Текст книги "Как в старой сказке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Внезапно из-за кустов, прихрамывая, выполз черный пушистый комок. Королева сжала кулаки, пытаясь сдержать магию, с опущенной набок головой наблюдая за тем, как гоблин движется к ней. Эти существа обладали невероятной ловкостью, помогая себе передвигаться передними длинными лапами, но этот оказался страшно медлительным.

«Похоже, ругару здорово его потрепал», – с удовольствием подумала Флорин, когда лесная тварь остановилась у ее ног, задрав вверх маленькую голову.

– Я достал, достал! – радостно пропищал гоблин, сверкая во мраке двумя красными глазницами, и с запинкой добавил: – В-ваше Величество!

Он резкими, слегка нервными движениями принялся рыться в маленьком кожаном мешочке, перевязанном через туловище, и, отыскав необходимое, протянул мохнатую лапу к Королеве.

На лице ведьмы отразилось отвращение и, с трудом переборов себя, она наклонилась и приняла из его рук длинный светлый волос. Поднеся локон ближе к глазам, она подняла свободную руку со срывающимися с нее искорками в воздух, и принялась рассматривать долгожданное приобретение.

Убедившись, что это именно то, что ей нужно, она ухмыльнулась и спрятала волос в широкий карман платья. Глаза торжествующе блеснули в темноте. Но тут триумф Флорин нарушил лесной гоблин, нетерпеливо потянувший ее за подол платья.

– А как же моя плата, – он подпрыгнул, пытаясь заглянуть Королеве в глаза, и с запозданием добавил: – Ваше Величество?

Едва не передернувшись, ведьма вырвала ткань безвозвратно испорченного платья из цепких лап гоблина и попыталась отряхнуться – как бы бесполезно это ни было.

– Ах да, как же я могла забыть, – протянула Флорин, с трудом совладав с собой, и неприятно улыбнулась. Один взмах руки – и из ее пальцев полетели рассыпчатые искры, на мгновение озарив лес всполохами алого пламени. Еще секунду гоблин стоял на ногах, а затем с громким стуком тяжело повалился на землю, дергаясь и извиваясь. Из глубокой раны на груди медленно стекала тягучая черная жидкость, а из горла, постепенно стихая, вырывались прерывчатые хриплые звуки.

Устав наблюдать за тем, как существо в последнем издыхании корчится на земле, вот-вот готовое испустить дух, Королева Третьего Королевства взмахнула платьем, изящно крутанулась и исчезла во вспышке фиолетово-черного дыма.

***

Дыхание сбилось и вырывалось из груди неровными хрипами. Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Арэла притаилась возле бетонной стены, словно пытаясь слиться с ней, и напряженно вслушивалась в звуки ночного города. Пьяная компания, громкая музыка и несколько похабных выкриков из проезжающих машин – ничего необычного, но… хикари никак не желало покидать предательское беспокойство.

– Что это было? – отрешенно спросил Влад и, с трудом сбросив оцепенение, заставил себя шевельнуться. Он не видел ничего конкретного, лишь мутные движущиеся очертания – но и этого оказалось достаточно. Черная тварь, преследовавшая их несколько кварталов, каким-то чудом отстала. «Надолго ли?» – задался вопросом мужчина и, невольно задев плечом спутницу, отлепился от холодной стены.

– Это существо из моего мира, – медленно, с явной неохотой ответила принцесса и замерла, ожидая ответной реакции.

– Твоего мира? – переспросил Влад, недоверчиво приподняв брови, и не смог удержаться от ироничной усмешки. Ночь и все случившееся после встречи с этой странной незнакомкой начинало казаться ему сном – жутким и запутанным. – Ты серьезно?

– Мне лучше уйти, – решила Арэла, качнув головой; в голос закралась горечь. Она развернулась и не успела сделать первый шаг, как внезапно оказалась схвачена и грубо пригвождена к стенке. Снова.

– Я смотрю, тебе не впервой обжиматься с девушками в темных углах, – прошипела хикари, чувствуя, как по телу прокатываются обжигающие волны гнева. Глаза вновь было засияли, меняя цвет, но она с трудом заставила себя успокоиться и проглотить зарождающуюся силу.

