Текст книги "Как в старой сказке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Сверху донизу покрывшись мурашками, София плотно зажмурилась и неверующе замотала головой. «Нет, этого не может быть. Не может», – мысленно повторяла она, словно надеясь, что стоит открыть глаза и чудовище растает, растворившись в тумане.

– И чего принцессы нынче такие пугливые? – недоуменно пробормотал мужчина, внимательно вглядываясь в съежившуюся от страха девушку. Еще раз вздохнув, он усилием воли убрал когти, превращая их в обычные аккуратные ногти.

– Пойдем, – сказал он настолько любезно, насколько смог, чтобы еще больше не спугнуть принцессу.

Незнакомец выжидающе приподнял брови, но София так и осталась стоять на месте, боясь пошевелиться или даже вздохнуть. Тогда он бесцеремонно схватил ее за руку и, с силой потянув за собой, двинулся в неизвестном направлении. Естественно, девушка споткнулась и чуть было не полетела вперед, но железная хватка заставила ее устоять на ногах.

– Осторожней. Или хочешь убиться до того, как попадешь в замок?

Слова показались смутно знакомыми, но София промолчала, сосредоточившись на мыслях о бегстве. От одного прикосновения мужчины ее воротило то ли от страха, то ли от отвращения, и она так и норовила остановиться, но каждый раз ее против воли тянули вперед. Девушка брыкалась, пыталась вырвать руку, в конце концов, сделать хоть что-нибудь, что приблизило бы ее к цели. Но незнакомец, казалось, ничего не замечал, уверенно шагая вперед.

– Пожалуйста, – взмолилась она, когда ничего другого не осталось. – Я никакая не принцесса! А обычная девушка… Отпустите меня, – в конце фразы она едва не захныкала, но, к собственной гордости, сдержалась.

– А я тогда фея, – невозмутимо отозвался мужчина, мертвой хваткой удерживая ее ледяную от страха ладонь. – Ты хоть представляешь, какие опасные твари стерегут земли Солнечного Королевства? Не думаю, что тебе действительно хотелось бы остаться здесь одно…

Внезапно остановившись, он оборвал предложение на полуслове и склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Девушка по инерции врезалась ему в спину и, будто ужаленная, отскочила, насколько это было возможно.

– Все же решил меня отпустить? – с надеждой пролепетала она, пытаясь поверить в чудо.

Незнакомец, ощутимо напрягшись, в полной тишине поднял вверх палец, призывая ее к молчанию. Казалось, в неподвижном воздухе затаилась невидимая угроза.

– Если поможешь мне попасть домой, хорошо тебе заплачу, – не сдавалась София, игнорируя его жесты.

– Тихо, – шикнул он и, неожиданно отпустив ее руку, начал оглядываться в поисках какого-либо намека на опасность. Да и укрытие не помешало бы – стоять на открытой местности было полным безумием!

Девушка хотела что-то сказать, но внезапное освобождение стало толчком к действию – медленно, словно в замедленной съемке, она начала отступать назад, боясь ненароком спровоцировать шум. С трудом преодолев несколько шагов, она уже уверовала в успех, как вдруг, появившись словно из ниоткуда, над ней распростерлась огромная черная тень. Не успела она обернуться, скользкие лапы ухватили ее за ногу и, вздернув головой вниз, с ужасающей легкостью подняли в воздух.

София завопила во всю силу легких, изворачиваясь и болтыхаясь, словно тряпичная кукла. В то время как поразительно быстро отдалялась прыгающая в глазах земля…

Отстраненно, пребывая на границе сознания, девушка заметила, как между деревьев крадется уже знакомая тень, поблескивая в наползающей тьме оранжевыми глазами. Теперь незнакомец казался не чудовищем, а в вполне даже приятным спутником – она бы все отдала, чтобы оказаться рядом с ним!

Но не успела София как следует проникнуться этой мыслью, как вдруг с ужасом осознала, что его фигура – единственный шанс на спасение – отдалилась и безнадежно затерялась в лесу.

