Текст книги "Как в старой сказке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

На какую-то долю секунды София заколебалась. Страшно хотелось поддаться соблазну и броситься бежать, но в этом не было смысла – мужчина тут же ее бы догнал. «Да и бежать мне некуда», – обреченно подумала она, решив, что лучше выждать подходящего момента.

Когда незнакомец раздраженно обернулся, девушка с невозмутимым видом уже сидела на сухой земле, скрестив ноги. Молча оглядев ее, он не удержался от тяжелого вздоха – и за что ему такое бремя?

– Так и будешь сидеть или мне помочь? – с недобрым обещанием в голосе поинтересовался он, выжидающе приподняв брови.

– Почему я должна идти куда-то, если ты даже не говоришь – куда? – спросила София, всем видом пытаясь показать решимость, которой, увы, не ощущала. В голове так и крутились картинки, как мужчина, выпустив когти, бросается на нее…

– Потому что я могу заставить, – ответил он, словно в подтверждение ее мыслей.

Провокационное «попробуй» так и жаждало сорваться с губ.

– Ты – чудовище, – вместо этого внезапно выпалила София и замерла, ожидая ответной реакции. К ее счастью, незнакомец не разозлился: молча сверлил ее взглядом с непроницаемой маской на лице, а затем как-то неприятно усмехнулся.

– В таком случае тебе повезло, что мне велено доставить тебя живой, – бросил он и, с поразительной быстротой преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за плечо. Девушка открыла рот, приготовившись завопить, но он резко отдернул руку, словно ошпарившись. Затем поднял ладонь к лицу, принюхался и, скривившись, быстрым движением вытер ее об усеянную листьями землю.

– Немедленно сними плащ, – добавил он, многозначительно покосившись на «принцессу». София его странного поведения не поняла и с плащом расставаться уж точно не собиралась – становилось все холоднее.

– Если хочешь, чтобы я умерла, мог бы просто убить, – прошипела она, заворачиваясь в тонкую ткань, словно в броню. – Не обязательно заставлять меня для этого мерзнуть.

– Сними плащ, иначе нам обоим не поздоровиться, – прорычал мужчина с потемневшим лицом; в наползающих сумерках угрожающе сверкнули оранжевые глаза. Не на шутку перепугавшись, девушка сглотнула и лишь усилием воли заставила себя остаться на месте.

К ее облегчению, незнакомец громко выдохнул и, с трудом совладав с собой, опустился на одно колено.

– На твоем плаще слюна великана, – пояснил он и медленно, словно боясь спугнуть, потянулся вперед. – Они оставляют ее по всему лесу, а затем по запаху выслеживают добычу.

София замерла, забыв, как нужно дышать – руки оказались в опасной близости от ее горла. Сердце подскочило и бешено заколотилось, словно кто-то пытался вырваться наружу.

– Не до всех деревьев здесь можно дотрагиваться, – вкрадчиво добавил мужчина, пока пальцы ловко боролись со шнурком капюшона. Наконец, стянув с нее плащ, он высоко подпрыгнул, отправляя его на ближайшую ветку, а затем тщательно вытер ладони.

«Вскоре это место сведет меня с ума», – решила София, с явным облегчением выдохнув, стоило незнакомцу отстраниться.

– Теперь мы можем идти? – с надеждой в голосе спросил он и, когда девушка ничего не ответила, добавил: – Мне не хотелось бы тебя заставлять…

Что-то заставило Софию поднять на него взгляд: темные кудри волос прикрывали светящиеся искренностью глаза, тонкие губы едва ли не скалились в дружелюбной улыбке.

«Лжец», – подумала девушка, но вслух этого произносить не стала.

– Ты так и не соизволил объяснить – куда? – наконец сказала она, с демонстративной враждебностью скрещивая на груди руки.

– И тогда ты без сопротивлений пойдешь со мной? – с сомнением спросил мужчина и, еще раз отряхнув ладони, резко выпрямился. Янтарные глаза сверлили девушку недоверчивым взглядом, словно желая прожечь в ней дыру.

«А что мне остается? Будто у меня есть выбор», – кисло подумала София и, мгновение колеблясь, слабо кивнула.

