Текст книги "Ложь и вороны (СИ)"

Автор книги: Анастасия Командор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Рагенбер с интересом рассматривал сморщенного эмбриона с большой головой и маленькими конечностями. В таком виде он больше смахивал на головастика-переростка, чем на будущего человека.

– Интересно, – задумчиво протянул он и поставил банку с зародышем обратно в коробку. – Что еще у вас есть?

Ворон потянулся к следующей коробке. Под крышкой оказалось великое множество белых, желтоватых и сероватых зубов всех форм и размеров.

– Такое количество зубов производит на удивление хорошее впечатление на пленников при допросе, – усмехнулся Змей. – Они живо представляют себе, как их собственные зубки один за другим падают в эту коробочку, и принимают правильное решение.

– На самом деле, не все зубы мы вырвали во время допросов. Пришлось браться и за трупы, чтобы коробочка выглядела более эффектно.

– Отличная идея, – похвалил Рагенбер.

– У нас есть точно такая же коробочка с ногтями. – Змей открыл крышку, выставляя напоказ сотни ногтей с кусочками засохшей плоти и крови. – Мерзкое зрелище, но оттого не менее действенное.

Мужчина закрыл крышку и протянул руку, чтобы поставить коробку на место, но на полпути настороженно замер. Они все замерли и прислушались. С дальнего конца помещения донесся звук открываемой двери. Втроем они пересекли комнату, освещая дорогу впереди себя факелами.

Навстречу им без всяких осветительных приспособлений в руках решительным шагом вышел из темноты главнокомандующий Вэй. Он хмурился больше обычного. Его единственный глаз был обращен к Рагенберу.

– Я говорил с королем. Из Обители Правосудия города Нота недавно пришло послание. Были приговорены к смертной казне и повешены двое преступников, напавших на городского сановника Оттона Пансу. Присяжные посчитали это убийством на почве ограбления и не стали передавать подсудимых на допрос. Однако, принимая во внимание последние события, это нападение вполне могло быть связано с заговором против короны. Вашим заданием будет разузнать подробности этого дела. Вы втроем отправитесь в Нот и выясните, с какой организацией связаны убийцы. Заодно напомните присяжным о крайней необходимости передавать подобные дела в мое ведение. Все ясно?

Исполнители переглянулись в радостном предвкушении: наконец-то новое дело!

– Да, командир, – ответил Рагенбер. – Когда нам выдвигаться?

– Я договорюсь о снаряжении лошадей. Вам соберут деньги и провизию. До тех пор у вас есть время собраться. До Нота верхом четыре дня пути, так что отправитесь сегодня же. Жду отчетов по результатам расследования.

Вэй развернулся и направился к двери своей угловатой походкой, Рагенбер последовал за ним. Змей и Ворон еще раз переглянулись, пожали плечами и потушили факелы в ведре с песком. Через пару секунд в допросной комнате уже никого не было.

Глава 11

Всего за каких-то несколько дней мир полностью преобразился: тускло-зеленые листья деревьев выкрасились в яркие цвета, с деревьев то и дело падали яблоки, груши и каштаны, а в воздухе появился особенный, ни с чем не сравнимый запах сырости, земли и спелых яблок – запах осени. По утрам в низинах и над водой долго стоял молочно-белый туман, пасмурных дней становилось все больше, и при каждом порыве холодного ветра с деревьев сыпались листья, шуршали и кружились по дорогам у самой земли.

Был полдень одного из таких пасмурных прохладных дней, когда господин Квинт вручил своему сыну заказ, который тот должен был передать Еве. Кроме того, после переговоров в узком кругу людей, Кинею поручили передать девушке еще одну просьбу.

По случаю Лавина и Аристарк в это время гостили в резиденции Лат Регул, и Киней предложил им навестить подругу вместе.

Крыльцо и дорожка перед домом были засыпаны листьями, сад и лужайки также имели запущенный вид, как будто в доме давно никто не появлялся.