– Я вернусь за тобой… – долетели до нее едва различимые слова. Но девушка, близкая к тому, чтобы грохнуться в обморок, была уверена, что ей это лишь почудилось.

***

Сознание нехотя возвращалось, и, разлепив веки, София с ужасом обнаружила себя парящей в нескольких метрах над землей. Впереди размыто, словно сквозь пелену, скакало чернеющее небо и испещренная глубокими следами дорога. Лодыжку крепкой хваткой стискивала чья-то мокрая лапа: неудобно вывернув шею, девушка с трудом различила очертания громадных серых ног. Неописуемый запах которых, судя по всему, и привел ее в чувства.

Первым порывом было завопить, вырваться и броситься наутек, но один неосторожно брошенный взгляд вниз быстро остудил ее пыл. Разбиться с такой высоты вряд ли удастся, а вот сломать руку или ногу – запросто! Решив, что альтернатива не самая приятная, девушка готова была смириться и покориться своей участи… Почти.

Кровь прилила к голове, а в ушах, мешая думать, застучали тысячи молотков. Захлестываемая отчаянием, София, сама не зная, на что рассчитывая, принялась цепляться за проносящиеся мимо ветки. Но те, как назло, ускользали из непослушных пальцев, оставляя на коже алые царапины.

– Отпусти меня! Отпусти! – вскричала она, но голос был таким слабым и неуверенным, что походил скорее на испуганный шепот: – Отпусти-и-и…

Внезапно одна из веток хлестнула девушку по лицу и, вскрикнув, она вновь безвольно повисла в недвижном воздухе. Еще немного и истерика не за горами.

«Возьми себя в руки», – резко велела себе София, но, оказавшись в лапах какого-то чудища, это было не так-то просто сделать. Из обильных порезов на руках сочилась кровь, голова отяжелела и стала как будто досадно мешающей частью тела. На сжатой лодыжке наверняка останутся синяки, впрочем, она была уверена, это не самое худшее, что ее ждет.

В который раз сетуя на свое невезение, София крутилась по сторонам, пытаясь высмотреть среди нескончаемых рядов деревьев уже знакомый и такой желанный силуэт. Но лес словно замер, окутанный мертвой неестественной тишиной.

Единственное, что рушило царящую вокруг идиллию, – ее загадочный похититель. Несмотря на колоссальный рост, двигался он поразительно бесшумно, словно проплывая над застывшей землей. Но иногда, будто от скуки, принимался свободной лапой расталкивать попадающиеся на пути деревья – те с грохотом падали и, казалось, содрогался сам воздух.

Перестав надеяться на волшебное спасение, София решительно перехватила инициативу: она извилась и вертелась, точно змея, всеми силами пытаясь рассмотреть чудище. Но, увы, все, что было доступно ее взору, – это мощные лапы с закругленными шипами на пальцах.

Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы ужас вернулся – в двойном размере. Глаза внезапно заволокло слезами, но девушка старательно убеждала себя, что виной тому резко поднявшийся ветер.

В скором времени пейзаж сменился: преодолев лесную чащу, чудовище вынесло Софию на открытую поляну, от сочного цвета зелени которой у нее зарябило в глазах. Варварски растоптав все цветы, оно с легкостью пересекло глубокую реку и, едва не утопив свою «добычу», двинулось к одинокой горе, величественно расположившейся на краю луга.

Продрогшая до костей от ледяного потока, девушка пыталась отплеваться от воды, неровно покачиваясь в такт широких шагов. Наконец, сумев свободно вздохнуть, она прищурилась и с запозданием заметила зияющую в горе дыру – великан, как раз, уверенно направлялся в ту сторону.

Внезапно Софию объяла паника: ей совсем не хотелось оказаться в тесной пещере наедине с этим чудищем. Теряя над собой власть, она принялась с отчаянием орать и пинаться, но… казалось, была для похитителя не страшнее надоедливой букашки.

Подкинув девушку в воздухе, отчего у той чуть не замерло сердце, монстр перехватил ее в другую лапу и, заметно ускорившись, перешел на бег. Спустя несколько секунд перед Софией выросло подножье горы и, не успела она еще раз вскрикнуть, как оказалась утянута во тьму.