Незнакомец тут же оживился, пускаясь в объяснения:

– Я рассчитывал, что сегодня мы покинем эти земли, но… – он сделал паузу, почти галантно протянув ей руку, – по пути вышла небольшая задержка.

Девушка невольно вздрогнула: перед глазами вновь заплясали распростертый на каменном полу великан; сочащаяся из глубоких порезов зеленая кровь… Быстро сморгнув, словно пытаясь прогнать страшное видение, она с трудом поднялась на ноги, игнорируя возникшую перед лицом ладонь.

– Передвигаться по Солнечному Королевству ночью – настоящее безумие, – продолжил мужчина и, ничуть не обидевшись, опустил руку. – Так что мы идем к укрытию.

– За мной может быть погоня… – внезапно предупредила София, вспомнив своих недавних преследователей. Теперь идея покинуть замок казалось не такой уж удачной, с другой стороны – так у нее больше шансов вырваться. Ведь правда?

– Как только мы пересечем границу, никто тебя недостанет, – зловеще пообещал незнакомец, и от его голоса у девушки по спине и рукам расползлись предательские мурашки. Уверенный, что она последует за ним, он развернулся и двинулся прочь.

– Верю… – едва слышно прошептала София, сверля его спину тревожным взглядом. Затем вздохнула и сделала первый неуверенный шаг.

С кем она только что заключила сделку?

***

Тьма раскинула свои щупальца, с поразительной быстротой расползаясь по лесу. Словно кожей ощущая затаенную в воздухе угрозу, София невольно вздрогнула и с тревогой огляделась по сторонам. «Мне не страшно, не страшно», – мысленно повторяла она, словно заклинание.

Где-то вдалеке, прорезав ночную мглу, раздался протяжный вой – такой пронзительный, что стыла кровь в жилах. С головы до ног покрывшись мурашками, девушка с нехорошим предчувствием сглотнула и ускорила шаг, боясь ненароком отстать от своего спутника. В отличие от нее мужчина чувствовал себя вполне комфортно: уверенно двигался вперед и лишь иногда, словно к чему-то прислушиваясь, останавливался, склонив голову.

«Или вспоминая дорогу», – подумала София, все больше сомневаясь в правильности решения идти по доброй воле. Ведь слова «ночь», «лес» и «таинственный незнакомец», как ни крути, в голове ни во что хорошее не складывались.

Через какое-то время мужчина свернул с тропы и, убедившись, что девушка все еще следует за ним, поспешил дальше. Как София ни старалась его догнать, но, увы, вскоре начала безнадежно отставать: лежащие на рыхлой земле деревья – судя по всему, работа великана – то и дело преграждали ей путь, колючки кустов безжалостно цеплялись за одежду, словно пытаясь сорвать ее.

Отличным дополнением картины стал внезапно поднявшийся ветер, ледяными клешнями забиравшийся под одежду и впивающийся в кожу. Глаза заслезились, и девушка опустила голову, пряча лицо от холодных потоков. Едва разбирая дорогу, она и не заметила выросшее на пути бревно – споткнулась об него и, размахивая руками, стремительно полетела вперед. Лодыжку прострелило острой болью. С трудом сдержав вскрик, София растянулось на сырой земле, сдавленно зашипев сквозь зубы.

Острый слух ее спутника моментально уловил неясный звук – мужчина резко остановился и, обернувшись, с хмурым видом оглядел корчившуюся среди листвы девушку. Затем мученически вздохнул и, бесшумно огибая возникающие на пути препятствия, направился к ней.

Не успела София опомниться и толком попытаться подняться, как вдруг ощутила на плече чужую ладонь – незнакомец с легкостью, словно куклу, потянул ее вверх. Чувствуя тепло его пальцев, девушка оказалась на ногах и медленно подняла голову: в лунном свете кожа мужчины отливала нереальным, словно бы магическим блеском; яркие глаза, будто в лихорадке, бегали по ее телу, выискивая повреждения.

– Идти сможешь?