– Стараюсь не терять сноровки, – натянуто улыбнулся Влад, с усилием удерживая девушку на месте. Затем медленно потянулся к ней, приблизив лицо, и одарил Арэлу пристальным, требующим ответов взглядом. – Если помнишь, ты обещала мне все рассказать.

Чувствуя на щеке его горячее дыхание, какую-то долю секунды хикари молча глядела в пронзительные глаза цвета сочной зелени и старалась не поежиться. Решив, что просто так от мужчины отделаться не удастся, она громко вздохнула, признавая свое поражение.

– Ладно, – принцесса кисло кивнула и, не сумев скрыть тревогу, нервно огляделась, – только давай найдем для этого другое место.

Влад растянул губы в самодовольной улыбке и резко выпрямился, отстраняясь от девушки.

– У меня, как раз, есть одно на примете, – заметил он, но Арэла, игнорируя его слова, продолжала бегать беспокойным взглядом по сторонам. Хикари всем сердцем благодарила богиню света за везение, зная, что долго оно продлиться не может. «Рано или поздно меня найдут», – подумала она и обняла себя за плечи, как от холода, хотя погода была здесь совершенно не причем.

– Идем, – бросил Влад и, выводя девушку из транса, схватил ее за руку, нагло потянув за собой.

Место, которое имел в виду мужчина, как ни удивительно, оказалось его собственной квартирой. Арэла долго упиралась, не испытывая ни малейшего желания наведываться в гости к незнакомцу, но в конечном счете сдалась – особого выбора у нее не было. «К Софии возвращаться нельзя», – твердо решила она, вздохнула и со страдальческим видом переступила порог.

Влад галантно пропустил даму вперед, мысленно усмехаясь выражению ее лица и удивляясь, что после всего случившегося еще способен это делать. Затем с громыханием вытащил ключи, вошел следом и гулко хлопнул дверью.

От этого простого звука хикари испуганно подскочила и, обругав себя за столь бурную реакцию, неуверенно замерла, оказавшись в узеньком пространстве коридора. «На Солнечный замок никак не тянет», – подумала она, с интересом оглядываясь по сторонам, так и не успев привыкнуть к убранству местных жилищ.

– Проходи, не стесняйся, – сказал мужчина, не дав ей толком опомниться, ловко подтолкнул в сторону и вывел в новую комнату. Быстро осмотревшись, принцесса приметила в углу нечто похожее на кушетку и, стараясь не выглядеть глупо, двинулась в ту сторону. Со скрипом устроившись на стареньком, но мягком диване, она мгновенно провалилась в обивку сиденья и слегка расслабилась.

Не став утруждать себя поиском места, Влад не отходя от двери привалился к стене и выжидающе скрестил на груди руки. Наблюдая, с каким любопытством девушка рассматривает расположившиеся на потрепанной тумбе старые фото, он не выдержал и заговорил первым:

– Так и будешь молчать?

– Просто думаю, с чего начать, – объяснила Арэла и, оторвавшись от просмотра фотографий, неловко сложила на коленях сцепленные руки. – Жителям Серого Мира не так легко дается… правда.

– Серого Мира? – переспросил Влад, притворно надув губы, чтобы хоть как-то снять возрастающее в комнате напряжение. С каждой пройденной секундой происходящее казалось ему абсурдом, а увиденное накануне – грязной игрой воображения. – Что ж, можешь не бояться травмировать мою психику.

Хикари резко вскинула голову и, набравшись решимости, едва слышно прошептала:

– В таком случае я лучше покажу, – она прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, и плавно, словно в каком-то неведомом танце, подняла руки вверх, к потолку. Секунда – и из ладоней, рассыпаясь по комнате тысячами мерцающих искр, пролился голубоватый свет.

Влад неуверенно протянул дрожащую руку и, дотронувшись до блестящего шарика, резко отдернул ее, словно обжегся. Затем перевел потрясенный взгляд на Арэлу, беззвучно открывая и закрывая рот, будто выброшенная на берег рыба, не в силах вымолвить и слова. А голубые пылинки тем временем неведомым облаком собирались вокруг него и осыпались на волосы…

11

А Луна отразится в пруду

Серебристой утопленницей.