6

Если б мне такие руки,

Руки как у великана,

Я б сложил их на своих коленях,

Сам сидел бы тихо, тише вздоха, тише камня…

(Пикник)

Спертый воздух пещеры прорезал пронзительный крик. Едва глаза привыкли к тусклому освещению, как чудище потянуло Софию вверх – крик перерос в пронзительный вопль, а затем резко смолк. В поле зрения оказалась гигантская серая морда с приплюснутым носом и выпирающей челюстью: из раскрытой пасти угрожающе зияли ряды острых клыков.

Белесые глаза жадно шарили по телу девушки, не упуская ни одной детали, широкие ноздри угрожающе раздувались, принюхиваясь к незнакомому запаху. На какое-то мгновение великан застыл в неподвижном недоумении, а затем, словно скинув наваждение, грозно зарычал. София задрожала, не в силах произнести и звука – новый крик застрял где-то в горле и отказывался срываться с губ.

Кустистые брови озадаченно сдвинулись, а затем, словно живая декорация из фильма ужасов, приблизилась уродливая голова. Софию окатило зловонным дыханием, но она, уверенная, что вот сейчас ее наконец и сожрут, не смела пошевелиться.

– Хикари странно, но вкусно пахнет, – пророкотало чудовище, со свистом втянув носом воздух. – Одо ням-ням.

Если бы София смотрела фильм, то, возможно, она бы лишь снисходительно хмыкнула – столь нелепы и шаблоны показались ей слова монстра. Но висящей вниз головой в темной пещере в лапах чудища ей было совсем не до смеха – напротив, хотелось выть и рыдать.

Пока девушка предавалась своему горю, свободная ручища великана потянулась куда-то за ее спину – раздался щелчок. Монстр перевернул ее и, не успела она опомниться от резкой смены положения, бесцеремонно втолкнул в клетку.

– Одо будет кушать, – довольно промычал он, быстро захлопывая дверь на замок, словно любое промедление могло стоить ей побега. Тихо напевая что-то про чудесный ужин, чудовище развернулось и бесшумно, словно призрак, двинулось прочь.

Опомнившись, София вскочила с усеянного трещинами ледяного пола и кинулась к выходу, принявшись дергать за железные прутья.

– Не оставляй меня здесь! Выпусти! Одо! – вопила она в отчаянии, но вскоре голос затих, а ослабевшие руки повисли на решетке. Девушка провожала огромную фигуру великана тревожным взглядом, искренне надеясь, что приглашена на этот ужин не в качестве главного блюда.

***

Витающий в воздухе терпкий аромат роз плохо маскировал заплесневелый запах гнили. Льющийся из окна мягкий свет высвечивал в полумраке комнаты сгорбленный, укутанный в плащ силуэт. Резкий взмах руки – и изображение в зеркале закружилось, поплыло, а затем наполнилось движущимися тенями.

– Отыщите их, где бы они ни были, – прохрипела старуха, злобно прищурив сверкнувшие красным глаза. Самая большая из теней отделилась от остальных и, заслонив собой все пространство, беззвучно закивала. Беззубая пасть раскрылась, словно пытаясь что-то сказать.

– Вы приведете их ко мне. Необязательно – целыми и невредимыми, – задумчиво добавила она, и кончики губ сами собой расползлись в намеке на улыбку. Еще несколько незатейливых взмахов руками и из зеркала одна за другой посыпались красноглазые тени – ворота в Мглистые Пределы были открыты.

– Идите! – крикнула старуха, не без гордости наблюдая за все пребывающими существами. В мгновение ока тени растворились, прошмыгнув сквозь крохотное окно, и в комнате словно стало светлей. Фиолетово-черная воронка резко захлопнулась и зеркало, с виду теперь ни чем не отличимое от других, отразило ссутуленную неприметную фигуру.