Словно только очнувшись, София дернулась и отскочила – мужчина неосознанно потянулся следом за ней, но она неуклюже вывернулась из его рук, едва вновь не споткнувшись о чертово бревно. От резкого движения ушибленную ногу прожгло жгучей болью – девушка, не в силах сдержаться, тихо вскрикнула.

– Дай посмотрю, – предложил мужчина и, когда она ничего не ответила, взял инициативу в свои руки – быстро приблизился и, против воли усадив Софию на короткое толстое бревно, опустился на корточки. Девушка открыла рот, предприняв попытку запротестовать, но его пальцы уже ловкими и тщательными движениями бережно ощупывали ее лодыжку.

«Близко. Чересчур близко», – подумала девушка и сглотнула, наблюдая за тем, как быстро меняются выражения на его бледном худом лице – слишком быстро, чтобы их можно было разобрать. Слушая, как колотится собственное сердце, она попыталась отстраниться, но незнакомец решительно удержал ее на месте.

– Здесь больно? – спросил он и, словно в ответ на вопрос, девушка зашипела. Мужчина молча поджал губы, превращая рот в тонкую прямую линию, словно бы о чем-то задумавшись.

На какое-то мгновение в воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь звуками леса – чуждыми и зловещими.

– Ты вся дрожишь, – заметил незнакомец, качнув головой, будто прогоняя навязчивое видение. – Я и забыл, что хикари не так устойчивы к холоду, как мы, – как-то неловко добавил он и, быстро справившись с узелком капюшона, стянул с себя плащ и решительно протянул его ей.

Обхватив руками плечи, София переводила недоверчивый взгляд с мужчины на плащ, не торопясь его принимать. Будто тот мог таить в себе какую-то угрозу.

– Моя задача – привести тебя живой, – закатывая глаза к черному небу, процедил мужчина сквозь зубы. – Но если он тебе не нужен… – он начал убирать руку, и девушка резко подалась вперед, с силой вцепившись в ткань, словно в последнюю надежду на спасение.

– Спасибо, – неразборчиво пробурчала она, с наслаждением закутываясь в плащ; в голосе скользнула неуверенность. Уткнувшись носом в мягкий мех, София вдохнула исходящий от него запах земли и ощутила моментально расползающееся по телу тепло.

Никак не отреагировав на ее благодарность, незнакомец одним плавным движением поднялся на ноги и выжидающе на нее посмотрел. С запозданием распознав намек, девушка смутилась и, стараясь не нагружать поврежденную конечность, неуклюже встала.

– Я поведу тебя, – предложил мужчина и протянул бледную ладонь.

Софии безумно надоела собственная нерешительность, но она стояла на месте, не в силах заставить себя по доброй воле к нему прикоснуться. Устав от бесконечного ожидания, незнакомец грубо подхватил ее за локоть и вновь потянул за собой.

9

Ночь шуршит над головой, как вампира черный плащ,

Мы проходим стороной – эти игры не для нас.

Пусть в объятьях темноты бьется кто-нибудь другой,

Мы свободны и чисты, мы проходим стороной.

(Пикник)

Плащ оказался слишком длинным, и София была вынуждена либо все время спотыкаться, либо придерживать его свободной рукой. Пытаясь отвлечься от стреляющей при каждом шаге боли в ноге, она принялась с деланным интересом глядеть по сторонам, но быстро пришла к выводу, что это – не самая удачная идея. Плотным кольцом стремительно сгущалась тьма, превращая все вокруг – в притаившиеся черные тени. Внезапно одна из них шевельнулась, сверкнув в темноте двумя красными огоньками…

Передернувшись, девушка тряхнула головой и отвернулась. Боль в лодыжке усилилась и, как бы ей не хотелось этого признавать, но поддержка мужчины оказалась как нельзя кстати. Он без труда проводил ее мимо поваленных деревьев, колючих кустов и ям, словно заранее зная, где они в следующий момент вырастут.