Друзья неуверенно переглянулись и Киней постучал в дверь. Изнутри не доносилось ни звука. Когда после нескольких минут ожидания ответа так и не последовало, Лавина взяла инициативу в свои руки, отодвинула Кинея с прохода и подергала дверь в попытках открыть. Дверь поддалась, и девушка с тревожным предчувствием вошла внутрь. В доме было темно, так беззвучно и пусто, что Лавина всерьез начала волноваться.

– Ты уверена, что мы можем сюда войти? – тихо спросил Аристарк.

Лавина не ответила, но решительно обошла комнату и заглянула в несколько дверей.

– Где мастерская?

Киней указал на боковую дверь слева. Девушка толкнула ее, Киней и Аристарк незамедлительно вошли следом. Оглядели большую, заставленную инструментами, станками, столами и новеньким оружием мастерскую, и втроем почти одновременно усмехнулись.

Ева спала. Она сидела за столом, положив голову на сложенные руки. Вокруг царил рабочий беспорядок, на столе лежало все то, что девушка использовала в работе, а также миска с яблоками и куча огрызков в корзине.

Лавина нагнулась к подруге, провела рукой по плечу и тихо позвала:

– Ева?

Девушка сначала зажмурилась, потом часто заморгала и выпрямилась, сонно и растерянно обводя взглядом собравшихся вокруг людей.

– Привет, – сказала она несколько мгновений спустя. – Извиняюсь за беспорядок, я не ждала гостей.

– Боги, что с тобой? Ты выглядишь как ночной дух! Что за жуткие круги под глазами? Только не говори, что ты работала без перерывов все это время. Ты сильно истощена. Что ты с собой делаешь?

– Не злись, Вин, я просто должна была закончить работу.

Она устало улыбнулась друзьям и принялась убирать со стола мусор и складывать инструменты.

– Я хорошо себя чувствую и ничуть не истощена, не надо. – Ева повернулась к Кинею. – Господин Квинт передал заказ?

– Да, мы здесь за этим. Прости, что вот так вот без предупреждения. И кстати, Лавина права: ты себя не бережешь.

– Я знаю, что делаю, но спасибо за беспокойство. Хотите чаю? – Она одарила друзей вымученной улыбкой и слегка приукрасила правду. – Я рада, что вы пришли. Идемте в гостиную.

Пока Ева кипятила воду и нарезала фрукты, Лавина, Киней и Аристарк разместились в гостиной за низким столиком в окружении маленьких лимонных деревьев, источающих чудесный цитрусовый аромат.

– Я никогда до этого не была у Евы в гостях, – призналась Лавина, рассматривая гобелены с пейзажами на стенах. – Здесь довольно мило, хоть и очень простенько.

– Их семья занимается изготовлением оружия, а значит, большую часть времени проводит в мастерской. Так что не думаю, что их волнует, как выглядит их гостиная, – предположил Аристарк, а Киней добавил:

– Зато мастерская оборудована как надо. Видели, какая большая? Там столько станков и инструментов… Не удивляюсь, что Теодрик считают лучшими в своем деле.

– Да, их мечи пользуются спросом.

– Ева живет достаточно далеко от центра. А в тот день – помните? – она была в городе по делам. И как она вообще решилась идти в такую даль одна да к тому же вечером? Ведь у нее даже лошади нет. Я поражаюсь. Ни за что бы не вышла из дома в такую погоду!

– Это потому что ты – богатенькая и испорченная девочка!

– Можно подумать, ты бы с легкостью сделал что-то подобное, Старк!

– Только в крайней необходимости.

– Вот видишь! А я достаточно хорошо знаю Еву, чтобы сказать, что она может пройти пешком в другой конец города просто потому, что у нее какие-нибудь камешки для рукоятки закончились. Со Школы ничуть не изменилась.

– А что было в Школе?

– Она абсолютно все делает сама, даже в тех случаях, когда удобней было бы попросить кого-то другого. Например, достать что-то с верхних полок или перетащить тяжести. Ни разу не слышала, чтобы она попросила кого-то помочь.

– Зато к ней, наверно, все обращались.