Склонившись над гладкой поверхностью стекла, старуха подняла трясущиеся руки к лицу, потянула в разные стороны обвисшую морщинистую кожу и… громко расхохоталась. С легкостью выпрямившись, она три раза прокрутилась влево, так быстро, что невозможно было уследить, и остановилась. Полы плаща взметнулись и, когда мир перестал кружиться, перед зеркалом стояла высокая стройная женщина со струящимися по плечам черными волосами. Дырявый плащ сменило темно-бордовое пышное платье с кружевным лифом и длинными рукавами – колдунья удовлетворенно себя оглядела, откинув назад густые локоны.

Внезапный стук в дверь заставил ее вздрогнуть, прервав любование собой, – из образовавшегося проема неуверенно показалась светлая взлохмаченная голова.

– Простите за беспокойство, Ваше Высочество, – слуга поклонился, в голосе сквозило уважение, – но там госпожа Мирцелла из Солнечного Королевства…

– Что ей нужно? – не без недовольства поинтересовалась ведьма. Она резко обернулась, и мальчик вздрогнул, разом забыв заготовленные слова.

– Он-на… она… она спрашивает по поводу платы, которую вы обещали ей за помощь, – вспомнил он, выдохнув с явным облегчением.

Королева нахмурилась, неспешно постукивая пальцами по подбородку.

– Избавьтесь от нее, – наконец твердо бросила она, решив, что хикари уже сыграла свою роль – больше в ней надобности не было.

– У-у-убить ее, что ли? – испуганно подскочил мальчик, хлопая расширившимися глазами, и запоздало добавил: – Ваше Высочество.

– Хотите – убейте, хотите – выставите, – ведьма небрежно махнула ладонью, чтобы он поскорее скрылся и более не докучал ей.

Мальчик больше всего мечтал исчезнуть, но почему-то замялся, не торопясь осуществить желание.

– Что еще? – устало спросила Королева Флорин и, подобрав полы плаща, направилась к тяжелому кованому креслу. Положив руки на подлокотники, она вытянула длинные ноги и позволила себе расслабиться. Все шло именно так, как она и планировала – за небольшим, но легкопоправимым исключением.

– Простите за дерзость, но… Ваше Величество, почему вы просто не избавились от обеих девушек? Почему позволили им бежать… – слуга замер, неуверенно покосившись на ведьму, словно сам не зная, перешел он черту или нет. Его работа – исполнять приказания, но уж никак не задавать вопросы.

– Неужели так интересно? – слабо улыбнулась женщина, слишком уставшая, чтобы разозлиться или отреагировать как-то еще. Магия перевоплощения и открытие Мглистых Пределов, похоже, отняли у нее слишком много сил. – Что ж, я отвечу тебе. Девушки еще могут понадобиться мне в будущем, но принцесса Арэла слишком ценна, чтобы рисковать ей. Она полностью под моим контролем, – Флорин неосознанно вцепилась пальцами в кресло. – А что касается Софии… как еще мне было его выманить?

Слуга понимающе закивал головой, не найдясь, что ответить, и так и продолжил топтаться на месте.

– Что-то еще? – строго спросила Королева, прожигая его взглядом.

– Н-нет, – бросил он и мигом скрылся, тихонько прикрыв за собой дверь. Еще несколько секунд ведьма смотрела ему вслед, а затем отвернулась к окну, сквозь которое виднелась полная луна. В скором времени Флорин укрепит свою мощь, а Третье Королевство поглотит новые земли.

***

Сердце бешено колотилось в груди, грозясь в любую секунду разорваться на тысячу кровавых кусков. Не находя себе места от волнения София прибегла к уже проверенному плану действий – принялась мерить беспокойными шагами клетку. Идеи упорно отказывались посещать ее бездарную голову, зато чувство, словно она и не покидала замка, усилилось втрое. «Та же тюрьма, только не такая роскошная», – подумала она и, остановившись возле решетки, кисло огляделась по сторонам. – «И в этот раз меня хотят съесть, а не выдать замуж…».

Ругая себя за беспросветную глупость, девушка без сил опустилась на каменный пол – холод пещеры пронизывал до костей. Закутавшись в тонкий плащ, она обхватила руками плечи, всячески пытаясь согреться. Безуспешно.