Не представляя, чем еще занять мысли, София обернулась в пол-оборота и принялась, как ей показалось, незаметно наблюдать за незнакомцем. Продиравшийся сквозь густые ветви деревьев свет луны освещал его бледное лицо: заостренный подбородок, плотно поджатые губы, темные волосы, непослушно падающие на лоб и… невероятного цвета глаза. Неожиданно эти пронзительные глаза повернулись к ней, и, смутившись, она быстро перевела растерянный взгляд себе под ноги.

Неподалеку в кустах раздался шорох, и по лесу, пронзая застывший воздух, поползли устрашающие звуки. Мужчина настороженно огляделся по сторонам и, разглядев что-то в клубящемся мраке, ускорил шаг. Рука, держащая Софию за локоть, намертво приклеила девушку к нему и вынудила поторопиться. При этом травмированная лодыжка протестующе запульсировала – она попыталась сдержаться, но с губ против воли сорвался болезненный всхлип.

– Еще долго? – не выдержала София, проклиная себя за дрожь в голосе. Под ногой предательски хрустнула ветка, и она вновь чуть было не споткнулась, но крепкая ладонь удержала ее в вертикальном положении.

– Если бы не я, ты бы уже давно убилась, – заметил мужчина, сбавляя шаг, и окинул ее снисходительным взглядом.

«Если бы не ты, меня бы здесь вообще не было», – подумала девушка, обвиняя в полученной травме своего спутника – собственную неуклюжесть она старательно игнорировала.

– Давай немного передохнем? – предложила София, чувствуя, что еще немного, и она будет готова переступить последнюю грань – начнет умолять мужчину бросить ее прямо здесь. Впрочем, один неосторожно брошенный взгляд по сторонам быстро заставил ее передумать.

– Этот лес – отвратительно место, – бросил незнакомец, явно не имея желания останавливаться ни на минуту. – И чем раньше мы доберемся до укрытия, тем лучше.

– В таком случае, почему нельзя было пойти тропой? – недовольно буркнула девушка, уверенная, что в таком случае добралась бы целой и невредимой.

– Потому что именно там нас и станут искать, – ответил мужчина и, прежде чем продолжить, как-то странно на нее посмотрел: – Если хочешь, я могу тебя понести.

Представив эту картину, София едва не передернулась и чересчур быстро закачала головой. Впрочем, охватившая ногу новая вспышка на мгновение едва не заставила ее об этом задуматься.

– Мне просто нужно немного передохнуть, – не сдавалась девушка и, чувствуя, что другого выбора не остается, приняла экстренные меры: – Прошу тебя.

Взглянув на то, как София жалостно волочит ногу, мужчина издал вздох поражения и с явной неохотой заставил себя остановиться. Обрадованная тем, что добилась желаемого, девушка хотела было опуститься прямо на землю, но тут приметила невдалеке более подходящий для этого валун. Болезненно прохромав в ту сторону, она придирчиво осмотрела камень, стряхнула с него несколько веток и уселась.

Поверхность булыжника оказалась волнистой, шероховатой, покрытой впадинами и выступами, один из которых больно уперся ей в бедро. Но София упрямо не двигалась с места, прикрыв глаза и пытаясь расслабить напряженные мышцы. От долгой ходьбы тело ныло и всячески протестовало, но это, как оказалось, было не самое страшное.

«Кажется, ему все-таки придется меня понести», – удрученно подумала девушка, ощупывая лодыжку, которая успела распухнуть и достичь невероятных размеров. Внезапно в поле зрения, обрывая мысли, появилось лицо мужчины, озаренное какой-то идеей.

– Как давно ты ела? – неожиданно спросил он, на миг заставив Софию опешить от вопроса – глаза удивленно расширились, руки неосознанно потянулись к животу.

– Не знаю. Вчера вечером, наверно… – ответила она, и сердце тут же дрогнуло от жалости к себе. И как она только столько времени продержалась без еды? Уму непостижимо! В ту же секунду девушка поняла, что лучше бы незнакомец ничего не спрашивал – желудок, словно оживившись упоминанием о себе, возмущенно запротестовал и потребовал пищу.

– А что? – София крепче обхватила живот ладонями и смущенно согнулась пополам, пытаясь его утихомирить.

