об этом внушала отвращение. Старательно порывшись в недрах памяти, увы, она не нашла ничего стоящего: лишь обрывки воспоминаний, беспорядочно переплетенные с ночными кошмарами… Но где заканчивался сон, и начиналась явь?

К горлу вновь подкатила тошнота и, резко сев в постели, София распахнула глаза. То, что она увидела, заставило ее вмиг забыть о неприятных позывах – на месте ожидаемой родной комнатушки оказалась огромная спальня с высокими потолками, колоннами и украшенными блеклыми фресками стенами. Фантастические узоры и резные фигурки на мебели отливали блеском и стариной. Все здесь было чуждо девушке и внушало необъяснимый страх.

Хотя почему же необъяснимый – после всех даже самых худших ночных похождений она неизменно просыпалась в безопасности своего дома. «Что ж, все бывает в первый раз», – безрадостно подумала София, чувствуя, словно перешла какую-то невидимую грань и оказалась на новом уровне. С облегчением убедившись, что находится в комнате одна, девушка краем сознания отметила необычный интерьер, скорее присущий какому-нибудь дворцу, но уж никак не городской квартире.

«Но как? Как я здесь очутилась?!» – напрягая все силы, попыталась вспомнить она, но тщетно. Думая, как докатилась до такого, София снова огляделась в поисках хоть какой-нибудь подсказки – взгляд, как назло, ни за что не цеплялся. Поддавшись незамедлительно подступившей панике, девушка решила, что сейчас самое подходящее время для бегства: разбираться и выяснять подробности она будет позже. И желательно, как можно дальше отсюда.

«Незнакомец в баре», – внезапно, словно удар молота, всплыл в голове образ, а затем оглушающей волной обрушились события прошлого вечера. И особенно ярко – объятый фиолетово-черной дымкой мужчина, ее так называемая судьба, перевоплотившаяся в дряхлую старуху.

Вновь ощутив прикосновение сухих губ, София передернулась и, запутавшись в горе одеял, попыталась спешно подняться. После недолгой борьбы, девушка, как и следовало ожидать, грохнулась на пол. Но пронзившая тело резкая боль была ничем по сравнению с тем, что она наконец-то заметила – на месте знакомых ладоней были чьи-то чужие руки с чересчур светлой кожей и длинными изящными пальцами.

София дернулась, словно пытаясь прикрыться от удара, но новые руки, точно змеи, последовали за ней. Чувствуя, как немеет от ужаса, она медленно провела этими самыми ладонями по лицу, резко отличающемуся от ее собственного, коснулась длинных светлых волос, водопадом струящихся по плечам и груди. Но ведь у нее всю жизнь были темные волосы!

Против воли из горла вырвался всхлип. София попыталась убедить себя, что все еще спит, что стоит ей открыть глаза, и она увидит родные синие стены… Но терзавшая тело боль от падения жестоко свидетельствовала об обратном, руша ее последнюю надежду.

Не успела девушка осмыслить случившееся, не успела хоть как-то отреагировать, как вдруг за дверью раздались какие-то звуки. Испуганно замерев, София прислушалась и с трудом различила шарканье чьих-то шагов. В панике оглядевшись, она схватила первую попавшуюся под руку вещь – подушку – и, замерев, притаилась возле кровати. Не самое надежное убежище, но за неимением лучшего – сойдет.

Послышался щелчок замка, и девушка затаила дыхание, приготовившись встретиться лицом к лицу со своим вчерашним ночным кошмаром. Со скрипом, словно нехотя, тяжелая дверь отворилась, но вместо дряхлой старухи на пороге появилась незнакомая женщина в заляпанном переднике и забавной высокой шляпке. На полноватом, слегка подернутом морщинами лице читалось добродушие и ничего более – на ночной кошмар, увы, оно совсем не тянуло.

Возможно, София чем-то себя выдала, потому что женщина, бегло осмотрев комнату, остановила нахмуренный взгляд на кровати. А может, учуяла ее страх?

– И что ты там делаешь? – строго спросила незнакомка, словно делая выговор нашкодившему ребенку, и грозно уперла руки в бока. На секунду девушка застыла от удивления, буквально потеряв дар речи: это она к ней обращалась?

– Чего ты сидишь на полу? Ну-ка быстро поднимайся! – на удивление громкий и властный голос растекся по комнате, окутывая каждый уголок. София вдруг ощутила зародившееся в груди зудящее желание – немедленно ему подчиниться.

– Я? – только и смогла вымолвить девушка, всеми силами удерживая себя на месте. Облик добродушности раскололся и мигом слетел с незнакомки. «Кто она, черт побери, такая?», – подумала София, судорожно сжимая в руках треклятую подушку, ее единственное оружие.