«Интересно, что наступит быстрее – смерть от холода или от переваривания в чьем-то желудке?» – от одной мысли об этом София содрогнулась и невольно бросила взгляд на огромный проем, в котором скрылся великан. Куда он мог пойти не так важно, как то – сколько у нее было времени?

В просторном каменном зале царила тьма, и лишь слабый свет заходящего солнца с трудом разгонял тени. В скором времени исчезнет и он, погрузив все вокруг в непроглядный мрак.

От нечего делать София принялась досконально изучать пещеру, но, увы, ничего полезного не обнаружила. На полу и многочисленных полках стояли нескончаемые ряды горшков и кувшинов разных форм и размеров. Девушка гадала об их содержимом, искренне надеясь, что там только специи.

«Он вообще собирается меня спасать?» – раздраженно подумала София, развернувшись к выходу из пещеры, словно в любую секунду там мог объявиться ее спаситель. Разве можно сначала пугать ее, обещать отвести в какую-то Темную Долину, а потом бросить на растерзание великану? Кем он себя возомнил, в конце концов?

Разозлившись еще сильнее, девушка пнула решетку – ногу пронзила резкая боль, и она невольно зашипела сквозь зубы.

Время тянулось мучительно медленно. Ни на секунду не в силах расслабиться, София по привычке принялась рыскать по карманам в поисках сигарет и каждый раз с болью вспоминала о том, что они остались дома. В другом мире.

«Дом», – вновь подумала она, начиная постукивать зубами от холода. Переживая о том, как выжить, девушка только сейчас вспомнила о маме – они жили в разных городах и, к сожалению, общались довольно редко. «Как скоро она заметит мое исчезновение?», – подумала София, проклиная себя за то, что не навещала ее чаще. Глаза вновь заволокло слезами.

Внезапный треск заставил девушку вздрогнуть и обернуться – бесшумный, словно тень, великан вырос посреди зала, заслоняя собой все пространство. А причиной треска, как она с запозданием успела заметить, стал разбитый кувшин – на пол горкой просыпался какой-то порошок. А сверху, словно декорация из зловещего сна, выглядывала сморщенная серая рука…

София согнулась пополам, чувствуя тошноту, но, к счастью, желудок оказался пуст. С трудом выпрямившись, она обвела взглядом остальные горшки и невольно задрожала: неужели ее ждет такая же участь?!

7

Лабиринтами закрученными

Да путями неизученными,

Переулками немыслимыми,

Чтоб никто тебя не выследил.

(Пикник)

Кутаясь в тонкий плащ, Арэла невольно ускорила шаг, не переставая подозрительно оглядываться по сторонам. Движения были отрывистыми, чересчур нервными, и редкие прохожие провожали ее недоуменными взглядами.

Направленное на себя внимание девушка встречала враждебно, хотя и понимала, что все это – лишь случайные наблюдатели, даже не подозревающие об ее истинной сущности. Но чувство, что по мокрым улицам, принюхиваясь и выискивая, рыщет нечто, никак не желало ее покидать.

Передернув плечами, будто прогоняя наваждение, принцесса заставила себя успокоиться и замедлить шаг. «Мне ничего не угрожает», – повторяла она, как заведенная, до боли стискивая ладони в кулаки.

Словно только очнувшись, Арэла огляделась по сторонам и внезапно остановилась – так резко, что едва не споткнулась. С одной стороны над ней нависли неотличимые друг от друга многоэтажки – тусклые и неприметные; с другой – зияли окнами перекошенные старые домики.

«Странно, а я была уверена, что София живет где-то здесь», – озадаченно подумала девушка, вновь начиная паниковать. Этот серый лишенный волшебства мир душил ее и с непривычки заставлял нервничать.

Вспоминая, где же не там свернула, хикари на свой страх и риск двинулась дальше – быстрым шагом пересекла дорогу и свернула за угол. Внезапный свет от яркой неоновой вывески ослепил ее, прорезав ночную мглу. «Бар», – с промедлением всплыло подходящее слово, обычно означающее большое скопление людей, и Арэла невольно попятилась назад. Меньше всего ей хотелось встречаться с людьми – странными и совершенно непонятными созданиями.