– У меня есть одна настойка, которая, вероятно, может тебе помочь, – он принялся рыться в перекинутой через плечо сумке, но, омраченный какой-то мыслью, остановился. – Но ее следует принимать только на сытый желудок и… Я не знаю, как она на тебя подействует, – закончил он, начав блуждать огненным взглядом по сторонам.

Девушка пребывала в странном отстраненном состоянии, готовая согласиться на что угодно, лишь бы ей хоть немного стало легче. Но не успела – незнакомец неожиданно сорвался с места и стремительно кинулся в сторону, успев бросить напоследок:

– Я скоро.

София ошарашенно открывала и закрыла рот, наблюдая за тем, как его фигура скрылась в высоких зарослях кустарника. «Не бросай меня здесь одну!», – хотелось крикнуть ей, но слова застряли где-то в глотке – было уже слишком поздно. Окинув встревоженным взглядом местность, она тяжело вздохнула и обхватила руками колени, пытаясь унять дрожь.

«Будь я дома, то уже давно бы начала ныть и жаловаться, – пыталась приободриться девушка, мысленно похвалив себя за стойкость. – Но когда же уже это все закончится…».

В ближайших кустах, обрывая поток ее мыслей, раздалось какое-то копошение – звук усилился и достиг ужасающей громкости. «Это ветер, просто ветер», – настойчиво убеждала себя София, подскочив и чуть было не свалившись с камня. Одеревенелые пальцы до боли вцепились в собственные ноги, едва не разодрав кожаные штаны.

Звук повторился с утроенной силой, листья кустов угрожающе задрожали. С колотящимся сердцем девушка замерла, пытаясь притвориться, что ее здесь нет, что она лишь призрак, готовый вот-вот раствориться в воздухе.

Внезапно кусты раздвинулись, и из образовавшегося пространства, блеснув красными глазами, выпрыгнула какая-то тварь. С поразительной ловкостью перебирая мощными лапами, существо в мгновение ока врезалось в Софию и, не успела она опомниться, сбило с насиженного камня. С пронзительным прерывистым криком девушка оказалась в ворохе сухих листьев, прижатая сверху черной мохнатой тенью, – щеку оросило что-то мокрое.

«Слюни», – онемело поняла София, какой-то миг не в силах заставить себя пошевелиться. В темноте, в нескольких сантиметрах от ее лица, горели два ярких нечеловеческих глаза. Придя в себя, девушка дернулась и попыталась закричать, позвать на помощь… Но в нос, горло и легкие, мешая вдохнуть, забился отвратительный зловонный запах.

С тошнотворной медлительностью чудище склонилось над Софией, громко зарычав, – острые зубы лязгнули в опасной близости от ее горла. «Это конец», – подумала девушка, не отрывая взгляда от круглых зрачков, в которых отражалась красно-блеклой тенью.

Тварь продолжала клацать зубами, брызгая слюной, но до горла так и не добралась: выросший словно из ниоткуда незнакомец зарылся пальцами в жесткий мех и выпустил когти, с мерзким звуком пронзив податливую плоть. Чудище взвыло, и мужчина, словно пушинку, поднял в воздух черный дергающийся комок. Существо брыкалось и плевалось, сыпля во все стороны проклятиями, но, увидев, кто перед ним, затравленно обвисло в руках.

София схватилась дрожащими руками за шею, словно проверяя, цела ли она или ей так только кажется из-за шока, и осторожно приподнялась. Дыхание сбилось и вырывалось из груди тяжелыми хрипами, а содранную на локтях кожу жгло огнем. «Хорошо еще, что так легко отделалась», – отстраненно подумала она, оглядывая тучный волосатый комок, теперь казавшийся совсем крошечным по сравнению с высокой фигурой мужчины.

– П-простите, – неразборчиво промычало существо вздрагивающим, срывающимся голосом, – я н-не… я не знал…

– Тебе повезло, что я успел вовремя, – злобно, на грани рычания выплюнул мужчина, обращаясь то ли к Софии, то ли к чудищу. Но оба, как по команде, вздрогнули, ужаленные его словами.