А я иду, как по тонкому льду,

Не зная, где путь окончится.

(Пикник)

Яркое солнце безжалостно пробиралось сквозь широкое отверстие, заполняя тесное пространство дупла. София лениво потянулась, мысленно обругав себя за то, что не задернула на ночь занавески, и внезапно насторожилась – шершавая поверхность под ее телом никак не походила на мягкий матрас. «Я что, грохнулась с кровати?», – в панике подумала она и резко разлепила глаза, сощурившись от слепящего света. Представшая взору размытая картинка – грязно-серый ствол дерева – быстро напомнила девушке, где она находится, и заставила тяжко вздохнуть.

Откинув в сторону теплый меховой плащ, София с трудом приподнялась на локтях и едва не увалилась обратно – затекшие от долгого сна мышцы протестующе заныли. В голове немного прояснилось, и, вновь обведя заспанным взглядом пространство, она пришла к выводу, что чего-то не хватает…

Когда до нее наконец дошло, чего именно, девушка испугалась: вскочила на четвереньки и, неосознанно подхватив одной рукой плащ, поползла к выходу. Скорости, с которой она это делала, мог бы позавидовать даже лесной гоблин. «А что, если он меня бросил?», – не давала покоя назойливая мысль.

В считанный миг оказавшись на месте, София для страховки ухватилась за неровные края отверстия и с опаской высунулась наружу. Легкий ветерок игриво подхватил волосы, а утреннее солнце приятно грело кожу.

– Вау, – невольно выдохнула она и, позабыв о всякой осторожности, свесилась вниз, пораженно вертя головой по сторонам. Солнечный свет, рассеиваясь, озарил лес, стекая по темным верхушкам гор и бесчисленным стволам высоких деревьев.

«Как это место могло показаться мне жутким?», – недоумевала девушка, но, вспомнив вчерашнего гоблина, резко закончила любоваться красотами и опустила голову. Внизу, сквозь густой слой листвы, она различила занимающийся костер и рядом с ним темный движущийся силуэт. «Марк», – с облегчением узнала она и, открыв рот, чтобы окликнуть его, бессознательно подалась вперед.

Это и стало ее ошибкой: ладони предательски заскользили по шершавой коре, а тело по инерции неумолимо последовало за ними. Едва успев опомниться, София каким-то чудом вцепилась в проносившуюся мимо ветку и с ужасом обнаружила себя парящей в нескольких метрах над землей. Ноги отчаянно молотили пропасть, пытаясь отыскать опору; сердце бешено прыгало и колотилось.

В странном оцепенении девушка проследила, как внезапный порыв ветра вырвал из руки плащ и, подхватив его, черным облаком закружил в воздухе. Затем онемевшую ладонь пронзила острая вспышка боли, и пальцы против воли разжались – София с пронзительным криком стремительно полетела вниз…

Когда до земли оставались считанные мгновения, черная тень размытым пятном врезалась в девушку и, зажав в железных тисках, прикрыла собой. Секунда – и лес прорезал гулкий звук удара, отдавшийся болью во всем теле. Крепко зажмурившись, София не удержалась от слабого стона, чувствуя, как под щекой в такт дыханию тяжело вздымается и опускается чья-то грудь. Сердце билось неровными, неуверенно толчками, а затем – неожиданно стихло.

– Ты цела? – раздался снизу хриплый голос Марка, показавшийся чересчур громким в обволакивающей плотным кольцом тишине.

Девушка моргнула, с трудом заставив себя раскрыть отяжелевшие веки, – затуманенный взгляд застыл на толстых корнях волшебного дерева.

– Да, – слабо ответила она со второй попытки; губы дрожали и никак не желали слушаться.

– Так, может, слезешь с меня наконец? – едва ли не прошипел мужчина, резко разжимая удерживающие «принцессу» объятия. Все тело страшно ломило от удара, но серьезных повреждений, как он успел заметить, не было.