– Ты видишь в комнате кого-то еще? – насмешливо спросила женщина, приподнимая брови.

– Нет, – тупо ответила девушка и, тряхнув головой, словно снимая наваждение, позволила сорваться с губ терзавшим ее вопросам. – Кто вы такая? И почему я…. здесь? – неуверенно закончила она, оглядывая пространство и думая о том, где же находится это «здесь».

Окинув Софию взглядом, не предвещающим ничего хорошего, незнакомка стремительно сократила разделяющее их расстояние. Девушка сжалась в комок, с готовой вступить в бой подушкой, прикидывая свои шансы – вблизи женщина казалась еще больше и страшнее. Не обращая на терзания Софии ровно никакого внимания, она схватила ее за плечи и заставила подняться.

«Откуда в ней столько силы?» – удивленно подумала девушка, возвысившись над странной незнакомкой на целую голову. Против такой мощи подушка теперь выглядела как-то нелепо и смешно – то есть именно так, как и должна была.

– Хватит ломать комедию, дорогая, это все равно тебя не спасет, – сказала женщина не терпящим возражений тоном, но вдруг на мгновение ее глаза смягчились. – Я знаю, что ты чувствуешь, но в первую очередь принцесса должна думать о своем народе.

«Как она меня назвала?» – София онемела, думая, что ослышалась. Даже в детстве ее никогда не прельщала перспектива быть принцессой и становиться ею теперь она уж точно не собиралась.

– Но я-то не принцесса! – возразила девушка и, собравшись с силами, попыталась подобрать слова, чтобы правильно изложить ситуацию. – Послушайте, я не знаю, как это произошло, но это какая-то ужасная ошибка…

Хмыкнув, незнакомка покачала головой, словно не веря, что та осмелилась выдать подобную нелепость.

– А я тогда не женщина, – сказала она, и брошенный Софией сомневающийся взгляд почти заставил ее обидеться. Почти – ведь она уже давно привыкла к колкостям этой юной нахалки. – Арэла, я знаю, что сейчас ты скажешь что угодно, чтобы избежать своей судьбы. Но лучше просто прими ее.

– Да что принять?! – разозлилась София, чувствуя, как начинает выходить из себя. Гнев наполнял ее тело, вытесняя собой остатки страха. – Я не знаю, как оказалась здесь. Я не знаю, зачем вы меня заперли здесь. Я не знаю… кто я теперь.

Женщина тяжело вздохнула, полноватое лицо приняло сочувствующее выражение. «Но искреннее ли?» – задалась вопросом девушка, наблюдая за быстрой сменой эмоций собеседницы.

– Милая, тебе сейчас нелегко. Но ты же ведь понимаешь, что пока на тебе это кольцо, – она бережно взяла Софию за руку и, подняв бледную ладошку к лицу, повертела в разные стороны, – он всегда найдет тебя. Куда бы ты ни пошла, где бы ни попыталась скрыться.

Растерявшись, девушка только сейчас заметила на пальце серебряное колечко, словно в подтверждение слов отливающее мягким синим светом.

– Так что, – продолжила женщина после короткой запинки, будто слова давались ей нелегко, – просто прими это. И сделай, как тебе суждено.

Недолго думая, София вырвала руку и, стиснув зубы, попыталась снять с себя дурацкое украшение, но… Оно словно намертво приросло к пальцу, ни в какую не желая поддаваться ее усилиям.

– Это лицо, – шипела девушка, упрямо пытаясь снять кольцо, – это тело, оно… оно не мое!

Но все попытки, казалось, с самого начала были обречены на провал. В голове всплыла картинка из какого-то фильма: героиня, оказавшись в похожей ситуации, отрезает себе палец… София вздрогнула, отметая эту нелепую мысль – со своими конечностями она расставаться не станет.

– Я зашла, чтобы сказать тебе, что почти все твои вещи собраны. Завтра на рассвете ты отправишься в путь.

Девушка не слушала, поглощенная собственными мыслями и все больше нарастающей паникой. Внезапно ее взгляд упал на висящее на стене зеркало в золотой раме и, незамедлительно рванув к нему, София застыла от удивления. Из отражения на нее испуганно смотрели все те же карие глаза, спутанные темные волосы беспорядочно разметались по лицу.

– Вот, вот! – нервно закричала она, тыкая пальцем в свое отражение. – Скорее, посмотрите сюда!

Долгую минуту незнакомка переводила взгляд с девушки на зеркало и обратно – и с каждой секундой в глазах все больше отражалась жалость. София уже была готова облегченно вздохнуть, но следующие слова заставили ее взвыть от отчаяния:

– Ты права, в таком виде ехать нельзя. Завтра мы уложим тебе волосы, иначе муж вышвырнет тебя из замка, едва ты успеешь переступить порог.