– Я не хотел… – красные глаза заслезились; рот, полный острых зубов, дергался и подрагивал. – Если бы я знал, что девушка с вами…

– Не девушка, а принцесса Арэла, – поправил мужчина, встряхнув чудище так сильно, что оно принялось безудержно вопить. Поморщившись от звука, он освободил когти другой руки, устрашающе блеснувшие в лунном свете, и игриво пошевелил ими в воздухе, приближая к груди монстра…

– Не надо, – внезапно выпалила София, и незнакомец нерешительно замер, остановив когтистую ладонь в сантиметре от волосатой плоти. Чудище сжалось, дрожа как осиновый лист, и плотно зажмурилось, покорно ожидая своей участи.

Какую-то секунду мужчина колебался: ему ничего не стоило лишить это существо жизни и, быстро разрешив проблему, двинуться дальше – девушка отчетливо видела это в его взгляде. Но вот, словно приняв какое-то решение, он кивнул и, разжав пальцы, небрежно отбросил испуганного зверя в сторону.

– Больше не попадайся мне на глаза, – угрожающе предостерег он и, резко отвернувшись, направился к ошарашенно сидящей на земле Софии. Не успела она толком опомниться, как странная тварь, радостно поскуливая, исчезла в ближайших зарослях кустарника – так быстро, словно и не появлялась вовсе.

– Что это была за… тварь? – неуверенно поинтересовалась София и, осторожно ощупав поврежденную лодыжку, не удержалась от усталого вздоха – нога чертовски болела и распухла пуще прежнего.

– Лесной гоблин, – мужчина неопределенно пожал плечами, засунул руку в карман и, вытащив гриб буро-серого цвета, протянул его девушке. – Съешь это.

– Он что, отравлен? – подозрительно осведомилась София, с сомнением покосившись сначала на протянутую ладонь, а затем – на своего спутника.

Незнакомец едва удержался от неприятной ухмылки.

– Если бы я вдруг захотел тебя убить, то сделал бы это собственными руками.

София с трудом сглотнула и отвела взгляд, впервые поверив кому-то на слово.

– Съешь, – снова сказал мужчина, настойчиво тряхнув перед ее лицом ладонью. – Боль должна утихнуть на время.

Какую-то секунду девушка сверлила его пристальным взглядом, затем вздохнула и решительно схватила гриб.

Как ни странно, но Софии и вправду стало значительно легче: боль в ноге утихла, а тело перестало ныть и ломить, наполнившись небывалой легкостью. Девушка шла без всякой поддержки, уверенно пробираясь сквозь кусты и прочие препятствия, почти без труда поспевая за мужчиной.

«Что за дрянь он мне дал?» – мелькнула в голове мысль, но быстро исчезла – незнакомец резко остановился, и София, едва не врезавшись ему в спину, с запозданием затормозила. Взгляду открылся небольшой островок земли, в центре которого разместилось огромное белое дерево – такое впору было обхватить десятерым. Кора сверкала и переливалась в лунном свете, а толстые ветви, исчезая высоко в небе, немыслимо переплетались друг с другом в воздухе и задевали другие деревья. А в центре, как девушка с ужасом заметила, зияло черное отверстие – дупло исполинских размеров.

– Только не говори, – София подняла палец и с нехорошим предчувствием указала на разверзшую пасть дыру, – что мы будем там ночевать?

– Именно, – кивнул мужчина и почти благоговейным взглядом окинул дерево. – Это не просто какое-то дерево – оно волшебное.

«Ну уж нет, – решительно подумала девушка, качая головой. – «Я туда не полезу».

– Если хочешь, можешь оставаться здесь, – словно прочитав ее мысли, сказал мужчина и, плавной походкой преодолев поляну, направился к дереву.

София испуганно огляделась по сторонам – в каждом кусте ей мерещились притаившиеся черные тени – и обреченно вздохнула. «А что если существо, выдолбившее это дупло, решит вернуться?» – с тревогой подумала она и двинулась следом за мужчиной – вскоре это превратиться у нее в привычку.

Незнакомец выжидающе стоял под деревом, точно уверенный, что девушка последует за ним, – да и какие у нее имелись альтернативы? Он привычным жестом откинул падающие на лицо волосы, обнажив острые скулы, и задрал голову – глаза переливались в ночи гипнотическим блеском.