– Еще бы! При каждом удобном случае. Она просто не умеет отказывать и она слишком добрая.

– Так ведь это хорошо, разве нет? Доброта раньше считалась положительным качеством.

– Да, но иногда ее даже жалко. Она не верит в плохих людей.

Тут со стороны кухни донеслись шаги, и ребята прекратили свой разговор, сразу сделав вид, что заняты разглядыванием гобеленов, деревьев или полок с книгами.

Ева поставила на стол поднос, полный разных фруктов, и пошла за вторым подносом – с чаем.

Лавина ожидала увидеть чуть ли не деревянные чашки, но девушка принесла никакое не дерево, а самый настоящий тонкий фарфор с позолоченной окантовкой. Душистый аромат свежего чая тут же наполнил гостиную.

– Какой приятный, – заметил Аристарк. Мысленно он, как и Лавина, был готов к худшему, и оказался удивлен. – Какой это сорт?

– Это черный высокогорный чай с цветочными нотками из северной провинции Канлин. Мне привез его отец, – Ева улыбнулась. – Он знает, чем меня порадовать. Наверно, и на этот раз привезет что-нибудь.

– А скоро он вернется, как думаешь?

– Надеюсь, через недельку, если еще не задержится. Обычно он возвращается в срок. Даже не представляю, что могло его задержать в этот раз.

Девушка заметно погрустнела, когда речь зашла об отце.

– Скучаешь по нему? – спросила Лавина.

– Да, немного. И по брату. Но я уже привыкла.

– Кстати, как поживает твой брат? – поинтересовался Киней. – В Школе Гектор делал большие успехи. Он и сейчас тренируется?

– Да, но, конечно, не в том режиме, что раньше. Мы часто занимаемся вместе, когда бывает свободное время. Гектор все хочет пойти в армию, но, сами понимаете, как это сложно в нашей ситуации.

– Очень жаль, из него бы вышел прекрасный солдат. Такие люди нужны нашей стране.

– Приятно это слышать.

Наступила небольшая пауза в разговоре, во время которой друзья просто наслаждались чаем, а Киней обдумывал, как бы ему перейти к главному вопросу.

За окнами начался дождь. Он то накрапывал, то переставал, и сквозь тишину комнаты то и дело прорывалось его мерное постукивание.

Киней сделал еще глоток, поставил хрупкую чашку на блюдце и вытащил из своей сумки запечатанный конверт с гербовой печатью на красном сургуче.

– Это от отца, – он передал конверт с бумагами Еве. – Там все подробно расписано, но, если будут вопросы, обращайся. – Затем он вытащил из сумки объемный тканевый мешочек. – А это предоплата.

Девушка взяла мешочек в руки и почувствовала вес довольно большого количества монет.

– Но ведь я еще не рассчитала стоимость. – Она попыталась мысленно прикинуть, сколько в мешке золота.

– Деньги отца не слишком волнуют, но, если хочешь, посмотри заказ сейчас.

Ева вскрыла конверт и извлекла несколько сложенных листов бумаги. Быстро пробежав взглядом по строкам, она подняла глаза к потолку, сделала предварительные вычисления и сказала:

– Примерно сто пятьдесят золотых.

Киней удивленно вскинул брови.

– Ты слишком занизила цену.

– Я многим обязана твоему отцу и посчитала только себестоимость.

– Ева, он честный человек, притом не бедный. За оружие высокого качества просто стыдно платить так мало.

– Я тоже честный человек и не могу взять так много.

Она придвинула мешок поближе к Кинею, а он в свою очередь отодвинул его обратно.

– Здесь сто пятьдесят золотых и это предоплата. Не спорь, пожалуйста, с моим отцом, тебе есть на что их потратить.

– Но…

– Никаких «но»! И если мы закрыли эту тему, у меня к тебе еще один вопрос. Точнее – просьба.

Он некоторое время молча смотрел на нее, так что, не дождавшись продолжения, Ева сказала:

– Я слушаю.