– М-муж? – запнулась девушка.

– Я знаю, о Безумном Короле ходят разные слухи, – продолжила женщина, словно не замечая смятения своей подопечной, – но… Уверена, что он не такой плохой, как все о нем говорят. Возможно, ты даже сможешь к нему привыкнуть…

– Что?! – голова закружилась и, чтобы устоять на ногах, Софии пришлось схватиться за стенку.

– Будь готова на рассвете, – твердо бросила женщина и, не оборачиваясь, отрывистым шагом двинулась к выходу. Глаза, к собственному удивлению, наполнились влагой: не дав подопечной шанса застать миг своей слабости, она стремительно скрылась за дверью. Раздалось звяканье ключей, а затем щелчок замка – оглушающий во внезапно повисшей тишине.

С запозданием, словно только очнувшись, София кинулась следом за незнакомкой. Схватилась за ручку и с несвойственной самой себе силой дернула дверь, как бы бесполезно это ни было, – так просто она не сдастся. Но после нескольких безуспешных попыток ее решимость все больше походила на отчаяние.

– Подождите! Это какая-то ошибка! – девушка изменила тактику и просто принялась колотить в дверь. – Пожалуйста, вы должны мне поверить!

Она все стучала и стучала, сама не зная, на что надеясь, пока руки не онемели, а слова не превратились в едва слышный шепот.

– Пожалуйста… Пожалуйста… – голос охрип и упорно отказывался слушаться. Комната закружилась и, чувствуя, как слабеет, София медленно осела на холодный пол. Глаза заволокло пеленой и девушка, не в силах больше сдерживаться, всхлипнула. Стоило ей это сделать, как чувства вперемешку со слезами предательски пролились наружу – горячие капли обожгли щеки.

Каменные стены давили на воспаленное сознание – София никак не могла успокоиться и свободно вздохнуть. Она чувствовала себя так, словно попала в клетку – клетку, из которой, как бы ни старался, невозможно выбраться. Все внутри буквально вопило о том, что она должна бежать, но… Разве существует место, в котором можно спрятаться, если то, что тебя пугает, – это твое собственное тело? Новое и чужое.

Отсчитывая саму себя за слабость, София продолжала плакать – казалось, слезам не будет конца. Но вот она затихла, беззащитно свернувшись калачиком на полу. Ее душили горечь и чувство несправедливости, в чем девушка не смогла бы признаться даже себе. Прокручивая в голове вчерашний вечер, она то и дело, как бы безумием это ни было в данной ситуации, возвращалась мыслями к мужчине в баре. Да и что еще она могла делать? Только жалеть о том, что все оказалось обманом, а реальность – ничуть не походила на обещанную сказку.

3

Сердцу в клетке нелегко,

Жалят демоны его,

Не оставят ничего.

(Пикник)

Реальность превратилась в абсурд, и София с завидным упорством отказывалась в нее верить. Но верила она или нет – обстоятельства не позволяли сидеть на месте, вынуждая действовать. Успокоившись, она, как ни в чем не бывало, поднялась с пола, отряхнулась и утерла лицо. Мысли жалящим роем зудели в голове, и девушка принялась напряженно думать, пытаясь выстроить цепочку событий. Но как ни старалась – суть происходящего, словно нить, ускользала и не желала поддаваться логике.

«Обмен телами? Серьезно? – она сцепила за спиной руки и, задумчиво опустив голову, принялась расхаживать из стороны в сторону. – Но зачем? Ведь у всего этого должна быть какая-то причина, определенная цель…»

Подняв бледную ладонь к свету, София пошевелила пальцами, внимательно разглядывая серебряное колечко – причину всех ее бед. «Нет, ну не могу же я, в самом деле, отрезать себе палец», – решила она, морщась, и снова принялась мерить шагами комнату. Девушка была уверена, что так ее посетит какая-нибудь гениальная идея, но, увы, в голову, как назло, ничего не приходило.

«Нужно выбираться отсюда. Пока не поздно», – подумала София, неуверенно покосившись на тяжелую деревянную дверь. Как она убедилась ранее, ни вопли, ни стенания ей не помогут, остается один выход – выломать эту преграду к чертям. Представив себя крутым героем фильма, девушка собралась с силами, в душе заранее готовясь к провалу, и разбежалась. Удар – плечо прострелило резкой болью, рука онемела и на время потеряла чувствительность. Зашипев сквозь зубы, София выругалась и, растерев ушибленное место, попыталась вновь. Видимо, отчаяние было у нее в крови, но… на пятой попытке она с позором сдалась. Итак, первый пункт в списке «Выбраться любой ценой» можно вычеркнуть, что там дальше?