София остановилась рядом с ним, почувствовав беспричинный приступ волнения, и плотнее закуталась в плащ, словно он как-то мог ее защитить. В нос ударил уже знакомый запах земли.

– И как мы туда залезем? – недоуменно спросила девушка, прикинув расстояние до ближайшей ветки. Под «мы» она имела в виду «себя» – для мужчины с его когтями Росомахи это вряд ли являлось проблемой.

– Залезай мне на плечи, – предложил незнакомец и, не сказав больше ни слова, опустился на одно колено. Девушка удивленно на него уставилась, но, поняв, что он не шутит, поспешила исполнить просьбу. При этом она с мрачным удовольствием постаралась как можно больнее наступить ему на плечи каблуками сапог.

***

Время перевалило далеко за полночь – лес преобразился и ожил, наполняя холодный воздух жуткими звуками. Не в силах уснуть София беспокойно ерзала по шершавой поверхности, пытаясь устроиться в удобную позу, что в данных обстоятельствах казалось физически невозможным. Плащ то и дело сползал, выставляя на растерзание холоду то руки, то ноги, и в скором времени девушка была готова завыть в голос.

Зловещее шуршание усилилось – словно какая-то неведомая тварь напала на след и, царапая острыми когтями кору, отчаянно пыталась добраться до путников. София напряглась, с трудом переборов желание встать проверить, и плотнее закуталась в меховой плащ. Внезапно рука задела лежащего рядом мужчину – она тут же откатилась на самый край дупла, испуганно вжавшись в стенку ствола.

Не зная, чем занять мысли, девушка перевернулась на другой бок, вновь попытавшись удобно устроиться, и, когда это не получилось, принялась невольно рассматривать своего спутника. Он безмятежно лежал на спине с закрытыми глазами, грудь равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.

«Так кто же ты?» – подумала София. Решив, что мужчина спит, она позволила себе слегка расслабиться – все-таки было очень неловко находиться в столь тесном помещении с незнакомым человеком.

– Строишь план как избавиться меня? – неожиданно спросил он, словно почувствовав прикованный к себе взгляд, и девушка, ничего не в силах с собой поделать, подскочила.

– Ты что-нибудь знаешь о других мирах? – внезапно спросила она, сильно смутившись и пытаясь сменить тему. К тому же мысли то и дело возвращались к дому, наполняя сердце печалью. Как? Как ей вернуться домой?

– А что, хочешь попытаться скрыться в одном из миров? – мужчина резко перевернулся и, распахнув бездонные оранжевые глаза, с интересом на нее посмотрел. Горячее дыхание обожгло Софии щеку – так близко друг к другу они находились, даже не смотря на то, что девушка всеми силами вжималась в стенку дерева.

– Пока на тебе Волшебное Кольцо Обязательства, – беспечно продолжил он, когда девушка так ничего и не ответила, – ничего не выйдет.

София невольно подняла бледную ладошку в воздух, почти успев свыкнуться с мыслью, что находится в чужом теле. Серебряное кольцо на изящном длинном пальце поблескивало в темноте мерным синим светом.

«Верну ли я когда-нибудь собственное тело?» – с грустью подумала девушка и, решив больше не переживать об этом, закачала головой, прогоняя прочь навязчивые мысли.

– Как тебя зовут? – вдруг спросила она, вспомнив, что они так и не успели познакомиться, хотя прошли вместе довольно долгий путь.

– Марк, – после едва заметного колебания ответил мужчина, ни на секунду не переставая следить за ее лицом.

– А я… – начала она, но оказалась грубо перебита.

– Принцесса Арэла, я в курсе, – сказал Марк и, словно из-за чего-то разозлившись, внезапно отвернулся к стенке, прерывая разговор.

«София», – мысленно поправила она и, обняв себя за плечи, провалилась в беспокойный сон.

10

Иногда покажется: как странно,

Ни о чем особо не жалея,

Быть везде и всюду чужестранцем,

Вечным чужестранцем на Земле.