– Да… – он встряхнул головой, прокашлялся. – В общем, это касается безопасности Целестии и короля Доминика II. Отец рассказал тебе в прошлый раз про две противоборствующие организации нашей страны. За последнее время у нас произошло несколько событий, в результате которых в городе осталось очень мало наших доверенных людей. Многие вынуждены были отправиться в столицу или пали жертвами мятежной группировки. И как раз недавно мы получили сведения о том, что трое членов Красного Льва проводят в Ноте подготовку к крупной операции по уничтожению нескольких политиков, особо преданных стране и королю. Необходимо предотвратить нападения, иначе из-за этого могут произойти крайне нежелательные события… которые отразятся на всех нас.

Киней снова надолго замолчал, но было ясно, что он хочет еще кое-что добавить, просто подбирает слова или задумался о чем-то. Поэтому его собеседница кивнула, намекая на готовность ждать, пока Киней закончит свою мысль. Наконец он выдохнул, как-то по-особенному посмотрел ей в глаза и сказал:

– Ты искусный боец, Ева, ты передана своей стране и на тебя можно положиться. Нам нужны такие люди, как ты. И если ты сможешь нам помочь в поимке тех преступников, мы в долгу не останемся.

– Работать вместе было бы здорово, – добавила Лавина, – но ты не обязана это делать. Мы поймем, если ты откажешься, и не осудим тебя. Это большой риск, так что решать только тебе.

Девушка на секунду задумалась. Возможно, именно такого шанса ей недоставало, чтобы выбраться из рутины, в которую сама же себя и загнала. Ведь с самого детства она мечтала сделать что-то по-настоящему важное для своего государства, а не коротать дни и ночи за украшением мечей, которые вряд ли когда-нибудь покинут ножны богатых владельцев. Если это шанс проявить себя, она им воспользуется. А потом, кто знает, вдруг это поможет ей получить место в королевской гвардии?

– Я сделаю все, что в моих силах. Ведь именно к этому нас и готовили в Школе, так?

Напряжение, в котором до этого пребывали Лавина, Киней и Аристарк, как рукой сняло, они разом расслабились, повеселели, заулыбались друг другу. Видимо, на такой ответ они и надеялись.

– Это может быть опасно.

– Вы только скажите, чем я могу помочь.

– Конечно. Рад, что ты теперь с нами, Ева. Давайте подумаем вместе и составим план.

Киней порылся в своей дорожной сумке и вынул оттуда аккуратно свернутую карту города, которую разложил на столе. Выведенные чернилами на желтоватой бумаге повороты улиц, изгибы реки, квадратики домов и треугольнички деревьев точно и ясно повторяли городскую планировку и ближайший пригород.

Ребята придвинулись ближе к столу и склонились над картой.

– Мы не знаем, где они живут, но известно, что вот здесь, – он указал на один из многочисленных домов густонаселенного района, – Лисий квартал дом 24 – они проводят собрания. Дом самый обычный, но с хорошим подвалом. В подвале разливают крепкую выпивку и играют в кости. Там они и были замечены. Я уже подумал о том, как устроить облаву. Нам нужно будет: первое – организовать постоянное наблюдение за этим домом, второе – когда они втроем окажутся внутри, быстро занять свои позиции, и третье – схватить их живыми.

Киней обвел взглядом всех сидящих за столом и остановился на Еве. В этом взгляде читалась серьезность, с которой он подходил к выполнению каждого задания. В ответ на его беззвучный вопрос девушка кивнула, и он продолжил:

– Нам также известно, что эти трое преступников назначают собрания на такое время, когда на улицах больше всего народа. Поэтому придется преследовать их, пока не окажутся в месте, не так сильно заполненном людьми. Итак, – он указал на карту, – все дома в этом районе стоят вплотную друг к другу. Выход из подвала есть только с одной стороны здания. Чтобы попасть на другие улицы, можно воспользоваться тремя способами: при выходе из дома свернуть налево, направо, либо пройти сквозь арку вот здесь – дом номер 27. Логично предположить, что после собрания они разойдутся разными путями, не говоря уже о том, что покинут подвал в разное время. Разведчики будут постоянно находиться в районе этого дома. Когда они заметят членов Красного Льва, они подадут сигнал. По этому сигналу каждый из нас должен занять свою позицию и дожидаться окончания собрания.