– Ага, – также отстраненно кивнула София, но, не в силах пошевелиться, так и осталась на месте. Казалось, стоит ей двинуться – и она, того и гляди, рассыплется на тысячу кусков.

Буркнув что-то – девушка не разобрала, что именно, – Марк грубо скинул ее с себя и, взметнув ворох жухлой листвы, с трудом поднялся на ноги. А София все лежала на грязной земле, ощущая, как внутри что-то трясется и переворачивается.

***

Костер полыхал рубиново-красными переливами, изрыгая клочья едкого дыма. Все еще находясь в оцепенении, София с опаской устроилась на прогнившем бревне, опустив голову и сцепив на коленях непослушные руки. Напряженный взгляд метался в пространстве, выискивая любой намек на угрозу, но так и не находил ее. В лучах утреннего солнца наполненный переливчатым щебетанием птиц лес казался мирным и безопасным.

«Обманчиво безопасным», – мысленно поправилась девушка, успев убедиться в этом на собственной шкуре.

Внезапно сзади, прерывая ее мрачные размышления, послышались тихие, едва различимые шаги. Резко обернувшись, София встретилась взглядом с глубокими янтарными глазами и тут же облегченно выдохнула. Нечестно было оставлять ее одну, особенно после произошедшего.

– Неужто с тобой ничего не случилось, пока меня не было? – издевательски поинтересовался Марк, корча удивленную гримасу.

Девушка открыла рот, чтобы выплюнуть что-нибудь едкое, но тут заметила в руках спутника два освежеванных куска мяса. При виде стекающих на землю капель крови ее едва не замутило, но пустой желудок, словно в укор нерадивой хозяйке, болезненно сжался.

– Как твоя нога? – без особого энтузиазма спросил Марк. Он с легкостью перешагнул через бревно, случайно задев Софию рукавом стеганной куртки, и двинулся к огню.

– Без особых улучшений, – неуверенно промычала девушка, закатив край штанины и осторожными движениями ощупывая поврежденную лодыжку. Краснота и опухоль слегка спали, но боль от этого, увы, никуда не исчезла.

«Как же я смогу идти?», – обеспокоенно подумала София, скептически наблюдая за тем, как мужчина небрежно отбросил на камень мясо и склонился над костром. Никакой посуды у них, к сожалению, не было, так что она не представляла, что он собирался делать.

– Сегодня нам предстоит длинный путь, – заметил Марк и, пошарив рукой в своей таинственной сумке, вытащил еще один кожаный мешочек – наподобие того, которым отравил великана. – Так что мне придется рискнуть и дать тебе лечебную настойку.

«Надеюсь, это не еще одна отрава?», – невольно задалась вопросом София, неуютно заерзав по шершавой коре.

– Если это поможет, то я выпью, что угодно, – нехотя отозвалась девушка с кислой миной на лице. Марк ее заявление проигнорировал – лишь слегка усмехнулся, скосив на нее пронзительные оранжевые глаза. Смутившись под его взглядом, девушка сглотнула и невольно сгорбилась. Но мешочек, оказалось, предназначался вовсе не для нее.

Развязав синий шнурок, Марк высыпал в руку щепотку серого порошка и, подняв ладонь к губам, дунул в сторону огня. Пламя резко вспыхнуло, огненными кульбитами взмывая ввысь, а затем – также неожиданно замерло. Когда черный дым рассеялся, София заметила лежащую на камнях небольшую чугунную сковородку и невольно ахнула.

Следующие полчаса, пока готовилась еда, девушка почти не разговаривала – от запаха жареного рот наполнился слюной, и она лишь неосознанно жалась к костру. Едкий дым плотными кольцами обвивал ее напряженную фигуру, жар горячими пальцами щекотал лицо, но в предвкушении предстоящей трапезы она ничего этого не замечала.

Следом за сковородкой таким же волшебным образом появились тарелки и остальные необходимые приборы. Уже ничему не удивляясь, София благодарно приняла из рук Марка сочный кусок мяса и, вдохнув носом его аромат, едва не застонала от удовольствия. Мужчина устроился прямо на земле напротив «принцессы», при этом каким-то образом умудряясь выглядеть изящно, и с интересом незаметно за ней наблюдал.