Но не успела девушка скрыться, как входная дверь распахнулась, окатив ее громкой пронзительной музыкой:

Так беги уж хоть на согнутых,

Ты животное особенное,

К дикой жизни приспособленное

В развороченном раю…

Выползший из бара мужчина пошатнулся, чуть не упав, и дверь с хлопком захлопнулась, оставив их двоих в гудящей тишине. Пошарив по карманам, он достал пачку сигарет и, выудив одну, ловко зажал ее между зубами.

«Незаметно уйти? Или спросить дорогу?» – разрывалась принцесса, окинув резко опустевшую улицу тревожным взглядом. Но не успела она принять решение, как мужчина развернулся и буквально прирос к месту – несчастная сигарета выпала из раскрытого рта.

– София? – неуверенно спросил он, моргая.

Перепугавшись, Арэла подскочила и на негнущихся ногах отступила обратно в темноту. Нужно немедленно уходить.

– Неужели это ты? – с сомнением спросил незнакомец и, в мгновение ока преодолев разделяющее их расстояние, словно и не был пьян, схватил ее за руку.

– Вы обознались, – хриплым голосом ответила она и попыталась вырвать ладонь. Но мужчина лишь усилил хватку и, дернув девушку в сторону, пригвоздил ее к стенке. Дыхание сперло, а тело пронзила резкая вспышка боли.

– Лучше бы ты этого не делал, – прошипела она, и карие глаза неожиданно заволокло пронзительным голубым огнем.

Мужчина отшатнулся и, споткнувшись, грохнулся на асфальт. Голова предательски качнулась, встретившись с серым бетоном…

***

Чудище кружило по пещере, весело напевая под нос какую-то несуразную песенку – София его радости нисколько не разделяла. Плотно зажмурившись, она сидела на холодном полу, обняв руками плечи и затравленно раскачиваясь из стороны в сторону. От страха путались мысли, а тело предательски онемело и отказывалось слушаться. В воображении одна за другой играли живые и реалистичные картинки собственной смерти.

«Ты должна выбраться», – прошептал голос на задворках сознания, но девушка лишь закачала головой, еще сильнее зажмурившись.

А впрочем… была у нее одна идея.

С трудом заставив себя открыть глаза, София для поддержки схватилась за прутья решетки и поднялась на нетвердые ноги. Ее всю, как в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь, но она упрямо старалась держаться прямо и выглядеть уверенно – уж никак не испуганно.

– Эй! – начала она хрипло и, прежде чем продолжить, пришлось откашляться. – Одо!

Великан на секунду замер, удивленный, а затем, сделав вид, словно не слышит, продолжил заниматься делами. На очаге исполинских размеров стоял чан с закипающей водой. Ловко снуя среди многочисленных кувшинов, он наугад выбирал один из них и, засунув в него лапу, выуживал ту или иную «приправу».

Девушку вновь затошнило, но она приказала себе собраться.

– Ты хоть знаешь, кого поймал?

Монстр без труда проигнорировал пленницу. Неуклюже приподнявшись на носки, он потянулся к самой верхней полке, откуда вытащил нечто очень похожее на кусок мяса.

«Только чье?» – невольно задалась вопросом София и с трудом сглотнула.

– Я Арэла, принцесса Солнечного Королевства! – крикнула она, надеясь, что ничего не напутала, – не хотелось бы ударить в грязь лицом в такой ответственный момент. – Немедленно выпусти меня, иначе на тебя обрушится вся его мощь!

Плечи чудовища затряслись – по пещере, содрогнув душный воздух, прокатился раскатистый смех.

– Одо любит принцесс, они вкуснее всего, – ответил он, с жуткой ухмылкой повернувшись к девушке, а затем нахмурился. – Но эта хикари так странно пахнет…

Монстр нагнулся, потянул носом воздух и быстро-быстро закачал головой. Словно бы в неодобрение.

– За мной придут! – крикнула девушка, чувствуя, как от отчаяния и ужаса начинают подкашиваться ноги. – Предупреждаю в последний раз: выпусти меня!