Он снова обвел присутствующих взглядом.

– Где будут наши позиции? – спросил Аристарк.

– Нужно предварительно съездить туда и осмотреться. Например, сегодня. Что скажете?

Друзья единогласно одобрили его предложение, а Киней сложил карту, убрал ее в сумку и повернулся к Лавине.

– Тебе предстоит вместе с другим разведчиком наблюдать за домом, а затем сообщить нам, когда начнется собрание. Ты подашь сигнал к началу операции.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Могло показаться, что в эту минуту в комнате повисло какое-то напряжение. Слова Кинея означали, что непосредственно в поимке преступников Лавина участвовать не будет. Вполне возможно, Киней считал ее не готовой для этого. Но девушка вздохнула, пожала плечами и сказала:

– Ладно.

Она и сама это понимала.

Невидимое напряжение улетучилось, и друзья поднялись из-за стола, поблагодарив хозяйку за чай. За окном ветер поднимал с мокрой дороги листья и гнал серые облака над городом, предвещая череду дождливых осенних дней. Скоро стемнеет, отправляться в город нужно было сейчас.

Ева собралась как всегда быстро. Запрыгнула на лошадь, и Киней повел их в Лисий квартал.

Лисий квартал представлял собой густонаселенный в самом широком смысле этого слова район. Эдакий отдельный мирок, где дома буквально лепились друг на дружке, словно карточные фигуры: стоило убрать один из них – и все остальные потеряют опору, начнут шататься и падать. Здесь собралось одновременно столько людей, что даже представить страшно, как может такое количество народа поместиться на столь малом клочке земли и в каких условиях они живут. Несмотря на то, что квартал этот со всеми его постройками считался одним из самых старых в городе, люди не спешили подыскивать себе более подходящее жилье. В каждом доме обязательно имелась хотя бы одна трещина в стене, пролом в крыше или дыра вместо ступеньки, которые каждый год усердно ремонтировали средствами жильцов, и каждый год где-нибудь еще появлялись все новые и новые трещины, проломы и дыры. Жильцы всегда находились в курсе того, что происходит в семьях их соседей сверху, снизу и со всех трех сторон. Вдобавок ко всему из окон любого этажа открывался чудесный вид на окна соседнего дома.

Киней остановил свою лошадь около постоялого двора в самом начале Лисьего квартала.

– Дальше придется идти пешком, – сказал он. – Здесь мы можем оставить лошадей и здесь же будем проводить время, пока не получим сигнал к началу. На первом этаже таверна, на остальных комнаты для постояльцев. Во дворе есть конюшня. К тому же…

– Это одна из гостиниц моего отца, так что мы можем быть здесь столько, сколько пожелаем, и с нас не возьмут ни монеты, – гордо закончил Аристарк.

– Как удачно, что все гостиницы твоего отца находятся практически во всех районах города, – заметила Лавина.

– Правда? Так много? – Ева попыталась припомнить, сколько в Ноте районов.

– Почти все гостиницы в городе принадлежат его семье…

– Точнее, все самые хорошие гостиницы.

– ...а также несколько в других городах.

Ева представила, сколько времени уходит на управление всеми постоялыми дворам и сделала вывод, что Аристарк вполне разумно отказался от службы в армии.

Лакеи в конюшне хорошо знали Аристарка и при встрече выразили ему большое уважение, что немало говорило о его положении и статусе.

– Можем ли мы что-то еще сделать для хозяина и его друзей? – спросил один из них, когда лошадей разместили в стойлах.

– Предупреди на кухне, что после прогулки мы желаем пообедать.

– Какие блюда хозяин желает видеть на своем столе?

– Главное, чтобы все было свежим.

Во время их короткого разговора слуга столько раз успел поклониться сыну владельца постоялого двора, что такое обращение показалось бы странным, если бы не было привычным.