– Ты говорил, что мы идем в Темную Долину, – начала София, с удовольствием вгрызаясь в горячее мясо и пытаясь заполнить неловкую тишину. Видя, что Марк никак не отреагировал на ее слова, она замялась, но все же заставила себя продолжить. – Расскажи, что это за место.

Мужчина в одно мгновение покончил с собственным куском и, вытерев руки о листья, вытащил из сумки небольшую меховую флягу.

– Не делай вид, что не знаешь, – скривился он и, ловко откупорив крышку, сделал большой глоток.

«Но я, правда, не знаю», – мысленно возмутилась София; впрочем, так просто сдаваться она не собиралась. После проведенных часов в одиночестве она отыскала себе интересное и не такое уж бесполезное занятие – собирать сведения о будущем муже.

– Тогда расскажи мне о Безумном Короле. Каков он? – неуверенно спросила она, с особым наслаждением пригубив последний кусочек, и отложила тарелку в сторону. – Люди… бояться его.

Марк хмыкнул, удивленный внезапным вниманием к персоне Короля.

– Люди видят то, что хотят, – кивнул он, внезапно протянув Софии флягу. Мгновение поколебавшись, девушка приняла ее, подозрительно принюхалась и сделала небольшой глоток. Терпкая жидкость опалила горло, и от неожиданности она едва не закашлялась, но заставила себя отпить вновь. Алкоголь – это именно то, в чем она так нуждалась и о чем даже не смела мечтать.

– А что насчет тебя? – София вытерла тыльной стороной ладони рот и передала драгоценную фляжку обратно. Пальцы коснулись горячей руки Марка, и в этот раз она, к своему удивлению, даже не отдернулась.

– Я предан ему как никто другой, – с явной заминкой ответил мужчина, неопределенно пожимая плечами. Затем сделал еще один внушительный глоток и, вернув крышку на место, спрятал флягу в сумке.

– Нет, я имела в виду… – попыталась объяснить девушка, разводя руками в воздухе. – Кто ты такой?

Мужчина резко выпрямился и как-то странно на нее посмотрел. Воздух вокруг словно наэлектризовался, повисло напряженное молчание.

– Ты закончила? – наконец спросил Марк, так ничего и не ответив.

– Да, – выдохнула София, раздосадованная тем, что разговор, по всей видимости, окончен.

– Отлично, тогда пойдем, – мужчина плавно поднялся и принялся в спешке собирать вещи.

– А как же настойка? – девушка на удивление легко встала на ноги, подобрав аккуратно сложенный рядом плащ. Хотя погода стояла и ветреная, но невероятно теплая.

– Ты только что ее выпила.

София собралась как-то возмутиться, но тут по телу внезапно разлилось обволакивающее тепло. Она ощутила легкость, прилив сил и… неожиданное желание что-нибудь сделать.

С помощью еще одного порошка они с Марком избавились от грязной посуды, костра и прочих следов своего пребывания. «И как он только в них не путается?», – удивленно подумала девушка, перекидывая через плечо теплый плащ. А затем они двинулись в путь.

***

София, не привыкшая к таким длительным путешествиям, буквально валилась с ног от усталости – прошедшие несколько дней, а может и недель, слились для нее в одно размытое пятно. И даже с наступлением темноты, когда они наконец добирались до очередного сомнительного убежища, она, разбитая и вымотанная, никак не могла заставить себя уснуть. То и дело ей всюду мерещились темные тени или какая-нибудь другая копошащаяся в лесу тварь – и несколько раз, в самом деле, им едва удалось избежать судьбоносной встречи.

После последнего происшествия Марк стал напряженным и каким-то несговорчивым – сколько София не задавала вопросов, пытаясь выудить информацию, он с поразительным упорством ее игнорировал. Лишь иногда, словно желая поскорее отделаться от нее, удостаивал девушку непонятными односложными ответами. Поэтому единственным утешением стали для нее редкие дневные привалы, чтобы подкрепиться и ненадолго отдохнуть. Свет солнца приятно грел кожу и внушал ложное чувство безопасности, какое-то мгновение позволяя верить, что все будет хорошо.