(Пикник)

Мучительно медленно возвращалось сознание. Первое, что мужчина ощутил, придя в себя, – это страшная боль, острыми когтями вспарывающая голову. Невольно поморщившись, он передернул плечами и с запозданием понял, что лежит на земле – холод забирался под куртку и неприятными мурашками расползался по позвоночнику.

С трудом заставив себя пошевелиться, мужчина распахнул веки и, ослепленный тусклым светом уличного фонаря, приподнялся на локтях. В глазах резко почернело, а в затылке кольнуло, но он усилием воли заставил себя остаться в вертикальном положении. Хотя желание лечь обратно на асфальт было катастрофически велико.

Когда мир вокруг прояснился и обрел краски, а боль поутихла, он разглядел в темноте, за пределами бледного круга света, два ярких голубых огонька – чьи-то глаза. Мужчина неосознанно дернулся и в голове резко, словно удар молота, пронеслись картинки недавних событий: глаза девушки, как две капли воды похожей на Софию, загорелись пронзительным светом, затем затылок пронзила острая боль и… тьма разверзла свою пасть.

– Ты не София, – наконец сказал он, и Арэла, внимательно наблюдавшая за ним, вздрогнула. «Как он может говорить об этом с такой уверенностью?», – удивленно подумала она, сидя на корточках за границей света.

– Нет, – согласилась принцесса и медленно потянулась вперед, протягивая к мужчине руки. Он невольно отшатнулся, не давая девушке до себя дотронуться, и сморщился от сопровождавшей движение боли.

– Я лишь хотела помочь, – пояснила Арэла, и в голос закрылось нечто похожее на обиду.

– Кто ты? – спросил мужчина, ощупывая руками голову. «Сколько времени я был без сознания?» – подумал он и, оглядевшись по сторонам, замер. – «Да и где это я?».

– Я – Арэла, – представилась хикари и, мысленно обругав себя за то, что ввязалась во всю эту авантюру, поднялась на ноги. От долгого сидения затекшие мышцы протестующе заныли, и она неспешно потянулась, пытаясь размяться. «Если бы не он, я бы уже давно была дома», – кисло подумала девушка, планируя, как бы поскорее исчезнуть. Но после увиденного разве мог этот человек спокойно ее отпустить?

– Я не о том, – отмахнулся мужчина и предпринял попытку осторожно подняться. Голова не закружилась, тошноты тоже не наблюдалось – не ночь, а просто сказка. – Кто ты такая? И почему я… здесь? – закончил он, неопределенно разведя руками в воздухе, и наконец узнал переулок. Он находился в квартале от бара, надежно спрятанный между старыми заброшенными одноэтажками – темное местечко, где мужчина однажды после ночных гулянок обжимался с Софией. Теперь он снова оказался на том же самом месте и с опаской разглядывал девушку, так на нее похожую. Может, он просто до сих пор пьян?

– Я… – начала девушка, но не успела закончить – внезапно между двумя обшарпанными стенами домов раздался шорох, и мелькнула черная тень. Хикари похолодела от ужаса, чувствуя, как в груди свернулось гнездо скользких змей. Кажется, Арэла догадывалась, что это было такое, и какую ужасную ошибку она допустила…

– Если хочешь выбраться, – проникновенным шепотом начала она, и глаза ярко засверкали в темноте переулка, – то иди за мной. Я позже все объясню.

Мужчина мог рассмеяться или упереться, продолжая настаивать на своем, но вдруг едва заметно кивнул, сам не представляя почему. Тогда девушка без лишних слов двинулась вперед, уводя его за собой во тьму.

***

Королева Флорин ненавидела Солнечные Земли и все, что с ними связано, но в особенности – лес, охранявший границы. Обитающих здесь мерзких тварей, по ночам выползающих из своих гнезд, нельзя было встретить во всех Семи Королевствах, даже в пропащей Темной Долине.

«Кто-то явно перепутал названия», – подумала ведьма, чувствуя, как от долгого ожидания все ее тело начинает наполнять раздражение. На кончиках пальцев, переливаясь, стали мерцать красные искорки – только и ждущие цель, которую можно было бы поразить.