Несмотря на то, что постоялый двор находился в самом начале Лисьего квартала, по улицам сновало немалое количество народа. И чем дальше друзья продвигались вглубь квартала, тем плотнее смыкалась толпа вокруг. Одна дорога – главная – проходила насквозь через весь квартал и была шире остальных, а другие отходили от нее в разные стороны, часто заканчивались тупиком или приводили снова к главной дороге, огибая несколько зданий.

Глава 11.2

– Мы пришли, – объявил Киней.

Они остановились перед четырехэтажным домом, который с обеих сторон переходил в два другие здания. О том, что это отдельное здание, говорили только выведенные на фасаде цифры 24 и потускневший от времени силуэт лисы. У самой земли, покрытые пылью и дорожной грязью, спрятались прямоугольники зарешеченных окон подвала.

– Это, – Киней указал на одну из двух дверей дома, – единственный вход, через который можно попасть в подвал. Соответственно, выйти можно только отсюда, так что нам троим нужно будет расположиться так, чтобы видеть со своего места этот выход, но при этом не привлекать внимания.

– Почему нельзя схватить их внутри подвала? – Аристарк наклонился, чтобы заглянуть в окно. – Если выход только один, они не смогут сбежать от нас, будучи в подвале.

Киней покачал головой.

– Если бы все было так просто. Наши друзья предусмотрительны и постарались как можно лучше обезопасить себя. В этом подвале после обеда собирается больше количество народа, что-то вроде клуба. Они пьют, развлекаются, играют на деньги. За своих приятелей они горой, так что если мы вломимся туда и развяжем драку, нас найдут где-нибудь в канаве на следующий день.

– Неужели? – Лавина недоверчиво прищурилась. – С чего бы кучка пьяниц так заботились о своих собутыльниках?

– Какое-никакое, но это тоже своего рода сообщество. Люди склонны сочувствовать подобным себе и не терпят в своем кругу посторонних. К тому же здесь тайно распространяются запрещенные в нашей стране курительные смеси и вещества, а это еще один повод для активной защиты от чужаков.

– А ты откуда все это знаешь?

– У меня свои источники, – с таинственным видом ответил молодой человек. – Итак, если с этим разобрались, идем дальше.

Он повернулся к дому напротив – относительно небольшому зданию в два этажа. Оно было выстроено совсем в другом стиле, с балконом на верхнем этаже и крышей с двумя скатами. Под крышей примостились чердачные окна, половина из которых была заколочена досками, а другая, уцелевшая половина представляла собой круглые темные глазницы. Туда и указал Киней.

– На чердаке этого дома никто не живет, поэтому лучшего места для постоянного наблюдения не найти. Оттуда ты, Лавина, и кое-кто из наших людей будете следить за входом. Как только появится наша троица, ты выйдешь из дома и поспешишь в постоялый двор, а второй человек останется наблюдать. Так? Ты подаешь сигнал и мы идем сюда.

Киней вышел на середину дороги, чтобы присмотреться. Вокруг сновали люди, но никому из них не было интересно, чем заняты другие. Чаще всего прохожие даже не поднимали глаз от земли. У всех свои проблемы, заботы и мысли.

– Ева, ты встанешь прямо здесь, возле двери, и когда выйдет первый, пойдешь за ним. Старк будет ждать второго вон там, около лестницы, – он указал на двери противоположного дома, – а я постою чуть дальше, в той арке. Оттуда мне будет удобно преследовать третьего, даже если он не пройдет мимо меня, как мы предполагали вначале, а двинется по главной дороге в ту или другую сторону.

– Как мы их узнаем? – спросила Ева.

– Тот человек, который будет с Лавиной смотреть за домом, укажет на них, Лавина запомнит, как они выглядят, и передаст нам.

– Слишком рискованно, – хмуро произнесла девушка. – Ты говоришь об этом как о чем-то простом, но знаешь что: как я отличу их от обычных людей, если все мужчины ходят в совершенно одинаковой одежде?