Время шло, а София до сих пор толком не знала, куда они идут и что ее, в конце концов, ждет. Марк продолжал хранить загадочное молчание, и вскоре девушке это чертовски надоело – бездумное следование за кем бы то ни было выведет из себя любого.

– Ты ведь в курсе, что я не та, кто тебе нужен? – внезапно спросила она, останавливаясь.

Марк с неодобрением вздохнул, одарив ее неожиданно усталым взглядом, и молча двинулся дальше. Видимо, длительная дорога вымотала их обоих, а ведь это – было только начало пути.

Вновь не удостоенная ответа, девушка раздраженно пнула горсть сухих листьев и, плотнее запахнув плащ, поплелась следом. Днем, как она успела заметить, в этих местах обычно стояла приятная теплая погода, но стоило солнцу скрыться – резко холодало, и поднимался пронизывающий ветер.

«Пора бы уже остановиться», – подумала София, едва разбирая дорогу и начиная обеспокоенно оглядываться. Все-таки ночь, как ни крути, – нехорошее время.

– Завтра утром мы покинем пределы Непроходимого Леса, – неожиданно сказал Марк, и Софии это событие показалось прямо чем-то торжественным – за несколько дней тишины она почти успела отвыкнуть от звуков его голоса.

– Осторожнее, – предупредил мужчина, когда перед ними неожиданно выросли заросли диких кустов, и поразительно быстро скрылся в темноте. Подгоняемая страхом, девушка с большим трудом проложила себе путь сквозь колючки и, наконец оказавшись на другой стороне, замерла с готовыми сорваться с губ ругательствами.

Увиденная картинка завораживала и буквально захватывала дух – у подножия величественных гор, полукругом огибающих поляну, раскинулось озеро невероятных размеров. В его серебрящейся в лунном свете глади отражались тысячи мигающих огоньков – задрав голову вверх, София только сейчас заметила несметное количество звезд в небе и пораженно выдохнула.

– Мы что, будем ночевать прямо здесь? – спросила девушка, откидывая назад спутавшиеся волосы. Марк с тихим стуком сбросил на землю сумку и принялся расстилать откуда-то взятое шерстяное одеяло.

– Именно, – кивнул он, словно не замечая нарастающей в голосе спутницы паники.

– Но ведь здесь открытое место, – София неуютно поежилась, вновь беспокойно оглядываясь по сторонам. Все это время они спали в дупле, в пещере, между скалами – где угодно, но только не на открытой местности. И сейчас это казалось жутко неправильным и… опасным.

– Поверь, это самое безопасное место поблизости, – заверил ее Марк и, наконец покончив с одеялом, тяжело опустился вниз. Единственным укрытием ему послужили раскинувшиеся во все стороны ветви низкого деревца, из-под тени которого теперь торчали длинные ноги в тяжелых ботинках.

Скептически оглядев их хлипкое убежище, девушка нарочито громко вздохнула, выказывая свое недовольство, и направилась к Марку. Одна нога уже встала на одеяло, как вдруг взгляд наткнулся на призывно поблескивающее в ночи озеро. Внезапно София почувствовала себя невообразимо грязной – копоть, дорожная пыль и грязь, казалось, намертво приклеились к телу. Зная, что сон ей все равно не светит, она развернулась и шагнула в ту сторону, но тут на локоть крепкой хваткой легла чья-то ладонь.

– Ты куда это? – подозрительно спросил Марк, сильнее стискивая пальцы.

– Хочу искупаться вон там, – сквозь зубы процедила девушка, махнув рукой чуть ли не на противоположный берег, скрытый зарослями высокой травы.

– Всерьез думаешь, что ночью я отпущу тебя так далеко? – хмыкнул он и, подавшись вперед, выплыл из тени дерева. – Купайся здесь. Я тебе не доверяю.

– Как и я тебе, – незамедлительно отозвалась София и, презрительно оглядев его сверху вниз, в безуспешной попытке дернула руку. – Хотя бы отвернись.