– Никто принцессу здесь не найдет, – с ужасающей уверенностью заявил великан и, вновь отвернувшись, небрежно закинул в котелок вытащенный кусок мяса – брызги разлетелись по полу. Размешав все половником, монстр зачерпнул немного варева, поднес к клыкастой пасти и с видом истинного ценителя попробовал.

– Не правда… – едва слышно прошептала София, скорее, пытаясь убедить в этом себя.

От печальных мыслей о предстоящей участи ее отвлек внезапный рык – Одо скалился, морщился и неистово топал ногами, поднимая в воздух клубы пыли. Земля задрожала и, запрокинув голову вверх, девушка увидела осыпающийся с потолка песок.

– Одо! Одо! – вопила София, размахивая руками, не на шутку испугавшись обвала. Хотя по сравнению со съедением заживо – это, пожалуй, была не самая худшая участь.

– Одо, прекрати!

Когда последний кувшин с треском разбился, великан опомнился и с перекошенной гримасой замер. Бросив недовольный взгляд на котел, он демонстративно отплевался, вытер рот лапой и, не сказав ни слова, развернулся и зашагал прочь. Еще какое-то мгновение до Софии долетало его неразборчивое бормотание, а затем чудовище скрылось в темном проеме – наступила тишина.

Безмолвие казалось девушке зловещим и не предвещающим ничего хорошего. Тяжело выдохнув, она оплела тонкими пальцами прутья решетки и обернулась к выходу. Солнце почти село, и в пещере стало значительно холоднее…

Старательно кутаясь в тонкий, едва греющий плащ, София выпустила изо рта струю пара и без особой надежды принялась молиться о чуде. И похоже, ее молитвы были услышаны: у входа в пещеру замаячил неясный расплывчатый силуэт. Девушка подскочила на месте, едва сдержав готовый сорваться с губ крик, – сердце пронзила призрачная тень надежды.

Гость осторожно, с явной опаской крался в наползающей тьме, не переставая настороженно оглядываться по сторонам. София подалась вперед, просунув голову между прутьями, насколько это было возможно, и прищурилась. Лицо незнакомца до половины скрывал капюшон, но под теплым меховым плащом отчетливо угадывались мужские очертания.

«Неужели он?» – засомневалась София, буквально прирастая к решетке. Волнение ударило в грудь, горячей волной расползаясь по телу.

Успешно миновав половину пещеры, мужчина замер и, подняв голову, с запозданием отыскал взглядом томившуюся в клетке девушку. Еще до того, как он скинул капюшон, София уже узнала его – с такого расстояния нельзя было ошибиться.

«Это, действительно, он», – поняла она, ощущая смятение. Незнакомец был ее единственным шансом на спасение, но не стоило забывать, что у него на нее имелись свои планы.

«Ладно, с этим буду разбираться позже», – решила девушка и, отвернувшись, быстрым взглядом просканировала пещеру. Жидкость в котле кипела и расплескивалась во все стороны, но Одо нигде не было видно.

София открыла было рот, собираясь предупредить своего спасителя об опасности, но приложенный к губам палец быстро ее остановил. Тогда она беззвучно замахала руками в сторону проема, в котором скрылся великан, – мужчина кивнул, показывая, что понял. Затем отвернулся и, будто тень сливаясь со стенами, осторожно приблизился к кипящему чану с водой.

На глазах девушки незнакомец выудил откуда-то из полы плаща кожаный мешочек и, быстро размотав нить, высыпал его содержимое в котел. Вода запенилась и забурлила, в воздух поднялись струи серого пара.

София встревоженно обернулась и с ужасом обнаружила вернувшегося великана – как всегда бесшумного, словно парящего над землей. С колотящимся сердцем обежав взглядом пещеру, она не обнаружила и следа пребывания мужчины – вода в котле успокоилась, пар рассеялся.

«Успел скрыться», – с облегчением подумала она, слегка расслабившись.

Бережно держа в руках какой-то фиолетовый кувшинчик, великан быстро пересек пещеру, аккуратно открыл крышечку и добавил несколько капель в чан. Снова размешал и зачерпнул жидкость половником, поднес ко рту, принюхиваясь. София наблюдала за ним, онемев, буквально забыв, как нужно дышать.