Аристарк и Киней как по команде оглядели себя, потом посмотрели друг на друга.

– Я имею в виду людей другого сословия, – раздраженно пояснила она.

Киней мягко, но убедительно проговорил:

– Наши люди знают свое дело. Как и ты. – Он улыбнулся и дотронулся до ее плеча. – Я в тебе уверен, Вин.

Девушка засветилась плохо скрываемой улыбкой, а Киней обхватил ее одной рукой за плечи и повернулся к остальным.

– Можем придумать какой-нибудь условный знак. Когда на улицу выйдет один из наших подопечных, разведчики из окна подадут знак, так мы будем уверены, что поймаем мятежника, а не простого прохожего.

Все согласно закивали:

– На всякий случай.

– Ну что ж, наша маленькая экскурсия подошла к концу, давайте вернемся в гостиницу и обсудим все оставшиеся детали там. Становится прохладно.

Друзья с готовностью поддержали эту замечательную идею: ветер усилился, и от его ледяных порывов не спасали легкие плащи от дождя, которые взяли с собой ребята. Низкие серые тучи не пропускали солнечный свет, отчего казалось, что на улице вечер. В окнах домов стал загораться свет, а люди зашагали быстрее, то и дело поглядывая на небо. Несмотря на близость дождя, улицы Лисьего квартала по-прежнему были заполнены местным населением, более раздражительным, чем обычно.

В столовой постоялого двора на удивление собралось не так много народа, лишь за половиной столиков сидели посетители. Как только Аристарк ступил на порог своей гостиницы, его тут же окружили служащие сего заведения. Они приветствовали его, кланялись, интересовались его здоровьем, предлагали свои услуги – в общем, делали все то, что обычно делают слуги при виде своего хозяина.

Друзья заняли столик в тихом уголке у окна, заказали еду и наконец смогли расслабиться. В очаге с приятным потрескиванием горел огонь, его тепло наполняло комнату и создавало атмосферу уюта и защищенности от непогоды.

– Здесь очень мило, – заметила Лавина. – Чисто, новая мебель, хорошее освещение. Наверно, не слишком дешевое место?

– Это ведь не ночлежка для бедняков. Гостиница оправдывает свои цены и, кстати, имеет хорошую посещаемость.

– И неплохие доходы?

– Достаточные.

– А в других ваших гостиницах служащие относятся к тебе так же, как здесь?

Аристарк ничего не успел на это ответить – Киней поднял вверх руку и с нотками раздражения в голосе сказал:

– Может, поговорим лучше о деле? А то, если вас двоих не остановить, мы с Евой будем вынуждены выслушивать ваши совершенно беспочвенные перепалки на протяжении всего обеда.

Лавина скрестила руки на груди в молчаливом протесте против всех обвинений, Аристарк усмехнулся и откинулся на спинку стула.

– Я в твоем распоряжении.

– Спасибо. Если насчет своих мест в нашей операции ни у кого нет вопросов, нужно подумать, какое оружие лучше всего взять с собой. Прошу вас помнить, что наша задача – поймать преступников живыми, но не обязательно невредимыми, если они окажут сопротивление. Как нам доложили, эти трое постоянно носят с собой скрытые под плащами мечи, о другом оружии ничего не известно, но нельзя исключать и такую возможность, что у каждого из них есть еще по паре ножей. Все члены ордена Красного Льва, которые попадались нам до этого, очень хорошие бойцы.

Киней повернулся к Еве, следующая фраза предназначалась для нее.

–Тебе нужно знать, что были случаи, когда наши люди окружали кого-то из них, и те, оказавшись в безвыходном положении, убивали себя, чтобы не быть пойманными. Поэтому нельзя упускать из вида и такую возможность. Нам нужно сделать все, чтобы…

Принесли первый поднос с едой. Пока пара лакеев расставляла на столе тарелки и разливала напитки, Киней молчал во избежание лишних неприятностей. Когда же лакеи с поклоном удалились, он продолжил, понизив голос:

– ...нужно помешать им убить себя. Либо обезоружить, либо обездвижить, либо ранить.