– Считаешь, что мне это интересно? – поинтересовался Марк, насмешливо приподнимая брови, и резко отпустил ее.

Пошатнувшись, София едва не грохнулась на землю, чувствуя, как предательски краснеют щеки. Затем, поддавшись неведомо какому порыву, она демонстративно скинула с себя плащ. Марк лишь закатил глаза к небу и, покачав головой, повернулся к ней спиной.

Девушка продолжила раздеваться, то и дело опасливо поглядывая в его сторону, пока наконец не осталась в одной длинной белой рубахе, – избавляться от одежды полностью она так и не рискнула. Ветер острыми когтями впился в тело, и, обняв себя за плечи, София неуверенными шагами двинулась к озеру. В голове назойливо закрутились мысли о том, не водится ли здесь какая-нибудь неведомая тварь, о чем она и поспешила спросить.

– Лучше ты мне скажи, – приглушенно отозвался Марк, так ни разу не повернувшись; лишь поза выдавала его напряжение. – Это ведь твое Королевство.

София нерешительно замерла у края воды, хмыкнув. «Если бы тут на самом деле было опасно, он бы мне сказал, да?», – приободряла она себя и, бросив колебаться, с громким плеском кинулась в воду – та оказалась неожиданно теплой; бархатное касание успокаивающе ласкало измученное тело.

Неуверенными гребками София поплыла вглубь озера и, быстро потеряв бдительность, наконец-то позволила себе расслабиться. Она заплывала все дальше и дальше, с едкой улыбкой думая о лице Марка, когда тот это заметит. Затем перевернулась на спину и, попытавшись разглядеть берег, недоуменно нахмурилась – внезапно поднявшийся туман, клочьями стелящийся у воды, сбил ее с толку. «Что за черт?», – подумала девушка, невольно напрягшись.

Также неожиданно из толщи воды бесшумно показалась чья-то голова. София открыла рот, собираясь закричать, но таинственно вынырнувшая незнакомка резко приложила палец к губам. Девушка, завороженная странной красотой, не смогла проронить и звука. Молочного цвета кожа сверкала и переливалась в ночи тысячами маленьких блесток; длинные волосы волнами спадали на хрупкое лицо и плечи; но самое запоминающееся – неестественно огромные пронзительные черные глаза.

– Я знаю, кто ты, – ласковым голосом сказала незнакомка, вдруг незаметно оказавшись рядом с Софией. Девушка не видела, как она подплыла – сознание успело зафиксировать лишь мелькнувший в воде хвост.

«Хвост?», – отстраненно подумала София, а затем совершила самую большую ошибку – заглянула русалке в глаза; все мысли разом куда-то испарились, на их место пришла пустота.

– Я могу помочь тебе, – все таким же проникновенным шепотом продолжала незнакомка.

София тупо кивнула, как само собой разумеющееся, и неосознанно протянула руку. Русалка сладко улыбнулась, а затем – кожу прожгло ледяное прикосновение смерти. На секунду оцепенение спало.

– МАРК! – что есть сил завопила девушка и, не успев опомниться, внезапно оказалась под толщей воды. Легкие болезненно сжались от нехватки кислорода – отстраненно, на грани потери сознания она успела заметить мелькнувшую перед глазами прядь черных волос. Затем лба мягко коснулись чьи-то холодные губы, и София резко провалилась во тьму…

12

То тоскует, то смеется,

То резвится на краю.

Если жизнь твоя порвется,

Тебе новую сошьют.

(Пикник)

В толще мутной воды блеснули яркие нечеловеческие глаза. А затем прежде, чем она успела опомниться, острые когти безжалостно вспороли темно-синее брюхо. Пронзительно заревев, русалка болезненно дернулась и, слабея, выпустила несостоявшуюся жертву из рук.

Стремительно, насколько хватило скорости, ругару подхватил безвольно оседающее на дно тело и, резко оттолкнувшись, с плеском вынырнул наружу. Громко хватая ртом воздух, он огляделся и собрался двинуться к берегу, но тут из воды показалось потемневшее русалочье лицо.