Не учуяв ничего подозрительного, Одо стремительно отправил содержимое половника в рот и с удовольствием причмокнул. Девушку пронзило разочарование – она едва не застонала от горечи, но тут монстр внезапно пошатнулся. Вцепившись одной рукой в горло, а другой – в стол, он в немом крике раскрыл полную острых зубов пасть.

«Он задыхается», – поняла София, видя, как открывается и закрывается его рот, пытаясь сделать судорожный вдох. Выпучив белесые глаза, будто так и грозящиеся в любой момент лопнуть, он шатался из стороны в сторону, но все еще держался на ногах.

И тут из темноты выпрыгнула черная тень – выпустив из рук когти, мужчина вцепился в ногу великана и, вспарывая серую кожу, взобрался на спину. Одо дико заревел, мечась по пещере, словно обезумивший зверь. Гигантские лапы молотили по воздуху, царапали в кровь ляжки и бока, но цели так и не достигли – незнакомец проворно уворачивался от ударов, крепко вцепившись в мех на спине чудища.

Когда сил не осталось, монстр начал крениться на бок, и, улучив момент, мужчина сделал свой ход – когти блеснули в темноте и, со свистом вспоров воздух, рассекли толстую шкуру. Из глубокого пореза, слово вода, полилась зеленая кровь…

В пылу схватки капюшон слетел с головы мужчина, обнажив бледное лицо и горящие огнем безумия глаза. Убедившись, что великан мертв, он встал, как ни в чем бывало, отряхнулся и… посмотрел прямо на Софию.

От одного его взгляда девушка задрожала, не в силах с собой совладать, – только что увиденная сцена во всех красках продолжала без остановки крутиться перед глазами.

Ловко перепрыгнув бездвижное тело великана, он задрал голову вверх и, оценив расстояние и, с поразительной быстротой взобрался на полку с клеткой. Бросил небрежный взгляд на замок и, с размаху ударив по нему ботинком, вышиб, словно игрушечную, железную дверь.

– Ты идешь? – сказал он и в приглашающем жесте протянул руку – желтые когти усыпали зеленые, все еще свежие капли.

София невольно отступила назад, вжавшись в угол, и наткнулась спиной на решетку. Все тело пробирала дрожь.

Ведь чудище все еще было живо и стояло прямо перед ней.

8

Нет ни сна, ни пробужденья,

Только шорохи вокруг,

Только жжет прикосновенье

Бледных пальцев нервных рук.

(Пикник)

Ладонь, крепкой хваткой сжимавшая запястье, беспощадно тянула Софию вперед. Она упиралась, дергала руку, намереваясь вырваться любым способом, но быстро осознала всю бесполезность своих попыток. Мужчина, словно и не замечая усилий девушки, уверенно шел вперед, все глубже утягивая ее в лес. Лишь иногда, словно желая убедиться, что она все еще тут, он поворачивал голову и прожигал ее оранжевым огнем глаз.

От одного его взгляда София пугалась и подскакивала, бросая попытки освободиться – на время. В сознании ярким пятном все еще тлела недавняя сцена в пещере… «Наверняка я выгляжу глупо», – вздрогнув в очередной раз, подумала она, но, увы, ничего не могла с собой поделать. Впрочем, вскоре на место страха пришла банальная усталость.

– Куда мы идем? – хрипло спросила девушка, чувствуя, как ноги перестают слушаться и начинают подкашиваться. Поляна вместе с пещерой великана осталась далеко позади, уступив место, казалось, нескончаемым рядам вековых деревьев.

– Куда мы идем?! – громче повторила София, когда мужчина нагло ее проигнорировал. Не то что бы она ожидала подробного ответа, но нервы и так были на пределе, а молчание – только усугубляло ситуацию.

Девушка остановилась, уперевшись ногами в землю, и, когда незнакомец потянул ее за собой, с силой врезалась ему в спину. От неожиданности он пошатнулся, выпустив ее руку, но с легкостью восстановил равновесие.