– Будет лучше проследовать за ними до более-менее свободных от людей улиц, чтобы лишний раз не привлекать внимания, – предложил Аристарк.

– И как ты себе это представляешь? Вы трое пойдете за ними, а потом в нужный момент просто возьмете и свяжете, так что ли? – Лавина обвела скептическим взглядом юношей. – Не уверена, что это пройдет гладко, и без лишних вопросов все равно не обойтись. Невозможно предугадать все заранее.

– Для этого мы и собрались: составить план, – заметил Киней.

– А что если, к примеру, в ходе борьбы кто-то из них позовет на помощь, и прохожие встанут на его сторону, что тогда делать, вы об этом подумали?

У Кинея всегда был готов ответ. Он проверил, нет ли кого поблизости и наклонился вперед.

– Мы с отцом обсуждали разные варианты развития событий и пришли к выводу, что лучше всего будет применить усыпляющее вещество.

Друзья переглянулись: очень рискованный, дорогой и незаконный способ. Немного переборщишь с ядом – и человек уснет навсегда.

– Каким образом?

– У отца есть некоторое количество черного глаза, который можно нанести на острие ножа, например.

– Но это же опасно, – возразила Ева, – если ошибиться в пропорциях, такой порез может оказаться смертельным.

– Нет повода для волнений: пропорции нам доподлинно известны благодаря некоторым экспериментам. Малое количество черного глаза вызовет только небольшой шок и потерю сознания на несколько минут. Но главное – это паралич конечностей, который наступает практически сразу после попадания яда в кровь. Как раз к этому времени все трое окажутся у нас, крепко связанные и без возможности причинить кому-то или себе самим вред.

– Если использовать черный глаз как ты говоришь, достаточно одного пореза, чтобы он подействовал?

– Да, в любой части тела. И уже через минуту он будет обездвижен.

– Это действительно удачная мысль, – кивнул Аристарк. – Останется только доставить их в особняк.

– Об этом не беспокойтесь. Здесь в конюшне мы оставим лошадей и крытую повозку. Самое сложное будет доставить тела до гостиницы. Я еще поговорю с нашими ребятами. Скажу им, чтобы пошли вслед за нами помочь с перетаскиванием. Боевых навыков у них нет, послужат хотя бы так.

Аристарк еще раз согласно кивнул и, подцепив вилкой кусочек из тарелки, проговорил:

– Дело осталось за малым…

Больше в течение всего обеда к этой теме не возвращались. За соседние столики то и дело присаживались постояльцы или прохожие, зашедшие пообедать, а друзья вели непринужденную беседу на самые обычные темы.

К концу обеда морось на улице понемногу прекратилась, но тучи серой бесформенной массой блуждали над городом и возвещали о том, что вот-вот польет настоящий дождь, затяжной и по-осеннему холодный.

– Ну и погода… – мрачно протянула Лавина, приподняв занавеску на окне. – Осень – самое унылое время года.

– Зато самое продуктивное, – заметила Ева, – такая атмосфера больше всего располагает к домашним делам и работе.

Аристарк усмехнулся.

– Для тебя любое время года отлично располагает к работе.

– Я бы сказала, что весной больше тянет к прогулкам, летом – к работе в саду, а зимой – к чтению книг. Тем не менее, – добавила девушка, – наши желания не всегда совпадают с возможностями.

– С удовольствием бы сейчас оказалась дома, но, как Ева верно подметила… – Лавина тяжело вздохнула, – Я все-таки здесь.

– Да, лучше нам начать собираться, – Киней поднялся из-за стола, – иначе не успеем проводить Еву до наступления дождя.

– Ну что ты, не нужно, я и сама могу дойти, здесь совсем близко.

– Шутишь что ли? – Лавина посмотрела на подругу с укором. – Собираешься идти одна через весь город в такую погоду?

– Вот именно, на лошади гораздо быстрее. Доехав до твоего дома, мы почти не потеряем времени, зато будем уверены, что с тобой все в порядке.