– Уже слишком поздно, – хрипло, без тени злости произнесла она, пытаясь прикрыть дрожащими ладонями пузо. Из раны, неумолимо приближая неизбежное, посыпались переливающиеся шарики. Жить ей осталось недолго. – Либо она станет одной из нас, либо умрет.

– Убирайся, пока можешь, – прорычал мужчина, окидывая ее мрачным, прожигающим взглядом. По своей природе русалки, создания иного мира, не являлись ни злыми, ни добрыми, но… он хотел разорвать эту в клочья. И то, что она мыслила как-то иначе, ничуть не убавляло этого страстного желания.

Словно почувствовав его намерение, русалка слегка поклонилась, морщась от боли, и, махнув длинным хвостом, поспешно скрылась под водой. На поверхности так и плавали собравшиеся полукругом цветные шарики – вскоре они привлекут любителей полакомиться чужой силой.

Плотными кольцами нависший над озером туман рассеялся. Быстро отыскав нужное направление, ругару крепче прижал к себе девушку и уверенно направился к берегу. Голова резко отяжелела, грозясь лопнуть от переполнивших ее сомнений.

Мужчина выбрался из воды, взметнув в воздух клубы пыли, и осторожно положил на песок мокрую, не двигающуюся девушку. Жизнь продолжала теплиться в ее теле: грудь едва заметно поднималась и опускалась; сердце билось слабыми неровными толчками.

Внезапно в лучах лунного света, словно призрачное видение, на месте принцессы Арэлы появилась хрупкая незнакомая девушка. Черные волосы спутанными прядями разметались по бледному лицу; полные губы слегка приоткрыты, словно в попытке что-то произнести.

– Что за черт? – ошарашенно выдохнул он, крепко зажмурился и снова открыл глаза. Видение резко ускользнуло, превращаясь в сон.

В странном оцепенении ругару потянулся, отыскал руку девушки и поднял ее к глазам – Волшебное Кольцо Обязательства на ее пальце все также светилось и переливалось. Оно было подлинное, единственное в своем роде, отлитое сильнейшими колдунами из далекого края Черных Песков.

«Не может быть», – подумал он, тяжело опускаясь на колени. Мотнув головой и отметая прочь мысли, мужчина принялся искать впопыхах брошенную на землю сумку. Сначала нужно спасти ей жизнь, вопросы он будет задавать позже.

Отыскав сумку, ругару быстро нашарил рукой флягу и чересчур резко открутил металлическую крышку. На когтях все еще сияли незастывшие цветные шарики – отправив несколько в напиток, он с силой встряхнул фляжку и повернулся к незнакомке. Пальцы мягко, но ощутимо надавили на подбородок – а затем терпкая жидкость пролилась в горло.

Минута, вторая, третья – время текло мучительно медленно, но… никаких изменений так и не происходило.

Громко выругавшись, ругару откинул в сторону пустую флягу и нерешительно замер. Внезапно голову пронзила идея. «Придется наведаться к старому другу», – мрачно подумал он, поднимаясь на ноги. Затем подхватил на руки находящуюся без сознания девушку, выпрямился и стремительным шагом двинулся прочь. Его размытый силуэт быстро растворился во мгле.

***

Из динамиков доносилась быстрая, режущая по ушам музыка. Едва заметно поморщившись, Арэла с интересом склонилась над проигрывателем, застыв в неудобной позе. Затем качнулась вперед, неуверенно протянув руку, и нажала серебристую кнопку – раздался щелчок, и песня, словно по волшебству, сменилась плавной тягучей мелодией. Первые аккорды тихим шорохом расползлись по комнате, завораживая, окутывая каждый угол:

Сон чудесный снится миру,

Бледных улиц не узнать.

Лишь влюбленному вампиру

Снова будет не до сна…

Сзади послышался демонстративный кашель, и, подскочив, девушка обернулась с таким смущенным видом, словно ее застали за чем-то непристойным.

– Отличный выбор, – кивнул в знак одобрения Влад, опасно балансируя с подносом в руках. Отлепившись от двери, он задумчиво оглядел комнату и, не отыскав подходящего места, опустился на мягкий бежевый ковер.